Thomas Alva Edison (Milan, Estados Unidos, 11 de febrero de 1847 West Orange, Estados Unidos, 18 de octubre de 1931) fue

e un empresario y un prolfico inventor estadounidense que patent ms de mil inventos (durante su vida adulta un invento cada quince das) y contribuy a darle, tanto a Estados Unidos como a Europa, los perfiles tecnolgicos del mundo contemporneo: las industrias elctricas, un sistema telefnico viable, el fongrafo, las pelculas, etc.1

Sus familiares emigraron de msterdam en la dcada de 1830 y se establecieron en el ro Passaic, en Nueva Jersey. John Edison, el abuelo del inventor, ingres al bando de los britnicos durante la Guerra de Independencia y, a final de la misma, tuvo que refugiarse en Nueva Escocia. Despus de un tiempo se traslad a Canad para residir en Bangham, en la

zona del lago Erie. Cuando estall la rebelin canadiense en el ao de 1837, Samuel Edison (padre del inventor) se uni a los insurgentes. Una vez ms la familia se vio obligada a huir a los Estados Unidos. En 1840 Samuel Edison estableci una pequea maderera en Milan, Ohio. Antes de que la familia se estableciera en Milan, Nancy, una canadiense de ascendencia escocesa, haba tenido cuatro hijos. Posteriormente tuvo tres ms, pero murieron tres de los primeros en la dcada de 1840 y los sobrevivientes tenan catorce, diecisis y dieciocho aos cuando, el 11 de febrero de 1847, la esposa de Samuel Edison dio a luz a su sptimo hijo. Lo llamaron Thomas por un antepasado de la familia, y Alva en honor del capitn Alva Bradle. En 1855 a los ocho aos y medio Edison entra a la escuela. Despus de tres meses de estar asistiendo, regres a su casa llorando, informando que el maestro lo haba calificado de alumno "estril e improductivo". Es imposible establecer si Nancy Edison tom muy en serio la opinin del maestro o si pens que ella era mejor que el profesor de su hijo. El caso es que Edison record durante el resto de su vida el resultado del dichoso incidente:
"Descubr que una madre suele ser algo maravilloso, ya que mam me cogi de la mano y me llev de regreso a la escuela. Hecha una furia, le dijo al profesor que no saba lo que estaba diciendo. Mam fue la defensora ms entusiasta que hubiera podido tener cualquier nio, y fue exactamente en ese instante cuando tom la decisin de que sera digno de ella y le demostrara que no estaba equivocada." Edison

A la edad de nueve aos, ya haba ledo la "Filosofa Natural y Experimental" de Richard Green Parker, y a los trece descubri en el librero de su padre las obras de Thomas Paine. Tambin ley el Principia, de Newton.

Edison como vendedor de peridicos a los 14 aos.

En 1859 empez a vender diarios en el tren matutino que iba de Port Huron a Detroit, as como verduras, mantequilla y moras. En Detroit el tren hacia una parada de seis horas, las cuales aprovechaba pasndola en el saln de lectura de la Asociacin de Jvenes (despus Biblioteca Gratuita de Detroit). Ah, comenzaba por leer el primer libro que se encontraba en el anaquel inferior y segua por orden con los dems hasta terminar con toda la hilera. Edison no slo quedaba satisfecho con leer, sino que comenz a probar diferentes experimentos basndose en lo que lea en los libros de Ciencia. Utilizaba un vagn vaco como laboratorio, y luego para poner ah una prensita de mano que se agenci cuando un amigo del Detroit Free Press le regal algunos tipos. El resultado fue inmediato: el Grand Trunk Herald, semanario del que Edison tiraba cuatrocientos ejemplares. Edison era parcialmente sordo, no se sabe a ciencia cierta si fue a consecuencia de la escarlatina padecida en la infancia o, segn sus propias palabras, a causa de que un empleado del ferrocarril lo tom por las orejas al tratar de subirlo a un vagn de un tren en movimiento.

[editar] El inicio de su carrera

Tras salvar de morir a un nio en las vas del tren en Port Huron, el agradecido padre de la criatura J. U. Mackenzie (telegrafista de la estacin) le ense telegrafa. A los diecisis aos obtuvo su primer puesto como telegrafista en Port Huron cuando J. U. Mackenzie le deja el puesto al unirse ste al Cuerpo Militar de Telegrafistas. A finales de 1863, Edison con el apoyo de J. U. Mackenzie solicit empleo como telegrafista de ferrocarril del Grand Truck, en el Empalme de Stratford a ciento sesenta kilmetros de la frontera con Canad. No dur mucho en este empleo porque no transmiti las seales para detener un tren de carga que, como consecuencia, estuvo a punto de tener una colisin de frente. Huy a Sarnia, en la frontera canadiense y tom la barcaza hacia Port Huron. A principios de 1864, Edison encontr empleo en el ferrocarril sureo de Lake Shore & Michigan, en Adrian, cien kilmetros al sur de Detroit; en donde fue despedido por desobedecer rdenes. Se le mand despachar un mensaje importante, y lo hizo sin hacer caso de las protestas del hombre que se encontraba transmitiendo al otro lado de la lnea, el cual era el superintendente, detalle que Edison desconoca.

[editar] La Western Union

Pas un tiempo en Fort Wayne, y despus de dos meses sin conseguir empleo, se march a Indianpolis, donde obtuvo empleo en la Western Union, empresa con la que vinculara estrechamente su destino. En febrero de 1865, Edison se traslad a Cincinnati, donde una vez ms, obtuvo empleo en la Western Union, donde por su habilidad lo graduaron de operador de segunda a operador de primera clase.

Despus de andar errante por varias ciudades y de un empleo a otro, incluso un intento por ir de operador telegrfico a Brasil, a finales de 1868 vuelve a conseguir empleo en la Western Union Boston.

[editar] Primera patente

Edison ide un instrumento muy simple para el conteo mecnico de votos en 1868. Se poda colocar en la mesa de cada representante; tena dos botones, uno para el voto en pro y otro para el voto en contra. Para tramitar la patente, Edison contrat al abogado Carroll D. Wright. El instrumento se llev ante un comit del Congreso de Washington. Ah el veredicto fue brusco pero honesto: "Joven, si hay en la tierra algn invento que no queremos aqu, es exactamente el suyo. Uno de nuestros principales intereses es evitar fraudes en las votaciones, y su aparato no hara otra cosa que favorecerlos".

[editar] El mago de Menlo Park

Thomas Alva Edison junto al fongrafo (1878).

Thomas Alva Edison usando el dictfono (1907).

En 1869, en Nueva York, consigui un empleo de condiciones muy ventajosas tras solventar una grave avera en un indicador telegrfico que sealaba los precios del oro en la Bolsa. Trabaj en la compaa telegrfica Western Union, aunque poco despus se independiza y en 1877 lleva a cabo uno de sus ms importantes inventos, el fongrafo. Aunque se le atribuye la invencin de la lmpara incandescente en realidad slo fue perfeccionada por l, quien, tras muchos intentos consigui un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse. Este filamento no era de metal, sino de bamb carbonatado. As, el 21 de octubre de 1879, consigui que su primera bombilla luciera durante 48 horas seguidas. En 1880 se asocia con J.P. Morgan para fundar la General Electric. En el mbito cientfico, descubri el efecto Edison, patentado en 1883, que consista en el paso de electricidad desde un filamento a una placa metlica dentro de un globo de lmpara incandescente. Aunque ni l ni los cientficos de su poca le dieron importancia, estableci los fundamentos de la vlvula de la radio y de la electrnica (el denominado efecto Edison). Las aportaciones de Edison al mundo del cine tambin fueron muy importantes. En el ao 1889 comercializa la pelcula en celuloide de formato 35mm, aunque no la pudo patentar porque un tiempo antes George Eastman ya lo haba hecho; aunque s pudo patentar las perforaciones laterales que tiene este tipo de pelcula. En 1894 los quinetoscopios de Edison llegan por primera vez a Europa; ms concretamente a Francia. Dos aos despus, en 1896, presenta el vitascopio en Nueva York con la pretensin de reemplazar a los quinetoscopios y acercarse al cinematgrafo inventado por los hermanos Lumire. Por ltimo, en 1897, Edison comenzar la llamada guerra de patentes con los hermanos Lumire respecto al invento de la primera mquina de cine. Muere el 18 de octubre de 1931, en West Orange, Nueva Jersey. Como homenaje pstumo, fueron apagadas las luces de varias ciudades durante un minuto. En Estados Unidos se le considera uno de los ms importantes inventores del siglo XX, con ms de mil patentes, lo que signific una transformacin en la actividad de inventar, desde un simple entretenimiento a la creacin de una empresa.