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ANLISIS DE FACTORES EXTERNOS:
La complejidad del riesgo: breve anlisis transversal
Fuente: Briones Gamboa, F.: La complejidad del riesgo: breve anlisis
transversal en Revista de la Universidad Cristbal Coln Nmero 20,
edicin digital a texto completo en www.eumed.net/rev/rucc/20/

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NMERO 20

La complejidad del riesgo: breve anlisis transversal

Fernando Briones Gamboa

Para citar este artculo puede utilizar el siguiente formato:

Briones Gamboa, F.: La complejidad del riesgo: breve anlisis
transversal en Revista de la Universidad Cristbal Coln Nmero 20,
edicin digital a texto completo en www.eumed.net/rev/rucc/20/

La complejidad del riesgo: breve anlisis transversal

Fernando Briones Gamboa

Resumen
Riesgo es un concepto formulado despus de la Ilustracin bajo la idea de
miedo, seguridad y clculo de probabilidades. Los estudios de riesgo y
desastres se han enfocado al anlisis de los eventos potencialmente
destructivos y, recientemente, a la vulnerabilidad social. Sin embargo, la
complejidad del concepto y la problemtica de los desastres demandan
anlisis transversales que incluyan otros factores, frecuentemente
estudiados por separado, como son los aspectos cognitivos del riesgo. Este
artculo hace una reflexin al respecto.

Abstract
The concept of risk was first coined during the Enlightenment, involving in its
meaning ideas such as fear, safety and estimate of probabilities. The studies on risks
and disasters have focused in the analysis of the potentially destructive events and
more recently, in social vulnerability. However, the complexity of the problem of
disaster and its concept demand a transversal analysis which includes other factors,
more frequently studied separately, such as risks cognitive aspects. This article
presents a reflection about these considerations.

INTRODUCCIN

dao eventual y potencial destructivo de los

fenmenos ambientales, el segundo a los procesos
sociales que generan riesgo. Las ciencias exactas,
al optar por el estudio de los fenmenos naturales,
generalmente omiten el carcter societal de los
riesgos, pero las ciencias sociales han logrado
avances para analizar el riesgo de forma
transversal, integrando distintas disciplinas como
geografa, economa, sociologa, antropologa y
psicologa. Las ciencias sociales ofrecen
definiciones bsicamente desde tres grandes

El riesgo es un concepto complejo que puede ser

interpretado de muchas formas. Las ciencias lo
han estudiado desde diferentes pticas que
enriquecen las posibilidades de anlisis de los
fenmenos examinados a travs de este concepto,
pero igualmente suscitan confusin y debate.
La idea de riesgo tiene dos connotaciones bsicas:
riesgo natural y riesgo social. El primero se liga al

enfoques: el econmico, que calcula el riesgo en

trminos de probabilidad de prdida y ganancia;
la visin de la filosofa europea, donde el riesgo es
resultado de una decisin racional o consecuencia
de la modernidad, como dice Giddens, y la visin
culturalista de Mary Douglas, que considera al
riesgo como un valor comn.

amalgama entre fenmenos naturales y desastres

de origen natural: los fenmenos naturales son
eventos naturales como erupciones volcnicas,
terremotos, tormentas y sequas que pueden
causar daos pero que forman parte del
funcionamiento del planeta. Los desastres de
origen natural representan la falta de capacidad
de la sociedad en absorber los impactos de los
fenmenos naturales. Generalmente esas causas
se relacionan con la intensidad de evento natural,
sin embargo desde las ciencias sociales cada vez
cobra ms relevancia el anlisis de la construccin
social del riesgo: un proceso que incluye muchos
factores como: exclusin econmica (pobreza),
lagunas en el manejo del territorio (aspectos
geogrficos), percepcin del riesgo (aspectos
culturales) y gestin de riesgo (aspectos polticos).

Los estudios de desastres notablemente despus

de Hewitt (1983) han generado nuevas crticas
que dieron origen a la llamada corriente
alternativa de los desastres la cual liga el riesgo
con la vulnerabilidad social. Sin embargo, una de
las dificultades en los estudios del riesgo y los
desastres es establecer un cuadro conceptual
adecuado al contexto cultural local que se estudia.
Cmo integrar las corrientes tericas del riesgo
en las sociedades tradicionales y/o las culturas en
transicin, cuando las definiciones estn
fundadas en la experiencia occidental? El presente
texto pretende hacer una breve reflexin sobre los
orgenes del concepto del riesgo y las
interpretaciones ms recurrentes desde la mirada
de las ciencias sociales.

La nocin de riesgo contempornea tambin hace

alusin a eventos antropognicos como la
explosin de Chernobyl en 1986. Pese a que la idea
de desarrollo tambin alude a la seguridad,
paradjicamente, se han creado nuevos peligros,
y los avances tecnolgicos han generado nuevas
formas de produccin (de energa, de alimentos,
etc.), las cuales tienen consecuencias negativas.

Fenmenos naturales o riesgos sociales?

No hay consenso sobre el significado de la palabra
riesgo, pero se le atribuyen principalmente tres
orgenes: del latin resecum: Aquello que corta
(Peretti-Watel, 2000:10); del griego rhiza, que
hace alusin a los peligros de navegar en un
arrecife (Cardona, 2001:6); y del italiano risico o
rischio. El Diccionario de la lengua espaola de la Real
Academia Espaola (versin Internet) define el
riesgo como: 1. Contingencia o proximidad de un
dao. 2. Cada una de las contingencias que
pueden ser objeto de un contrato de seguro. Por
su parte, en Cambridge Dictionaries Online
(Internet) se propone: La posibilidad de que algo
malo suceda. Segn el diccionario francs Le Petit
Robert de la langue franaise (1999), el riesgo es:
Dao eventual ms o menos previsible.

As, los estudios de riesgo reconocen

principalmente dos tipos de riesgo: de origen
natural y de origen social. En consecuencia, una
parte de la comunidad cientfica se enfoca en el
estudio de las dinmicas del planeta y otra, en el
de las dinmicas sociales, como si se tratara de dos
tpicos ajenos. Ambas aproximaciones son
necesarias, pero an hay poco trabajo
multidisciplinario y, sobre todo, confusin acerca
de los significados del riesgo.
El concepto de riesgo
El riesgo est ligado al tiempo, el pasado no
implica riesgo, slo el futuro; la nocin se asocia a
la idea de porvenir sin certeza, siempre presente
en las sociedades (Cardona 2001:5). La
incertidumbre ha sido una de las preocupaciones
que ha generando la necesidad de predecir, como
va para reducir la especulacin y los temores:1 Las

Tanto los primeros humanos como el hombre

contemporneo nos exponemos al medio
ambiente y sus peligros. Con frecuencia se hace la

10

sociedades premodernas atribuan los peligros

naturales a los dioses y con el culto a divinidades
atmosfricas desarrollaron un amplio
conocimiento del medio ambiente, que origin
visiones del mundo que hoy da siguen siendo
legtimas en determinados grupos sociales,
incluyendo los pases desarrollados. Pero no ha
sido sino hasta el siglo XVII cuando se comienza a
desarrollar el concepto de riesgo con las ideas de
prudencia2 y seguridad, esta ltima y reciente
nocin (Le Breton, 1995:27) relacionada con el
miedo.3 A partir de la ilustracin, el hombre juega
un papel fundamental al elegir o no ciertos
riesgos. El concepto de riesgo es relativamente
reciente, tiene su origen a final de la Edad Media.
Anteriormente, ms que el riesgo, era el peligro
concreto e imposible de mitigar lo que se
relacionaba a las catstrofes. Con frecuencia,
riesgo y peligro son trminos mal entendidos en la
gramtica de los desastres: Luhmann (1998: 68:69)
nota que en las sociedades antiguas, lo que
domina es el peligro mientras en las modernas es
el riesgo. La diferencia es que el peligro, se asocia a
algo concreto y el riesgo es ms bien el margen de
incertidumbre sobre el posible dao.

premoderna del universo fue un largo periodo

para la sociedad occidental; una de las primeras
instituciones que enfrent ese cambio fue la
Iglesia, debido a que la religin no pudo seguir
mitigando las incertidumbres, ni explicar los
fenmenos desastrosos con dogmas. El 1 de
noviembre de 1775, en Lisboa, un fuerte terremoto
mat a 100,000 personas, lo que gener
cuestionamientos a la justicia divina. Este evento
fue motivo de discusin entre Voltaire y
Rousseau. El primero escribi Poema sobre
desastre de Lisboa, donde si bien pone en tela de
juicio las leyes eternas y el principio
providencial de justicia, no cuestiona a los
hombres ni les atribuye responsabilidad por el
desastre. Voltaire (1996:173-176) escribe: Es el
efecto de las eternas leyes? () Se ha vengado
Dios; su muerte paga sus crmenes? () Cielo, ten
piedad de la miseria humana!. Mientras que
Rousseau (citado por Thies, 1987:3) replica: La
naturaleza no reuni ah las veinte mil casas de
seis a siete pisos, y que si los habitantes de esa gran
ciudad se hubieran distribuido de un modo ms
uniforme, y se hubieran alojado debidamente, la
catstrofe hubiera sido menor, e incluso nula.

La modernidad cambi la visin del mundo y el

estudio de los fenmenos naturales: el dominio
del mtodo cientfico y el pensamiento racional,
opuesto al pensamiento mgico-mtico y la visin
premoderna que concibe al mundo como unidad
orgnica, suponen la responsabilidad del hombre
en la creacin y el manejo de situaciones de riesgo.

Este cambio en la forma de pensar fue resultado

de un proceso de laicizacin de la catstrofe
Theys (1987:10), que se explica a partir de varios
acontecimientos que pusieron en duda la
atribucin de los desastres a Dios. Theys (1987:8)
cita la obra de Delumeau, El miedo en occidente
(1978), para explicar que las pestes en Europa de
1348 a 1350 provocaron el miedo, generalizado en
la sociedad. Pero con el tiempo, el miedo pas a un
nuevo estadio de psiquis social: la angustia,
definida como "miedo sin objeto o reaccin
irracional a una amenaza imaginaria" (Theys:
1987:10). La reflexin de Rousseau hizo al hombre
responsable del peligro.

Tradicin contra modernidad?

Es el riesgo un concepto moderno, construido
por el pensamiento racional? Para Giddens (1994),
el riesgo es un problema de la sociedad moderna,
donde el pensamiento ilustrado o la razn
sustituyen a la tradicin. La transicin de la visin

Beck 81998) dice que el riesgo aparece de la idea de conocer y controlar el futuro.
Filsofos y moralistas engloban el clculo de riesgos en la prudentia (Bouyssou, 1987: 5).
3
En el s. XVI, tanto Lutero como Calvino insistan en la necesidad de sentir miedo y duda como forma para fortalecer el sentimiento
religioso. Por otro lado, la tradicin catlica se opona al reposo y la seguridad que alejaban de Dios (Le Breton, 1995: 28).
2

11

Clculo de probabilidades y decisin racional

Dos elementos que se integraron al concepto
riesgo fueron la probabilidad y la decisin. El
temor al peligro se contrarresta con la decisin
que los hombres toman ante una situacin
determinante y previamente calculada. Se le
atribuye a Pascal el inicio de la teora de la
probabilidad en 1655 con su llamada apuesta de
Pascal o clculo de creencias. En sus
Pensamientos, Pascal plantea una situacin de
incertidumbre: creer o no en la existencia de Dios
tiene consecuencias, perder los placeres terrestres
para ganar el cielo o aprovechar lo terrenal y
ganar el castigo permanente en el infierno,
dependiendo si Dios existe o no. El clculo de
Pascal plantea una reflexin filosfica sobre la
existencia de Dios y agrega elementos como el
azar y el clculo de las probabilidades. Al
respecto, Ian Hacking (1984:1) afirma que la
probabilidad tiene dos aspectos: Est conectada
con el nivel de grado de creencia garantizada por
la evidencia y con la tendencia, demostrando
algunas oportunidades para producir frecuencias
relativas estables. Ninguno de estos aspectos fue
autoconscientemente y ni deliberadamente
aprendido por ningn pensador antes de los
tiempos de Pascal.

ejemplo, el costo de una prima de seguro por

daos de desastre.4 As, al hablar de umbral de
inseguridad no slo se hace referencia al peligro
natural, sino tambin a una esfera material
desarrollada por la lgica capitalista del
liberalismo econmico del siglo XIX: la prdida o
ganancia se miden basndose en el margen de
error o acierto de la prediccin. Con las teoras de
probabilidad, la economa ha sido una de las
disciplinas pioneras en el clculo del riesgo.
Luhmann (1998:43) expone que la economa usa
sus clculos de probabilidad para enfrentar un
problema bsico: la decisin.
Mito vs. Razn?
La probabilidad como atributo del riesgo es
indiscutible en la perspectiva econmica, pero el
riesgo no es slo un concepto estadstico.
Heijmans (2002:6) afirma que los cientficos y
expertos calculan riesgos usando frmulas
estadsticas basadas en la probabilidad segn
impactos negativos de eventos peligrosos
pasados, tratando el comportamiento de la gente
ante los riesgos como irracional. Mientras tanto,
los socilogos critican la idea de riesgo objetivo,
argumentando que las percepciones del riesgo no
son irracionales, pero que deben ser vistas como
juicios bajo la incertidumbre. Aqu aparece un
nuevo problema donde pareciera que el discurso
cientfico y econmico es representado como
racional, separado de una esfera de
comportamientos irracionales donde a priori se
ubican las sociedades tradicionales. Segn
Luhmann (1998:57), el riesgo es consecuencia de
una decisin racional, renunciar al riesgo es
renunciar a la racionalidad. Para l, el riesgo est
en funcin de la decisin y el peligro del entorno:
Puede considerarse que el posible dao es una
consecuencia de la decisin, y entonces hablamos
de riesgo y, ms precisamente de la decisin. O
bien, se juzga que el posible dao es provocado
externamente, es decir, se le atribuye al medio
ambiente; y en este caso, hablamos de peligro
(Luhmann, 1998:65).

La idea de calcular la probabilidad implica

aceptar un margen de eleccin personal. El
componente probabilstico del riesgo se fortaleci
despus de la ilustracin, con nuevas dinmicas
sociales como la consolidacin del Estado, la
revolucin industrial y la emergencia de las
mquinas que produjo accidentes que tendran
que ser controlados por los ingenieros (Kerven,
1995:9); todas ellas influyeron en la visin del
riesgo y, sobre todo, en la forma de calcularlos
para prevenirlos. A la par, el capitalismo y la
teora econmica han jugado un rol fundamental
en la nocin del riesgo. Las operaciones en la bolsa
de valores en el inicio del siglo XX consolidaron la
idea de clculo y probabilidad de prdida y
ganancia que incluso hoy da definen, por

Ver Frank H. Knight: Risk, Uncertainty and Profit, Harper and Row, New York, 1965.

12

compaas de seguros. Parece que la

racionalidad subyacente a estas denegaciones
son de carcter psicolgico y social.

Los socilogos europeos (notablemente Beck,

Giddens, Luhmann) han ofrecido trabajos del
riesgo visto como manifestacin del hombre
moderno, resultado del rompimiento de la
traccin y el dominio del pensamiento racional.
En las sociedades en vas de modernizacin5, es
compatible la idea del riesgo como decisin
racional ante el peligro? Es vlido optar por la
dicotoma premodernidad-modernidad o
irracional-racional en el estudio social de los
riesgos? Este problema salta a la vista porque el
concepto de riesgo se ha forjado a la par de la
evolucin en el pensamiento occidental, que sirve
de marco de anlisis de las llamadas sociedades
tradicionales. Sin embargo, conviene explorar
alternativas tericas para evitar determinismos; la
nocin del riesgo (de all la dificultad) implica
tambin una esfera cultural donde sociedades
tradicionales y modernas cruzan la lnea de la
mitologa y la razn atribuyendo los riesgos y
desastres a Dios. Stallings (1996:4) dice: Como es
el caso de otras naciones desarrolladas, en los
Estados Unidos, los terremotos generalmente son
vistos como actos de Dios.

Conviene citar rpidamente un par de ejemplos.

6
En 1994 y 2000, el volcn Popocatpetl present
dos eventos eruptivos; en ambos casos, los
pobladores de origen nhuatl que habitan
alrededor del volcn se resistieron a las
evacuaciones argumentando que preferan
morir en sus casas que ir a los refugios
improvisados por el gobierno. Las frases de los
campesinos aqu me nac, aqu me morir o
ser lo que Dios diga, fueron interpretadas
como irracionales o folclricas por las
instituciones oficiales y aun por los habitantes de
los centros urbanos. Los habitantes del volcn
explicaron la erupcin a partir de leyendas que
cuentan la aparicin de un anciano fumando un
cigarro afirmando que no va a pasar nada. Estas
explicaciones se contraponen a los intentos de
divulgacin cientfica de las instituciones
encargadas de la proteccin (Briones, 2001:59).
Como medida de prevencin, se consider
incluso la reubicacin de comunidades enteras,
pero el resultado fue un rumor extendido que
cuenta que los anteriores presidentes de Mxico
(Carlos Salinas y Ernesto Zedillo) queran
vender el volcn a los japoneses, lo que en
realidad fue la visita de unos vulcanlogos
asiticos para hacer mediciones de gases. En sus
explicaciones, la gente se dirige al volcn como a
una persona, comparando la erupcin con una
enfermedad, pero como algo normal.

Entonces, la lgica de evaluacin del riesgo es

racional o irracional? Cambia entre las llamadas
sociedades tradicionales y las supuestamente
modernas? Duclos (1987:42) refirindose a la
construccin social de riesgos mayores en Francia,
afirma que:
La resistencia de los individuos a la
racionalidad de tipo econmico, pero tambin
su subordinacin a una lgica social ms
compleja aparece en los casos del riesgo
naturales mayores: Slowic y Kunreuther et al.
pusieron de manifiesto que los habitantes de
zona susceptibles a inundarse frecuentemente
no reaccionan a los argumentos de tipo
monetario, aunque sean favorecidos por las

Comparables con varios casos similares en

Latinoamrica, las actitudes de los pobladores del
Popocatpetl chocan con los planes de prevencin
oficiales que ofrecen pocas alternativas a las
diferencias culturales. En las inundaciones de la

5
Entendiendo la modernizacin como: Los impulsos tecnolgicos de racionalizacin y la transformacin del trabajo y de la
organizacin (...) el cambio de los caracteres sociales y de las biografas normales, de los estilos de vida y de las formas de amar, de las
estructuras de influencia y de poder, de las formas polticas de opresin y de participacin, de las concepciones de la realidad y de
las normas cognoscitivas Beck (1998:25).
6
Ubicado en los lmites de los estados de Puebla, Morelos y Estado de Mxico.

13

actuales y locales, olvidando aquellas que

son, de todas formas, imposibles de encarar.

costa de Chiapas en octubre de 1998, mucha gente

evacu sus casas slo cuando los ros alcanzaron
niveles nunca antes vistos, aun cuando se haba
dado aviso horas antes. En sus explicaciones,
algunos habitantes hablaban de diluvio, castigo,
pecado y la voluntad de Dios. Pero la respuesta a
no salir en caso de emergencia se justifica con el
miedo a perder sus bienes en una situacin
econmica muy precaria, donde el verdadero
peligro no es la erupcin o la inundacin, sino la
prdida del patrimonio familiar. El discurso
religioso, la voluntad de Dios, es una explicacin
en la esfera cultural, pero, a falta de participacin
en las evacuaciones, expresa, ante todo, falta de
confianza en las instituciones: el Estado y su
proyecto que no logra cubrir las necesidades
bsicas de seguridad.

La vulnerabilidad social
Como se mencion antes, la nocin de riesgo
tiene, predominantemente, una base
probabilstica. Esa visin ha justificado durante
mucho tiempo una gestin de riesgos basada en
trminos cuantitativos. No obstante, uno de los
avances ms importantes en los estudios sociales
sobre desastres fue incluir la vulnerabilidad como
factor clave. A partir de la obra Interpretaciones
de la calamidad en la poca tecnocrtica, el
gegrafo canadiense Kenneth Hewitt desarroll
una crtica a lo que llama la visin dominante de
los desastres (Hewitt 1983:5). Paralelamente, la
famosa ecuacin de Riesgo X Vulnerabilidad =
Desastre de Gilbert White (1974, citado en
Maskrey, 1994), fue precursora para el desarrollo
de la visin alternativa de los desastres, que en
Amrica Latina tuviera un eco particularmente
importante en los aos noventa, con los trabajos
de Lavell, Maskrey y Wilches-Chaux.

Con estos ejemplos queremos plantear que el

riesgo es tambin una interpretacin de la
realidad que puede contener lecturas diversas,
segn el contexto en que se desarrollan. Creemos
que la gente en situaciones de riesgo,
independientemente de un discurso religioso o
laico, toma decisiones racionales. Al tomar la
decisin de evacuar o no, se toma ya una decisin
racional basada tanto en condiciones materiales
como ideolgicas. Por eso, el riesgo no slo
depende de clculo de probabilidad, sino tambin
de los contextos sociales y culturales. La
percepcin del riesgo tiene entonces
consecuencias en el comportamiento y la gestin
de los desastres en todas las escalas de la sociedad.
Las personas toman decisiones racionales que no
necesariamente coinciden con lo que las
autoridades esperan. El hecho de no participar en
una evacuacin es ya una decisin. Duclos
(1987:40) dice:

Desde este contexto se entiende que el desastre es

detonado por el peligro en relacin con las
condiciones socioeconmicas, es decir, una
sociedad no vulnerable es menos susceptible a
tener un desastre. Wilches-Chaux (1993:17) define
la vulnerabilidad como la incapacidad de una
comunidad para 'absorber', mediante el
autoajuste, los efectos de un determinado cambio
en su medio ambiente, o sea, la 'inflexibilidad' o
incapacidad para adaptarse a ese cambio, que
para la comunidad constituye, por las razones
expuestas, un riesgo. La vulnerabilidad
determina la intensidad de los daos que
produzca la ocurrencia efectiva del riesgo sobre la
comunidad. Incluir la vulnerabilidad en el
estudio de los desastres desmitific la idea
decimonnica de desastres naturales,
considerando, en principio, que la vulnerabilidad
meda el grado de exposicin a una amenaza
natural. La vulnerabilidad comprende la falta de
medios econmicos, polticos y tcnicos para
hacer frente a los fenmenos naturales. Theys
(1987:22) expone nueve caractersticas de la

Varios autores (Rowe, Brown, Green,

Fischhof et. al., y otros) estn de acuerdo en
decir que las elecciones individuales en la
evaluacin de riesgos no se efectan en lo
abstracto, sino en funcin de nuestra prctica
cotidiana. Esto ciertamente no es irracional,
pero su lgica no es la de integrar todas las
probabilidades. Se trata de una lgica racional
limitada, que permite tratar cuestiones

14

vulnerabilidad: dependencia directa e indirecta,

opacidad (falta de visin global del sistema),
inseguridad, fragilidad, ingobernabilidad,
centralizacin, potencialidad de pedida y frgil
resistencia. En general, hoy se admite que la
vulnerabilidad es consecuencia de los modelos de
desarrollo, de la relacin hombre-medio ambiente
y de la distribucin de la riqueza, que determina,
asimismo, la reparticin de los riesgos. Aunque el
riesgo dej de verse slo como factor de clculo y
probabilidad, se le identific con el peligro y con el
cambio de las condiciones ambientales, pero no se
le relacion con aspectos cognitivos.7

o qu determina la inseguridad? Identificada con

la antropologa culturalista, la obra de Mary
Douglas es quiz la ms reconocida en el estudio
de la aceptabilidad del riesgo. En sntesis,
Douglas dice que la gente acta segn parmetros
socialmente aceptados, ms que por
conocimiento de los riesgos (DouglasWilddavsky, 1982:80). Esto significa que la
sociedad define lo que es riesgoso a travs de las
instituciones. As, el riesgo es una categora social,
efecto de la interaccin entre miedo y confianza
(Douglas, Wildavsky, 1982:6). El ejemplo que
pusimos sobre las evacuaciones en casos de
emergencia coincide con este argumento, si
consideramos que la participacin en los eventos
est en relacin con el grado de seguridad que
ofrecen las instituciones pblicas.

Valor cultural del riesgo

Pese a que los nuevos estudios sobre desastres
ponen nfasis en los componentes sociales, la idea
de probabilidad es an recurrente cuando se
habla de desastres y riesgo, porque las
instituciones encargadas de la gestin de riesgo se
formaron a partir de la lgica econmica.8 El
problema de analizar el riesgo slo desde la
perspectiva de la probabilidad es que excluye la
esfera simblica: El clculo formal del riesgo,
como producto de la amenaza por la
vulnerabilidad, se enfrenta con la complejidad de
hacer cuantificable un concepto eminentemente
cualitativo como la vulnerabilidad (Sanahuja;
1999:16). Sin embargo, el riesgo es igualmente un
concepto cualitativo que implica un valor
colectivo. Douglas (1996) explica que al combinar
la probabilidad del evento con su valor, la gente
puntualiza la atencin en el ndice medio de
probabilidades, pasando por alto peligros de alta
regularidad. En este sentido destacan los anlisis
sobre riesgo y cultura y la aceptabilidad del riesgo
en las instituciones de Douglas y Wildavski
(1982). El concepto de riesgo ha sido construido
anlogamente a la nocin de inseguridad. Quin

Afirmar riesgos no aceptados o negar los ya

aceptados sera entonces una forma de contrariar
el orden del discurso oficial y/o racional? Esta
hiptesis pone en evidencia una problemtica
poco explorada de la gestin del riesgo: la
legitimidad de las acciones en situaciones de
riesgo (discursos institucionales) depende en
parte de la cohesin social, pero sobre todo de la
legitimidad y eficiencia de las instituciones. Los
planes de prevencin de desastres son un espejo
institucional que revela el grado de madurez para
afrontar los riesgos, pero, a su vez, muestran que
no todas las personas tienen las mismas
reacciones frente a l.
La sociedad hace lecturas diferentes en funcin de
su cultura y de las condiciones socioeconmicas,
es decir, en funcin de la vulnerabilidad y su
reparticin. Beck explica que el riesgo no tiene que
ver con las clases sociales, ya que ste existe en
todas las capas, pero la interpretacin cambia de

Wilches-Chaux (1993: 17) define el riesgo como: Cualquier fenmeno de origen natural o humano que signifique un cambio en el
medio ambiente que ocupa una comunidad determinada, que sea vulnerable a ese fenmeno.
8
Por ejemplo, Organizacin de las Naciones Unidas en Trminos principales relativos a la reduccin del riesgo de desastres (2004)
define el riesgo como: Probabilidad de consecuencias perjudiciales o prdidas esperadas (muertes, lesiones, propiedad, medios de
subsistencia, interrupcin de actividad econmica o deterioro del ambiente), resultado de interacciones entre amenazas naturales o
antropognicas y condiciones de vulnerabilidad.

15

acuerdo con las condiciones socioeconmicas,

donde otros riesgos surgen. La evidencia de la
miseria impide la percepcin de los riesgos; pero
slo su percepcin, no su realidad ni su efecto: los
riesgos negados crecen especialmente bien y
rpido (Beck, 1998: 51).9

vulnerabilidad. Esto sera que su lectura del

riesgo no es proporcional a la amenaza, sino a sus
condiciones de vulnerabilidad social. Segn
(Nigg/Mileti s/f; 18), la percepcin del riesgo
directamente influye actitudes y disposiciones
acerca la necesidad de considerar futuros ajustes
de preparacin y esfuerzos de mitigacin. El
estudio de las percepciones y representaciones
sociales es una puerta de entrada a la exploracin
del riesgo como una categora social donde
confluyen aspectos materiales y cognitivos.
Analizar el riesgo desde esta ptica permitir
identificar las fronteras que separan lo que Jodolet
(1989:59) llama conocimiento cientfico del saber
comn. La percepcin como componente de
estudio del riesgo ofrece parmetros que
complementan los anlisis de otros aspectos,
como la vulnerabilidad socioeconmica y el
fenmeno natural mismo.

Estudiar el riesgo social supone aceptar que se

construye simblica y materialmente. Para
entender el grado de aceptabilidad del riesgo se
deben estudiar todas las instituciones sociales,
principalmente el Estado y su papel frente a los
riesgos, pero, igualmente, a los actores sociales
que intervienen directa e indirectamente en la
construccin de la cultura: la iglesia, la escuela, los
medios de comunicacin, la sociedad civil. Esto
supone analizar lo que se entiende por riesgo e
identificar sus representaciones sociales. Izazola
(1999:68) expone que la percepcin es una
representacin de la realidad ambiental en la que
confluyen no slo elementos biolgicos de los
sentidos, sino tambin factores culturales,
sociales, econmicos y polticos.

As, es necesario plantear anlisis que abarquen

aspectos naturales, materiales y cognitivos bajo
una ptica multidimensional (Oliver-Smith 2001:
25). En ese sentido, el riesgo es una construccin
social que abarca mltiples aspectos que tienen
que ser entendidos globalmente para ofrecer,
adems de soluciones tcnicas, propuestas
diseadas en el seno mismo de las sociedades que
pretenden mitigar sus propios riesgos.

La percepcin social del riesgo cambia de acuerdo

con condiciones geogrficas, histricas,
econmicas y culturales. Las percepciones se
expresan a travs de diversos canales, como las
representaciones sociales, que son formas de
conocimiento cuya funcin es elaborar
comportamientos y comunicacin entre los
individuos. Las representaciones sociales son las
imgenes e interpretaciones de la realidad,
generadas a travs de la experiencia y el
conocimiento colectivo. Pero, de qu sirve
explorar la relacin entre las representaciones
sociales y el riesgo? Un estudio de las
representaciones sociales podra analizar si
determinadas sociedades, al expresar
incredulidad o negacin al riesgo, tambin estn
expresando determinadas condiciones de

CONCLUSIONES
El riesgo es un concepto con una base material y
otra social. La base material expresa la
probabilidad de que se produzcan eventos no
deseados y daos. La visin dominante del riesgo
es heredera de las nociones generadas a partir de
la Ilustracin y fue desarrollada por las ciencias
exactas y la economa. Los riesgos entonces se
calcularon e identificaron con la amenaza. Por
otra parte, la base social del riesgo se forma de la

9
En esta parte, Beck se refiere nuevamente al riesgo como problema de decisin. En realidad, no creemos que la miseria impida la
percepcin de los riesgos, pero s limita las posibilidades de toma de decisiones, no slo por los discursos sociales, sino por sus
capacidades materiales de mitigacin.

16

relacin entre cultura y vulnerabilidad

socioeconmica. Los esquemas culturales de la
sociedad expresan, a travs de la percepcin del
riesgo, ciertos parmetros de riesgo aceptable.
Este sistema acta en funcin recproca con la
vulnerabilidad social, que representa la
incapacidad de la sociedad para absorber un
evento natural.
Tradicionalmente, el riesgo se ha estudiado por
las ciencias exactas desde una ptica de clculo de
probabilidades e intensidad de los fenmenos
naturales. Sin embargo, el riesgo debe ser
estudiado de manera transversal considerando,
ciertamente, la intensidad o probabilidad de los
fenmenos naturales, pero tambin los elementos
de vulnerabilidad social y la percepcin del riesgo
que condicionan la toma de decisiones antes,
durante y despus de un desastre. Es necesario
comprender que el riesgo vara en funcin tanto
de bases fsicas, materiales, como cognitivas, lo
que supone la dificultad de trabajo
multidisciplinario y el conjugar anlisis
cuantitativos y cualitativos.
En ese sentido, conviene retomar la idea de
construccin social del riesgo como un proceso
para analizar factores del funcionamiento de la
sociedad, que contribuyen a que la misma genere
y/o reproduzca condiciones de riesgo o, por
oposicin, no promueva mecanismos de ajuste
que reduzcan la posibilidad de dao ante la
presencia de determinados fenmenos naturales.
Este funcionamiento social se basa en aspectos
materiales y organizativos como la economa y la
poltica, as como en aspectos simblicos y
cognitivos como las representaciones sociales y la
percepcin del riesgo, ya que la sociedad misma
define lo que considera seguro y riesgoso en el
contexto de su cultura, historia, territorio e
instituciones.

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