Primera parte de la historia No existe plena certeza sobre las condiciones en que lleg el caf a Colombia.

Los indicios histricos sealan que los jesuitas trajeron semillas del grano a la Nueva Granada hacia 1730, pero existen distintas versiones al respecto. La tradicin dice que las semillas de caf llegaron por el oriente del pas, portadas por algn viajero desde las Guyanas y a travs de Venezuela. El testimonio escrito ms antiguo de la presencia del cafeto en Colombia se le atribuye al sacerdote jesuita Jos Gumilla. En su libro El Orinoco Ilustrado (1730) registr su presencia en la misin de Santa Teresa de Tabaj, prxima a la desembocadura del ro Meta en el Orinoco. El segundo testimonio escrito pertenece al arzobispo-virrey Caballero y Gngora (1787) quien en un informe a las autoridades espaolas registr su cultivo en regiones cercanas a Girn (Santander) y a Muzo (Boyac). Los primeros cultivos de caf crecieron en la zona oriental del pas. En 1835 tuvo lugar la primera produccin comercial y los registros muestran que los primeros 2.560 sacos se exportaron desde la aduana de Ccuta, en la frontera con Venezuela. De acuerdo con testimonios de la poca se le atribuye a Francisco Romero, un sacerdote que impona durante la confesin a los feligreses de la poblacin de Salazar de las Palmas la penitencia de sembrar caf, un gran impulso en la propagacin del cultivo del grano en esta zona del pas. Estas semillas habran permitido la presencia de caf en los departamentos de Santander y Norte de Santander, en el nororiente del pas, con su consecuente propagacin, a partir de 1850, hacia el centro y el occidente a travs de Cundinamarca, Antioquia y la zona del antiguo Caldas No obstante esos desarrollos tempranos, la consolidacin del caf como producto de exportacin en Colombia slo se dio a partir de la segunda mitad del siglo XIX. La gran expansin que tuvo la economa mundial en ese periodo hizo que los hacendados colombianos encontraran atractivas oportunidades en el mercado internacional. Poco a poco Estados Unidos se consolidaba como el consumidor ms importante de caf en el mundo, mientras Alemania y Francia se convertan en los mercados ms interesantes de Europa. Los grandes hacendados colombianos ya haban tratado de aprovechar las oportunidades que ofreca la expansin de la economa internacional. Entre 1850 y 1857 se dio en el pas un auge exportador de tabaco y quina, y posteriormente al cuero y al ganado en pie. Esos tempranos esfuerzos de exportacin de productos agrcolas colombianos resultaron tremendamente frgiles, pues respondan a una bsqueda de rentabilidad derivada de los altos precios internacionales, ms que a la intencin de crear una base slida y diversificada de ventas al exterior. Cuando terminaba la bonanza de precios, la produccin del respectivo sector entraba en una fase de decadencia, lo que daba al traste con cualquier intento de consolidacin empresarial.

El caf tambin tuvo una expansin especulativa de este corte, generado por la coyuntura de los buenos precios internacionales entre finales de los aos setenta del siglo XIX y comienzos del siglo XX. En este periodo la produccin anual de caf pas de unos 60.000 sacos de 60 kilos (la unidad de medida internacional para la comercializacin del caf es un saco de 60 kilos de caf verde) a cerca de 600.000. Esta expansin se dio principalmente en las grandes haciendas de los departamentos de Santander y Cundinamarca, cuyos propietarios tenan acceso al mercado bancario internacional para financiar sus proyectos. Por eso no es extrao que a finales del siglo XIX esas dos regiones respondieran por ms del 80% de la produccin nacional. Con la cada de los precios internacionales, que se registr en la transicin del siglo XIX al siglo XX, la rentabilidad de las grandes haciendas se fue al piso. Como si eso fuera poco, la Guerra de los Mil Das, que tuvo lugar en los primeros aos del nuevo siglo, les dio otro duro golpe a los grandes hacendados, ya que les imposibilit mantener las plantaciones en buenas condiciones; esta circunstancia, sumada a hecho de que estos productores se haban endeudado en el exterior para desarrollar sus cultivos, los arruin. Las haciendas cafeteras de Santander y Norte de Santander entraron en crisis, y las de Cundinamarca y Antioquia se estancaron. La crisis de las grandes haciendas trajo consigo uno de los cambios ms significativos de la caficultura colombiana. Desde 1875 se haba comenzado a ampliar el nmero de pequeos productores de caf en Santander, en algunas zonas de Antioquia y en la zona del denominado Viejo Caldas. En las primeras dcadas del siglo XX ya se haba consolidado un novedoso modelo de desarrollo exportador cafetero basado en la economa campesina, impulsado por la migracin interna y la colonizacin de nuevas tierras en el centro y occidente del pas, principalmente en los departamentos de Antioquia, Caldas, Valle y el Norte del Tolima. La expansin de esta nueva caficultura, sumada a la crisis de las grandes haciendas, hizo que a principios del siglo XX el occidente colombiano tomara la delantera en el desarrollo cafetero del pas. Esta transformacin result muy favorable para los propietarios de pequeas parcelas que estaban incursionando en el sector. El cultivo del caf era una opcin muy atractiva para los campesinos, en la medida en que ofreca la posibilidad de hacer un uso permanente e intensivo de la tierra. Bajo el esquema productivo de la agricultura tradicional, basado en el procedimiento de roza y quema, la tierra permaneca improductiva durante un largo perodo de tiempo. En cambio el caf ofreca la posibilidad de tener una agricultura intensiva, sin mayores requerimientos tcnicos y sin sacrificar el cultivo de productos para la subsistencia, generando las condiciones para el crecimiento de una nueva caficultura, dominada por pequeos propietarios. Aunque los nuevos cafeteros campesinos demostraron tener una gran capacidad para crecer al margen de las coyunturas de los precios

internacionales, Colombia no tuvo un gran dinamismo relativo en el mercado mundial en este periodo. Como se observa en el siguiente grfico, en el perodo entre 1905 y 1935 la industria del caf en Colombia creci de una forma dinmica, gracias a la visin de poltica de largo plazo derivada de la creacin de la Federacin Nacional de Cafeteros en 1927.