Origen del hombre El genero humano es un recin llegado a la Tierra.

No llevamos mucho tiempo aqu, en comparacin con la larga existencia del planeta, pero s ms del que se suele pensar. Y peridicamente los cientficos siguen encontrando nuevos fsiles y haciendo nuevas mediciones cada vez ms antiguas. Con el paso del tiempo se hallaron restos seos (huesos) de seres que no eran totalmente humanos, aunque se parecan ms a stos que a los simios debido a la estructura de su esqueleto. Se les llam homnidos, y representan una larga serie de especmenes que fueron antepasados (o ramas colaterales) de los modernos seres humanos. Pero antes que aparecieran los homnidos, en la Tierra, al menos en algunos lugares de ella, campeaba la especie llamada procnsul. En el Mioceno Antiguo africano, de 22 millones a 18 millones de aos, se encuentra el gnero procnsul. Es el ms antiguo y recuerda a los grandes primates vivos y al aegiptopiteco. El procnsul era un cuadrpedo de movimientos lentos, arborcola. Su capacidad craneana oscilaba entre 154 a 180 centmetros cbicos y su dieta era frugvora. El principal yacimiento del proconsul es Rusinga (Kenia), en donde el medio ambiente se ha supuesto como un bosque tropical hmedo, oscilando hacia un Aegiptopiteco medio ms seco con arbolado difuso. Considerado como antepasado de grandes simios y de humanos, el procnsul presenta, en general, una combinacin nica de caracteres entre mono y antropoide. Por ejemplo, los huesos del tobillo son estilizados, semejantes a los monos. El pulgar del pie es robusto, posee acetbulo grande y plano, caracteres semejantes a los antropoides. Entre otras caractersticas, su mueca es similar a la de los simios catarrinos: en ambos existe una articulacin directa entre mueca y cbito. Existe, s, un debate sobre la determinacin de su comportamiento, mitad arborcola y mitad terrestre (cuadrpedo). Asimismo, presenta un dimorfismo sexual muy marcado. Adems del procnsul, se conocen cuatro gneros ms. El micropithecus y el dendropithecus en Kenia occidental, donde coinciden con restos del procnsul. Sin embargo, el afropithecus y el turcanapithecus aparecen en el norte de Kenia, donde el procnsul es desconocido. El dendropiteco era arborcola, pero adaptado a una marcha cuadrpeda. Por otro lado, el afropiteco muestra un avance en la separacin entre gibones y los grandes primates hominoides, que se calcula sucedi entre los 17 millones y 18 Procnsul millones de aos. En el Mioceno Medio nos encontramos con la supervivencia (ampliar imagen) del proconsul hasta los 8 millones a 9 millones de aos. A su lado se encuentra el kenyapithecus, que aparece en yacimientos keniatas datados aproximadamente entre los 16 millones y los 14 millones de aos, y se tiende a considerarlo como el ancestro de varios homnidos, criaturas que eran ms parecidas al hombre que al mono, del Mioceno, entre ellos del australopithecus. Los homnidos ms antiguos fueron los australopithecos. Se los encontr por primera vez en frica del sur, y luego tambin en frica oriental. Habitaban estas zonas un una poca que va desde los 4 millones de aos a los 2-1,5 millones de aos. Pudieron tener la talla y la complexin bastante pequea (1-1,50 metro de estatura y 30-60 kg.) y un cerebro (380-550 cc) no mayor que el de un chimpanc, pero caminaban erguidos y en dos patas como nosotros. En 1925, el paleontlogo Dart descubra en la gruta de Taungs, en el Transvaal, un crneo infantil, en el que observ que algunos rasgos tenan un marcado carcter humano. Con mucha prudencia le denomin Australopithecus africanus. El descubrimiento de Dart pas inadvertido. La mayora de los investigadores creyeron que se trataba de un fsil de chimpanc joven. Pero once aos despus, el paleontlogo Broom descubra en la gruta Sterkfontein, en las inmediaciones de Pretoria, otro crneo del mismo tipo, perteneciente a un individuo adulto. Desde entonces (1937) continu la bsqueda de manera sistemtica en frica del Sur, hasta 1949. Gracias a ello se descubrieron un gran nmero de fsiles, crneos y otros restos seos que confirmaban las primeras conclusiones de Australopithecus africanus Dart. (ampliar imagen) Los descubrimientos de la actividad humana primitiva, realizados en los yacimientos donde fue hallado el Australopithecus, no ofrecen dudas. El australopiteco representa probablemente el primer homo faber (hombre fabricante) conocido que tallaba ya los guijarros por una sola cara. Es difcil eludir la tentacin de suponer al australopiteco como origen de una raza humana que conduce al Homo sapiens, pero debemos resistir a ello. En efecto, la paleontologa humana est condenada a observar nicamente un nmero

limitado de individuos: unos pocos hitos repartidos en un espacio de varios centenares de miles de aos. De la evolucin de los homnidos nunca se podrn conocer ms que unas pocas etapas determinadas. Hace 2,4 millones de aos apareca el Homo habilis ("hombre hbil"), primer integrante del genero Homo ("hombre" en latn), del cual formamos parte, y segn los paleoantroplogos fue el primero en fabricar herramientas de piedra (las ms antiguas datan de 2,5 millones de aos). Caminaba erguido y tena un cerebro mayor (500-800 cc) al de los australopitecos, aunque no su talla (1,40 m de altura y 30-40 kg.). Por esta poca tenemos dos gneros de homnidos coexistiendo en frica. Un grupo de australopitecos y el genero Homo. Los australopitecos se dividan en dos especies: Australopithecus ("simio del sur") africanus, que era grcil y de talla ms bien pequea, y habitaba en frica del sur; y Australopithecus robustus, que eran ms corpulentos y habitaban frica oriental. Ambas especies eran principalmente recolectoras, y coman races y frutos duros. Del genero Homo estaba el Homo habilis, habitaban en el frica oriental, y eran carroeros y recolectores. Todos estos primeros homnidos eran de poca talla. No aparecen grandes homnidos hasta hace 1,6 millones de aos, poca en que entra en escena el Homo erectus (hombre erecto). Este pitecntropo (monohombre) fue el primero en extenderse ms all de frica, llegando a aparecer en Asia continental (China) e insular (Java), Europa y Medio Australopiteco Oriente. El Homo erectus ya tena un cerebro bastante desarrollado (ampliar imagen) (750-1.250 cc) y una altura y peso (1,5-1,80 m y 40-80 kg.) como nosotros. Hace aproximadamente un milln de aos era el nico homnido sobre la tierra, los dems se haban extinguido, y continu sindolo hasta hace unos 200 mil aos. El australopiteco se sita en el peldao ms antiguo y elemental. Los pitecntropos representan el peldao siguiente y corresponden a un estadio de desarrollo squico e intelectual ms avanzado. El primer descubrimiento de restos de un pitecntropo se remonta a fines del siglo pasado. Fascinados por el problema de la cuna de la humanidad, los sabios de la poca emitieron diversas hiptesis. Eugne Dubois, durante su estancia en Indonesia como mdico militar, en 1891-1892, encontr en la isla de Java un molar, una bveda craneana, un fmur, un diente y un fragmento de mandbula. Dubois dio al individuo a que pertenecan estos huesos el nombre de Pitecanthropus erectus; es decir, hombre-mono de pie, y la estratigrafa permiti situar a ste a principios del pleistoceno medio, hace medio milln de aos. Mientras permaneci aislado entre los hallazgos de la paleontologa, el pitecntropo de Java fue objeto de duras controversias entre partidarios y adversarios de la teora evolucionista. Durante treinta aos, varias expediciones se esforzaron en vano por descubrir nuevos restos de pitecntropo. Por fin, en 1921, el sueco Gunnar Anderson descubri dos molares de aspecto humano entre los restos petrificados de diferentes mamferos que llenaban las grietas y cavernas de Chukutien, en los alrededores de Pekn. En 1927, Davidson Black encontr all mismo un nuevo molar, y en 1929 la primera bveda craneana. Desde entonces, las excavaciones de estos yacimientos se sistematizaron y en 1939 fueron exhumados los restos de unos cuarenta individuos de todas las edades, que se les conoce con el nombre de sinntropos. Durante mucho tiempo se crey que el grupo de los pitecntropos poda ser localizado en Homo habilis los pases del Extremo Oriente, pero en 1954 las excavaciones de los yacimientos de (ampliar imagen) Ternifin, en Argelia, permitieron exhumar tres mandbulas y un parietal que ofrecan las mismas caractersticas del pitecntropo. El Atlanthropus mauritanicus era contemporneo del sinntropo y sus restos aparecen siempre con abundantes objetos de slex tallados por ambos lados. Este ltimo hallazgo ha movido a los investigadores a emparentar con el grupo de los pitecntropos al hombre de Heidelberg, cuya mandbula superior fue encontrada en 1907 en Mauer, cerca de Heidelberg, y al hombre del Montmaurin, hallado en el sudoeste de Francia, cuya mandbula manifiesta caracteres muy semejantes a los del Atlanthropus. La difusin de los pitecntropos ha correspondido, pues, a todo el Antiguo Continente durante casi trescientos mil aos (todo el pleistoceno medio). La mandbula de Mauer (Heidelberg) se hall en un estrato prechelense, y el individuo que la posey tena muy fuertes elementos pitecoides aunque su dentadura es perfectamente humana. En las exploraciones de 1928 se encontraron algunos restos ms de este homo; carece de barbilla, tiene pmulos salientes, frente aplastada y huidiza, y seguramente las circunvoluciones craneales Homo erectus seran de gran sencillez. Hace unos 600.000 aos, la tierra entr en una serie de eras glaciales. Enormes capas de hielo cazaba llegaron a cubrir el norte de Europa, Amrica y Asia. El nivel del mar lleg a descender hasta 90 (ampliar imagen) metros por la acumulacin de agua en los grandes glaciares que se formaron. El Homo erectus

aprendi a dominar el fuego ya hace unos 500 mil aos, descubrimiento muy importante para la supervivencia, como abrigo para el rudo clima imperante para la coccin de los alimentos (ms digestivos que crudos). El pitecntropo era pequeo, apenas llegaba a 1,60 metro, tena la frente hundida, los arcos superciliares muy salientes y las mandbulas prominentes. Viva de la caza, mejor dicho, de la caza con trampa, pues utilizaba en realidad la zanja. La mayor parte de su industria ltica slex de dos caras, ms que para el combate era utilizada para trabajar la madera y descuartizar animales. Sus armas eran, sobre todo, hachas, mazas, arpones y jabalinas. Por otra parte, han sido halladas pruebas de una artesana sea y de astas de crvido. En las cavernas de Chukutien se ha encontrado carbn de madera, cenizas y vestigios de fuego. El sinntropo conoca, pues, el arte caractersticamente humano de domesticar el fuego. Ello nos lleva a la memoria el mito griego que cuenta cmo los hombres se prosternaban ante el fuego robado a los dioses por Prometeo. Hace unos 200 mil aos, los primeros homnidos con cerebro tan grande como el nuestro evolucionaron a partir del Homo erectus. Era el hombre de Neanderthal (Homo sapiens neanderthalensis), que habit en Europa y Medio Oriente. Sus caractersticas faciales y Homo sapiens neardentalensis corporales estaban especialmente adaptadas al fro. Tenan los labios ms gruesos y eran ms bajos que nosotros, y su cerebro era mayor (1.600cc) al nuestro (1.400-1.500cc). El tercer peldao de la evolucin humana es el hombre de Neandertal que, por su desarrollo cerebral, su gnero de vida y su capacidad inventiva, est ms prximo del homo sapiens que del pitecntropo. Se le conoce desde mucho antes que sus predecesores, puesto que en 1856 los restos de un hombre de esta raza fueron descubiertos por unos obreros en los alrededores de Dusseldorf, en una cueva del valle de Neanderthal. Hace aproximadamente cien mil aos aparece en frica el primer ser humano casi como nosotros, pero llamado Homo sapiens arcaico u hombre de Cro-Magnon. Treinta mil aos antes los neandertales se extinguan y ya estaban los hombres completamente modernos, Homo sapiens, y unos 5.000 aos ms tarde el hombre ya habitaba todos los continentes del mundo a excepcin de la Antrtica. Corra 1868 cuando, en una localidad francesa llamada Les Eyzies, ubicada en el departamento de Dordoa, se encontraron, en un abrigo rocoso llamado Cro-Magnon, restos fsiles humanos. Investigaciones posteriores comprobaron que tenan ms de 40.000 aos y que este era el representante ms antiguo del homo sapiens sapiens; es decir, el primer ancestro del hombre moderno, cuyo desarrollo haba comenzado en el Hombre de Cro.Magnon periodo llamado Paleoltico superior (hace ms de 600.000 aos). Crneo humano, evolucin (ampliar imagen)

El crneo humano ha cambiado drsticamente durante los ltimos tres millones de aos. La evolucin desde el australopithecus hasta el homo sapiens, signific el aumento de la capacidad craneana (para ajustarse al crecimiento del cerebro), el achatamiento del rostro, el retroceso de la barbilla y la disminucin del tamao de los dientes. Los cientficos piensan que el increble crecimiento de tamao del cerebro puede estar relacionado con la mayor sofisticacin del comportamiento de los homnidos. Los antroplogos, por su parte, sealan que el cerebro desarroll su alta capacidad de aprendizaje y razonamiento despus de que la evolucin cultural, y no la fsica, cambiara la forma de vida de los seres humanos.

Evolucin de la especie humana Especie procnsul Australopithecus ramidus Australopithecus afarensis Australopithecus africanus Australopithecus robustus Homo habilis Homo erectus Homo sapiens Homo sapiens neandertalensis Homo sapiens sapiens Cro-Magnon 22 a 18 millones de aos 5 millones a 4 millones de aos 4 millones a 2,7 millones de aos 3,0 millones a 2,0 millones de aos 2,2 millones a 1,0 millones de aos 2,2 millones a 1,6 millones de aos 2 millones a 0,4 millones de aos 400.000 a 200.000 aos 200.000 a 130.000 aos 130.000 aos antes de Cristo 40.000 aos antes de Cristo hasta hoy