Flores de La Estepa Patagnica

Gua para el reconocimiento de las principales especies de plantas vasculares de la estepa

Lorraine Green Marcela Ferreyra

Algunas palabras acerca de este libro

La Flora de la Estepa Patagnica goza de una belleza inusual, despertando un inters particular debido a su austeridad y rusticidad producto de las adaptaciones a las rigurosas condiciones donde prospera as como a su elevada diversidad. An

cuando a primera vista parece montona, son muchos los cambios en los colores, aromas, texturas, formas.... que se producen una y otra vez a lo largo de las estaciones. Algunos exploradores siempre manifiestan sentirse cautivados por la singularidad de esta flora. As, Charles Darwin, all por 1882, escribi: "Hoy en da, lo que ms vivamente me viene a la memoria es el esplendor de la vegetacin de los trpicos; aunque la sensacin de sublimidad que excitaron en m los grandes desiertos de la Patagonia ha dejado una impresin indeleble en mi mente". En la actualidad, cada da son ms las personas interesadas en conocer y fotografiar esta flora especial.

La vastedad del territorio patagnico implica que, a lo largo y ancho del mismo, se produzcan notables cambios en las variables ambientales que condicionan su flora y vegetacin, tales como humedad, temperatura, tipo de suelo, perturbaciones naturales y humanas, entre muchas otras. Por esta razn, la diversidad de ambientes resulta elevada y, con ello, la riqueza de su flora y vegetacin. As, no es sorprendente encontrarse con formas de vida que slo se dan en ciertas circunstancias geogrficas y climatolgicas propias de un determinado sitio.

Por todo lo expuesto, adentrarse en el conocimiento de la Flora de la Estepa Patagnica es iniciar un viaje sorprendente que permite no slo conocer las especies sino entender sus formas de vida y los mecanismos medioambientales especficos que la determinan. Por otro lado, se cree que esta inevitable visin integral, que permite

comprender la intrincada red de relaciones entre los diferentes elementos de un sitio, favorece conductas ms respetuosas y sustentables con relacin al entorno.

A lo largo de los aos, observamos que la escasez de publicaciones sobre la Flora de la Estepa Patagnica, al menos en un lenguaje de divulgacin, dificulta el conocimiento de la misma a personas no formadas especficamente en Botnica. En general, los interesados en la regin slo logran acceder al nombre y algunos datos de ciertas de las especies ms extendidas de la regin, las cuales muchas veces confunden. Por estas razones, y porque tuvimos la fortuna de recorrer y descubrir algunos de los secretos de la estepa, y terminamos "enamorndonos" de ella, como los antiguos viajeros, decidimos concretar la presente obra, que esperamos sea til para un grupo heterogneo de personas, desde aficionados a la estepa o la naturaleza, simplemente, hasta profesionales conocedores de la regin, pasando por docentes, estudiantes de todos los niveles, turistas e interesados en general.

El libro, fue concebido como gua de campo bilinge, en espaol e ingls, con igual nfasis en los valores cientficos y artsticos, y consta de las siguientes partes: Un captulo introductorio con: las particularidades del ambiente de la estepa, desde los puntos de vista fsico y climtico; la caracterizacin de la flora y vegetacin de la estepa; una visin de la estepa como ecosistema; mapas y dibujos de estos paisajes para una mejor representacin de cada sitio. Las descripciones y dibujos de 231 especies de plantas vasculares y referencias a 14 especies ms. La seleccin de las especies se realiz teniendo en cuenta las especies de ms representatividad de los ambientes a cubrir, teniendo en cuenta la frecuencia de aparicin y/o el porcentaje de cobertura, y el atractivo basado principalmente en su flores y adaptaciones particulares. Por este motivo, el libro incluye algunas especies exticas atractivas y comunes en la zona y no hace nfasis en las Gramneas o "pastos", a pesar del valor econmico que estos tienen. Las descripciones estn basadas en los anlisis de plantas vivas o herbarios y de informacin en literatura especfica. Cada especie tiene su nombre cientfico completo, as como los nombres vulgares conocidos, su descripcin botnica, su hbitat y rea de distribucin, y observaciones particulares de cada especie, comentando sobre sus usos medicinales, alimentarios o posibles

implementaciones, as como el origen de los nombres, adaptaciones especficas, y otras que ayuden a la identificacin y diferenciacin de otras especies. Los dibujos fueron realizados en tinta y acuarela y hacen especial nfasis en los detalles que permiten distinguir una especie de otra en varios de sus aspectos. Un glosario que define los principales trminos botnicos y medicinales incluidos en las descripciones. Una lista de las especies que observamos durante los viajes de exploracin.

El territorio patagnico cubierto por la obra comprende la Provincia de Ro Negro, el Sur de Neuqun y el Norte de Chubut. Sin embargo, y como muchas de las especies son de amplia distribucin, podra utilizarse tambin en el resto de la estepa.

Es nuestro mayor deseo que este libro no slo contribuya a aumentar el conocimiento sobre este ambiente, sino que despierte e incentive el inters por descubrir y valorar los pequeos tesoros florsticos que esconde la Patagonia; y, a travs del conocimiento de la flora, favorezca la comprensin de las relaciones que existen en este paisaje: quin lo habita, cmo y cules son los agentes que lo modifican, cmo es la convivencia, y cmo la subsistencia. En ltima instancia, se cumplira un deseo de alentar la observacin y el cuidado de esta regin.

Las autoras

CONTENIDOS
Introduccin Ubicacin geogrfica Caractersticas ambientales Caractersticas generales de la flora de la estepa Adaptaciones de las plantas de la estepa Vegetacin Distrito subandino Distrito Occidental Distrito Central Monte Vegetacin Azonal La estepa como ecosistema Problemas de conservacin de la estepa Descripciones e Ilustraciones Glosario Lista de especies en el rea de trabajo Bibliografa ndice de nombres Agradecimientos Las autoras

INTRODUCCIN
Ubicacin geogrfica
La Patagonia es la regin al sur del Ro Colorado, desde los 39 hasta los 55 de latitud Sur, incluyendo la Cordillera de los Andes y las mesetas, planicies y serranas comprendidas entre los Andes y el Ocano Atlntico. Comprende las Provincias de Neuqun, Ro Negro, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego. Tiene una superficie aproximada de 800.000 km2. La estepa patagnica, fitogeogrficamente denominada Provincia Patagnica, ocupa la mayor parte de la Patagonia extrandina y se extiende hasta el sudoeste de la Provincia de Mendoza. Est limitada por otras Provincias Fitogeogrficas como son el Monte, al noreste; la Provincia Subantrtica, que comprende los Bosques Subantrticos o Andino-Patagnicos, al oeste; y la Provincia Altoandina, a manera de islas por encima de estos bosques. (Ver mapa Fitogeogrfico de Patagonia.)

En lneas generales, la estepa se asocia a un paisaje rido, con vegetacin baja y abierta, con predominancia de arbustos y 'coirones', aunque en tan vasto territorio las condiciones ambientales varan de un sitio a otro y por ende las especies que la habitan . (Ver dibujoa de paisajes)

Caractersticas ambientales
La estepa se extiende sobre un paisaje compuesto por serranas, mesetas baslticas y planicies rocosas y glacifluviales, estas ltimas en especial en el extremo sur. La altitud sobre el nivel del mar desciende de oeste a este desde ms de 1000 m s. n .m hasta menos de 400 m s.n.m. En el siguiente mapa se pueden observar los diferentes pisos altitudinales en la zona de trabajo de las autoras. (Ver mapa fsico y de precipitacin)

Los suelos de la estepa varan de un lugar a otro, pero en general son pedregoso-arenosos, pobres en materiales finos y en materia orgnica. El clima, en lneas generales, se define como rido a semirido y templado fro, variando estas condiciones con relacin a la latitud y longitud geogrfica, y a la altitud. Con respecto a la humedad, es semirido en el oeste y el extremo sur, y rido en la zona centro y este. En el mismo mapa se puede observar el fuerte gradiente de precipitacin oeste-

este en la parte norte de la Patagonia argentina. Una caracterstica de estas precipitaciones es que se concentran en el invierno y ocurren en gran parte en forma de nieve. Con relacin a la temperatura, las medias anuales estn siempre por debajo de los 13 grados centgrados, descendiendo este promedio de norte a sur, por influencia de la latitud geogrfica, y de este a oeste, condicionada por la altitud sobre el nivel del mar. En el siguiente perfil de la ruta 23 se muestran, a modo de ejemplo, las temperaturas medias en las distintas localidades. Es interesante notar que las temperaturas mximas y mnimas pueden ser extremas, variando desde - 35C a + 35C, como en el caso de Maquinchao. Asimismo, la variacin trmica diaria es notable, incrementndose de oeste a este. Otros elementos climticos caractersticos son los vientos fuertes y constantes del cuadrante Oeste, que pueden superar los 100 km por hora, y las heladas, a veces de gran intensidad y duracin. El perodo libre de heladas vara desde el noreste hacia el sudoeste de la Patagonia, yendo desde 260 a menos de 100 das al ao. En el mismo perfil, se pueden apreciar las variaciones de altitud, temperatura y precipitaciones a lo largo de la ruta 23 que atraviesa la Provincia de Ro Negro. (Ver perfil sobre ruta 23)

Caractersticas generales de la flora de la estepa

A pesar de la aparente monotona del paisaje, la estepa Patagnica alberga una elevada diversidad de especies. Segn Soriano, Nogus y Burkart (1994), de las 2151 especies de plantas vasculares citadas para Patagonia, 1378 habitan en las zonas ridas y semiridas. Para mayor informacin, se adjunta el listado de especies confeccionado por las autoras en su rea de trabajo (Ver anexo 1). Como all se muestra, a lo largo de estos 6 aos de trabajo, se registraron, 453 especies de plantas vasculares, pertenecientes a 247 gneros y 70 familias. Las familias ms representadas son las Asterceas (=Compuestas), con 90 especies; las Poceas (=Gramneas), con 36; las Fabceas (=Leguminosas) con 33; seguidas de las Verbenceas, con 18; las Rosceas, con 16; las Brasicceas (=Crucferas) y Ciperceas, con 15 especies cada una; y las Apiceas (=Umbelferas), con 14. Los gneros ms representados son: Senecio, con 19 especies; Junellia y Adesmia, con 12 especies cada uno; Carex, con 10; Baccharis con 9, y Nassauvia con 8 especies.

Adaptaciones de las plantas de la estepa

Ante las condiciones climticas caractersticas de la Estepa Patagnica, las plantas han desarrollado adaptaciones principalmente para soportar las condiciones de aridz y los fuertes vientos, adems de desarrollar defensas antiherbvoros.

Las estrategias adaptativas involucran aspectos muy diversos como: formas de vida, forma y tamao de la planta, caracteres morfolgicos en las races, tallos, hojas, flores y frutos, como as tambin adaptaciones de tipo fisiolgico que le permiten adecuar su metabolismo a las exigentes condiciones del medio. Con respecto a las formas de vida, predominan los arbustos bajos, los sufrtices o subarbustos, y las hierbas perennes, aunque en algunos sitios proliferan tambin las hierbas anuales. No se encuentran rboles en la estepa, con la excepcin de las ingresiones en los sectores cercanos a la cordillera, de los sauces en los bordes de cursos de agua o los plantados en las estancias y poblaciones. Las hierbas anuales resuelven el problema de las condiciones adversas proliferando durante la poca favorable y permaneciendo como semillas el resto del ao. En el caso de las plantas perennes, y a modo de estrategia para evadir la poca desfavorable, numerosas especies presentan hojas caducas, o pierden la parte area restando debajo de la tierra los bulbos, rizomas, tubrculos o simplemente las races. Las especies que conservan sus partes areas todo el ao, desarrollan toda suerte de adaptaciones como falta de hojas, transformacin de hojas en espinas, presencia de hojas recubiertas de pelos, resinas, ceras protectoras o gruesas cutculas, plegamiento de las hojas, disposicin apretada de las hojas sobre ramitas cortas, etc. Entre los arbustos son comunes las formas en cojn, o matas hemisfricas, o de carpetas leosas aplastadas contra el sustrato. Esta forma de crecimiento, les permite funcionar como trampas de humedad, de materia orgnica y de calor, adems de minimizar el efecto del viento y el roce de la arena. Estas matas acojinadas cumplen un papel importante como nodrizas en las comunidades vegetales ya que favorecen el crecimiento de otras especies entre sus ramas. Entre las defensas antiherbvoros se destacan las espinas, aunque tambin son comunes las cubiertas de pelos o presencia de sustancias que hacen a las plantas poco palatables.

Vegetacin
La vegetacin predominante es la estepa de arbustos bajos y de hierbas, en especial gramneas, aunque la fisonoma (aspecto de la misma) y la composicin florstica (conjunto de especies) varan de un lugar a otro. Asimismo, en los sitios anegadizos se desarrollan mallines o vegas, y en los bajos salinos un tipo de vegetacin completamente adaptado a esas condiciones. El tipo de vegetacin de un sitio est estrechamente relacionado y determinado por las condiciones ambientales del mismo. Entre los factores determinantes ms importantes se encuentra el clima, principalmente la humedad y la temperatura, y la topografa del sitio,

especialmente la altitud sobre el nivel de mar (que tambin se relaciona estrechamente con la temperatura). Sin embargo, los sustratos geolgicos, los tipos de suelo, el PH o grado de acidz- alcalinidad, las geoformas que condicionan la distribucin y abundancia de agua en el suelo, los procesos geomrficos como la erosin y la redepositacin de arenas y cenizas, la pendiente y la exposicin de las laderas, tambin son importantes, aunque muchos de estos factores actan indirectamente condicionando la humedad y temperatura del sitio. Asimismo, las interacciones con la fauna del lugar, la accin del fuego y la ganadera, y las actividades humanas en general, entre numerosos otros factores, tambin determinan la vegetacin. A modo de sntesis, se podra decir que la vegetacin est determinada por un conjunto de factores que actan de manera inter-dependiente, donde la humedad y la temperatura, fuertemente determinada por la altitud sobre el nivel del mar, juegan un papel preponderante. Teniendo en cuenta esto, y considerando la enorme extensin de la Patagonia, se explica por qu la estepa cambia a lo largo, ancho y alto de la Patagonia. Numerosos autores han tratado de subdividir a la regin ecolgica de la estepa en diferentes subregiones y de colocarles algn nombre que las identifique. Este trabajo ha sido arduo, por la complejidad del tema, y no existe an un acuerdo entre todos los investigadores. A modo de ejemplo, sirven los trabajos generales de Cabrera, 1971; Roig, en Correa, 1998; Bran, 2000; Len y otros, 1998. Sin embargo, en lneas generales, la mayora de las publicaciones denominan a la estepa como Provincia Fitogeogrfica Patagnica y describen 6 subdivisiones mayores llamadas Distritos Fitogeogrficos, que se dividen, a su vez, en diferentes subunidades teniendo en cuenta principalmente la fisonoma y la composicin florstica. En el mapa de vegetacin se observan estos Distritos Fitogeogrficos de la Provincia Patagnica, y las transiciones con la Provincia Fitogeogrfica del Monte. (Ver mapa de vegetacin) A continuacin, se describen los Distritos representados en la zona de trabajo de las autoras, que va desde el Sur de Neuqun al Norte de Chubut, hasta el lmite con la regin ecolgica del Monte, y se brinda informacin general sobre esta vecina regin. Las descripciones fueron tomadas de Len, Bran, Collantes, Paruelo y Soriano, 1998, y Bran, 1998.

1) Distrito Subandino
Se extiende como una estrecha franja que va desde el Norte de Neuqun hasta el Sur de Santa Cruz entre los meridianos 71 y los 71 30, entre el bosque y la estepa ms rida. La vegetacin tpica es la estepa graminosa con alta cobertura vegetal y con pocos arbustos, excepto en los ambientes deteriorados. La especie predominante es Festuca pallescens (coirn dulce) de gran valor forrajero, especialmente en los sitios que por su exposicin o altura son ms hmedos. Otros componentes importantes son Stipa humilis (coirn amargo), Mulinum spinosum (neneo), Berberis microphylla (calafate), Senecio bracteolatus (charcao verde o mata mora), entre otras. Debido a la cercana al bosque, y a las precipitaciones superiores a los 300 mm, ingresan a este distrito especies del bosque, especialmente en los bordes de cursos de agua, formando a veces manchones de bosque dentro de la estepa. Algunas de estas especies son Discaria chacaye (chacay), Maytenus boaria (maitn), Nothofagus antarctica (ire), Escallonia virgata (chapel), etc.

2) Distrito Occidental
Se ubica al Oeste del meridiano de 70 grados y ocupa un rea continua entre el Lago Buenos Aires en Santa Cruz (46 30) y las serranas ubicadas entre Loncopu y Chos Malal en Neuqun (38), extendindose a veces hacia el oriente en ambientes serranos y mesetiformes del sudoeste de Ro Negro y Noroeste de Chubut. Las precipitaciones van entre los 300 y los 150 mm anuales. Se caracteriza por una estepa arbustivo-graminosa de 60 a 180 cm con una cobertura total aproximada del 50%. La mayor parte de la cobertura vegetal corresponde a coirones. Algunas especies caractersticas de este distrito son: Stipa speciosa (coirn amargo), Stipa humilis (coirn llama), Adesmia volckmanii (mamuel choique), Berberis microphylla (calafate), Senecio filaginoides (charcao gris), Mulinum spinosum (neneo), Ephedra frustillata (efedra), Lycium chilense (yaoyn), Schinus roigii (molle blanco), entre otras. Hacia el centro de este distrito se agregan otras especies como Stillingia patagonica (mata crespa), Nassauvia axillaris (ua de gato), Grindelia chiloensis (melosa o botn de oro), Colliguaja integerrima (coliguay), Grindelia anethifolia (peinecillo) entre muchas ms. En los sectores ms altos del distrito suelen desarrollarse estepas graminosas de Poa ligularis (coirn poa), Festuca pallescens (coirn blanco), Festuca argentina (coirn huec), Stipa speciosa (coirn amargo).

3) Distrito Central
Es el ms extenso de la Patagonia y abarca la porcin ms rida de la regin, con promedios de precipitacin anual inferiores a los 200 mm. Se extiende desde el oeste de Maquinchao en Ro Negro hasta el Ro Coyle en Santa Cruz. Los tipos de vegetacin ms comunes son las estepas arbustivas de altura media, circunscriptas a reas serranas, y la de arbustos enanos, conocidas como eriales. Los desiertos de halfitas, plantas adaptadas a condiciones salinas, y los matorrales costeros de halfitas son tambin caractersticos del distrito. Las especies ms caractersticas cambian de un sitio a otro, y es aqu donde se encuentran las diferencias entre los diversos autores. Sin embargo, en el rea cubierta por este libro pueden mencionarse como especies ms representativas las siguientes: Chuquiraga avellaneda (quilembay), Licyum chilense (yaoyn), Junellia ligustrina (Junelia), Prosopis denudans (algarrobillo), Ephedra ochreata (solupe), Schinus odonelli (molle colorado), Stillingia patagonica (mata crespa o mata de perro), Senecio filaginoides (charcao gris), algunos cactus como Maihuenia patagonica (chupa sangre) y Maihueniopsis darwinii, y entre los pastos Stipa humilis (coirn llama). Sobre las estribaciones serranas y en todos los derrumbres baslticos domina la Colliguaja integerrima (coliguay o duraznillo), entremezclada con las especies antes mencionadas. Otro arbusto comn es la Larrea nitida (jarilla crespa), aunque este gnero de plantas es caracterstico de la zona del Monte. En los sitios salados, generalmente ubicados en bolsones, se desarrolla una estepa muy abierta y pobre en especies,

contndose entre las ms comunes a Atriplex lampa (zampa) y Suaeda divaricata (jume) , encontrndose a veces Chuquiraga aurea (ua de gato, monte chirriador, ardegrs).

Las divisiones entre un distrito y otro no se dan como lneas claras, sino que existe una franja de transicin entre uno y otro donde las especies de ambas zonas se entremezclan. Por esta razn, en las zonas de la estepa que lindan con la regin ecolgica del Monte, ingresan algunas especies de esta formacin, lo que a dado lugar que los mencionados autores delimiten una zona de Ecotono, o de transicin, entre el Monte y la Estepa. A continuacin, se ofrecen algunos datos del Monte tomados de los mismos autores. Vale aclarar, que esta obra no cubre la regin ecolgica del Monte.

4) El Monte
El Monte es una regin que se extiende al Oeste de los Andes de Salta (24 35S) hasta la costa Atlntica de Chubut (44 20S). Esta formacin responde a un clima rido a semirido, con una temperatura media anual superior a los 13C. Esta mayor exigencia trmica marca el lmite entre la Estepa y el Monte. Por esta razn, en muchos sitios, el Monte aparece en las zonas ms bajas, por debajo de los 400 m s.n.m., a manera de islas dentro de la Estepa (VER MAPA), fenmeno que se puede apreciar fcilmente en un recorrido por la Lnea Sur. La vegetacin tpica es una estepa arbustiva muy abierta, con escasa cobertura vegetal entre el 30 y el 50%, donde predominan los arbustos de altura media, entre o, 5 y 1,5 m de altura, que se entremezclan con arbustos altos, de unos 2 m, muy dispersos, y un estrato abierto de arbustos bajos y hierbas A primera vista, suele ser difcil distinguir una especie de la otra porque sus adaptaciones son similares, siendo la gran mayora espinosos y con hojas muy pequeas o ausentes. Entre las especies ms tpicas en el sector patagnico del Monte, pueden citarse aquellas del gnero Larrea: Larrea nitida (jarilla crespa), Larrea divaricata (jarilla hembra), Larrea cuneifolia (jarilla macho) acompaadas por Prosopis alpataco (alpataco), Schinus johonstonii (molle), Acantolippia seriphioides (tomillo), Monttea aphylla (mata sebo), Prosopidastrum globosum (manca protrillo), Chuquiraga erinacea (chilladora), Condalia microphylla (piquilln), varios cactus, entre muchas especies ms. Dentro de las gramneas se destacan Stipa speciosa (coirn amargo) y Stipa tenuis. En las zonas de mayor salinidad y alcalinidad estas especies se reemplazan por Atriplex lampa (zampa) acompaada de Ciclolepis genistoides (matorro) y Suaeda divaricata (jume). Luego de las lluvias suelen aparecer numerosas plantas anuales. En esta zona ecotonal rionegrina a estas especies se agregan las tpicas del distrito central de la estepa, destacndose Mulinum spinosum (neneo), Senecio filaginoides (charcao gris), Grindelia chiloensis (melosa o botn de oro), Nassauvia glomerulosa (cola piche), Chuquiraga avellanedae (quilembay), entre otras.

5) Vegetacin azonal
Se denomina vegetacin azonal a aquella que se distingue completamente de la vegetacin circundante por desarrollarse bajo condiciones especiales, como es el caso de los mallines, o

vegas; las estepas, matorrales o desiertos de halfitas, que se desarrollan sobre sitios salinos; y las formaciones que siguen los cursos de agua, como los matorrales y arboledas en galera. Los mallines o vegas, son praderas que se desarrollan sobre suelos mal drenados de origen volcnico de relieve plano cncavo, ubicados en planicies glacifluviales y/o llanuras fluviales. La fisonoma de los mallines es el de una pradera hmeda, siempreverde, densa y con abundancia de junquillos y gramneas. A pesar de la aparente homogeneidad, los mallines encierran una elevada diversidad de especies y son de gran importancia para la fauna local y para el ganado. Algunas especies caractersticas son Juncus balticus (junco), Festuca pallescens (coirn dulce), Pratia repens (pratia), etc. Los matorrales o arboledas en galera se desarrollan a lo largo de los cursos de agua, formando una estrecha franja de vegetacin cerrada sobre los bordes. Se caracterizan por la presencia de arbustos, en el primer caso, y de rboles en el segundo. Si los cursos de agua corren cerca de la cordillera pueden presentar ingresiones de especies del bosque como Nothofagus antarctica (ire), Maytenus boaria (maitn), Discaria chacaye y Discaria trinervis (chacayes), Escallonia virgata (chapel), Ribes cucullatum (parrillita), Rosa eglanteria (rosa mosqueta), etc. En las zonas ms ridas, estas especies son reemplazadas completamente por los rboles conocidos como sauces, principalmente Salix fragilis (mimbrote o mimbre negro), extico naturalizado en la regin, y Salix humboldtiana (sauce criollo), rbol nativo que viene desde el norte del pas hasta el paralelo de 44S, siendo las formaciones ms australes las de Gaiman y las Plumas, en el Ro Chubut. Las estepas, matorrales o desiertos de halfitas se desarrollan en zonas salitrosas, como depresiones interiores o costas marinas. Las plantas que all habitan presentan adaptaciones a la alta concentracin de sales, siendo comunes Suaeda divaricata (jume), Lepydophyllum cupressiforme (mata verde), varias especies de Distichlis (pelo de chancho), entre otras. Y, para finalizar, vale hacer mencin a la vegetacin tpica en cualquier asentamiento humano en la Patagonia, compuesta principalmente por lamos, destacndose principalmente Populus nigra (lamo italiano, piramidal o de Musolini) y Populus alba (lamo blanco o plateado). Estos rboles constituyen mojones en la inmensidad de la estepa, y cualquier viajero puede adivinar, a la distancia, la presencia humana.

La estepa como ecosistema

Si bien lo que resalta a primera vista es la vegetacin, las plantas son slo una de las partes del ecosistema de la estepa. Una fauna particular vive en ntima relacin con aquellas y el ambiente. Guanacos, zorros, chinchillones, piches, zorrinos, pumas, tuco-tucos, choiques, jotes, guilas moras, aguiluchos, halconcitos, lagartijas, culebras y numerosas especies de pjaros e insectos son slo algunos de los integrantes del elenco faunstico ms fciles de avistar. Pero existen muchas especies ms, incluyendo organismos de otros reinos como los hongos, lquenes y microorganismos.

Es interesante destacar, que varias especies de mamferos, aves, reptiles y anfibios son endmicas de esta regin, en especial pequeas lagartijas y ranas. Al igual que las plantas, los animales desarrollaron adaptaciones para soportar las condiciones de aridez, los vientos secos y el fro invernal, por mencionar los factores ms limitantes para la vida en la estepa. Migraciones, desplazamientos, ajuste de los ritmos diarios, reemplazo del vuelo por la carrera, acumulacin de grasa durante la temporada favorable, pelos abrigados, hibernacin ... son slo algunos de los mecanismos que les permiten la supervivencia. Los animales necesitan de las plantas para alimentarse, refugiarse y reproducirse, y estas necesitan de los animales para la polinizacin y la dispersin de las semillas. Y en esta cadena de relaciones, cualquier alteracin del ambiente repercute sobre la vegetacin y directa o indirectamente sobre la fauna y el resto de los organismos. Segn la Fundacin Vida Silvestre, la estepa patagnica es una de las eco-regiones ms singulares de la Argentina, junto con el Monte y el Espinal, y el esfuerzo necesario para la conservacin debera ser alto debido a que slo el 0,6% de su superficie est protegida a nivel nacional.

Problemas de conservacin de la estepa

Los principales problemas ambientales de la Patagonia son sin lugar a dudas la erosin y la desertificacin, ntimamente relacionadas con la cra de ganado lanar, principalmente en Ro Negro y Chubut, y caprino en la Provincia del Neuqun. El sobrepastoreo deteriora la rala cubierta vegetal y expone el suelo a la erosin elica e hdrica. Si el proceso de erosin no se frena a tiempo los campos llegan a convertirse en desiertos. El proceso de erosin comienza cuando se coloca en los campos un nmero de ganado superior al que la vegetacin puede mantener. El pisoteo y el pastoreo de los animales alteran la superficie del suelo y reducen o eliminan la cubierta vegetal dejndolo expuesto a la accin de los fuertes vientos patagnicos. Cuando esto ocurre se produce en primer lugar una voladura de las partculas del suelo. Estas partculas terminan de matar las escasas plantas que pudieron sobrevivir al ganado, pues las lastiman, desarraigan o entierran, y finalmente el suelo se transforma en un peladal. El proceso erosivo se traslada en direccin del viento. En la zona subandina ocurre lo mismo con la erosin hdrica, ya que la falta de cobertura vegetal acelera la escorrenta con formacin de surcos y crcavas y favorece un ms rpido y profundo congelamiento del suelo. A lo largo del tiempo, los terrenos erosionados, por la accin combinada de todos estos factores, pueden convertirse irreversiblemente en desiertos. Es as como grandes reas de la Patagonia se han arruinado para siempre. Por otro lado, las exploraciones y explotaciones petrolferas, realizadas sin cuidados ambientales, dejaron grandes cicatrices en el paisaje y estanques contaminados a cielo

abierto, que son la causa de la mortandad de numerosas aves migradoras que confunden el petrleo con agua. Asimismo, la caza furtiva constituye una amenaza para numerosas especies que han visto reducido su nmero poblacional, como el guanaco, el choique, el piche, entre otras. Los efectos de la introduccin de especies maderables, como los pinos, son an discutidos. Algunas de las medidas para resolver esta situacin podran ser resembrar reas no degradadas completamente, hacer un buen manejo de los campos rotando los potreros, recambiar los animales actuales por un nmero menor de individuos mejorados genticamente y que produzcan una mayor cantidad de lana, buscar otras actividades productivas alternativas como forestacin con especies maderables, obtencin de productos vegetales, ecoturismo, cra de guanacos y choiques, etc. Algunas de estas actividades tienen un alto costo econmico y otras un gran impacto cultural. De todos modos ninguna de las alternativas es valedera si no se acompaa con campaas educativas y con el compromiso de los habitantes rurales, empresarios, funcionarios y comunidad en general.

DESCRIPCIONES & ILUSTRACIONES

Haplopappus prunelloides (Poepp.) DC.

'haplopapus'

Haplopapus alude a los pelos simples de sus frutos; prunelloides significa parecido a Prunella, por su semejanza con una especie de ese gnero. DESCRIPCIN: Hierba perenne, pigmea, de 3 a 10 cm, rizomatosa, con tallos tendidos o ascendentes. Hojas alternas, espatuladas, de 1,5 a 4 cm, crenadas o lobadas, coriceas. Captulos solitarios, con pednculos de 5 a 35 cm. Involucro de 10 a 12 mm de altura formado por 4 series de brcteas ovadas, agudas a semiobtusas. Flores marginales amarillas a amarillo-anaranjadas, con lgulas de 1 a 1,5 cm, y flores del disco tubulosas. Fruto aquenio con papus de pelos simples. Florece a fines de primavera y verano HBITAT Y DISTRIBUCIN: Entre rocas o en suelo arenoso, en lugares secos, abiertos y soleados. En la Cordillera de los Andes desde Mendoza y regiones limtrofes del centro de Chile, hasta Tierra del Fuego. OBSERVACIONES: El haplopapus, por su aspecto delicado, resalta en los medios ridos en donde habita. Se identifica por sus hojas con forma de esptula de bordes lobulados y por sus grandes y llamativos captulos con brcteas en 4 series y flores de color amarillo intenso a anaranjado. Tiene un alto potencial como planta ornamental, reproducindose fcilmente mediante semillas y adaptndose muy bien a los jardines de roca, por lo que se recomienda su uso en jardinera.

Hypochoeris incana
'clavelito'

(Hook. et Arn.) Macloskie

Hypochaeris significa junto al cerdo, haciendo referencia a que estos animales coman plantas de este gnero; incana significa con pelos blancos, canoso, por los pelitos que recubren las hojas. DESCRIPCIN: Hierba perenne, rizomatosa, con hojas dispuestas en roseta. Hojas lanceoladas, de 2 a 10 cm, enteras a profunda y angostamente pinnatisectas, lanuginosas a casi glabras. Captulo con pednculo de 8 a 15 cm, solitario; involucro cilndricoacampanado de 1,5 a 2 cm de altura, con las brcteas involucrales en 5 series, lineales, con el pice oscuro y tomentosas en el dorso. Flores numerosas, blancas o rosadas, con corola ligulada pentadentada en el pice, sobresalientes del involucro. Fruto aquenio sin rostro, con papus de pelos plumosos. Florece en verano. HBITAT Y DISTRIBUCIN: En suelo arenoso, en lugares abiertos y soleados. Andes australes y Patagonia argentina, desde Neuqun hasta Tierra del Fuego. OBSERVACIONES: Esta especie es muy variable en cuanto a la forma y el tamao de las hojas. Pero, son caractersticas invariables la belleza y el perfume de los captulos blancos a rosados, a veces con un tinte levemente amarronado, y el aspecto delicado de la hierba. Tiene potencial como planta ornamental.

Nassauvia lagascae (D. Don) F. Meigen

'nasauvia chica, repollito' Nassauvia es un nombre en honor al prncipe de Nassau, territorio de Alemania occidental; lagascae por el botnico Lagasca. DECRIPCIN: Hierba perenne, de 3 a 4 cm de altura, rizomatosa, con tallos tendidos o ascendentes, densamente hojosos, formando pequeas matas hemisfricas. Hojas alternas, obovado-espatuladas, de 4 a 7 mm, rgidas y recurvadas, con 5 a 9 costillas marcadas en el haz, glabras a densamente lanosas en el envs. Captulos con 5 flores blancas, numerosos, agrupados en una inflorescencia terminal globosa. Involucro de 5 mm de altura y 2,5 mm de dimetro; brcteas involucrales en 2 series, las externas lineales, las internas elpticas, mucronadas en el pice, membranceas en el mrgen. Flores isomorfas, hermafroditas, bilabiadas, con tubo de 2 a 3 mm, labio externo de 2 x 2 mm, tridentado, y labio interno bfido. Fruto aquenio con papus formado por cerdas largamente plumosas. Florece a fines de primavera. HBITAT Y DISTRIBUCIN: En lugares expuestos de pedreros altos, filos y cumbres de cerros, y en pampas de altura. Montaas del noroeste de la Patagonia desde Neuqun hasta Santa Cruz en Argentina, y regiones limtrofes de Chile. OBSERVACIONES: La mata de nasauvia chica se reconoce por su forma hemisfrica y por sus tallos semejantes a pequeas columnas cubiertas de hojas recurvadas, duras y speras. Durante la floracin, cada columna porta una cabezuela de flores blancas. Por su delicadeza es apropiada para jardines de roca.

Austrocactus patagonicus (Web.) Backeb.

cactus austral Austrocactus, nombre dado por su distribucin austral; patagonicus porque habita en Patagonia. DESCRIPCIN: Cactus con tallos de 2 a 50 cm x 5 a 8 cm de dimetro, cilndricos, erectos o postrados, con costillas prominentes, obtusas, con areolas sin gloqudios. Espinas robustas, rgidas, bulbosas; las radiales 8 a 10, de 1 a 1,5 cm, rectas; las centrales 1 a 4, de 1,5 a 2,5 cm, rectas. Flores subapicales, de 4 cm x 5 cm de dimetro, con aroma suave; pericarpelo recubierto por mechones lanosos; piezas exteriores del perigonio sepaloides, acuminadas, rosadas, las interiores petaloides, oblanceoladas, mucronadas, blancas, blanco-rosadas o amarillas; estambres numerosos en dos series, estilo rosado, grueso, con 8 a 12 lobulos estigmticos violceos. Fruto de 1,5 x 1,2 cm de dimetro, ovoide. Florece a fines de primavera y principios de verano. HBITAT Y DISTRIBUCIN: En zonas ridas, rocosas o arenosas. En Ro Negro, Neuqun, Chubut, Santa Cruz; y posiblemente en el sur de Mendoza y La Pampa. OBSERVACIONES: Este cactus se reconoce por sus tallos cilndricos y gruesos, surcados por costillas, y porque las flores tienen el estigma dividido en aprox. una decena de lbulos violceos. Es una especie de notable belleza durante la floracin.

Pratia repens Gaudich.

'pratia'

Pratia es un nombre en honor a un oficial francs Ch. L. Prat-Bernon, que inici un viaje por el Pacfico y muri a los pocos das; repens significa reptante, por el hbito de la planta. DESCRIPCIN: Hierba perenne, pequea, con tallos erectos de hasta 10 cm. Hojas simples, ovadas a elpticas, de unos 3,5 a 12,5 x 2,5 a 8,5 mm, obtusas, truncadas a cordadas, con el margen entero o crenado, con pecolos de hasta 3 cm. Flores con el cliz partido en 5 segmentos triangulares y corola infundibuliforme con lbulos triangulares, de 5 a 12, 5 mm, de color variado, de blanca o rosada a lila o celeste, a veces con manchas amarillas. Fruto baya con numerosas semillas algo rugosas. Florece en verano. HBITAT Y DSITRIBUCIN: En lugares hmedos, como costas de lagos, ros o arroyos; tambien formando cspedes en mallines, vegas o campos cercanos a cursos de agua. Tanto en la estepa como en la alta montaa. En Argentina, desde Mendoza a Tierra del Fuego e Islas Malvinas, y en Chile, en la zona de Magallanes. OBSERVACIONES: Esta pequea y delicada hierba se identifica fcilmente por sus hermosas flores que aparecen como estrellas violceas entre los cspedes de los mallines. La flor es muy tpica pues los 5 lbulos generalmente se disponen de manera irregular, dejando una abertura en uno de los lados.

LAS AUTORAS
Marcela Ferreyra
Profesora en Ciencias Biolgicas de la Universidad de Ro Cuarto, Licenciada en Ciencias Biolgicas de la Universidad Nacional del Comahue y Gua de Turismo. Sus reas de inters son la flora de alta montaa y de la estepa patagnica, incluyendo su conservacin y cultivo, y la educacin ambiental. Ha publicado varios trabajos cientficos y de divulgacin en estos temas y dictado numerosos cursos al respecto. Trabaja en capacitacin a docentes y pblico en general, en la formacin de guas de turismo, y como gua especializada en flora en la regin de la Patagonia. e-mail: marcela.andina@gmail.com

Lorraine Green
Naci en Bariloche en 1978. Estudi en la Escuela Nacional de Bellas Artes P. Pueyrredn. Participa en diversas muestras colectivas en Buenos Aires, Bariloche, Corrientes, Comodoro Rivadavia. Su obra artstica ha estado constantemente relacionada con la naturaleza. Da clases de Dibujo. Ha realizado numerosas expediciones botnicas en la Patagonia. e-mail lorraine@bariloche.com.ar