Olfato, olores y perfumes

SENTIDOS. Durante miles de aos el hombre se limit a extraer los buenos olores de las cosas que huelen bien Por: Toms Unger Martes 20 de Setiembre del 2011 A pesar de haber perdido el olfato que tuvieron nuestros antecesores primates, los olores que percibimos afectan nuestra vida ms de lo que suponemos. Adems de evocar recuerdos y emociones, ciertos aromas pueden producir fuerte rechazo o atraccin, influir en nuestro estado de nimo y en nuestras decisiones. El hombre siempre ha hecho esfuerzos por obtener olores agradables y eliminar los que no lo son. LOS SENSORES Para ser percibidas, las sustancias que olemos deben cumplir ciertos requisitos fsicos. Dado que el olfato funciona por contacto directo*, la sustancia que olemos tiene que llegar hasta los sensores que la identifican. Para eso debe ser soluble en agua, de modo que no quede detenida por la mucosa nasal y pueda atravesar las membranas celulares de las neuronas, una extensin del cerebro. Las sustancias que encajan directamente en un solo tipo de receptor se llaman olores primarios, como el alcanfor, la naftalina o el ans, producidos por sustancias relativamente sencillas que van desde la acetona hasta la menta. Aunque los olores primarios pueden tener una estructura qumica complicada, son producidos por una sola molcula. Los perfumes en cambio son combinaciones de olores primarios. La complejidad de la mayora de los olores que nos rodea es enorme, y la capacidad de identificarlos depende de la sensibilidad olfativa. El hombre, con solo diez millones de clulas olfativas, no puede competir con un perro, que tiene doscientos millones. Sin embargo, un olfato humano entrenado puede reconocer miles de sustancias, combinarlas, e identificarlas en una mezcla; ese es el arte del creador de perfumes. LOS BUENOS OLORES Por miles de aos, el producir buenos olores se ha limitado a extraerlos de cosas que huelen bien. Perfume (literalmente: por humo) viene de quemar sustancias cuyo humo tiene un olor agradable, como el incienso. Otro mtodo fue extraer esencias de plantas con olores agradables. En Mesopotamia, hace 5.000 aos, ya se extraan esencias de flores para crear perfumes. El siguiente paso fue la destilacin que extrae los aceites etreos de las plantas. Los griegos y romanos extraan esencias olorosas de las plantas con vino, aceites o grasas. A principios del siglo XIX se descubri que, colocando entre dos vidrios ptalos sobre grasa, esta absorbe la sustancia fragante. Luego, de la grasa se extrae con alcohol la esencia del perfume. Hoy se usan solventes voltiles ter, tolueno, metanol, butano, etc. para extraer las esencias aromticas de plantas. Estos gases deben ser licuados a presin, lo que requiere instalaciones sofisticadas. Las esencias se depuran luego con alcohol. Una esencia muy utilizada obtenida por este mtodo es la de jazmn. Los procesos que requieren plantas son costosos, y la creciente demanda supera las reas de cultivo. Por ejemplo, el rendimiento de la esencia de rosas se mide en gotas por cada 50 k de ptalos.

Entre las esencias de origen vegetal estn el jazmn, el ans y la nuez moscada, los ctricos, el vetiver, el sndalo, y especias (vainilla, canela, etc.), el abeto, cedro, pino, ciprs, y ciertos musgos, entre otros. Las sustancias ms caras son las que provienen de animales, como el mbar gris, del intestino del cachalote, el almizcle (secrecin sexual de un venado asitico), una glndula del castor y otra de un gato silvestre de Etiopa. Adems de su costo prohibitivo, su uso amenaza con la extincin a los animales de los que se extraen. LA INDEPENDENCIA El costo de la materia prima de los perfumes naturales y la preocupacin por los animales en peligro de extincin han llevado a la bsqueda de aromas sintticos. La industria de aromas sintticos se origin en 1874 en Alemania, cuando los qumicos Ferdinand Tiemann y Wilhelm Haarmann aislaron de la savia de pino la coniferina y de ella la vainillina, que hasta entonces solo se poda obtener de una orqudea. La vainilla, conocida por los aztecas, como tlixocheitl (vaina negra), llevada a Europa y usada para dar sabor al chocolate, se convirti en una especia valiosa. Al aislarla, los investigadores alemanes iniciaron una nueva etapa de la qumica. Cuando Tiemann descubri que la vainillina se poda extraer del eugenol, una barata esencia del clavo de olor, naci la primera empresa de olores sintticos, Haarmann & Reiner, hoy de Bayer. En 1893 Haarmann patent la fragancia sinttica de violetas, y luego obtuvo treinta patentes ms. Su violeta sinttica que segn algunos huele a violetas ms que las mismas violetas convenci a los perfumistas de aceptar aromas sintticos. En la actualidad, en un perfume pueden participar cerca de mil recetas, y hoy no existe uno solo que contenga exclusivamente aromas naturales. EL CHANEL N 5 A comienzos del siglo XX, los qumicos crearon con el benzaldehido, un olor a almendras, el preferido de los fabricantes de jabones baratos. Luego crearon un aldehdo cinmico, que huele a canela, y el amilcinmico con olor a jazmn; aunque el jazmn no lo contiene, huele igual. El famoso Chanel N 5 tambin es producto de aldehdos sintticos. Los aldehdos grasos son muy permanentes, cualidad altamente apreciada por los perfumistas que permite vender esencias en pequeas cantidades a precios elevados. Los perfumes y colonias, aunque ms conocidos, son solo una fraccin del mercado de olores. Los detergentes son uno de los cientos de productos que utilizan odorizantes, que si bien no se diferencian mucho en su efecto sobre la ropa, huelen diferente y se ha demostrado que los olores influyen en la preferencia de las amas de casa. Un ejemplo se dio en la posguerra en Alemania: los detergentes que tenan olor a cloro eran rechazados. El cloro fue el desinfectante usado durante la guerra para limpiar las ruinas despus de un bombardeo y, al evocar recuerdos, el olor entristeca a las amas de casa. Al cambiar de fragancia, el producto tuvo inmediata aceptacin. BEBE Y PLVORA Las aplicaciones de los odorizantes desafan la imaginacin. Adems de los perfumes, que en los aos 60 pasaron de las romnticas fragancias florales a olores de madera y cuero con connotaciones sexuales, se odorizan desde juguetes hasta bolsas de basura. El olor a bebe ayuda a vender muecas. Los comercializadores de productos de consumo masivo han descubierto que las mujeres que tienen mejor olfato que los hombres tienden a oler las

cosas antes de comprarlas. Por esto, hoy se producen miles de toneladas de odorizantes para los productos que llenan los estantes de tiendas y supermercados. El ambiente en el que vivimos hoy, saturado de olores artificiales desde el escape de los vehculos hasta los desinfectantes, pasando por pinturas y esmaltes de uas, atenta contra nuestra capacidad olfativa. Sin embargo, el olfato sigue desempeando un papel fundamental como centinela. Todava nos alerta el olor a quemado, nos causa rechazo el olor a podrido, nos atraen los perfumes, y algunos olores nos traen recuerdos que ningn otro medio podra reactivar. Mientras no perdamos el olfato, la industria de fragancias tendr su futuro asegurado y, a medida que lo perdemos, las fragancias debern ser ms intensas. Ms trabajo para los qumicos y mayor demanda de plantas, cada vez ms escasas.