Bajo la rueda Hermann Hesse

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Bajo la rueda

Hermann Hesse

CAPITULO I
Joseph Giebenrath, agente y comisionista, no se diferenciaba en particular del resto de sus conciudadanos. Al igual que ellos, posea una naturaleza corpulenta y sana, un regular talento comercial unido a una adoracin ingenua y cariosa al dinero, una casa con un minsculo jardincillo, una tumba familiar en el cementerio, una aficin por la iglesia algo clarificada por sus aficiones materiales, un comedido respeto de Dios y de la Justicia y una frrea sumisin a los mandamientos del decoro y la decencia ciudadana. Acostumbraba beber algunas veces, pero jams se emborrachaba, y aunque emprenda, de pasada, algunos negocios no libres de reproche, nunca los llevaba ms all de lo permitido formalmente. Maldeca por igual a los mseros que mendigaban una limosna y de los potentados que hacan ostentacin de su riqueza. Era miembro de una sociedad burguesa y ciudadana y tomaba parte cada viernes en los juegos de bolos, cuidando de elegir con cautela el momento propicio para cada jugada. Su vida interior se diferenciaba en nada a la de un patn. Las cualidades de su alma estaban poco menos que embotadas y constituan muy poco ms que un buen sentido familiar, un desconmensurado orgullo de su propio hijo y una oportuna e intermitente dadivosidad para con los pobres. Sus aptitudes y capacidades espirituales no sobrepasaban las de una astucia y un clculo nativos y limitados. Sus lecturas se circunscriban a los peridicos, y para ocultar su falta de goces artsticos bastaba la representacin anual que la sociedad dedicaba a sus protectores y la visita a un crculo en cualquiera de los das del ao. Con cualquier vecino hubiera podido cambiar vivienda y nombre, sin que sus costumbres y su existencia entera sufrieran la menor variacin. En lo ms hondo de su alma, comparta con las restantes familias de la ciudad la desconfianza en toda fuerza superior y toda personalidad descollante y la hostilidad implacable e instintiva contra todo lo extraordinario, lo libre, lo selecto y lo espiritual. Pero basta ya con l. Slo un profundo humorista podra seguir la descripcin de su vida trivial y su desconocida tragedia. Nuestro hombre tena un hijo nico y de l queremos hablar. Sin duda alguna Hans Giebenrath era un nio talentoso. Para darse cuenta de ello, bastaba contemplar el retraimiento y la abstraccin casi constante que le diferenciaba de los dems. La pequea villa de la Selva Negra no era prdiga en tales figuras y jams se haba dado ninguna que sobrepasara en algo el nivel de sus habituales ciudadanos. Slo Dios saba de donde haba sacado aquel muchacho los ojos graves y la frente ancha. Acaso de su madre? Esta haba muerto haca bastantes aos, y en todo el tiempo que dur su vida no se advirti en ella nada extraordinario, aparte de la frgil naturaleza que la haca estar siempre enfermiza. A su padre no haba que tenerlo siquiera en cuenta, de modo que la misteriosa inteligencia del muchacho pareca haber cado sbitamente en la villa, que en ocho o nueve siglos de existencia haba dado siempre ciudadanos honrados a carta cabal, pero nunca un talento o un genio descollante. Acaso un observador imbuido de las modernas tendencias y teniendo en cuenta la dbil naturaleza de la madre y la vetustez de la estirpe, hubiera podido sealar un sntoma clarsimo de degeneracin en aquella hipertrofia de la inteligencia. Pero la villa tena la dicha de no contar con tales observadores, y slo los ms jvenes entre los funcionarios y los maestros de escuela posean una indecisa nocin del "hombre moderno" a travs de los artculos periodsticos. All se poda subsistir y seguir siendo culto y civilizado sin conocer siquiera los dilogos de Zaratustra. La vida era reposada, los matrimonios slidos y algunas veces felices, y toda la existencia estaba impregnada de ese irremediable hlito de cosa vieja que exhalan
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nuestras villas cerradas. Los ciudadanos del pequeo municipio eran muy dichosos, y algunos haban logrado incluso transformarse durante los ltimos veinte aos de artesanos en fabricantes. Seguan quitndose el sombrero delante de los funcionarios, seguan ofrecindoles todos sus respetos, aunque luego, a sus espaldas, les llamaran mendigos y covachuelistas y, paradjicamente, no tuvieran otra ambicin ni otra meta que la de dar a sus hijos los estudios necesarios para llegar a alcanzar la anhelada prebenda. Desgraciadamente la idea no pasaba de ser un bello sueo irrealizable para los ms. ya que slo a costa de grandes esfuerzos y repetidos sacrificios lograba atravesar el retoo los estudios primarios. Pero desde el primer momento no cupo ninguna duda sobre el talento de Hans Giebenrath. Los profesores, el rector, los vecinos, el prroco y los condiscpulos, todos los que tuvieron ocasin de tratarle, coincidieron en afirmar que el muchacho era una mente privilegiada. Y con ello qued decidido su destino, pues en las tierras suabas slo existe un estrecho camino a seguir para los muchachos inteligentes y de padres ambiciosos: el ingreso en el Seminario, despus de sufrir el examen necesario para ser admitido, de all al Seminario Superior Evanglico-teolgico de Tubinga, para salir luego destinado al pulpito o la ctedra. Ao tras ao recorren tres o cuatro docenas de hijos del pas ese camino silencioso y seguro. Plidos y delgados, como corresponde a los que acaban de recibir la confirmacin, exploran por cuenta del Estado los diferentes campos de la ciencia humanstica y emprenden, ocho o nueve aos ms tarde, el segundo y la mayora de las veces ms largo, trecho de su camino, en el transcurso del cual tienen que devolver al Estado los beneficios anteriormente recibidos. Faltaban pocas semanas para que tuviera lugar un nuevo examen. As se llama la hecatombe anual en la que "el Estado" selecciona la floracin espiritual del pas, y a lo largo de la cual, desde pueblos y pequeas ciudades se dirigen los sollozos, las plegarias y los deseos de muchas familias hacia la capital, en cuyo seno tiene lugar la prueba. Hans Giebenrath era el nico candidato seleccionado en la pequea ciudad. El honor era grande, pero no adquirido sin esfuerzo. Las clases de la escuela, que duraban diariamente hasta las cuatro, tenan su colofn en una leccin de gramtica griega que el rector le daba de aadidura. El seor prroco era tan amable de aadir, a las seis, unas lecciones de repaso de latn y religin, y dos veces a la semana hallaba an tiempo el profesor de matemticas para dar su leccin despus de la cena. En la clase de griego se le resaltaba el valor de la variedad de partculas enunciadas en el encadenamiento de las frases, en latn se le obligaba a ser claro y lacnico en el estilo y a conocer perfectamente las muchas sutilezas prosdicas, mientras en matemticas tena que demostrar su eficiencia a travs de complicadas cuentas finales. Como el profesor acentuaba con frecuencia, todas esas cosas no tenan un valor aparente para posteriores estudios o para la vida normal. Pero eso era slo en apariencia. En realidad eran ms importantes que ciertas otras cosas, pues componan la base de las capacidades lgicas y los fundamentos de toda la ciencia y saber humanos. Pero a fin de no tener una sobrecarga espiritual y a fin de que la razn y la inteligencia no le hicieran olvidar el alma, tuvo Hans que frecuentar cada maana, antes de que comenzaran las clases en la escuela, la leccin de los catecmenos, donde el catecismo, los ejercicios memorsticos y las frecuentes preguntas y respuestas henchan con soplo renovador la conciencia religiosa de las almas juveniles. Desgraciadamente, Hans no se preocupaba demasiado de aquellas lecciones, y con ello les arrebataba todo su influjo bienhechor. Colocaba anotaciones griegas y latinas entre las pginas de su catecismo y se pasaba casi toda la hora enfrascado en aquellos conocimientos puramente profanos. Pero a pesar de todo no estaba su conciencia tan embotada que no hallara con ello una permanente y penosa inseguridad y una leve sensacin de temor. Cuando el decano se acercaba a l o pronunciaba simplemente su nombre, no poda evitar un estremecimiento temeroso que se transformaba en
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un sudor fro y un apresurado latir del corazn cuando tena que dar una respuesta. Pero casualmente stas eran siempre correctas e intachables, incluso en la pronunciacin, a la que tanta importancia daba el decano. Los temas y lecciones para anotar o aprender de memoria, para repasar o preparar, se amontonaban despus de cada clase en la cartera de Hans Giebenrath, aguardando la hora tranquila de la noche para ser solucionadas, estudiadas y anotadas. Esa tarea, circundada por la paz hogarea y alumbraba por la luz de la lmpara, duraba habitualmente hasta las diez, los mircoles y los sbados, los dems das hasta las once, las doce o an ms. Su padre grua un poco por el gasto sin tino de petrleo, pero en el fondo se senta satisfecho de la extraordinaria aplicacin de su hijo. En los ratos perdidos y los domingos, que componen la sptima parte de nuestra vida, la lectura de Hans Giebenrath se limitaba a algunos autores no ledos en la escuela y a un constante repaso de la gramtica. Con tino, con tino. . .! Una o dos veces a la semana hay que abandonar toda tarea y salir a pasear un poco. Es necesario y obra maravillas. Cuando hace buen tiempo se puede, asimismo, llevar un libro. Ya vers lo alegre y fcil que es estudiar al aire libre. . . Pero sobre todo hay que andar siempre con la cabeza alta! Hans obedeci en todos los consejos, y desde aquel instante levant la cabeza, pase con relativa frecuencia, utilizando los cortos paseos para estudiar, y .mostr a todos su rostro muy plido por el prolongado trasnochar y sus ojos tristes, rodeados por unos cercos azulados e impregnados de un hlito de desesperanza. Qu opina usted de Giebenrath? Cree que triunfar de la prueba? pregunt un da el profesor de la clase al rector. Claro! Claro que s! exclam jubiloso el rector Es uno de los ms sensatos. Si lo observa usted bien, se dar cuenta de que est verdaderamente espiritualizado. En los ltimos ocho das la espiritualizacin se hizo restallante. Los ojos siguieron reflejando su melancola habitual, pero el atisbo de desesperanza se transform en un brillo inquieto y casi febril. La frente ancha estaba surcada de minsculos pliegues y los brazos magros y las manos delgadas colgaban a lo largo del cuerpo con una gracia fatigada que recordaba a Botticelli. Y lleg la hora sealada. Al da siguiente deba salir temprano hacia Stuttgart, acompaado de su padre, para demostrar ante el tribunal si era acreedor de atravesar las puertas estrechas y conventuales del Seminario. Aquella tarde hizo la visita de despedida al rector. Esta noche dijo el temido dominador con desacostumbrada ternura no tienes que trabajar nada. Promteme que as lo hars. Maana has de estar completamente despejado. Ve a pasear una hora y luego mtete en la cama. La gente joven tiene que tener sus horas de sueo. Hans sorprendido de aquella ternura que en nada se pareca al aluvin de consejos que aguardaba, sali confuso del edificio escolar. Los grandes tilos de la iglesia resplandecan a los clidos rayos del sol del medioda, en la plaza del mercado gorgoteaban y relumbraban ambas fuentes y sobre la lnea de tejados sobresalan los montes azulados, destacndose contra el cielo. Para el muchacho fue como si no hubiera visto todo aquello desde hacia mucho tiempo y sbitamente se presentara ante sus ojos con desacostumbraba seduccin y belleza. Sinti dolor de cabeza, pero se alegr de pensar que no tena que estudiar aquella noche. Despacio atraves la plaza, pas por delante del Ayuntamiento y sigui la calle del mercado hasta llegar al puente viejo. All anduvo sin rumbo unos breves instantes y luego termin con acodarse en el amplio antepecho. Durante semanas y meses enteros haba pasado cuatro veces al da por el mismo sitio, sin tener una sola mirada para la gtica capilla del puente, ni para el ro,- ni para las compuertas, la presa y el molino, ni siquiera para la pradera donde acostumbraba a baarse la gente o para las orillas boscosas, donde se deslizaba el ro
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verde y manso como un lago y donde los mimbres, puntiagudos y ligeramente curvados, sobresalan del agua. Su mirada abarc todo aquello, y a su memoria volvi el recuerdo de los das lejanos. Cuntas veces nad, rem y pesc en aquel ro? Pescar! Casi se haba olvidado ya. Pero poda olvidarse una cosa as? Record sus protestas del ao anterior, cuando le prohibieron la diversin para que dedicara todo su tiempo a las tareas del examen, y no pudo evitar que una sonrisa triste asomara a sus labios. Pescar! No haba sido lo ms hermoso de sus aos escolares? Permanecer largas horas sentado sobre la hierba hmeda, escuchando el continuo rumor de la presa del molino y contemplando las aguas quietas y profundas. Y le pareci volver a ver los juegos de luces que provocaban en el agua un rayo tembloroso de sol, la inclinacin de la caa de pescar y el corcho flotando en la corriente. Y sinti de nuevo la excitacin y la alegra de la presa, el tirn delator seguido de la satisfaccin de tener en las manos el pez plateado y vivo. Haba llegado a pescar algunas carpas; brecas y barbos en abundancia y tambin comizas delicadas y oscura. Los recuerdos le obligaron a permanecer largo rato contemplando las aguas del ro que se deslizaban debajo del puente. Maquinalmente se llev la mano al bolsillo, sac un pedazo de pan y lo amas con los dedos formando pequea bolas. Luego las tir al agua, observando atentamente cmo se hundan y cmo los peces las pillaban entre dos aguas. Primeramente se acercaban los diminutos dorados y los barbos medianos, que arrancaban pequeos trocitos y se los coman, sin dejar de zigzaguear inquietos. Luego llegaban las grandes brecas, lentamente y con precaucin, brillando al sol dorado y entre dos aguas sus lomos oscuros y sus fugaces aletas. Parecan detenerse unos instantes, abran la boca sbitamente y hacan desaparecer en ella la bola de pan. Del agua suba un olor clido y casi sofocante; un par de nubecillas se reflejaban indecisas en la superficie verdosa, en el molino gema la sierra circular y la corriente ruga al precipitarse por las dos presas. El muchacho pens en el domingo de la confirmacin, que haba tenido lugar haca poco y durante el cual no pudo apartar de su mente un verbo griego que trataba intilmente d recordar desde unos das antes. En los ltimos tiempos le haba sucedido aquello muchas veces, y en la escuela le segua an ocurriendo que pensara en un trabajo o una leccin anterior o posterior a la que tena dispuesta encima de la mesa. Distradamente se incorpor y durante unos instantes vacil sin saber dnde dirigirse. Y casi se asust al sentir que una mano fuerte se posaba en su hombro y que una amistosa voz masculina le deca: Dios te guarde, Hans! Me acompaas un trecho? Era el zapatero Flaig, a quien antes visitaba con bastante frecuencia. Haca ya mucho tiempo que no se acercaba por su taller. Tanto como el que llevaba estudiando su ya inminente examen. Le acompa, escuchando sin verdadera atencin al beato pietista. Flaig habl del examen, le dese suerte y trat de infundirle valor, pero todos sus esfuerzos s encaminaron a demostrarle que la prueba era tan slo algo exterior y circunstancial. Fracasar no sera una vergenza, pues poda ocurrirle al mejor, y en el caso de que le sucediera a l, tena que pensar que Dios haba elegido su alma como merecedora de especiales designios y que la conducira finalmente por el propio camino que le tena sealado. Hans no se senta demasiado propicio a prestar odo a los consejos de su acompaante. Cierto que tena en gran estima el zapatero, pero eso no le haca olvidar los muchos chistes que circulaban sobre l y las veces que contra su propia voluntad se haba redo con ellos. Aparte de eso, tena que avergonzarse de su cobarda, pues desde haca algn tiempo hua casi con temor de la proximidad del zapatero a causa de las sutiles preguntas con que le atormentaba. Porque a partir del momento en que el orgullo de sus propios maestros, y tambin el suyo propio, le hizo sentirse un poco presuntuoso, el maestro Flaig no dej de tratarle con un grotesco respeto que no encubra ms que el constante deseo de humillarle. Y
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eso fue causa de que el artesano perdiera gradualmente todo su influjo sobre el alma del muchacho, pues Hans se hallaba en la edad de la obstinacin juvenil y repugnaba de los bruscos contactos con su conciencia. En aquel instante andaba con paso lento al lado de su interlocutor, sin sospechar siquiera lo solcito y bondadoso que ste se senta desde su altura. En la Kronstrasse tropezaron con el prroco. El zapatero le salud con un comedimiento casi fro y pretext una sbita prisa para alejarse, pues el prroco era uno de los que seguan las nuevas tendencias y no crea siquiera en la Resurreccin. El religioso se apresur a trabar conversacin con el muchacho: Qu tal te va? pregunt. Debes estar contento de haber llegado al trmino de tus tareas. S, estoy satisfecho. Procura mantenerte muy sereno. Ya sabes que en ti estn depositadas todas nuestras esperanzas. Sobre todo enel latn aguardo de ti unos resultados sorprendentes Y si fracaso? pregunt Hans, con temor. Fracasar? el pastor se detuvo sorprendido . Es sencillamente imposible. Sencillamente imposible. Son esos los pensamientos que corresponden a quien se tiene que examinar maana? Slo pienso que bien podria suceder... No puede ser, Hans, no puede ser; puedes estar completamente seguro de ello. Saluda a tu padre de mi parte y procura mantener el valor en todo momento. Hans le sigui con la mirada. Luego contempl el recodo por donde haba desaparecido el zapatero. Qu le haba dicho antes de marcharse? El latn no importaba tanto como mantener el corazn en toda su pureza y conservar el temor de Dios. Haba hablado mejor que el prroco. Y pens con amargura que no podra presentarse ms delante de l si, por desgracia, sala mal en el examen. Sigui su camino con una ntima pesadumbre y lleg a su casa. En vez de entrar, se qued en el jardincillo quebrajoso y descuidado. En un rincn estaba an el conejar de tablas que construyera aos atrs. Por l pasaron varias generaciones sucesivas de conejos, hasta que el otoo anterior se lo quitaron, a causa del examen. No tena tiempo que perder en intiles distracciones. Tambin haca mucho tiempo que no se detena siquiera en el jardn. Presentaba un aspecto ruinoso, las piedras del rincn de la pared se haban cado y la pequea rueda hidrulica de madera estaba resquebrajada y rota al lado de la conduccin del agua. Record los tiempos en que construyera todo aquello y en la gran alegra que sinti al dar trmino a la obra. Desde entonces haban transcurrido dos aos... toda una eternidad. Cogi la rueda y la acab de romper, arrojando sus pedazos por encima de la cerca. Para qu la quera? Su poca haba pasado haca mucho tiempo y no era de esperar que resucitara de nuevo. En aquel instante le volvi a la memoria el recuerdo de Augusto, el amigo de la escuela que le ayudara a construir la rueda y a acondicionar el pequeo conejar. Record las tareas pasadas en el jardincillo, disparando piedras con la honda, cazando los gatos de la vecindad y construyendo cabaas de ramas donde ocultarse de las indiscretas miradas. Y record tambin los nabos amarillos y duros que roan como merienda y que les proporcionaban tanta satisfaccin como los ms deliciosos manjares. Pero todo aquello haba quedado lejos, muy lejos. Haca ya un ao que Augusto sali de la escuela para convertirse en un aprendiz; mecnico. Desde entonces apenas lo vio ms de dos veces. Tampoco l dispondra ya de tiempo.. . Las nubes fueron encapotando el cielo del valle, y el sol se hundi tras las montaas. El muchacho sinti por unos instantes la necesidad de echar a correr y lanzar al aire gritos. Pero en vez de hacerlo, se content con sacar de la cochera el hacha y hacer astillas la puerta del conejar. Las latas saltaron por el aire, los clavos crujieron y del interior de la jaula salieron
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despedidas unas briznas de alfalfa que haban quedado all desde el verano anterior. Y Hans sigui descargando hachazos sobre todo ello, como si a cada golpe hiriera de muerte su aoranza del conejar, de Augusto y de todos sus tiempos infantiles. Qu ests haciendo? le pregunt su padre, asomndose a la ventana, al oir los golpes. Astillas. Fue su nica respuesta. Arroj el hacha sobre el montn de astillas y, sin aadir una palabra ms, atraves el patio y sali a la calle. Se pas la mano por la frente para limpiarse el sudor, y ech a andar, con paso rpido, hacia el ro. En las cercanas de la cervecera estaban amarradas dos balsas. Con ellas se haba deslizado muchas veces corriente abajo, en las clidas tardes de verano, cuando el sol jugueteba entre los juncos y las aguas exhalaban un olor fresco y grato. Fue tan fuerte el poder del recuerdo, que no pudo resistir la tentacin de volver a revivir aquellas horas felices. Salt sobre los troncos flotantes, se ech en un montn de heno que estaba secndose al sol, y trat de imaginarse que la balsa estaba en camino y que se deslizaba corriente abajo, unas veces lenta y otras apresurada, pasando bajo puentes y salvando presas, atravesando praderas, tierras de labor, pueblos y bosques, al tiempo que pensaba que todo estaba igual que entonces, y que en la orilla le aguardaba un montn de alfalfa para los conejos al lado de sus caas y sus anzuelos dispuestos para la pesca. No haba cambiado nada y en su cabeza no haban hecho presa todava el dolor y las preocupaciones. A la hora de la cena regres, cansado y de mala gana. Su padre estaba bastante excitado por el inminente viaje a Stuttgart, y le pregunt una docena de veces si haba empaquetado los libros, si haba cepillado el traje negro, si no quera darle un ltimo repaso a la gramtica y si se encontraba bien. Hans tuvo una respuesta lacnica para todas las preguntas, comi poco y dio en seguida las buenas noches. Buenas noches, Hans. Que duermas bien! Te despierto a las seis, como acordamos? No has olvidado el diccionario? No; no he olvidado el diccionario. Buenas noches! Permaneci despierto mucho rato en su cuarto, con la luz apagada y los ojos muy abiertos. Hasta entonces haba sido aqul el nico beneficio que le reportara el examen: la habitacin pequea y arreglada, de la que era nico dueo y en la que no le estorbaba nadie. En ella haba pasado muchas horas acodado sobre los libros, luchando con la fatiga, el dolor de cabeza y el sueo, tratando de comprender a Csar y a Jenofonte, a las gramticas, a los diccionarios y a las matemticas. En ella haban transcurrido tambin aquellas horas que fueron para l ms valiosas que todos los jolgorios y regocijos de muchacho, aquel par de horas pasadas como en un sueo, sorprendentes y llenas de orgullo, de embriaguez y ansias de victoria, en las que haba soado y anhelado una naturaleza superior que le alzara sobre el resto del mundo circundante. En ella lleg a adquirir la conviccin de que verdaderamente era algo diferente y superior a sus compaeros de colegio, rollizos y perezosos, y de que, al contrario de ellos, estaba destinado a alcanzar una altura que ningn otro poda pensar. Respir hondamente al recordar aquello. Se durmi vestido y la mano leve y maternal del sueo calm el oleaje de su inquieto corazn infantil y alis las diminutas arrugas que surcaban su frente. Fue algo inaudito. A pesar de lo temprano de la hora, el propio rector se tom la molestia de presentarse en la estacin. El seor Giebenrath iba enfundado en su oscura gabardina de viaje y la excitacin, la alegra y el orgullo que senta, apenas le dejaban estarse quieto. Pataleaba, nervioso, alrededor del rector y de Hans, y corresponda, sonriente, a los cumplidos del jefe de estacin y los empleados del ferrocarril, que deseaban mucha suerte a su hijo, sin dejar de pasarse la maleta de una mano a otra. Su equipaje era tan voluminoso, que ms pareca estar a punto de partir hacia Amrica que a Stuttgart con billete de ida y vuelta. En cambio su hijo pareca sereno a pesar del temor oculto que le apretaba con mano de hierro la garganta.
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Lleg el tren y se detuvo unos minutos. El andn se pobl de ruido y de gritos. Giebenrath y su hijo subieron a uno de los ltimos vagones. El rector hizo un amable gesto de despedida, el padre encendi un cigarro, y el tren ech a andar. Pronto desapareci la pequea ciudad en la lejana del valle, y el ro se perdi en unos recodos de los montes. El viaje fue un tormento para padre e hijo. La llegada a Stuttgart reanim sbitamente al padre, que comenz a mostrarse alegre, afable y casi corts. Se dej llevar por la deliciosa impresin del provinciano que por breves das visita la capital, y su locuacidad y buen humor contrastaron grandemente con el sombro de su hijo. Hans estaba silencioso y lleno de temor. Una ntima congoja le asalt a la sola contemplacin de la ciudad, y pareci como si, al poner el pie en ella, hubiera perdido su propio ser. Los rostros desconocidos, las casas altas, opulentas y casi desafiantes, las largas y fatigosas calles, los tranvas de caballos y el ruido de las calles, le intimidaron y le hicieron dao. Se alojaron en casa de una ta, y las grandes habitaciones destartaladas, la azucarada amabilidad y locuacidad de la ta, las largas charlas sin sentido y los prolongados cumplidos, terminaron de desanimar al muchacho. Desorientado y perdido, recorri una a una todas las habitaciones, contemplando con fingida atencin los muebles grandes y suntuosos, las cortinas valiosas y las gruesas alfombras, el reloj de pared, los cuadros que llenaban el comedor, o la calle rumorosa a travs de los cristales de las ventanas. Y todo aquello contribuy a hacerle tan penosa la estancia en la ciudad que, a las pocas horas de su llegada, le pareca que haba transcurrido una eternidad desde la salida de su casa y que haba olvidado completamente lo aprendido a costa de tan grandes esfuerzos. Por la tarde quiso repasar de nuevo los participios griegos, pero su ta le oblig a salir de paseo. Por unos instantes se imagin Hans algo parecido al verde de los prados y el aroma del bosque, y asinti complacido, casi regocijado. Pero pronto se dio cuenta de que los paseos, en la gran ciudad tenan un deleite muy diferente al de la tierra natal. Su padre no pudo acompaarles, por tener que hacer unas visitas, de modo que sali solo con su ta. Ya en la escalera tuvo lugar el primer contratiempo. Se tropezaron en el primer descansillo, con una gruesa dama, ante la cual la ta hizo una pequea reverencia. La dama se detuvo y ambas mujeres se pusieron a charlar con animacin. La pltica dur ms de un cuarto de hora. Hans estuvo todo ese tiempo apretado contra la barandilla de la escalera, con el perrillo de la gruesa dama rondndole las piernas y ladrndole sin cesar, y teniendo la conviccin de que el cuchicheo de su ta se refera a l, pues la voluminosa dama no paraba de mirarle de arriba a abajo a travs de sus quevedos. Se despidi, por fin, y ellos siguieron su camino. Pero apenas haban puesto los pies en la calle, cuando la ta entr en una tienda. Transcurri un buen rato antes de que volviera a aparecer, y entretanto permaneci Hans, tmido y encogido, tropezando con las personas que transitaban presurosas por la acera y siendo objeto de las burlas de los pilluelos de la calle. Cuando sali la ta del establecimiento, volvi a cogerle de la mano y le entreg, sonriente, una pastilla de chocolate. El le dio las gracias con mucha amabilidad, a pesar de que no le gustaba el chocolate. En la esquina ms prxima tomaron el tranva de caballos. A Hans le regocij, al principio, el nuevo medio de comunicacin, pero los repetidos campanillazos y la gente que entraba y sala del vagn a cada parada terminaron por aburrirle. Cuando bajaron se alegr, y su satisfaccin aument al ver que estaban en una gran alameda rodeada de hermosos jardines. Bajo los rboles saltaba el agua de un surtidor, florecan macizos multicolores y en un estanque diminuto nadaban hermosos peces dorados. Pasearon arriba y abajo y luego dieron una vuelta completa a la alameda, entre el enjambre de los dems paseantes. Hans contempl gran nmero de rostros, de trajes y vestidos elegantes, bandadas de bicicletas, de sillas con ruedas de enfermos y cochecitos de nios, escuch una confusin de voces y respir una atmsfera clida y polvorienta. Al final se sentaron en un banco, al lado de la dems gente. La ta haba pasado
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casi todo el tiempo hablando, y al sentarse no pudo reprimir un hondo suspiro. Volvi a sonrer a su sobrino y le inst para que se comiera el chocolate. El no quiso hacerlo. Dios santo! No irs a incomodarte, verdad? Come, hombre, come! Hans sac la pastilla de chocolate del bolsillo de la americana, juguete unos instantes con el papel plata y dio, por fin, un pequeo mordisco. El chocolate no le haba gustado nunca, pero no se atreva a decrselo a su ta. Mientras su sobrino mordisqueaba de mala gana la tableta descubri ella un conocido entre la multitud, y le hizo una sea con la mano enguantada. -Sigue sentado aqu. Vuelvo en seguida. Hans aprovech la oportunidad para arrojar su chocolate en medio del csped. Luego mene la pierna al comps, contempl a la mucha gente que pasaba ante l y se sinti bastante desgraciado. Al final trat de recitar nuevamente los irregulares, pero comprob que casi no se acordaba. Los haba olvidado todos! Y al da siguiente era el examen. ..! Regres la ta y le dio la noticia de que aquel ao se presentaban ciento ochenta aspirantes al examen y slo podran pasar unos treinta y seis. Al escuchar tales palabras, se le cay al muchacho el alma a los pies y no despeg los labios una sola vez durante el regreso. Al llegar a la casa, le acometi nuevamente el dolor de cabeza, no quiso probar bocado y mostr tal desesperacin, que su padre le reprendi severamente, y hasta su propia ta le encontr insoportable. La noche que sigui fue horrible. Se despert muchas veces y tuvo espantosas pesadillas. Se vio sentado, con otros muchachos, en el aula donde iba a celebrar el examen. El rostro del examinador era igual al del prroco, pero luego se transformaba en el de la ta y pona ante l un montn de pastillas de chocolate para que se las comiera todas. Y mientras las mordisqueaba, baado en lgrimas, sus compaeros se levantaban y desaparecan por una pequea puerta. Todos haban comido ya el montn de chocolate que les corresponda, pero el suyo, en cambio, creca y creca sin cesar, llenando los bancos y la mesa, invadiendo toda la habitacin y amenazando con sumergirle en su masa... A la maana siguiente, mientras Hans beba su caf sin apartar los ojos del reloj para no llegar tarde al examen, en su ciudad natal muchos se acordaron de l. El primero en recordar la fecha fue el zapatero Flaig. Recit sus oraciones en alta voz, antes de comenzar el desayuno, y luego permaneci unos instantes con la mirada baja. Toda la familia, incluidos los dos oficiales y los tres aprendices, estaba sentada a la mesa. El zapatero levant sus ojos al cielo y, con voz solemne, aadi sta a sus oraciones habituales: Seor; mantn tu proteccin sobre el estudiante Hans Giebenrath, que hoy verifica su examen. Bendcele y dale fuerzas para que sea un fiel intrprete de tu sano nombre. El prroco no rez, pero al terminar el desayuno le dijo a su mujer: - Ahora se dirigir Giebenrath al examen. Estoy seguro de que saldr bien, y no me sorprendera que el muchacho resultara algo extraordinario. Entonces no tendr por qu arrepentirme de haber gastado el tiempo dndole clases de latn. El maestro se dirigi a sus alumnos antes de dar principio a las tareas: A esta hora comienza en Stuttgart el examen. Deseemos a Giebenrath lo mejor y hagamos votos para que su calificacin llene de orgullo a toda esta ciudad. Claro que l no necesita nuestros votos, pues vale como diez de vosotros, y el examen servir para que se pongan de manifiesto sus extraordinarias facultades. El maestro call. Y los alumnos volvieron casi unnimes sus pensamientos al ausente, especialmente los muchos que haban cruzado apuestas sobre su aprobado y su fracaso. Y mientras todas las mentes se volvan a l y todos los corazones latan apresurados por la inminencia del acontecimiento, Hans entr, acompaado por su padre, en el aula del examen. Eran las diez de la maana, y los muchachos plidos que llenaban la sala se agitaban inquietos. Se march su padre y Hans qued solo, abandonado a su propio destino. Al
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principio mir a su alrededor, como un criminal en la cmara de torturas, conteniendo a duras penas los latidos de su corazn y la ansiedad que le ganaba por momentos. Pero cuando entr, por fin, el profesor, pidi silencio y dict el texto correspondiente al ejercicio de latn, Hans lo encontr ridculamente fcil. Realiz su tema con rapidez y casi con alegra, lo pas en limpio cuidadosamente y fue uno de los primeros en entregarlo. En verdad que al regreso se equivoc de camino y deambul dos horas largas por las calurosas calles de la ciudad, pero ello no empa en lo ms mnimo su jbilo, y casi se alegr del contratiempo, que le' permiti degustar un saborcillo de aventura y verse libre por unas horas de las repetidas preguntas de su padre y de su ta. Y, en efecto, cuando, despus de inquirir a diestro y siniestro, lleg a las puertas de la casa de su ta, le recibi el alud incontenible de preguntas: Qu tal ha ido? Cmo ha ido? Has sabido tu leccin? Ha sido .muy fcil respondi con orgullo. Ya en quinto curso hubiera podido traducir el tema. Y se puso a comer con verdadero apetito. Tuvo toda la tarde libre. Su padre lo aprovech para efectuar algunas visitas a conocidos y amigos de la ciudad. En una de ellas encontraron a un muchacho de rostro melanclico que haba llegado de Gppingen para sufrir tambin el examen. Los dos se contemplaron mutuamente con gran curiosidad. Qu te ha parecido el tema de latn? Fcil, verdad? pregunt Hans. Muy fcil. Pero el caso es que precisamente en los temas fciles es donde se hacen mayor nmero de faltas. No se presta atencin y es frecuente caer en trampas ocultas. T crees? Claro! Los examinadores no son tan tontos. Hans se asust un poco, pero despus de quedarse pensativo unos instantes, pregunt al de Gppingen: Tienes aqu el texto? El otro fue a buscar el cuaderno a su habitacin y juntos repasaron, palabra por palabra, todo el tema. El de Gppingen demostr ser un latinista consumado, pues conoca denominaciones gramaticales de las que Hans no haba odo siquiera hablar. Qu nos toca maana? Griego y composicin. El de Gppingen respondi con presteza y luego pregunt, a su vez, cuntos condiscpulos de Hans haban acudido al examen. Ninguno ms. Slo yo. El otro no pudo contener un gesto de sorpresa. Los de Gppingen somos doce. Entre nosotros hay dos o tres que esperan alcanzar los primeros puestos. El nmero uno del ao anterior fue tambin de Gppingen. Seguirn estudiando en el Gymnasium si te suspenden? Hans tuvo que confesarse que jams se haba tratado, entre l y su padre, de tal posibilidad. No s. . . creo que no. . . Yo seguir estudiando, de todos modos, aunque ahora me reprueben. Si eso sucede, mi madre me mandar a Ulm. Las palabras impresionaron a Hans. Tambin los doce de Gppingen, con los tres que aspiraban a la mejor puntuacin, le causaron temor. El no se hubiera atrevido a pensar nunca de aquel modo. En cuanto regres a su alojamiento, le falt tiempo para repasar sus temas de griego. El latn no le haba inspirado ningn temor, pero el griego era muy diferente. Le gustaba y an llegaba a entusiasmarle, pero slo la lectura. Especialmente Jenofonte era tan bello, de un estilo tan enrgico y vigoroso, que se haca muy fcil su comprensin y llenaba de placer su
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lectura. Pero tan pronto como se trataba de anlisis gramaticales o de traducir del griego al alemn, se transformaba el encanto en un laberinto y le acometa tal temor del idioma, que bien poda creerse que retroceda a los tiempos de su primera leccin, cuando an no conoca siquiera el alfabeto griego. Al da siguiente tuvo lugar el examen de griego, seguido del de composicin alemana. El tema griego fue bastante extenso y nada fcil; la composicin tuvo sus momentos difciles, y el nimo de Hans se mostr bastante ms decado que el da anterior. A partir de las diez se hizo insoportable el calor de la sala. Hans no tena una buena pluma y ech a perder dos pliegos de papel antes de pasar en limpio el tema griego. Durante la composicin le puso en gran aprieto uno de los que se sentaban a su lado, al pasarle por debajo del banco un papel con una pregunta escrita y reclamar con repetidos codazos su respuesta inmediata. Estaba rigurosamente prohibido el trato con los compaeros, y ser sorprendido en la falta poda equivaler a la expulsin del examen. Tembloroso de temor y de excitacin, Hans escribi en el papel: "Djame en paz". Y volvi la espalda al preguntn, para demostrarle su indiferencia. El calor era cada vez ms sofocante. Hasta el propio profesor que ejerca su vigilancia paseando arriba y abajo por el aula sin descansar un solo momento, se pasaba repetidamente el pauelo por la frente. Hans sudaba a mares dentro del grueso traje que estren el da de la confirmacin. El dolor de cabeza le acometi de nuevo y, por fin, entreg sus cuartillas, con la sensacin que estaban llenas de faltas y de que, para l, el examen haba terminado. De regreso a casa, permaneci silencioso todo el tiempo de la comida, encogindose de hombros a las preguntas que le hacan y poniendo el rostro de un delincuente. La ta trat de consolarle, pero el padre se impacient y no pudo evitar sus reproches. Terminada la comida hizo sea al muchacho para que le acompaara al gabinete contiguo, y trat de interrogarle nuevamente: Ha ido muy mal respondi Hans. Por qu no has puesto ms atencin en el tema? inquiri el padre, con irritacin. Hans call, pero cuando su padre comenz a reprocharle de nuevo, enrojeci y exclam: Pero t no entiendes una sola palabra de griego! Lo peor era que faltaban slo dos horas para el oral. Este era el que inspiraba al muchacho ms temor. Conforme iban pasando los minutos senta una congoja que atenazaba su garganta y una inquietud que haca presa en todo su ser. Y mientras recorra, una vez ms, las ardientes calles de la ciudad, camino del aula, la vista se le nublaba en vrtigos de pesar y de miedo. Pas diez minutos interminables sentado ante tres graves caballeros que ocupaban sus respectivos sitios detrs de una gran mesa verde; tradujo un par de aforismos latinos y contest con presteza las preguntas que le hicieron. Volvi a pasar otros diez minutos ante tres caballeros diferentes; tradujo algunas frases griegas y respondi como pudo al nuevo interrogatorio. Como colofn quisieron que les dijera un aforismo compuesto e irregular, pero l no acert a dar la respuesta precisa. Puede usted retirarse. Hacia all; la puerta a la derecha. Hans ech a andar como un autmata, pero cuando ya iba a trasponer el umbral, le vino el aforismo a la memoria. Se detuvo, indeciso. Mrchese! le gritaron. Mrchese! O se encuentra usted algo indispuesto? No. Pero acabo de recordar el aforismo. Le volvieron a llamar al interior del aula. Vio que uno de los respetables caballeros se rea, y no pudo contener la oleada de rubor que le subi al rostro. Luego trat de recordar las preguntas y las respuestas, pero no acert ms que a confundirse an ms. Sus ojos seguan viendo la extensa superficie verde de la mesa, los tres graves caballeros y el libro abierto que sostenan sus manos temblorosas. Qu haba respondido, Dios santo?
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Mientras haca su camino de vuelta, se imagin que haca mucho tiempo que estaba en la ciudad y que no podra salir ms de ella. El jardincillo de la casa paterna, los montes azulados y los recodos del ro donde acostumbraba pescar, le parecieron algo muy lejano y muy querido. Sbitamente sinti deseos de volver a contemplar aquellos lugares, y la nostalgia estruj con fuerza su corazn. Si pudiera regresar aquel mismo da! Qu inters tena la permanencia en la ciudad cuando el examen haba terminado? Se compr un bollo de leche y estuvo vagando durante toda la tarde por las calles de la ciudad, sin rumbo fijo pero con la nica idea de evitar una larga conversacin con su padre. Cuando finalmente se decidi a regresar a su casa, vio que todos haban estado inquietos por su tardanza.- Pero su aspecto era tan agotado, que su padre no le ri. Le dieron una sopa de huevo y le mandaron en seguida a la cama. Al da siguiente tena que examinarse de religin y matemticas, y luego podra regresar a la ciudad natal. La tarde siguiente no tuvo un solo contratiempo. A Hans le pareci una irona que todo le fuera tan bien cuando el da anterior le haban salido tan psimamente las cosas. Pero, mal o bien, todo haba terminado. Tan slo faltaba el regreso. . . El examen ha acabado y podemos ya volver a casa anunci a la ta, con cierta entonacin de orgullo. Pero su padre quiso permanecer un da ms en la ciudad. Haban proyectado llegarse hasta Cannstadt para tomar unos cafs en el casino. Hans no pareci muy entusiasmado con el proyecto, y sus ruegos fueron tan convincentes, que su padre le autoriz a coger el tren aquella misma tarde. Le acompaaron a la estacin y la ta le abraz estrechamente, al mismo tiempo que le entregaba un paquetito con algo de comida para el viaje. Silb la locomotora, se cruzaron los ltimos saludos y el tren parti a travs del paisaje verde y ondulado. Slo cuando aparecieron en la lejana los montes azules le invadi al muchacho una sensacin de alegra y de plena liberacin. Alegra por volver a ver a la vieja criada que le aguardaba en casa, por traspasar de nuevo el umbral de su cuarto, por saludar al rector y pisar otra vez el aula habitual de la escuela. Alegra por todo lo que le haba faltado aquellos das pasados en la capital y que le aguardaba a su regreso a la villa natal. Por suerte no acudieron a recibirle a la estacin curiosos ni conocidos, y le fue posible llegar cuanto antes a su casa. Dej los paquetes encima de la mesa y entr, feliz y sonriente, en la cocina. Ha sido hermoso lo de Stuttgart? pregunt Anna. Hermoso? Crees que un examen puede ser hermoso? Slo estoy alegre por volverme a ver aqu. Maana llegar mi padre. Se bebi una escudilla de leche, descolg el traje de bao de los alambres de la ventana y sali de casa disparado como una flecha, pero no hacia la pradera donde toda la gente acostumbraba a baarse, sino hacia donde terminaban las ltimas casas de la villa. Lleg, por fin, al paraje donde el ro se deslizaba, manso y cristalino, entre ambas orillas. All se desnud, meti una mano y despus un pie en el agua tibia, dud unos instantes y, por fin se zambull. Dio algunas brazadas contra la corriente y se dej arrastrar despus, para volver a recuperar el trecho perdido. Nad apresuradamente, descans y volvi a nadar con igual impulso, sintiendo en cuerpo y alma el efecto sedante y generoso del agua. Por fin le invadi un gran cansancio y una completa laxitud. Entonces se dej arrastrar por la corriente, flotando de espalda sobre las aguas verdosas, contemplando entre los celajes de los rboles el cielo vespertino cruzado por las breves flechas oscuras de las golondrinas y arrebolado por los rayos del sol poniente. Cuando se visti de nuevo y emprendi el camino de regreso, caan ya sobre el valle las primeras sombras de la noche. Pas por delante del jardn del comerciante Sackmann, donde de pequeo acostumbraba robar ciruelas verdes con unos compaeros de la primaria. Y ante el huerto del sacristn,
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permanente vivero de los gusanos que utilizaba para pescar. Pas tambin ante la casita del inspector Gessler, de cuya hija Emma se enamor tan rendidamente dos aos antes, cuando l era uno ms en las bandadas de muchachos que patinaban sobre el hielo. En aquella poca, la muchacha era la ms seductora y elegante de toda la ciudad, y l no tena ms deseo y ambicin que darle la mano o cambiar con ella unas palabras. Ambas cosas no llegaron a ocurrir jams, y se tuvo que contentar con saciar sus ansias en la lejana contemplacin. Haca ya algn tiempo que Emma haba abandonado la ciudad para ingresar en un internado, y Hans no la haba vuelto a ver. Todos aquellos recuerdos de una poca pasada le asaltaron durante su camino de regreso; claros y precisos, de colores tan fuertes y sensacin tan singular, que nada de lo vivido posteriormente poda igualarse a ellos. Fueron los tiempos en que se sentaba, al anochecer, en el umbral de la casa, pelando patatas y escuchando cuentos, en que regresaba cada domingo con la ropa de vestir mojada y manchada de barro por haber desobedecido las rdenes de su padre marchndose a pescar cangrejos de ro o doradas en los saltos de la presa. Tiempos en que los castigos menudeaban y el mundo de la calle se ofreca, tentador y lleno de encanto, a su despierta curiosidad de adolescente. El zapatero, con su aspecto encorvado y sus manos anchas y peludas; el pasajero, del que se saba con seguridad que haba envenenado a su mujer, y el aventurero "seor Beck" que, con bastn y morral, haba recorrido toda la regin superior y al que trataban de seor porque haba sido antes un hombre rico, con cuatro caballos y voluminoso equipaje, fueron para Hans otras tantas revelaciones en el camino de su existencia. Apenas saba de ellos nada ms que los nombres, pero componan aquel oscuro y pequeo mundo de la calle, que haba sido lo ms vivo y animado, valioso y apasionante, de su existencia anterior. Al da siguiente se levant muy tarde. El permiso concedido para efectuar el examen no terminaba hasta dos das ms tarde, de modo que al medioda pudo ir a buscar a su padre, que regres de Stuttgart henchido de todos los pequeos placeres de la capital. Si te han aprobado exclam de buen talante puedes pedirme lo que desees. No te olvides de hacerlo! No, no dijo el muchacho casi en un sollozo, estoy seguro de que me han reprobado. Tonteras! Pide algo y procurar complacerte! Hans se qued pensativo unos instantes. Quisiera pescar durante las vacaciones. Podr hacerlo? En cuanto sepamos el resultado del examen. . . Al da siguiente, un domingo triste, cay un aguacero acompaado de un fuerte viento. Hans no pudo salir de casa y permaneci en su habitacin, leyendo y meditando. Volvi a recordar, minuto por minuto, todo lo ocurrido en Stuttgart y lleg de nuevo a la conclusin de que haba tenido muy mala suerte, y que tanto los temas escritos como las respuestas orales, no haban respondido a su preparacin. Despus de este pensamiento desalentador, no le qued la menor esperanza de haber pasado el examen. El estpido dolor de cabeza haba sido causante de todo! Poco a poco su inquietud se fue convirtiendo en angustia, y, por fin, sin poder contenerse un minuto ms, se dirigi al comedor, donde su padre estaba leyendo reposadamente el peridico. Escucha! Qu quieres? Deseo preguntarte algo referente a mi peticin anterior. Te importara que no pescara? Por qu me lo preguntas? Yo. . . mejor dicho, quera preguntarte tambin si. . . Hans se detuvo temeroso, y su padre no pudo contener la impaciencia. Termina de una vez con esta comedia! Qu es lo que quieres decirme?
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.Ingresar en el Gymnasium si me han suspendido? El viejo Giebenrath pareci quedarse sin palabras, y durante unos instantes no acert siquiera a responder. Qu? Dices en el Gymnasium? Quin te ha metido esa idea en la cabeza? Nadie. Lo pens nicamente. Hans respondi tembloroso con un temor de muerte reflejado en la mirada. Pero su padre ni siquiera se dio cuenta de ello. Eso son extravagancias exclam con involuntaria sonrisa Recuerda que soy consejero de comercio. Habl con tanta energa, que Hans sinti desplomarse su poco valor, y sali del comedor sin aadir palabra. El padre sigui en su rosario de invectivas y lamentaciones, irritado y conmovido por la pregunta de su hijo. Es este muchacho como Dios manda? gru a media voz. Es lgico lo que se le ha ocurrido? Ingresar en un Gymnasium? Ha olvidado acaso las esperanzas que todos tenemos puestas en l? Hans permaneci acomodado una media hora en el alfizar de la ventana, con la mirada perdida en el vaco y el pelo revuelto, tratando de hacerse una idea de lo que sera su vida si no existiera nada parecido al Seminario, al Gymnasium o al estudio. Estara de aprendiz en cualquier taller o de meritorio en cualquier despacho de la pequea ciudad, y durante toda su vida sera una de aquellas gentes sin ambicin, a las que tanto despreciaba y con las que deseaba evitar todo contacto o semejanza. Su rostro plido y esbelto se contrajo en una mueca de irritacin y dolor, y por unos instantes lucharon en su interior los ms encontrados impulsos y las ms variadas emociones. Por fin se incorpor sbitamente, cogi con fuerza la crestomata latina y arroj el libro contra la pared ms prxima. Luego sali de la casa y ech a andar bajo la lluvia. El lunes siguiente volvi a la escuela. El rector le recibi con la mejor de sus sonrisas y le dio la mano cortsmente. Cre que vendras ayer a verme. Qu tal fue el examen? Hans baj la cabeza. Qu quieres decir? Mal, acaso? Creo que s. Hay que tener paciencia le dijo consolndole, el anciano. Es probable que esta misma maana llegue de Stuttgart la papeleta. La maana fue espantosamente larga. La papeleta no lleg y Hans apenas pudo probar bocado a la hora de la comida. Estaba muy nervioso y tena los labios contrados en un rictus de cansancio y de abatimiento. Por la tarde, cuando volvi a la escuela, le sali al encuentro el profesor de su curso. Hans Giebenrath! ley en alta voz. Hans se acerc, y el profesor le estrech la mano con calor. Te felicito, Gieberanth. Has sido aprobado en el examen con el nmero dos. El muchacho se qued mudo de sorpresa y alegra. Se hizo a su alrededor el silencio de las grandes solemnidades, y la puerta se abri para dejar paso al rector. Te felicito. Qu dices a esto? Hans sigui sin despegar los labios. Qu? No dices nada? Si lo hubiera sabido dijo Hans, lentamente Cabria podido ser el primero con toda facilidad. Vuelve ahora a casa le aconsej el rector y comunica a tu padre la buena nueva. No es necesario que vuelvas ya a la escuela. Las vacaciones comienzan dentro de ocho das y no te vendr mal una semana ms de descanso. El muchacho atraves presuroso la ancha
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Marktplatz. Los tilos ponan su verde tonalidad sobre el gris oscuro de las fachadas y el sol arrancaba brillo a sus hojas. Todo estaba igual que el da anterior. Pero algo, sin embargo, haba cambiado a los ojos del muchacho. Haba aprobado el examen! Era el nmero dos! El pensamiento se repeta en su mente con sones de marcha triunfal. Sus ojos despedan destellos de triunfo y un temblor convulsivo le agitaba todo el cuerpo. Cuando lleg, su padre estaba en la puerta de la casa. Qu sucede? pregunt a la ligera. Nada de particular. Me han festejado en la escuela. Qu? Por qu? Porque soy ya seminarista. Seminarista? Has aprobado ya el examen? Hans asinti. En buen lugar? El muchacho comprendi la pregunta de su padre y se apresur a repetir con orgullo: Soy el nmero dos de este ao. El padre no aguardaba aquello. Se qued sin saber qu decir, dio unos golpecitos cariosos en la espalda de su hijo, sonri y asinti con la cabeza. Luego abri la boca como si fuera a decir algo. Pero en vez de decirlo, volvi a asentir con la cabeza. Diablo de muchacho! exclam por fin. Diablo de muchacho! Hans se precipit en el interior de la casa, subi las escaleras como una exhalacin, abri su armario que estaba en un rincn del desvn y sac unas cajitas polvorientas, unos sedales y unos anzuelos eran sus trebejos de pesca. Slo le faltaba una vara larga y recta. Volvi a bajar donde estaba su padre. Djame tu cortaplumas, pap! -Para qu? Quiero cortar una rama. Es para pescar. . . Su padre se meti una mano en el bolsillo y se la tendi luego, radiante y magnnimo. Aqu tienes dos marcos para que compres un cortaplumas propio. Pero no vayas a casa del cordelero, sino enfrente, a la del cuchillero. Los tiene mejores y ms baratos. Hans ech a correr. El cuchillero le pregunt cmo haba ido el examen, fue uno de los primeros en enterarse de la noticia y le dio uno de sus mejores cortaplumas. Ro abajo, en las proximidades del puente, crecan arbustos de aliso y avellano. Tras larga bsqueda, Hans cort una vara recta y sin nudos, la limpi de hojas y regres a su casa con ella. Arrebolado y con los ojos brillantes fue preparando despacio los aparejos. Aquella tarde, que era para l tan gozosa como la propia pesca, le enfrasc toda la tarde y las primeras horas de la noche. Repas pacientemente los sedales, deshizo los nudos, enganch los anzuelos y los flotadores de corcho y sopes pedacitos de plomo de todos los gruesos y tamaos. Anud el aparejo a la caa y lanz varias veces el anzuelo en el centro de la habitacin, hacindole dar antes unas vueltas sobre su cabeza, tal como haba visto hacer a los pacienzudos y experimentados pescadores que pasaban los domingos sentados a la orilla del ro. Despus de cenar todo estuvo a punto, y Hans tuvo entonces la completa seguridad de que durante las siete semanas de vacaciones no se aburrira ni un solo instante. Con sus aparejos de pescar podra pasarse todo el da junto al agua sin que la soledad le atormentase.

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CAPITULO II
As eran las vacaciones veraniegas! Un cielo azul sobre las montaas, un da radiante tras otro a lo largo de unas semanas, interrumpido tan slo de cuando en cuando por un breve chaparrn que refrescaba la atmsfera y pona gotitas brillantes sobre las hojas de los rboles. A pesar de tener su curso a travs de altas orillas, sombreados bosques de abetos y angostas gargantas, el ro estaba tan tibio que invitaba a baarse an despus de ponerse el sol. En las estrechas franjas de tierras de labor que rodeaban la villa, amarilleaban las espigas, en los arroyos creca la lujuriosa vegetacin de los nenfares, cuyas hojas planas eran punto de cita de las liblulas, y en cuyas proximidades crecan las caas que los pilluelos de las orillas utilizaban para construir flautas de dulce son. En los claros del bosque se abran a los rayos del sol las herbceas, y las rosas silvestres cubran los troncos musgosos con su rojo violceo. Ms al interior, bajo los abetos, crecan graves, bellas y exticas, las largas brujas, con sus hojas carnosas, su fuerte tallo y su color rojo, semejante a una viva pincelada sobre el mantillo seco de los abetos. A su lado, minsculos y medio ocultos, los' hongos mostraban una inmensa variedad: el agrico, rojo y brillante, la gruesa y carnosa seta grande, el aventurero salsif, el tornasolado hongo de coral y el extrao montropo, enfermizo y sin color. Los innumerables prados que rodeaban el bosque estaban cubiertos de amarilla retama, a la que seguan los pastos grasos y cortos, extendidos hasta ms all del ro y pintados por las licnis, la salvia y la escabiosa. Entre el follaje cantaban sin cesar los pinzones, entre los abetos correteaban las ardillas y en los prados, en los muros y en las hondonadas secas tomaban el sol los lagartos, mientras las cigarras desde las copas de los rboles lanzaban al aire su incansable cancin, borrachas de luz y de calor. La villa tomaba aquellos das un aire campesino. Carretas y carros cargados de paja, olor de heno y brillo de guadaas recin afiladas llenaban las calles y el aire. Desde los altillos y los desvanes se vea a los hombres que segaban las mieses, destacando como puntitos oscuros en el mar amarillo, y de no haber sido por las dos fbricas que alzaban sus chimeneas en las afueras, cualquiera hubiera credo hallarse en un pueblo. Hans se levant muy temprano el primer da de vacaciones. Fue a la cocina y aguard impaciente a que estuviera listo el caf, pues la vieja Anna acababa de levantarse. Le ayud a encender el fuego, fue al horno a buscar el pan, apur apresuradamente el caf con leche y se meti una rebanada en el bolsillo. Sali de la casa sin haber visto siquiera a su padre y anduvo sin descanso hasta el dique superior. All se detuvo, sac del bolsillo una redonda caja de estao y comenz a coger saltamontes. Al poco rato tuvo la caja llena. Pas el tren a marcha lenta sobre el dique, con unos pocos pasajeros asomados a las abiertas ventanillas y un largo penacho de vapor y humo saliendo de la chimenea. Contempl cmo el humo permaneca unos instantes en el aire y luego se deshaca en la atmsfera clara y luminosa de la maana. Cunto tiempo haca que no vea todo aquello! Ech a andar de nuevo, respirando hondamente como si quisiera beber el aire puro y recuperar todo el tiempo perdido en los estudios y el examen. El tiempo pareca haberse detenido unos aos atrs y crea ser nuevamente el muchacho que jugaba entre los ciruelos y buscaba cebo para sus anzuelos en la tierra hmeda de la ribera. No pudo contener los latidos de su corazn cuando desde el pretil del puente contempl el trecho ms hondo del ro. Apret contra el pecho la caja llena de saltamontes y empu con fuerza la improvisada caa. Las aguas no haban adquirido todava el color verdoso que tenan
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al medioda y el sol se filtraba entre las ramas para juguetear en la arena hmeda de las orillas. En breves minutos alcanz el lugar apropiado. Reclinado muellemente en el tronco de un sauce, con las piernas colgando sobre el agua, poda pasarse horas y horas sin que nadie le molestara. Arroll el sedal, coloc en su extremo un pequeo perdign, ensart en el anzuelo a uno de los saltamontes y lanz luego el aparejo en medio de la corriente, despus de voltearlo varias veces sobre su cabeza. Y empez el viejo juego tan conocido: los peces rodearon el anzuelo tratando de atrapar el cebo, transcurrieron unos minutos largos y llenos de emocin y por fin desapareci el saltamontes sin que picara ningn pez. Un segundo saltamontes pas a ocupar su puesto, seguido de un tercero, un cuarto y un quinto. La bandada de pececillos se alej varias veces, para volver a aparecer. Hans asegur el cebo al anzuelo, lastr el sedal con un nuevo perdign y lo volvi a lanzar en medio de la corriente. Por fin vio acercarse al cebo un pez mediano. Lo movi suavemente y aguard a que el pez volviera a acercarse. Este no tard. Mordisque el cebo unos instantes y por fin pic con fuerza. Hans sinti el tirn, agarr la caa con fuerza y comenz a levantar el sedal, poco a poco. El muchacho vio que era una comiza, pero antes de que tuviera tiempo de sacarlo totalmente del agua, el pez colete con furia y cay de nuevo en la corriente. Le vio dar dos o tres vueltas entre dos aguas y luego desaparecer en las profundidades, raudo como una flecha de plata. Haba picado mal. El contratiempo despert en el pescador la apasionada ansiedad del pasatiempo. A partir de aquel instante, su mirada no se apart del lugar donde el sedal se hunda en el agua. Sus mejillas estaban enrojecidas y sus movimientos eran prestos y seguros. Una segunda comiza pic el anzuelo. Esta no se escap, sino que pas a ocupar el primer lugar en el cestillo de Hans. Sigui una carpa pequea y tres gubios, uno tras otro. El muchacho se alegr de la pesca, a su padre le gustaban mucho los gubios. Tenan aproximadamente el largo de una mano, eran bastante gruesos y su color entre verde y castao cuando estaban en el agua, se fue transformando en el interior de la cesta en un azul acerado con destellos verdosos. Entretanto se haba elevado el sol, la espuma brillaba blanca como la nieve en el dique superior, rizaba la superficie del ro una brisa leve, y al levantar los ojos, se vean unas cuantas nubecillas sobre las montaas lejanas. Haca calor, pero nada caracterizaba tanto al da de verano como aquellas nubecillas que parecan estar colgadas e inmviles sobre los montes y que estaban tan impregnadas de luz y claridad que no se poda mirarlas fijamente. Sin ellas no parecera que haca calor, porque ni siquiera el cielo azul ni la superficie del agua translucan la cancula. Pero apenas se pona la vista en aquellos vapores, se senta arder el sol, se buscaba la sombra y se llevaba la mano a la frente para secar el sudor. La atencin de Hans no se mantuvo fija mucho tiempo en el anzuelo. El cansancio fue haciendo presa en l. y con el medioda lleg la mala hora para la pesca. Las brecas, incluso las mayores y de ms peso, se dejaban arrastrar por la corriente con objeto de tomar el sol. Nadaban entre dos aguas, reunidas en grandes bandadas y evitando con cuidado los obstculos que se amontonaban ro abajo. Se espantaban muy a menudo, sin causa aparente que lo motivara, no se dejaban atraer por ningn cebo, y aunque el pescador se pasara todas las horas del medioda con el anzuelo tendido, ni una lograba atrapar. Hans anud el sedal a una de las ramas del sauce, se sent sobre la hierba y se puso a contemplar el ro verdoso que mansamente se deslizaba. Lentamente fueron pasando las bandadas de peces. Un lomo oscuro suceda a otro y la corriente las arrastraba sin ningn esfuerzo ni interrupcin, con fluidez pausada. Hans se quit las botas y meti los pies en el agua. Contempl los peces pescados y se extasi largo rato con sus tonalidades. Qu hermosos eran! el color blanco se una al castao y al verde y la plata al oro opaco, al azul y al negro tornasolado. Todos cambiantes a cada movimiento y a cada aleteo, como el brillo de un montn de piedras preciosas.
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El silencio era casi absoluto. Apenas se escuchaba el rumor lejano de los carros al atravesar el puente y el tableteo del molino eran algo ms que un leve rumor. Hans entorn los ojos y se abism en una soolienta meditacin. El griego y el latn, la gramtica y la prosodia, las matemticas y los ejercicios memorsticos, la confusin y el abatimiento de todo un ao largo e inquieto, se hundieron silenciosamente en las horas quietas y clidas. Hans sinti un ligero dolor de cabeza, pero no tan fuerte como antes y nunca tan desalentador. Abri los ojos y volvi a contemplar el agua mansa, el sedal atado a la rama del sauce y los peces en el cestillo. En aquel instante se acord de que haba pasado ya su examen y de que era el nmero dos de aquel ao. Chapote con ambos pies en el agua, se meti las manos en los bolsillos y comenz a silbar. En realidad-no saba silbar bien y se le escapaba el aire entre los dientes sin que surgiera el tono apetecido, pero ello no fue obstculo para que se sintiera feliz. Podan burlarse sus compaeros de escuela de que no supiera silbar, pero la verdad era que lo poco que saba bastaba para aquellos momentos. Nadie le oa. Los antiguos compaeros estaran sentados en sus mesas, estudiando geografa y sudando una gota por cada pelo. Slo Hans Giebenrath gustaba de aquella libertad al aire libre. Se haba adelantado, y los dems estaban muy por debajo de l. Record las burlas que le prodigaron por no querer tomar parte en sus juegos y en sus algaradas, por preferir el estudio a la holganza y la quietud al bullicio. Pero haba alcanzado el premio merecido. Se daban cuenta aquellos estpidos? Los detestaba tanto, que interrumpi un instante su silbido para escupir con desprecio. Luego recogi el sedal y la sonrisa asom a sus labios al ver que el anzuelo estaba otra vez sin cebo. Solt los saltamontes que an quedaban en la caja y les vio alejarse saltando por la hierba. En la tenera prxima dieron la seal de abandonar el trabajo. Era medioda; la hora de ir a comer. Se sent a la mesa sin pronunciar palabra. Has pescado algo? pregunt su padre. Cinco presas. Vaya! Pero ten cuidado de no pescar a los mayores, para que siempre haya cras. La conversacin acab con el consejo paterno. Haca mucho calor y era una lstima no poder baarse inmediatamente despus de la comida. Por qu no? Era daoso, segn decan. Pero Hans saba muy bien que no causaba ningn dao porque se haba baado muchas veces a pesar de la prohibicin. Pero aquel da procur contenerse. Era mayor para cometer travesuras y recodaba muy bien que en el examen le haban tratado de "usted". Adems no era tan desagradable pasar una hora en el jardn, tendido bajo la sombra de dos abetos, leyendo algn libro o contemplando el revoloteo de las mariposas. Permaneci as hasta las dos, y poco le falt para que se durmiera. Pero la impaciencia del bao le mantuvo despierto. Slo unos cuantos muchachos estaban en la orilla. Los mayores no haban salido an de la escuela y Hans los compadeci desde el fondo de su corazn, sintiendo al mismo tiempo el orgullo de ser el nico que poda baarse a aquella hora. Se desnud lentamente y se zambull luego en el agua tibia del ro. Supo disfrutar alternativamente del fresco y del calor, nadando tan pronto un trecho como tendindose un rato sobre la hierba de la orilla para que el sol secara rpidamente su piel hmeda. Los restantes muchachos daban vueltas a su alrededor con tmido respeto. Hans se convenci de que se haba vuelto una celebridad y se sinti de nuevo completamente diferente a todo lo que le rodeaba. Casi toda la tarde la pas alternando sol y agua con un gozo no sentido haca mucho tiempo. Alrededor de las cuatro llegaron los de su clase, ruidosos y alborotados como siempre. -Qu tal, Giebenrath? Lo pasas bien? El se tendi en la hierba con un gesto de suficiencia. Muy bien, . . muy bien. . . Cundo ingresas en el Seminario? En septiembre. Ahora estoy de vacaciones.
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Se sinti envidiado. Y ni siquiera caus mella en l, que los mayores hicieran bromas y que stas arreciaran hasta el punto que uno de ellos se pusiera a cantar el conocido estribillo que se dedicaba en la clase a los aplicados. Se ech a rer como toda respuesta. Entretanto se haban desnudado los muchachos, y uno de ellos se zambull limpiamente en el agua, mientras los dems se tendan en la hierba antes de baarse. Admiraron un buen buceador y echaron a un miedoso al agua entre los gritos jubilosos de la alborotada tropa. Se persiguieron los unos a los otros, corrieron y nadaron, saltaron y jugaron incansablemente. Creci el alboroto y el jolgorio, y la corriente apareci salpicada en toda su anchura de cuerpos mojados y brillantes. Poco despus Hans se march. Estaban cerca las horas reposadas del crepsculo, en las que los peces volvan a picar el cebo. Hasta la hora de la cena permaneci con el anzuelo tendido debajo del puente, pero sin pescar una sola presa. Los peces acudan vidos y a cada instante se tragaban el cebo, pero sin quedar enganchados en el anzuelo. Hans comprendi que las cerezas eran demasiado grandes y blandas para cebo y decidi dejar el nuevo intento para despus de la cena. Al regresar le dijeron que haban acudido muchos conocidos a felicitarle, y le mostraron tambin el peridico de aquel da, que publicaba debajo de los anuncios oficiales el siguiente suelto: "Nuestra ciudad ha enviado este ao un aspirante al examen de ingreso en el Seminario Teolgico Menor. Hans Giebenrath ha sabido dejar bien alto el nombre de su villa natal, y con toda satisfaccin hacemos constar que ha aprobado el examen, alcanzando el nmero dos entre todos los aspirantes del prximo curso". Dobl la hoja y se la meti en el bolsillo sin decir nada, pero en su interior se sinti Heno de jbilo y de orgullo. Despus de cenar, regres a la orilla del ro. Como cebo llev unos trocitos de queso, manjar que gustaba a los peces y que era fcilmente visible en la oscuridad. Dej la caa en casa y cogi nicamente los sedales y los anzuelos. Le gustaba pescar de aquel modo, sosteniendo la cuerda en la mano, sin caa ni flotadores, con el aparejo compuesto- tan slo de sedal y anzuelo. Era ms fatigoso, pero mucho ms alegre. Se dominaban los menores movimientos del cebo, se presentan las idas y venidas' de los peces, y al sentir el tirn de los sedales, se adivinaban los coletazos de la presa como si estuviera ante los ojos. Sin duda alguna, era aquel mtodo de pesca mucho ms difcil que el otro, puesto que se necesitaban unos dedos seguros y una atencin de espa, pero no caba comparar tampoco lo apasionante del acecho y la satisfaccin que se senta cuando el pez picaba el cebo. La honda caada del ro qued pronto envuelta en las primeras sombras de la noche. El agua transcurra oscura y silenciosa bajo el puente y en el molino inferior brillaba ya una luz. Del rumbo de la villa llegaba rumor de risas y de gritos, la atmsfera estaba un poco bochornosa y entre las aguas saltaba a cada instante un pez con brusco chapoteo. Al anochecer se agitaban los peces extraamente, zigzagueando por la corriente, saltando sobre el agua oscura y precipitndose como ciegos sobre el cebo. Al utilizar el ltimo pedazo de queso, haba pescado Hans cuatro carpas pequeas, que pensaba llevar al prroco al da siguiente. Sopl una rfaga de viento clido. Se haba hecho rpidamente de noche, pero el cielo todava estaba muy claro. La torre de la iglesia y el tejado del castillo sobresalan sobre la oscura masa de la villa. En la lejana deba haberse desencadenado una tempestad, porque de cuando en cuando sonaba un trueno ronco y profundo que se desvaneca prestamente en el aire. Cuando Hans se ech en la cama, estaba tan cansado y tena tanto sueo, que no se detuvo siquiera para pensar en la jornada transcurrida. Le quedaban an una larga serie de hermosos y alegres das para dedicarlos a la holganza, a! bao, a la pesca y a la meditacin. Tan slo le
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atormentaba la idea de no haber alcanzado el nmero uno en el examen, pero esperaba que los goces veraniegos borraran pronto el penoso resquemor. Era an temprano, cuando se detuvo en el umbral de la casa del prroco, con sus cuatro carpas en el cestillo y una expresin radiante en el rostro. El pastor sali de su cuarto de estudio y le estrech la diestra afectuosamente. Buenos das, Hans Giebenrath! Te felicito, te felicito de todo corazn!. . . Pero qu traes aqu? Unos cuantos pescados. Son carpas y yo mismo las pesqu ayer tarde. Muchas gracias, muchacho! Muchas gracias! Pero pasa, pasa. . . Le introdujo en la estancia que tan bien conoca ya. No tena ninguna semejanza con el cuarto de estudio de un pastor, y ola a flores y a tabaco. Los libros de las estanteras mostraban sus lomos brillantes y sus guarniciones doradas, completamente diferentes a los manoseados volmenes que se acostumbraban a hallar en la biblioteca de un prroco. Un observador atento se hubiera dado cuenta tambin de que en los ttulos de los bien ordenados libros alentaba un nuevo espritu, diverso por no decir opuesto al que sobreviva entre los venerables componentes de la generacin declinante. Los honorables volmenes de una biblioteca eclesistica, los piadosos cnticos de Bengel y de Otinger, los que tan bien cant Mrike en su "Turmhann", faltaban all o estaban sepultados por el aluvin de obras modernas. Todo respiraba un aire de comodidad y seleccin, y una sola ojeada bastaba para darse cuenta de que en aquella estancia se trabajaba mucho. Pero mucho menos en preparacin de sermones, comentario de la Biblia y catequesis, que en la redaccin de artculos para publicaciones cientficas y en documentacin para libros propios. La mstica ensoadora y la interpretacin proftica estaban desterradas de aquel lugar, desterrada estaba tambin la sencilla teologa del corazn, que salvando la ancha sima de la ciencia, propende el alma sedienta del pueblo al amor y a la compasin. En ve2 de ella, se practicaba all con celo la crtica bblica y se investigaba el "Cristo histrico", que iba a los modernos tericos como anillo al dedo, pero que tambin resbalaba una anguila entre los dedos de sus manos. En la teologa sucede igual que en cualquier otra cosa. Existe una teologa que es arte y otra que es ciencia o que al menos se esfuerza en serlo. As fue en la antigedad y as es ahora, y siempre han escanciado los cientficos el viejo vino en los nuevos odres, mientras los artistas, sin cuidado para algunos errores exteriores y perseverantes en sus concepciones, han sido el consuelo y la alegra de muchos. Es la vieja lucha desigual entre la crtica y la creacin, entre la ciencia y el arte, en la que aqulla tiene siempre la razn sin que nadie saque de ello provecho y en la que sta lanza al aire la semilla de la fe. del amor, del consuelo y de la belleza, hallando siempre la buena tierra donde fructifica. Pues la vida es ms fuerte que la muerte y la fe ms poderosa que la duda. Hans se sent por vez primera en el pequeo sof de cuero que estaba entre la ventana y la mesa. El prroco se mostr muy amable. Adopt un aire de camaradera para explicarle cmo era el Seminario, y el tono de su voz se hizo confidencial al hablarle de la vida y el estudio que se hacan all: La novedad ms importante que te sorprender en el Seminario dijo como colofn de sus confidencias ser la iniciacin al griego del Nuevo Testamento. Descubrir a tus ojos un nuevo mundo, rico en labor y en alegra. Al principio te costar algn trabajo el nuevo lenguaje, que no es el acostumbrado griego tico, sino un idioma completamente nuevo, creado por un nuevo espritu y una nueva necesidad de expresarse. Hans le escuch atentamente, sintiendo el orgullo de la proximidad de la verdadera ciencia. La paulatina iniciacin a este mundo nuevo prosigui el prroco naturalmente le resta algo de su encanto. Es posible que el hebreo ocupe el primer lugar en las enseanzas del
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Seminario, pero no por eso tienes que desanimarte. Si lo deseas, podemos aprovechar las vacaciones para hacer un pequeo estudio preliminar, de modo que al ingresar en el Seminario te queden entusiasmo y fuerzas para otra cosa. Bastar que leamos juntos un par de captulos de San Lucas para que te formes rpidamente una idea aproximada de lo que es el idioma. Una o dos horas de repaso completarn la labor. Puedo prestarte un diccionario que te facilitar enormemente la tarea, porque, sobre todo, tienes que procurar no distraer demasiado tu merecido reposo. Claro que lo que estoy diciendo no es ms que una sugestin porque de ningn modo deseara echarte a perder las herniosas vacaciones de que disfrutas. Hans asinti, naturalmente, a la propuesta del pastor. Es verdad que la diaria lectura de San Lucas le pareci al principio una leve nubecilla en el cielo inmaculado de su libertad, pero no se sinti con fuerzas para evitarla. Aprender durante las vacaciones un idioma, tena, con seguridad ms de distraccin que de trabajo, y adems estaba cierto de dar con ello una alegra a su padre. Qu le importaba a su padre el griego novsimo de San Lucas? Hans apenas se atrevi a esbozar la pregunta en lo ms hondo de su mente... Casi satisfecho abandon la casa del pastor y ech a andar por el camino de los alerces, hacia el bosque. Su leve mal humor haba desaparecido por completo, y cuanto ms meditaba la propuesta del pastor, ms aceptable la encontraba. Tena el convencimiento de que le aguardaba un trabajo arduo en el Seminario y de que debera esforzarse mucho para conseguir adelantar a sus compaeros. Y ese era su principal propsito. Por qu? Ni l mismo lo saba. Haca tres aos que la atencin general estaba fija en l; los profesores, el prroco, su propio padre y hasta el rector le animaban, azuzaban y le espoleaban sin descanso. Haba sido el nmero uno de los ltimos cursos, y el brillo de la propia gloria le haba obligado a considerarse como una especie de ser sobrenatural, incapaz de tolerar proximidades o competencias de los estudios. Y el tonto temor al examen haba sido sustituido lentamente por una seguridad en s mismo rayana en la vanidad. Sin duda alguna, tener vacaciones era lo ms hermoso. La belleza desacostumbrada del bosque a aquellas horas de la maana cal hasta lo ms hondo de sus sentidos. No haba ms presente que l, y el silencio era absoluto. Los grandes abetos formaban un prtico coronado por el verde de sus ramas y el azul del cielo. No haba tallares bajos, y slo all y acull crecan algunas matas de sangesos en una tierra hmeda y musgosa cubierta por una espesa capa de mantillo. El roco matinal se haba secado, y entre la en-ramada se asomaba una brisa bochornosa en la que se mezclaba la humedad del musgo y del roco con el olor a resina, musgo y hongos, que penetraba hasta el fondo de los pulmones, provocando un leve aturdimiento. Hans se tendi en el musgo, mordisque unas hojas de sangeso y escuch la llamada del cuclillo y el martilleo del picamaderos sobre las ramas. Entre las ramas oscuras de los abetos brillaba el cielo azul, y un rayo de sol acertaba a filtrarse la enramada, poniendo una mancha clara sobre el verde intenso del musgo. Hubiera querido dar un largo paseo, pero algo desconocido le mantuvo inmvil en la blanda tierra. Se extra de sentirse tan fatigado, y record que en aos anteriores apenas daba importancia a las marchas de tres o cuatro horas. Decidi levantarse y seguir el paseo por el bosque, pero apenas haba dado unos cien pasos cuando volvi a encontrarse tendido en el musgo. No trat de rebelarse, y permaneci tendido largo rato, dejando vagar la mirada por las ramas y los troncos de los rboles. El bochorno iba en aumento, y no bastaba la humedad de la tierra para mitigarlo. Cmo fatigaba el soplo de aquella brisa! Con dolor de cabeza regres al medioda. Tambin le escocan los ojos por efecto del sol, y senta una gran laxitud en todos sus miembros. Pas media tarde sentado en el jardn, lleno de mal humor e irritado sin causa ninguna. Slo a la hora del bao volvi a recobrar el bienestar perdido. Cuando acab de vestirse, era ya tiempo de acudir a casa del pastor. El zapatero Flaig le llam desde la ventana de su taller, donde estaba sentado en su pequeo taburete, con un zapato a medio terminar sobre las rodillas.
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Dnde vas, hijo mo? Ya no te vemos nunca por aqu. Ahora voy a casa del pastor. An sigues as? El examen ya pas. Es cierto. Pero ahora se acerca otra cosa. Necesito saber el Nuevo Testamento. Parece ser que est escrito en un griego totalmente diferente al que he aprendido. Y por eso tengo que aprenderlo tambin. El zapatero se hundi la gorra en la nuca y su frente de profeta se cubri de hondas arrugas. Cogi con la izquierda el zapato a medio terminar que tena sobre las rodillas, lo balance en el aire unos instantes y volvi a dejarlo en el mismo sitio de antes. Luego suspir muy hondo. Hans dijo en un tono confidencial, quiero decirte una cosa. Hasta ahora he procurado mantenerme en silencio a causa del examen, pero ya es tiempo de que te haga una advertencia. Has de saber que el prroco es un incrdulo. Te dir y te sostendr que las Sagradas Escrituras son falsas y falaces, y cuando en su compaa hayas terminado de leer el Nuevo Testamento, te encontrars con que has perdido la fe sin saber cmo. Pero, seor Flaig, se trata tan slo del griego! En el Seminario tambin tendr que aprenderlo. Eso dices t. Pero hay mucha diferencia entre estudiar la Biblia con un maestro piadoso y consciente y otro que ni siquiera cree en el buen Dios. Nadie sabe de cierto que el pastor no crea verdaderamente. S, Hans. Por desgracia, se sabe. Pero, qu he de hacer? Ayer tarde le promet que ira a su casa. Entonces, tienes que ir. Pero procura no frecuentarla muy a menudo. Y cuando comience a decir que la Biblia es una obra humana, que es falaz y que no est inspirada por el Espritu Santo, ven a verme y hablaremos sobre ello. Quieres? S, seor Flaig. Pero estoy seguro de que no ser todo tan malo como usted lo pinta. Ya lo vers, muchacho. Ya lo vers. El prroco no estaba en casa, y Hans tuvo que esperarle en el cuarto de estudio. Las palabras del zapatero volvieron a su memoria mientras contemplaba los lomos dorados de los libros. Haba escuchado frecuentemente diferentes declaraciones sobre el prroco y los pastores de modernas tendencias y sinti curiosidad y emocin al verse envuelto por vez primera en aquellas cuestiones. Para l no tenan la importancia y el horror que para el zapatero, antes bien vea en ellas la oportunidad de desentraar viejos misterios, pero le acometa el temor razonable de escandalizar con su actitud a una multitud de personas, entre las que, en primer lugar se encontraba su padre. Durante los pasados cursos escolares le impulsaron de una vez a fantsticas especulaciones las repetidas preguntas sobre la eternidad de Dios, sobre la inmortalidad del alma, sobre el demonio y el infierno, pero los ltimos aos de estudio y de esfuerzo le hicieron olvidarse de todas ellas y su escolstica fe cristiana se aviv nicamente en las breves conservaciones con el zapatero. Su sola comparacin con las del prroco hizo asomar la sonrisa a sus labios. Para el muchacho era incomprensible la aspereza de aquel hombre que en los aos amargos se transformaba en una slida fortaleza defendida por la fe, y no pasaba de considerar a Flaig como una persona sensata, llana y brutalmente franca, a la que, por su excesiva piedad, muchos detestaban. En las asambleas de los pietistas estaba considerado como uno de los jueces ms severos y un brillante exe-geta de las Sagradas Escrituras, que llegaba, en su entusiasmo, a recorrer los pueblos vecinos para hablar a los campesinos, pero que en su vida habitual era un pequeo artesano, laborioso y limitado de medios como los dems. En contraste con l, el prroco no slo era un hbil orador y un predicador de gran fuerza expositiva, sino tambin un erudito dedicado al estudio y a la investigacin. Y, al pensarlo, Hans no apartaba la mirada de las repletas estanteras que cubran todo un lado de la pared.
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El pastor no tard en llegar. Se cambi el levitn por un ligero batn negro; entreg a su alumno un texto griego del Evangelio de San Lucas, y -le orden que leyera. La clase transcurri de un modo completamente diferente a las habituales clases de latn. Primeramente leyeron unas cuantas frases que, tras ser traducidas penosamente, letra por letra, fueron desarrolladas convenientemente por el pastor, quien con abundantes ejemplos hizo gala de su erudicin y con una exposicin detallada del tiempo y la circunstancia en que fue escrito el libro. El primer da bast para que Hans adquiriera una idea completa de la lectura y del libro. Supo de los enigmas y los problemas que encerraba cada versculo y de cmo miles de eruditos, de exegetas y de investigadores se haban afanado en descubrirlos desde los tiempos ms remotos, y le pareci que con aquellas clases ingresaba l tambin en las filas de los que buscaban la verdad. El pastor le prest un diccionario y una gramtica, para que pudiera seguir trabajando en su casa. El resto de la larde y las primeras horas de la noche se las pas inclinado sobre el libro, deletreando las frases griegas y tratando de penetrar en todo su significado. La labor sirvi para que intuyera los enormes montes de tarea y de saber que se alzaban en el camino de la verdadera investigacin, y se hiciera el propsito de seguirlo hasta el final, sin desviarse ni derecha ni a izquierda. Y tanto el zapatero como sus recomendaciones quedaron relegadas al ms completo olvido. La nueva tarea le abstrajo por completo durante varios das, Cada tarde iba a casa del pastor, y cada da le pareca ms hermosa, ms difcil y ms valiosa la nueva erudicin. Pasaba pescando las primeras horas de la maana, y por la tarde, antes de la clase de griego, se baaba en el ro. Volvi a despertar en su interior la ambicin y el afn de los grandes cometidos, y al mismo tiempo le acometi tambin la dominante opresin en la cabeza que haba sentido con mucha frecuencia durante los ltimos meses. No era dolor, sino impulso febril y aceleracin de todas las facultades, nerviosidad de inquietud. Despus le acometa el dolor, propiamente dicho, pero mientras duraba aquella leve fiebre, se aceleraba su ritmo de trabajo, y era para l un juego de nios leer las frases ms difciles de Jenofonte, que en otro estado de nimo le llevaban apenas un cuarto de hora. Pareja a aquella fiebre de trabajo y a aquella ansia irrefrenable de conocimientos, senta una seguridad orgullosa en s mismo, como si la escuela, los profesores y los aos de estudio quedaran muy atrs en su vida y caminara solitario por el sendero que deba llevarle a las costumbres de! conocimiento y de la suficiencia. Tales excitaciones eran seguidas de una soolencia interrumpida por frecuentes desvelos y pesadillas, que ponan en tensin todos sus nervios y le suman, a la postre en un sbito abatimiento. Cuando se despertaba por la noche con dolor de cabeza y no poda volver a conciliar el sueo, haca presa en su nimo la impaciencia por dar fin cuanto antes a su penoso camino, en la duda de que fuera ya demasiado tarde. Pero luego se disipaban sus pensamientos y recordaba con orgullo lo distanciado que estaba de sus antiguos cama-radas, y cmo los profesores y el rector la miraban con una especie de respeto y casi de admiracin cuando los encontraba al ir a casa del pastor. Haba sido un gozo interior para el rector contemplar cmo se despertaba y creca aquella ambicin en su alumno. Quin dice que los profesores no tienen corazn y son unos pedantes engolados e inanimados? Nada de eso. Cuando un maestro se da cuenta de que uno de sus alumnos muestra un talento poco comn, de que un nio abandona la espada de madera, el arco, el tirador y los dems juguetes infantiles, de que comienza a aspirar a un horizonte ms amplio y que la seriedad de la tarea transforma su rostro, sus gestos y su ser entero hasta convertirle en un muchacho casi asctico, de que sus miradas se hacen ms fijas y seguras y su mano ms plida y quieta, siente rer en su alma la alegra y el orgullo. Su deber y la actividad de que es responsable ante el Estado, le obligan a encadenar los impulsos y las fuerzas primitivas de la Naturaleza, inculcando en su lugar reposados y comedidos ideales,
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tranquilas convicciones y quietas ambiciones. Muchos de los que han llegado a ser burgueses satisfechos y diligentes empleados, hubieran sido violentos renovadores o infructuosos soadores, de haberles faltado esa segura formacin docente que realiz el milagro de su transformacin. Haba en ellos algo violento y primitivo, desbordado y sin horma que tuvo que ser destruido; una llama peligrosa que hubo que apagar antes de que se propagara. El hombre creado por la Naturaleza es algo incalculable, imprevisible y tenebroso. Es un torrente desbordado desde desconocidas cumbres y una selva virgen sin camino ni orden. Y asi como una selva virgen necesita ser desbrozada y abierta a los caminos del exterior, la escuela necesita vencer al hombre primitivo y de impulsos naturales, para hacer de l un miembro til a la sociedad, despertando sus cualidades y propiedades hasta lograr que la instruccin y la educacin adquiridas lo envuelvan y lo transformen por completo. Qu hermoso fue el desarrollo del joven Giebenrath! Por propio impulso apart de su lado la holganza y el juego, no se ri nunca tontamente en las lecciones y prescindi de los pasatiempos favoritos que eran para l la jardinera, la cra de conejos y la pesca, para dedicarse ntegramente a los estudios. Una de aquellas tardes de vacaciones, el rector visit personalmente a Giebenrath en su casa. Despus de saludar al padre con exagerada amabilidad, entr en el cuarto de Hans y hall al muchacho sentado ante el Evangelio de San Lucas. Se acentu en su rostro la sonrisa benevolente, y no pudo evitar darle unas palmaditas amistosas en la espalda. Eso est muy bien, Giebenrath! Otra vez-tan aplicado? Pero cmo es que no te dejas ver ms a menudo? He estado aguardando cada da tu visita. Quise ir muchas veces a su casa dijo el muchacho con aire de disculpa , pero deseaba llevarle al menos un hermoso pescado como regalo. Pescado? Qu clase de pescado? Una carpa o algo por el estilo. Vuelves a pescar? S: un poco. Pap me ha dado permiso. Bien, bien...! Te divierte mucho? Si. Es bonito. Bien, muy bien. La verdad es que te has ganado tus vacaciones. Pero doy por seguro que ahora tienes menos, ganas de estudiar que de divertirte. Es natural, seor rector. Pero no quiero obligarte a nada, si es que no tienes ganas de estudiar. Hans crey conveniente rectificar su postura anterior. S que las tengo. El rector call unos instantes, se acarici la delgada barba y termin por sentarse en una silla. Quiero que lo comprendas, Hans dijo en un tono casi melifluo. La cosa est muy clara. Una vieja experiencia nos dice que a un buen examen sigue siempre un sbito retroceso. En el Seminario tendrs que aprender muchas cosas nuevas y que codearte con un nmero respetable de compaeros que habrn utilizado el verano para dar un repaso a los viejos textos. Algunos habrn tenido una mala puntuacin en el examen, pero su constancia les servir para superar a aquellos que han abandonado los libros durante todo el verano. Se interrumpi para suspirar hondamente, como si le preocupara en demasa lo que estaba diciendo. En la escuela te ha sido muy fcil mantener siempre los primeros puestos, pero en el Seminario te ser mucho ms difcil. Habr muchos alumnos que no se resignarn fcilmente a quedar en tercer o cuarto lugar y que lucharn con todas sus fuerzas para lograr el primero. Comprendes lo que te digo? S, seor rector.
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Por eso yo quisiera aconsejarte que durante estas vacaciones trabajaras un poco. Para m es cuestin de honor verte convertido en algo. Creo que deberas solicitar de tu padre permiso para tomar a un profesor particular que te ayudara en matemticas. Bastaran tres o cuatro clases semanales para ponerte a buen nivel. S, seor rector. De nuevo volvi a florecer la tarea diaria con tanto celo, que Hans senta verdaderos remordimientos cuando malgastaba una hora en pescar o en pasear por el bosque. Los das eran cada vez ms largos y pesados, y la hora del bao haba sido transformada por la correspondiente a las lecciones de matemticas. A pesar de todos sus esfuerzos y de su aplicacin, le fue imposible encontrar agradables las clases de lgebra. Era amargo y desagradables pasar las tardes sofocantes en la clida habitacin del profesor, respirando la atmsfera soolienta y repitiendo fatigosamente el a ms b y /a menos b con el pensamiento puesto en la orilla del ro y la frente perlada por el sudor. Haba algo entorpecedor y opresivo en el aire, que en los das malos terminaba por transformarse en irritacin y desesperacin. Con las matemticas le iba, generalmente, algo mejor. No perteneca a la clase de alumnos cerrados e incapaces de comprender nada, y los resultados, casi siempre exactos, le producan entusiasmo y satisfaccin. Tambin le satisfaca de las matemticas que no hubiera en ellas ningn error y engao, que no se diera la posibilidad de apartarse del tema y rozar los engaosos campos inmediatos. Por igual causa tena en gran estima al latn, pues la claridad de esa lengua, su seguridad y su precisin, le alejaban cualquier motivo de duda. Pero a pesar de que sus clculos fueran exactos en todos los resultados, no hallaba en ello nada justo. Las tareas matemticas, y las clases diarias le semejaban el caminar por una carretera; adelantaba mucho trecho, ganaba diariamente en comprensin y aprenda una tarde lo que la anterior ignoraba, pero sin llegar nunca a la cumbre de un monte desde dnde contemplar abiertos panoramas y anchos paisajes. Las clases con el rector fueron algo ms animadas, y el prroco logr tambin hacer el corrompido griego del Nuevo Testamento ms sugestivo y atrayente que el puro lenguaje hermtico. Fue precisamente Hornero causa de bastantes sorpresas y abundantes goces, pero tambin extensas dificultades al nuevo estudiante. Con frecuencia tuvo Hans que detenerse ante un verso misterioso y musical, pero de comprensin difcil y complicada. Lleno de temblorosa impaciencia y de agitada tensin, no hall prisa suficiente para encontrar en el diccionario las llaves que le franquearon la entrada del jardn quieto y tranquilo. Volvieron a acumularse las tareas, y algunas noches tuvo que acostarse muy tarde, atado de nuevo a la mesa por la resolucin de un importante problema algebraico o la traduccin de un versculo griego. El viejo Giebenrath contemplaba orgulloso aquella aplicacin de su vastago. En su mente alentaba oscuro el ideal de tantas gentes estrechas e insignificantes; ver crecer una rama del propio tronco que sobrepasa su misma cabeza. Y veneraba el ideal con fantico respeto, deponiendo toda actitud que pudiera herirle y sacrificando todo a su completo logro. Durante las ltimas semanas de las vacaciones, tanto el rector como el prroco se mostraron de nuevo suaves y solcitos. Mandaron a pasear al muchacho, suspendieron sus lecciones y le repitieron, una y otra vez, que tena que estar fresco y confortado para cuando llegara el momento de emprender la marcha. Hans fue a pescar un par de veces. De nuevo el dolor de cabeza le atormentaba con insistencia y permaneci sentado largo rato en la orilla, sin prestar verdadera atencin al anzuelo hundido en las aguas verdes donde espejeaba un cielo claro y prematuramente otoal. Le pareca incomprensible el jbilo que tres meses antes le acometi ante el comienzo de sus vacaciones veraniegas, y senta, por el contrario, la satisfaccin de que se terminaran y la impaciencia por ingresar en el Seminario, donde iba a comenzar una vida nueva y a aprender nuevas cosas. Su desgana y su falta de atencin se reflejaron con, claridad en el cestillo vaco,
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y bastaron unas bromas de su padre para que no volviera a pescar y colgara otra vez los sedales y los anzuelos en la pared inclinada del desvn. Ya en los ltimos das de sus vacaciones, se acord de que haca algunas semanas que no visitaba al zapatero. No tena demasiados deseos de hablar con nadie, pero crey que era su obligacin ir a verle por ltima vez. Al atardecer se encaram hacia su casa. El maestro estaba sentado con un chiquillo en cada rodilla, y a travs de la ventana abierta sala el olor de cuero y estropajo que llenaba toda la vivienda. Hans estrech, confuso, la diestra fuerte y callosa del maestro. Qu tal te va? pregunt ste. Te has aplicado en las clases del prroco? He aprendido mucho en mi visita diaria a su casa. Qu has aprendido? Principalmente griego, pero tambin otras cosas. Y no has podido venir a verme nunca? La verdad es que me quedaba muy poco tiempo libre. En casa del prroco tena que estar diariamente una hora, dos en casa del rector y cuatro veces a la semana tena clase con el profesor de matemticas. Todo eso estando en vacaciones? Ha sido una locura, una verdadera locura! No lo s. Los maestros no opinaban igual. Y las asignaturas no eran muy difciles. Puede ser exclam Flaig, dudoso. Cogi el brazo del muchacho y lo apret sin mucha fuerza. Pero qu bracitos son stos? Y tambin tienes muy delgada la cara. Te sigue el dolor de cabeza? S; aqu y aqu respondi el muchacho tocndose la nuca. Una locura, Hans. Ha sido una locura y un pecado adems. A tu edad hay que tener aire puro, movimiento y descanso. Para qu existen, si no, las vacaciones? Para seguir estudiando y permanecer encerrado entre cuatro paredes? De ese modo te conviertes en un montn de huesos y pellejo. Hans se ech a rer. Supongo que ya sabrs salir de esto. Pero lo que es demasiado, es demasiado. Y qu tal ha ido con las lecciones del prroco? Qu ha dicho? Ha dicho muchas cosas, pero ninguna mala. Sabe mucho. No te ha hablado despectivamente de la Biblia? No; ni una sola vez. Eso est bien. Pues yo te aseguro que es mucho mejor sufrir diez veces dao en el cuerpo, que una sola en el alma. Recuerda que quieres llegar a ser un pastor, y que esa es una profesin difcil y an penosa en algunos casos. Acaso seas uno de los que han acertado el camino, en cuyo caso te convertirs en maestro y gua de almas, y sabrs seguir andando en lnea recta durante toda tu vida. Lo deseo de todo corazn, y por ello rogar continuamente. Se haba levantado y meda a grandes pasos la habitacin. Luego se par ante el muchacho y le puso ambas manos en los hombros. Adis, Hans! Permanece siempre en el lado del bien! El Seor te bendiga y te proteja. Amn. La solemnidad de su voz, la oracin y el alemn puro en que hablaba fueron opresivos y penosos al muchacho. La despedida del prroco haba sido totalmente diferente. Entre despedidas y preparativos transcurrieron, prestos e inquietos, los dos das que faltaban para la partida. El padre llen un cajn con ropa de cama, trajes, mudas y libros, y luego se entretuvo en preparar el restante equipaje de su hijo. Y una maana, temprano, emprendieron los dos el camino de Maulbronn. A Hans le fue doloroso abandonar la tierra natal y salir de la casa paterna para ingresar en una desconocida institucin.
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CAPITULO III
Al noroeste del pas, entre colinas boscosas y diminutos lagos, est situado el convento cistercense de Maulbronn. Extensas, fuertes y bien conservadas, las hermosas y antiguas construcciones son un lugar de reposo tentador, pues su fortaleza interna y externa las hace impenetrables a las corrientes del mundo, y los bellos parajes que las rodean son un sedante a los ojos fatigados del caminante. El que desea visitar el convento tiene que atravesar un amplio y pintoresco portaln abierto en el muro alto y espeso y penetrar en un patio silencioso. En el centro mana una fuente, y rboles seculares flanquean las cuatro esquinas, ocultando con sus ramas las fachadas hoscas de las construcciones. Enfrente del portaln aparece, entre el follaje, el frontispicio de la iglesia principal, con un atrio postromnico llamado paraso por los seminaristas, de una belleza conmovedora y graciosa al mismo tiempo. Sobre el ancho tejado de la iglesia sobresale la aguja de una torre tan estrecha, que no puede comprenderse cmo sostiene las campanas. El crucero integro, semeja una hermosa obra de arte, y comprende como presea una valiosa capilla, el refectorio con su bveda esquilfada, los mltiples oratorios, el locutorio, el refectorio de los legos, las celdas de los monjes y dos iglesias que completaban el conjunto arquitectnico. Pintorescos muros, miradores historiados, puertas y jardincillos, un molino y varias casas comunales cien los viejos edificios. El ancho patio, silencioso y vaco, juega en sueos con la sombra de sus rboles, y slo a la hora del medioda sopla una leve rfaga de vida sobre l, portadora de movimientos, gritos, voces y risas que pronto se desvanecen para volver a refugiarse tras los muros recogidos del antiguo convento. Con amorosa solicitud haba dispuesto el Gobierno que aquellos edificios medio ocultos tras colinas y bosques, alejados del mundo y sumidos en una quietud paradisaca, sirvieran de acomodo a los alumnos del Seminario teolgico protestante, a fin de que la belleza y la paz rodearan a las almas juveniles. Al mismo tiempo, la distancia y la clausura tenan el doble objetivo de mantener a toda aquella muchachada alejada de las influencias de la ciudad y de la vida familiar, y predisponerlos a la sequedad casi asctica de su nueva existencia. Por este medio se haca posible que los casi adolescentes pobladores de la institucin pusieran todo su empeo y afn en estudiar durante largos aos el griego y el hebreo y que toda el ansia inquieta de sus almas se transformara en el goce plcido y la alegra serena del estudio. Para esto contaba tambin como factor principal la vida de internado, la necesidad de la propia instruccin y el sentimiento de homogeneidad. El Gobierno, a cuya costa vivan y estudiaban los seminaristas, haba procurado que sus educandos fueran unos espritus infantiles a los que pudiera por ello reconocer ms tarde. Era una especie de fino y seguro estigma y un ingenioso smbolo de servidumbre. Con la sola excepcin de los indmitos, que de cuando en cuando se destacaban entre la masa amorfa de los dems, se poda reconocer a los seminaristas suaves durante toda su vida. Qu diferentes son los hombres y qu diversos los ambientes y las circunstancias donde viven y se desarrollan sus facultades! De ese modo igualaba el Gobierno a sus protegidos y los vesta con una especie de librea o uniforme espiritual, del que no podan desprenderse nunca. Quien a su ingreso en el Seminario tena an madre, recordaba durante toda su vida aquel da con agradecimiento y risuea emocin. Hans Giebenrath no estaba en aquel caso y traspas el umbral sin emocin ninguna, pero vio afuera un gran nmero de madres que se despedan de sus hijos, y eso le caus una extraa impresin.
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En las largas estancias guarnecidas de armarios se amontonaban cajones y cestas, y los muchachos, algunos ayudados por sus padres, estaban atareados en desempaquetar y ordenar todas sus ropas y sus efectos. Cada cual tena un armario numerado y su estantera tambin numerada en los cuartos de trabajo. Padres e hijos estaban arrodillados, con las manos ocupadas por mil objetos diferentes y los rostros marcados por la agitacin. Se desdoblaban ropas, se alisaban camisas, se desempaquetaban libros y se colocaban en hilera las botas y las zapatillas. Los equipos eran todos iguales, pues la mnima cantidad de mudas y lo esencial de los dems utensilios iban anotados en las solicitudes de ingreso. Aparecieron en todas las manos jofainas de hojalata, con los nombres araados en el fondo y los bordes relucientes. Fueron colocadas en el cuarto de aseo, con las esponjas, las pastillas de jabn, el peine y los cepillos de dientes al lado. Cada cual haba llevado, adems, una lmpara, un cntaro de petrleo y unos cubiertos. Los muchachos no podan contener su agitacin. Los padres sonrean, trataban de ayudarles, echaban frecuentes miradas a sus relojes de bolsillo, mostraban un ligero aburrimiento e intentaban intilmente emocionarse. Las madres eran, en cambio, el alma de todo aquel movimiento. Pieza a pieza sacaban los trajes y las mudas de las maletas y los cofres, alisaban arrugas, ataban cintas y colocaban las prendas en los estantes de los armarios. Cuida mucho las nuevas camisas. Han costado tres y medio .marcos cada una. Manda las mudas cada cuatro semanas por ferrocarril. . . si te corre prisa por correo. El sombrero negro es slo para los domingos. Una mujer gruesa y comodona estaba sentada sobre un cofre enseando a su hijo el arte de coser botones. Cuando sientas aoranza se escuch en otro rincn, escribe todo lo que quieras. No es mucho tiempo el que falta hasta Navidad. Una mujer an joven contemplaba el lleno armario de su hijo y pasaba la mano sobre las mudas, los pantalones y las chaquetas, como si quisiera llevarse la impresin de todo aquello antes de marcharse. Luego se volvi hacia su hijo, un rapaz crecido y corpulento, y comenz a acariciarlo tambin. El se avergonz y apart la cabeza sonriendo, metindose las manos en los bolsillos para tener una apariencia ms varonil. La despedida pareca ser ms penosa a la madre que a l. A otros les ocurra lo contrario. Contemplaban a sus madres con ojos tiernos y ademn implorante, como si quisieran volver con ellas al hogar lejano. Pero en todos los rostros se echaba de ver el temor de la despedida y los sentimientos de ternura y amor filial en lucha con la vergenza de los que les contemplaran y la dignidad de su naciente virilidad. Algunos, que de buena gana se habran echado a llorar, componan con esfuerzo un gesto indiferente, aparentaban no sucederles nada y hasta se atrevan a sonrer a sus madres. Casi todos en su equipaje llevaban, aparte de! equipo normal y de algunas piezas de lujo, un saquito de manzanas, unas salchichas ahumadas, un cestillo de pastelera o algo semejante. Otros haban llevado sus patines, y algunos se haban atrevido a cargar con algn objeto puramente superfluo como cajitas de msica, flautas y otros instrumentos que recordaban su no lejana niez. Poda identificarse fcilmente a los muchachos que haban llegado directamente de su hogar y a los que haban estado antes en institutos o pensiones. Pero tampoco stos podan ocultar su agitacin y emocin ante la nueva vida que les aguardaba. El viejo Giebenrath ayud a deshacer las maletas y el cajn de su hijo, revelndose prctico e inteligente en aquel menester. Termin antes que los otros y dio, aburridamente, unas vueltas por el dormitorio en compaa de Hans. Al tropezar por doquier con padres monitorios e instructivos, con madres consoladoras y consejeras e hijos oyentes y respetuosos, consider conveniente dirigir tambin a su Hans algunas palabras que le ayudaran en el nuevo camino que emprenda. Medit largamente mientras el muchacho iba mudo a su lado, y luego
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coloc sbitamente la diestra sobre el hombro de su hijo y comenz un pequeo discurso lleno de tpicos y frases hechas que Hans escuch sorprendido y en silencio hasta que sus miradas tropezaron con las de un pastor que desde un rincn del dormitorio no pudo reprimir la sonrisa divertida ante la admonicin paterna. El muchacho se avergonz y empuj con el codo al improvisado orador. No es verdad que procurars honrar a tu familia? Y que sers fiel al nombre que te legaron tus antepasados? Naturalmente respondi Hans. E] padre call y respir aliviado. Comenzaba a parecerle todo aquello muy aburrido. Hans volvi la cabeza y contempl con afligida curiosidad el silencioso crucero que se divisaba desde la ventana en toda su longitud. Pero sus miradas se dirigieron pronto a donde estaban los que iban a ser sus futuros camaradas. No conoca a ninguno. El compaero de examen en Stuttgart no pareca haber sido aprobado, a pesar de su excelente latn, porque Hans no lo vio por parte alguna. A pesar de su aparente igualdad, poda distinguirse perfectamente a los de ciudad de los campesinos, y a los ricos de los pobres. Los hijos de buenas familias llegaban poco al Seminario, en parte por el orgulloso sentido de los padres y el talento e ingenio de los hijos; pero a pesar de ello, algunos profesores o altos funcionarios mandaban a sus vastagos a Maultbronn en recuerdo de sus propios aos de clausura. De modo que entre los cuarenta levitones negros se observaban algunas diferencias de tela y corte que hallaban su confirmacin en los modales, dialecto y comportamiento tambin diferentes. Haba corpulentos aldeanos de la Selva Negra, de msculos abultados y cabellos pajizos; finos habitantes de Stuttgart, de botas puntiagudas y un dialecto corrompido de tan refinado; muchachos pueblerinos, con la piel requemada por el sol y temor en la mirada, y de ciudad, con gestos pausados y claro acento en el lenguaje. Aproximadamente la quinta parte de ellos llevaba gafas. Un observador perspicaz hubiera podido reconocer en seguida que la pequea muchedumbre no era una mala seleccin entre la juventud del pas. Al lado de las cabezas, que desde lejos delataban los infundbulos de Nuremberg, faltaban los mozos corpulentos y obstinados, en los que yace an en sueos una vida superior tras la frente tersa. Quiz pertenecan algunos a aquellos crneos suabos, inteligentes y tenaces, que a travs de los tiempos han invadido el mundo, haciendo de sus pensamientos obstinados y secos el vrtice de algn sistema nuevo. Pues los suabos no se sustentan a s mismos y al mundo slo con morigeradas teologas, sino que, con orgullo, muestran una capacidad tradicional para la especulacin filosfica, de la que han surgido a veces algunos profetas y muchos locos. Y as se ejercita ese fructfero pas, cuyas grandes tradiciones polticas quedan muy alejadas en la distancia de la Historia y que est actualmente entre las garras del guila como un indefenso polluelo. Pero no por ello deja de sentir la atraccin de los campos espirituales de la teologa y la filosofa y de ejercer su honda influencia en el mundo, ya que se oculta, adems, en el pueblo, desde las ms remotas edades, un gusto por las bellas formas y la poesa ensoadora que hace surgir de cuando en cuando versificadores y poetas que no pertenecen a los peores. Pero apenas se les presta atencin, porque tambin nuestros hermanos del norte han establecido su predominancia en poesa, hallan basto y grosero e] lenguaje del sur y le dan con sus lenguas afiladas un acento que trasciende a olor terroso o elegancia berlinesa. Los suabos no se ofenden por eso y nicamente aspiran a que les den lo que les es propio: sus tierras generosas, donde duermen y suean los ltimos restos de una pasada esplendidez, su lenguaje dulce y su espritu potico. Y que los del norte se queden con lo suyo; sus fronteras y sus aduanas, entre las que serpentean los caminos flanqueados por relucientes caones. Ambas cosas tienen su contenido y su inters. En la organizacin y los usos del Seminario de Maulbronner no exista, observado superficialmente, ni un solo rastro suabo, mxime cuando al lado de los epgrafes latinos que
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llenaban los muros como un recuerdo de los aos conventuales, se haban pegado las regocijantes etiquetas de un clasicismo contemporneo. Las habitaciones donde fueron distribuidos los muchachos, se llamaban "Foro", "Helade", "Atenas", "Esparta", "Acrpolis". El nombre de Germania", dado a la ms pequea y ms incmoda, pareca ser la advertencia de que existan sobrados motivos para despreciar el presente germnico y ensalzar, en cambio, el ensueo lejano de un pasado grecorromano, aunque ste tampoco hallara toda su esplendidez en la evocacin que despertaban los nombres, pues la casualidad hizo que el aposento Atenas" no estuviera ocupado por los ms brillantes oradores, sino por unos cuantos muchachos aburridos y poco habladores que trataban intilmente de olvidar las comodidades y las venturas del hogar, y que "Esparta" no fuera refugio de guerreros y ascetas, sino acomodo de un puado de huspedes lozanos y sensuales. Hans Giebenrath, en compaa de nueve recin llegados, fue a parar al aposento Helade". Le acometi una extraa sensacin cuando, al anochecer, entr en el dormitorio estrecho y hmedo, y se tendi por vez primera sobre la dura cama de alumno. Del techo colgaba una lmpara de petrleo, a cuyo rojizo resplandor se desvistieron los nueve, y que el asistente apag a las diez menos cuarto. Entre cada cama haba una silla para poner la ropa, y junto a una columna penda la cuerda de la campana matutina. Dos o tres muchachos se conocan ya entre s y cambiaron unos cuantos cuchicheos que pronto se desvanecieron en el silencio general. Pero los dems se desconocan y cada cual yaca silencioso y encogido en su propia cama, con los ojos muy abiertos en la oscuridad y la respiracin pausada. Algunos se durmieron muy pronto y sus suspiros profundos resonaron en el silencio de la habitacin, acompaados del crujido de las sbanas nuevas al darse una vuelta o de los chirridos de la cama .metlica. Los que permanecan despiertos estaban, por el contrario, muy silenciosos y apenas se atrevan a moverse. Hans tard en conciliar el sueo. Prest atencin a la respiracin regular de su vecino y escuch un rumor extrao y entrecortado que llegaba de una de las camas prximas. Alguien estaba llorando con la cabeza metida debajo de las sbanas. Los ahogados y lejanos sollozos le parecieron a Hans muy ridculos. Pero luego se acord de su cuarto tranquilo y aislado, de su mesa llena de libros y de cuadernos de apuntes, y sinti que el corazn aceleraba sus latidos. No fue nostalgia ni aoranza, pero bast el recuerdo para comprender el sufrimiento del desconocido y el de muchos de sus nuevos camaradas. A medianoche no velaba ya nadie en el aposento. Los jvenes durmientes yacan en sus camas, con las mejillas apretadas contra la almohada, tristes y obstinados, tmidos y festivos, vencidos por el reposo y el dulce olvido. Sobre los viejos tejados y las esbeltas torres luca una luna menguante y plida; su resplandor baaba las cornisas y los umbrales, flua sobre las ventanas gticas y los portales romnticos y temblaba en la gran concha de la fuente clausural. Unos rayos se deslizaban a travs de los cristales de las tres ventanas del aposento "Helade", velando los sueos de los muchachos con tanto amor como velaron en sus tiempos los de viejos monjes. El da siguiente comenz con el solemne acto de ingreso, que se celebr en el oratorio. Asisti todo el claustro de profesores, y el foro hizo un pequeo discurso apropiado a las circunstancias. Los alumnos le escucharon encogidos en las sillas, silenciosos e inquietos, tratando de lanzar furtivas miradas a sus padres que estaban sentados en el espacio reservado a los invitados. Las madres contemplaban sonrientes a sus hijos, mientras los padres, serios y envarados, seguan el discurso con gravedad completamente afectada. Pero tanto en unas como en otros alentaba en aquel instante el ms radiante orgullo. Su corazn rebosaba de sentimientos loables y hermosas esperanzas, y ni uno slo acertaba a pensar que, a cambio de una simple ventaja monetaria, estaba vendiendo a su hijo al Estado. Al final fueron llamados los alumnos uno tras otro por su nombre. Se levantaron, y despus de estrechar la mano del foro, respondieron afirmativamente a su pegunta:
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Est dispuesto a comportarse bien durante su estancia en esta institucin y desempear despus su cargo con completa fidelidad y suficiencia? Pero ninguno se atrevi a pensar que tal vez le fuera imposible cumplir su promesa y tampoco ningn padre se acerc a recordrselo. Para los alumnos fue mucho ms emocionante el momento de despedirse de su padre y de su madre. Unos a pie, otros en diligencia y otros en toda clase de vehculos, no tardaron en desaparecer a la vista de sus hijos. Los pauelos ondearon en la lejana y los ojos se velaron de lgrimas. Por fin por el recodo del camino desapareci el ltimo carruaje, el ltimo pauelo se agit en el tibio aire septembrino y los hijos regresaron, solitarios y pensativos, al interior del convento. Ya se han marchado sus seores padres -dijo el fmulo con una sonrisa que quiso ser compasiva. A partir de ese instante comenzaron a conocerse los unos a los otros; en primer lugar los componentes de cada aposento. Se llenaron de tinta los tinteros, la lmpara, de petrleo, se pusieron en orden los libros y los cuadernos y cada cual trat de acomodarse lo mejor posible. Al mismo tiempo se miraron unos a otros con curiosidad, comenzaron las primeras conversaciones, tmidas e indecisas an. y se sintieron las primeras simpatas o antipatas. Se pregunt por los lugares nativos y se habl de las escuelas frecuentadas hasta entonces, de los estudios y del examen comn. Alrededor de algunos pupitres se formaron animados grupos y pronto sonaron las primeras risas juveniles entre la vetustez de las paredes. Y al llegar la noche, los compaeros de aposento se conocan tan bien como los pasajeros de un barco al finalizar la travesa. Entre los nuevos camaradas que compartan con Hans el aposento Helade, haba cuatro cabezas que demostraban decisin y carcter, mientras las dems no pasaban de ser, en mayor o menor grado, las del tipo comn. A las primeras perteneca Otto Hartner, hijo de un profesor de Stuttgart, talentoso, silencioso y muy reconcentrado en sus propias cosas. Haba crecido muy corpulento, iba bien vestido e impona por su pisar fuerte y decidido. Karl Hamel era hijo de un rico juez de aldea del Elba. Para conocerle se necesitaba algn tiempo, pues estaba lleno de contradicciones y repela su sosiego inalterable ante todas las cosas. Pero luego se echaba de ver que era tambin apasionado, vivaracho y enrgico. Sin embargo, estas fases duraban poco y no necesitaba mucho tiempo para volver a su anterior flema, de tal modo, que no se saba si tomarle por un contemplativo reposado o un marrullero redomado. Otro fenmeno extravagante, aunque no tan complicado, era Hermn Heilner, un aldeano de la Selva Negra, procedente de buena familia. Desde el primer da se adivinaba que era un poeta y un espritu selecto, y corra la voz de que haba compuesto en hexmetros la composicin del examen. Hablaba mucho y bien, posea un hermoso violn y pareca llevar a flor de piel todo su ser compuesto de una mezcla juvenil de sentimentalismo y ligereza. Pero la verdad era que tambin tena un interior menos visible. Su desarrollo era, en cuerpo y alma, parejo a su edad, y comenzaba ya a recorrer su propio camino sin ayuda de nadie. Pero el ms sorprendente husped de la "Helade" era Emil Lucius, un hombrecillo menudo y recortado, de cabellos rubios, tenaz, diligente y seco como un campesino. A pesar de su estatura y sus facciones, no tena la apariencia de un muchacho, sino que haba en l algo de adulto que haca creer que no iba a crecer ms. Ya en el primer da, mientras los dems se aburran, charlaban para acostumbrarse los unos a los otros y se gastaban algunas bromas, permaneci sentado, con la gramtica abierta sobre las rodillas y los odos tapados con los pulgares, estudiando sin descanso como si tratara con ello de recuperar los aos perdidos. Pero no se tardaba mucho tiempo en descubrir los embustes y el modo de vivir de aquel buho, hallando en l un egosmo y una mezquindad tan refinada, que precisamente su perfeccin en tales vicios le reportaban una especie de benevolencia o al menos de compasin
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entre todos los que le rodeaban. Tena un sistema de ahorrar y sacar provecho a los dems que comenzaba por las maanas, al levantarse, cuando Lucius entraba siempre el primero o el ltimo en la sala de aseo para utilizar las toallas y en algunas ocasiones hasta el jabn de sus compaeros. As se daba el caso de que durante una o dos semanas ininterrumpidamente utilizaba su toalla, mientras sus compaeros las tenan sucias a los cuatro das. Pero luego se hizo obligatorio cambiarlas semanalmente, y todos los lunes, por la tarde, el fmulo superior pasaba revista para cerciorarse de que las rdenes eran cumplidas. Lucius se vala entonces de una treta y colgaba cada lunes, por la maana, una toalla limpia al lado de su numerada palangana, aprovechando el intervalo de recreo para descolgarla, doblarla cuidadosamente, meterla de nuevo en el armario y colgar la vieja en su lugar. Su jabn era tan compacto y duro, que duraba meses enteros sin gastarse, y sus cepillos de dientes tenan las cerdas tan gruesas que al frotarse con ellos hacan sangrar las encas. Pero todas estas particularidades no hacan repelente el exterior de Emil Lucius, sino que ms bien resultaba atractivo su rostro sonrosado y sus cabellos rubios que peinaba con gran cuidado. Tambin sus ropas y sus mudas interiores estaban muy cuidadas y limpias, y eran siempre de la mejor calidad. De la sala de aseo se pasaba al refectorio. El desayuno consista en una taza de caf, un terrn de azcar y un panecillo. La mayora encontraba aquello poco satisfactorio, pues la gente joven acostumbraba a desayunar copiosamente despus de un sueo ininterrumpido de ocho horas. Pero Lucius se mostraba satisfecho y an se quitaba un terrn de azcar de la boca para venderlo luego a dos por un penique o cambiar veinticinco por un cuaderno de escritura. Trabajaba al anochecer, aprovechando la luz de una lmpara vecina para ahorrar el petrleo de la suya, y no caba por ello presumir que perteneciera a una familia pobre, ya que sus padres ocupaban una buena posicin, que se trasluca tanto en las ropas como en los modales del hijo. Emil Lucius no slo ampliaba su sistema a las cosas y los bienes palpables, sino tambin al reino del espritu, donde poda lograr lucro y provecho con poco esfuerzo. En esto era lo suficientemente listo para no olvidar que toda posesin espiritual no representa ms que un valor relativo, y volcaba su aplicacin slo en las asignaturas cuyo cultivo poda darle frutos en posteriores exmenes. Durante las primeras horas de la noche se le vea sentado ante la tarea, mientras sus camaradas se entregaban al juego, a la lectura o a cualquier clase de pasatiempos. El ruido de los dems no pareca molestarle, y hasta lanzaba de cuando en cuando una ojeada furtiva hacia ellos, como si vigilara atentamente sus distracciones. Si todos ellos hubieran trabajado tambin, no habra sido tan efectiva su aplicacin. Nadie tomaba a mal esas astucias y maas del ambicioso, que como todos los exagerados no tard en dar algunos pasos en falso y cometer una que otra tontera. Como todas las asignaturas del Seminario eran gratuitas, decidi aprovechar esa ventaja para tomar clases de violn. No posea una sola idea sobre msica, ni siquiera tena talento u odo, pero crea que poda estudiar violn con la misma facilidad con que aprenda matemticas 'o latn. Haba odo decir que la msica era de utilidad en la vida, que transformaba el carcter de los hombres en afable y sensible, y quiso aprovechar la oportunidad, tanto ms favorable cuanto no haba que pagar un solo cntimo, pues el Seminario posea unos cuantos instrumentos para las prcticas. Al profesor de msica Hans se le erizaron los pelos cuando Lucius le anunci que deseaba tomar clases de violn, pues le conoca de las clases de canto, en las que sus gorgoritos eran el regocijo de los condiscpulos y la desesperacin del maestro. Intent disuadir al muchacho de sus propsitos, pero el xito no le acompa, pues Lucius le respondi muy sonriente que su aficin a la msica era inconmovible. Recibi, por lo tanto, el peor violn de los que se utilizaban para los ejercicios, dio clase dos veces a la semana y se ejercit diariamente su buena media hora. Pero luego de las primeras clases, sus compaeros de aposento declararon que no podran resistir ms y le conminaron a abandonar inmediatamente la "Helade". A partir de aquel instante, Lucius se convirti en una sombra que vagaba por pasillos, cruceros y
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claustros en busca de un rincn alejado y solitario donde rascar sin descanso las cuerdas de su instrumento. Transcurrieron unas semanas, pero no se not ni un progreso en el improvisado msico. El sufrido maestro no pudo evitar por ms tiempo su nerviosidad y su irritacin, y se apresur a declararlo inepto, aconsejndole que cambiara de asignatura. Pero la tragedia continu. El alegre msico eligi el piano y atorment a todos con largos meses de estudio hasta que se enfri su entusiasmo y, definitivamente, call. Y aos despus, cuando la conversacin recaa sobre la msica, no faltaba por su parte un gesto de suficiencia acompaado de la explicacin de que slo las circunstancias adversas le haban forzado a abandonar el cultivo de tan noble arte. El aposento "Helade" daba frecuentes ocasiones para ironizar sobre sus ocupantes, pues tambin Heilner, el espritu selecto, promova a veces algunas ridculas escenas. Karl Hamel jugaba a la irona y a la observacin burlona. Era un ao mayor que los dems, lo que le prestaba una cierta superioridad, aunque sin permitirle nunca ningn papel de importancia en el trato entre condiscpulos. Caprichoso y fantstico, senta cada ocho das la necesidad de poner a prueba su fuerza fsica en una camorra de la que casi siempre sala triunfante. Hans Giebenrath era espectador sorprendido de todo lo que lo rodeaba y segua su camino reposado como un camarada bueno pero callado. Se aplicaba en sus estudios tanto como Lucius, y era afectuoso con todos sus compaeros, a excepcin de Heilner, que ensoberbecido por su genial ligereza, se burlaba de l como un machetero. En general era buena la armona reinante entre todos los muchachos, aunque tampoco tena carta de rareza las camorras y alborotos nocturnos en los dormitorios. Con la conciencia de la propia superioridad, cada da sorprenda menos el poco habitual trato de usted de los maestros, pero de cuando en cuando haca explosin el sentimiento infantil que an alentaba en aquellas almas adolescentes y sentan la necesidad fsica de gritar, de revolcarse, de expansionar los msculos. Y entonces se poblaba el dormitorio de dolorosos porrazos y enrgicos insultos. Al director o maestro de una institucin semejante deba serle instructiva y valiosa la observacin de cmo tras la convivencia de unas semanas,, la tropa juvenil semejaba una mezcla qumica de la que se desprendieran nubecillas oscilantes y copos movedizos, unindose y separndose hasta formar un buen nmero de productos slidos. Pasadas las primeras sorpresas y los primeros temores y despus que hubieron trabado conocimiento los unos con los otros, comenz el palpitar y la bsqueda incesante. Se formaron y se disolvieron grupos, y las simpatas y antipatas de los primeros das se esfumaron o se hicieron ms slidas. Raramente se unieron entre s los viejos compaeros de estudios; los ms buscaron nuevas amistades; muchachos de ciudad e hijos de campesinos, tontos y listos, avaros y prdigos. Todos se trataron, se hablaron, se juntaron o se distanciaron, impelidos por la fuerza de su naciente personalidad. Las adolescentes almas rompieron su crislida y echaron a volar como libres mariposas. Las pasiones se desataron, los caracteres se fueron dibujando, fuertes y poderosos y cundieron las clsicas escenas de afecto y celos, las amistades insolubles y las arriscadas enemistades que, al fin y a la postre, terminaron con unos cuantos insultos o puetazos o con unas palabras de conciliacin y un amistoso paseo entre los rboles. Y lo que pareca eterno se diluy en la volubilidad sin malicia de la adolescencia. Hans no tuvo parte alguna en todos aquellos impulsos. Los primeros das, Kafl Hamel le demostr una amistad exuberante, que pronto se volvi hacia uno de los huspedes del aposento "Esparta". Hans se qued entonces completamente solo. Un fuerte sentimiento le empujaba hacia el reino amable y dulce de la amistad, pero la timidez le obligaba a detenerse. En sus aos infantiles, difciles y faltos de una madre, se haba consumido sin un afecto real y constante que supiera despertar el entusiasmo dormido en l, y senta el horror del tmido hacia todas las demostraciones exteriores. A ello haba que aadir su orgullo de muchacho y su gran ambicin. No era fingida como la de Lucius, sino animada efectivamente por una ansia de saber, pero le haca mantenerse tambin alejado de todo lo que le poda distraer de
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su labor. Y as, noche y da, permaneca sentado en su mesa, sin moverse, indiferente en apariencia, pero sensible a las risas y los juegos de sus compaeros. Karl Hamel haba sido injusto, pero si cualquier otro se hubiera acercado a Hans y hubiese tratado de atraerle, el muchacho le habra seguido muy a gusto. Porque l segua encogido, como una muchacha tmida, aguardando a que fuera a buscarle alguien ms fuerte y ms audaz, capaz de arrebatarle violentamente y forzarle a sentirse feliz. Los primeros tiempos pasaron muy deprisa. Al lado de todos aquellos asuntos daban mucho quehacer las mltiples asignaturas, en especial el hebreo, que era para los seminaristas algo as como la piedra de toque de su capacidad. Los pequeos lagos y estanques que rodeaban a Maulbronn reflejaban el cielo plido y brumoso del avanzado otoo, y rfagas fras agitaban los rboles del bosque. No tardaron en caer las primeras escarchas, que ahuyentaron los pjaros rezagados. El lrico Hermann Heilner, que haba tratado intilmente de ganar algn amigo que congeniara con l, termin por refugiarse en su propia soledad. Diariamente tomaba el camino del bosque y llegaba hasta las orillas de un estanque rodeado de juncos, donde unos cuantos sauces llorones reflejaban sus ramas desmayadas. La belleza triste de aquel paisaje atraa al visionario. Con un junco trazaba invisibles figuras en la verdosa superficie del agua, lea alguna, poesa o meditaba simplemente, teniendo en el csped de la orilla, sobre el tema otoal de la muerte, mientras el silbido del viento y el rumor de las hojas componan una sinfona silvestre llena de melanclicos acordes. Otras veces sacaba del bolsillo una pequea libreta de tapas negras y escriba uno o dos versos en su interior. Eso estaba haciendo aquel medioda oscuro y brumoso en que Hans, que paseaba tambin solo, lleg tambin a orillas del lago. Contempl unos instantes al joven poeta, sentado en una piedra, con el cuaderno sobre las rodillas y mordisqueando el lpiz con ademn pensativo. Sobre la hierba estaba un libro abierto. Lentamente se acerc a l. Dios te guarde, Heilner! Qu haces? Leo a Hornero. Y t Giebenrath? No te creo. S bien lo que haces. Vaya! Naturalmente. Compones versos. T crees? Seguro. Sintate aqu! Giebenrath se sent al lado de Heilner y permaneci unos instantes contemplando las aguas verdosas. El viento jugueteaba con las hojas secas y entre las ramas susurraba su eterna cancin. Los sauces se desmayaban sobre el espejo del agua, y la bruma lo envolva todo en un velo gris. Esto es muy triste dijo Hans. -S. Ambos abandonaron la piedra y se tendieron sobre el csped. Sus pupilas dejaron de percibir el paisaje otoal que les rodeaba y se sumergieron en la contemplacin del cielo cenizo, manchado a trechos por nubes plomizas. Qu nubes tan hermosas! exclam Hans, contemplndolas cmodamente. S, Giebenrath. Quin pudiera ser una de ellas! suspir Heilner. Para qu? Para ser empujados por el viento sobre bosques, pueblos y montaas. Para deslizamos sobre el cielo como unos barcos sobre el agua. Has visto un barco alguna vez? No. Heilner. Y t?
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S. Pero t no comprendes esas cosas. Slo sabes estudiar sin descanso, resolver matemticas y analizar textos hebreos, Me tienes por un machetero? Yo no he dicho eso. No soy tanto como t crees. Pero habame de los barcos. Heilner dio una vuelta que estuvo a punto de hacerle caer en el agua. Qued boca abajo, con la barbilla apoyada en ambas manos y los codos hincados en la hierba. Vi a esos barcos en el Rhin dijo Heilner , durante las vacaciones. Un domingo hubo msica en ellos y por la noche encendieron luces de colores. Las luces se reflejaban en el agua, y los barcos se deslizaban ro abajo, entre msicas y risas. Se beba vino del Rhin, y los vestidos blancos de las muchachas flotaban al aire tibio de la noche. Hans escuch en silencio. No dijo nada, pero cerr los ojos e imagin el barco deslizndose por las aguas oscuras, con msica y luces rojas, y muchachas vestidas de blanco. Hermann prosigui: Era muy diferente a esto. Quin sabe aqu cosas de esas? Slo aburrimiento y estudio. Lo ms elevado que puede alcanzarse en el alfabeto hebreo. T mismo no sabes otra cosa. Hans call. Aquel Heilner era una persona extraa. Un soador, un poeta al que muchas veces haba tenido ocasin de admirar. Todos saban que estudiaba muy poco y apenas prestaba atencin a las lecciones. Pero, a pesar de ello, saba mucho, conoca la manera de dar buenas respuestas y servirse con propiedad de hermosas palabras. Ah tienes a Hornero exclam, sealando el libro que estaba sobre la hierba . En clase lo leemos como si la Odisea fuera un libro de cocina. Dos versos cada hora y luego el estpido anlisis, palabra por palabra, para poder decir, al final de la clase: Ven ustedes que bien compuso el poeta? Acaban de echar una ojeada al secreto de la creacin potica! Pero la verdad es que slo nos detenemos en los participios y en los aoristos, en las particularidades gramaticales y en la composicin. Para hacerlo de esa manera, no me importa que Hornero desaparezca del recuerdo de los hombres. Qu nos importa, en realidad, toda esa monserga griega? Si uno de nosotros quisiera tan slo intentar vivir un poco a lo griego, le echaran inmediatamente del seminario. Y nuestro aposento se llama "Helade"! Pura burla! Por qu no se llama "papelera", "mazmorra" o "sombrero de copa"? Todas esas monsergas clsicas no son ms que un embuste. Escupi al aire. Has escrito hoy algn verso? pregunt Hans. S. Sobre qu? Sobre el lago y el otoo. Ensamelos. No estn terminados. Y cuando estn? S. Entonces s. A un tiempo los dos se levantaron y emprendieron lentamente el regreso al convento. Te has dado cuenta de lo hermoso que es esto? pregunt Heilner cuando llegaron . Prticos, ventanas, arcos, refectorios y cruceros gticos y romnticos, ricos y valiosos, llenos de arte y de poesa. Y para quin es todo este en canto? Para tres docenas de arrapiezos que quieren llegar a ser pastores. El Estado tiene de sobra. Hans estuvo meditando toda la tarde sobre Heilner y sus palabras. Qu clase de persona era? Lo que para Hans eran deseos e inquietudes, no existan siquiera para l. Tena pensamientos y palabras propias, viva libre y ardiente, sufriendo dolores singulares y envolviendo en su desprecio a todo lo que le rodeaba. Gustaba la belleza de las viejas columnas y los muros vetustos, conoca el misterioso arte de reflejar su alma en versos y de
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forjarse una vida propia con su sola fantasa. Era animado y bravo, y haca diariamente ms chistes que Hans en un ao. A la vez, era melanclico y pareca gozar de su propia tristeza como de algo valioso y poco habitual que fuera totalmente extrao a su verdadero ser. Aquella misma noche dio Heilner una prueba de su naturaleza sorprendente y contradictoria. Uno de sus compaeros, un fanfarrn llamado Otto Wenger le provoc a una pelea. Heilner permaneci unos instantes silencioso, entre despectivo y burln, pero una bofetada de su contrincante le hizo dejarse llevar por la furia y pronto estuvieron los dos trabados en una pelea violenta que les hizo ir dando tumbos por el aposento, de pared en pared, de silla en silla, para caer, por fin, en el suelo, abrazados furiosamente. Los dems compaeros hicieron corro a su alrededor y les contemplaron con semblantes crticos, sorteando el ovillo que formaban los dos belicosos cuidando de su furia las piernas, las mesas y las lmparas y aguardando el desenlace con alegre emocin. Heilner fue el primero en levantarse, con el rostro crispado y la respiracin alterada. Se apart de su contrincante y pas la mirada por los espectadores. Tena los ojos enrojecidos, la camisa rota y un "siete" en la rodilla del pantaln. Wenger se levant tambin, dispuesto a precipitarse de nuevo sobre l, pero, con gran sorpresa de todos, Heilner abri los brazos y exclam, con sencillez: No sigo peleando. . . Pgame si quieres! Otto Wenger se march sin parar de insultarle, y Heilner se apoy en la cabecera de su cama, meti las manos en los bolsillos y pareci querer acordarse de alguna cosa. Sbitamente comenzaron a brotar lgrimas de sus ojos, una tras otra, cada vez ms copiosas. Todos le contemplaron llenos de asombro, pues, sin duda alguna, lo ms vergonzoso que poda hacer un seminarista era llorar. Pero l no hizo nada para disimularlo, y ni siquiera abandon el aposento. Permaneci de pie, apoyado en la cabecera de la cama, con el plido rostro vuelto hacia la lmpara, sin secarse las lgrimas ni sacarse las manos de los bolsillos. Los dems le rodeaban curiosos y llenos de malicia, silenciosos y emocionados. El primero que se atrevi a romper el silencio fue Hartner: No te da vergenza, Heilner? El aludido mir lentamente a su alrededor, como quien despierta de un sueo hondo. Avergonzarme. . .? Ante vosotros? exclam luego, despectivamente. No, no, nunca. Se pas la mano por los ojos, sonri burlonamente, apag su lmpara y sali del aposento. Hans Giebenrath, durante toda la escena, haba permanecido en su sitio, contemplando nicamente con ojos admirados la extraa actitud del poeta. Un cuarto de hora despus se atrevi a ir en busca del desaperecido. Le encontr en uno de los rincones ms sombros del claustro, contemplando ensimismado el crucero oscuro, en la actitud del que medita profundamente. No se movi siquiera cuando Hans se le acerc, ni tampoco pronunci una sola palabra. Transcurrieron unos minutos, largos e interminables. Sin volver la cabeza ni hacer un solo ademn, Heilner pregunt, por fin: Qu sucede? Su voz fue helada y cortante. Soy yo respondi Hans, tmidamente. Qu quieres? Nada. ' Entonces, puedes marcharte otra vez. Hans se sinti ofendido por el desdn de su compaero e iba a marcharse. Pero Heilner le detuvo. Aguarda! exclam en un tono ms afectuoso. No quise decirte eso. Ambos se miraron fijamente al rostro. Con seguridad cada cual sinti, en aquel instante, la certeza de que tras aquellas facciones indecisas y casi infantiles se ocultaba un carcter singular, con particularidades bien definidas, y un alma que luchaba y que sufra para encontrar su camino recto.
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Heilner extendi lentamente el brazo y apoy la diestra en la espalda de su compaero. Luego le atrajo hacia s hasta que sus mejillas casi se tocaron. Y entonces Hans sinti, lleno de asombro y de temor, cmo los labios del otro se posaban levemente sobre los suyos. El corazn le lati con desacostumbrada precipitacin y ardieron sus mejillas. Aquella solitaria reunin en el claustro silencioso y aquel beso sbito le parecieron algo lleno de aventura. Algo nuevo y acaso peligroso. Se le ocurri pensar lo que habra sucedido en el caso de ser descubiertos. Algo le deca que el beso de su compaero era mucho ms vergonzoso y ridculo que el llanto anterior. No acert a pronunciar palabra, pero una oleada de sangre le subi a la cabeza y le acometieron deseos de huir. Los das que siguieron a la pequea escena no se diferenciaron en nada a los anteriores. La poblacin juvenil del seminario se haba ido acostumbrando a la vida en comn. Se conocan los unos a los otros, cada cual tena de los dems una determinada idea y opinin, y se haban establecido infinidad de amistades entre todos ellos. Haba parejas que aprendan juntos los vocablos hebreos, otras que dibujaban en compaa, que paseaban por los alrededores o lean a Schiller. Haba excelentes latinistas y malos matemticos que elegan como amigos a malos latinistas y buenos matemticos, para aprovechar juntos los frutos de la tarea comn. Otras amistades, en cambio, se fundamentaban en una especie de contrato entre ambas partes o en la ms absoluta comunidad de bienes. As el feliz poseedor de un jamn buscaba la amistad del campesino, que tena llenos de manzanas los cajones de su armario. O el que haba recibido golosinas de su casa procuraba trabar conocimiento con el que conoca a fondo los secretos de la sintaxis hebrea. Tambin existan las parejas desiguales. Por una de stas era tenida la que componan Hermann Heilner y Hans Giebenrath, el superficial y el concienzudo, el poeta y el prosaico. Pronto se cont a los dos como sensatos y talentosos, pero Heilner se esforz en todo momento por dar la sensacin brillante de un genio, mientras Hans no pas de demostrar su aplicacin. Pero todas esas circunstancias e intereses personales no distraan a los alumnos del empeo en sus estudios. La asignatura ms difcil era el hebreo. La antigua y singular lengua de Jehov, semejante a un rbol duro y seco, pero vivo al mismo tiempo, creca nudosa, heterognea y enigmtica, ante los ojos de los muchachos, sorprendindolos con sus flores coloridas y olorosas entre las ramas secas y retorcidas. En esas ramas, que con el tronco y las races servan de refugio a espritus milenarios, recelosos o llenos de amistad, a fantsticos dragones, a consejas sencillas e ingenuas, a graves cabezas de anciano al lado del encrespado pelo de un efebo, de la muchacha de ojos serenos o la robusta matrona. Lo que haban intuido, lejano y nebuloso, en la Biblia de Lutero, velado por las nieblas del Viejo Testamento, tom voz y carne en el lenguaje puro y spero. As, al menos le pareca a Heilner, que maldeca cada da y a cada hora el Pentateuco, a pesar que encontrara en sus pginas ms vida y ms alma que muchos otros estudiantes aplicados que se saban todos los vocablos y no hacan ni una falta en la lectura. Tambin el Nuevo Testamento gustaba al poeta. Era ms tenue, claro y penetrante, y su lenguaje, aunque menos antiguo, profundo y rico, tena la suavidad de lo selecto y pareca estar henchido de un espritu de ensueo. Y la Odisea, de cuyos versos sonoros, poderosos y medidos, semejantes al brazo redondo y alabastrino de una ninfa, surga el presentimiento y la nocin de una vida periclitada, de contornos claros y realidades felices, tan pronto fuertes y poderosos, casi inmediatos, como lejanos e imprecisos, envueltos en una etrea fantasa o un bello sueo. Hans se dio cuenta, con asombro, de que para su amigo todas las cosas tenan un aspecto diferente. Para Heilner no exista nada abstracto, nada que no pudiera imaginarse e iluminar con los ms vivos colores de su fantasa. Cuando eso no le era posible, abandonaba con desgana lo que tena entre manos y se suma en una especie de mstico ensueo. Pero a pesar
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de ello, la amistad entre ambos era firme, aunque en muchos aspectos pareciera sorprendente. Para Heilner era un deleite y un lujo, una comodidad o tambin un capricho. En cambio, para Hans era, a veces, un tesoro guardado con orgullo y otras, un lastre que sobrellevar con mucho esfuerzo. Hasta entonces Hans haba dedicado las primeras horas de la noche al estudio. Pero Hermann tom la costumbre de pasar todo aquel tiempo charlando con l. Hans se echaba a temblar en cuanto lo vea acercarse, y redoblaba sus esfuerzos en las horas obligatorias de trabajo, repasando las lecciones del da y poniendo en limpio los ejercicios con una prisa febril que le permitiera recuperar el tiempo perdido. Pero mucho ms penoso fue cuando Heilner comenz a combatir su aplicacin con burlas y alusiones ms o menos encubiertas. Eso es una esclavitud dijo una vez, no haces el trabajo a gusto y voluntariamente, sino slo por temor a los maestros, a tus padres. Qu importa, por lo tanto, que seas primero o segundo? Yo soy el nmero veinte y no me creo ms tonto que otros ms aplicados. Hans se horroriz tambin al contemplar por vez primera cmo Heilner trataba sus libros de estudio. Una vez dej los suyos en el aula, y como deseaba preparar la prxima leccin de geografa, pidi a su amigo que le prestara el atlas. No tuvo que hojearlo dos veces para darse cuenta de la poca seriedad que Heilner pona en aquellas cosas. La costa occidental de la Pennsula Ibrica estaba contorneada con lpiz y convertida en un grotesco perfil, donde la nariz llegaba de Oporto a Lisboa, mientras el cabo de San Vicente formaba la punta de una barba cerrada. As estaban todas las hojas e incluso el dorso de los mapas aparecan pintarrajeados con caricaturas y monigotes, acompaados de versos festivos y abundantes manchas de tinta. A Hans, que acostumbraba conservar sus libros con el fervor de verdaderas reliquias, aquellas osadas le parecieron mitad profanaciones, mitad actos vandlicos, pero siempre teidos de cierto herosmo. Pareca que el buen Giebenrath no era para su amigo ms que un juguete favorito, una especie de gato domstico con el que se diverta a ratos. A Hans mismo se le ocurra muchas veces ese pensamiento. Pero la verdad era que Heilner acuda a l porque le necesitaba. Tena menester de alguien que escuchara con recogido silencio sus peroratas encendidas y revolucionarias sobre la escuela y la vida, y tambin que le consolara en sus frecuentes horas de melancola. Como todas las naturalezas semejantes a la suya, el joven poeta acostumbraba a caer en una melancola casi coqueta, cuyas causas no eran ms que las propias inquietudes de la adolescencia, agudizadas por su temperamento hipersensible y su carcter voluble. Tena tambin la necesidad enfermiza de sentirse consolado y compadecido. De nio haba sido el preferido de sus padres, y mientras no estuviera maduro para el amor de una mujer, se serva de los consuelos y afectuosisdades de un amigo fiel. Con frecuencia acuda, al anochecer, al lado de Hans. Le apartaba de su trabajo y le obligaba a seguirle en sus paseos sin rumbo por el claustro y los dormitorios. En el fro prtico o en el oratorio envuelto en tinieblas, seguan paseando arriba y abajo o se sentaban en el antepecho de una ventana. Heilner daba rienda suelta a sus lamentos, que, al modo de todos los lricos y jvenes lectores de Heine, estaban envueltos en la niebla de su tristeza un poco infantil, que Hans no alcanzaba a comprender, pero que no por eso dejaba de impresionarle. Cuando hacia mal tiempo, el sensitivo poeta llegaba al paroxismo de la lamentacin y el dolor, y su tristeza alcanzaba entonces contrapunto al anochecer, cuando las nubes panzudas y oscuras enturbiaban el cielo otoal y detrs de ellos, contemplndoles a travs de los tristes cendales y el encaje gtico de las ventanas, asomaba la luz plida de la luna. Entonces Heilner caa en una borrachera de melancola que no tardaba en convertirse en un desatado torrente de sollozos, suspiros, palabras y versos, que anegaban al inocente Hans. Emocionado y apenado por aquellas tristes escenas de dolor, Hans se precipitaba, con redoblado mpetu, sobre la tarea. Las horas que le restaban eran cada vez menores, y cada da el estudio le pareca ms difcil. No le sorprendi demasiado que volviera a acometerle el
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viejo dolor de cabeza, pero s le preocuparon las horas, cada vez ms frecuentes, que pasaba sin hacer nada y el esfuerzo que le era necesario para realizar lo ms imprescindible. A menudo le atormentaba la conviccin de que su amistad con el original Heilner le agotaba y hacia enfermar una parte de su ser hasta entonces intacta. Pero cuando ms lloroso y sombro le vea, mayor era la compasin que senta por l y ms orgullo y dulzura le embargaban al saberse imprescindible para su amigo. Pronto advirti, sin embargo, que aquel aire eternamente melanclico era slo una propensin enfermiza que no perteneca al ser verdadero de Heilner. Cuando el amigo lea sus versos en alta voz, hablaba de sus ideales poticos o recitaba monlogos de Shakespeare o de Schiller con fuerza y con pasin, le pareca a Hans estar en un mundo totalmente alejado de la realidad, movindose con una divina libertad y una fogosa pasin hasta entonces desconocida, como si, semejante a un homrico mensajero celeste, de sbito le hubieran crecido alas en los pies. Hasta entonces jams se haba atrevido a penetrar en el mundo de los poetas y los creadores, pero la palabra de Heilner bast para que gustara y advirtiera por vez primera la belleza del lenguaje, la fuerza cambiante de las imgenes, la alegora de las metforas y la musicalidad de las rimas. Y su veneracin por aquel mundo recin descubierto ante sus ojos fue un sentimiento parejo a la admiracin que en l despertaba su amigo Heilner. Entretanto, hicieron su aparicin los das tempestuosos de noviembre, en los que se poda trabajar muy pocas horas sin ayuda de la lmpara; noches negras, con la tempestad rondando las alturas prximas o azotando con furia los muros vetustos y agrietados del antiguo convento, maanas brumosas y tardes brevsimas, en las que el sol se pona cuando apenas los seminaristas haban acabado corl su almuerzo. Los rboles estaban completamente deshojados, y slo las encinas fuertes y nudosas, reinas de aquel paraje boscoso, alzaban sus copas, en las que el viento silbaba y susurraba con mayor fuerza que en los dems rboles. Hans estaba ms melanclico que nunca, y nuevamente prefera refugiarse en cualquier rincn solitario de la sala de estudio, buscar consuelo en el violn o tratar con otros camaradas. Una noche fue a acomodarse en su sitio de costumbre y hall al diligente Lucius sentado ante un atril y abstrado completamente en sus ejercicios. Se march furioso y volvi a la media hora. Lucius segua estudiando. Podas acabar de una vez! grit Heilner. Hay otros que tambin quieren estudiar. Tu infame rascar se est convirtiendo en una plaga insoportable. Lucius no quiso retirarse. Heilner se irrit ms, y cuando el otro reanud tranquilamente su ejercicio, dio un puntapi al atril y arroj las partituras a la cara del ejecutante. Una oleada de sangre subi al rostro de Lucius. Se lo dir al foro exclam con decisin. Bien! chill Heilner, furioso. Yo tambin le dir que te he dado una bofetada y uniendo las palabras a la prctica, quiso golpear a su contrincante. Lucius escap a la acometida y gan corriendo la puerta. Su perseguidor se precipit detrs de l y comenz una persecucin a travs de salas y corredores, por escaleras y claustros, que les llev hasta el ala ms alejada del convento, donde estaba situada la vivienda del foro. Heilner atrap al fugitivo precisamente en la puerta del cuarto de estudio. Sigui un breve forcejeo en el que Lucius pudo desasirse y llamar precipitadamente. Heilner quiso marcharse, pero un empujn de su contrincante le hizo entrar como una bomba en el santasanctorum del foro. La falta no tenia precedentes en toda la historia del Seminario. A la maana siguiente, los alumnos se vieron obligados a escuchar un severo discurso del foro sobre la degeneracin de la juventud. Lucius se mantuvo respetuosamente inclinado durante toda la disertacin, y Heilner obtuvo un severo castigo de reclusin. Desde hace muchos aos tron el foro dirigindose a l no se aplicaba semejante castigo en esta institucin. Me preocupar de que siga an recordndolo dentro de diez aos.
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Y a los dems prosigui dirigindose al resto de los alumnos les pongo a este Heilner como un ejemplo claro de lo que no hay que ser. La promocin entera lanz una mirada temerosa hacia el acusado, que, plido y obstinado, no quitaba los ojos del severo semblante del foro. Muchos le admiraron en silencio, pero a pesar de eso, permaneci solitario y abandonado como un leproso cuando los dems salieron al corredor. Haba que tener mucho valor para hablar con l despus de lo ocurrido. Hans Giebenrath no lo hizo. Bien saba que hubiera sido su deber, y durante largo rato estuvo atormentndole la sensacin de su cobarda. Avergonzado y lleno de un ntimo desasosiego, se volvi hacia una ventana sin atreverse a mirar a su desgraciado amigo. Algo le impulsaba a acercarse a l, y hubiera dado cualquier cosa por hacerlo sin darse cuenta. Pero un castigado con reclusin estaba condenado durante algn tiempo al ms completo ostracismo. Se saba que los profesores le vigilaban especialmente y que era mal visto que alguien mantuviera tratos con l. Hans tampoco lo ignoraba, y de ah la lucha entre su deber de amistad y la ambicin de mantener su aplicacin. Su ideal era avanzar en los estudios, hacer unos buenos exmenes y lograr una buena puntuacin. Lo peligroso y lo romntico no le haban atrado nunca. Se encogi temeroso en su rincn. Le quedaban todava fuerzas para adelantarse unos pasos y mostrar su gallarda, pero de segundo en segundo se le fue haciendo ms difcil, y sin darse apenas cuenta se consum su traicin. Heilner se dio pronto cuenta de lo que estaba ocurriendo en el alma de su amigo. Vio que los dems le evitaban y que entre los dems se contaba tambin Hans. El desengao recrudeci su tristeza. Comparados con el dolor y la rebelda que senta en aquellos instantes, sus anteriores lamentos le parecieron vacos y ridculos. Se acerc a Hans y musit a su espalda: Eres un cobarde, Giebenrath! Bah, al diablo...! y con estas palabras se alej, silbando entre dientes y con las manos metidas en los bolsillos. Otras preocupaciones y otros acontecimientos distrajeron pronto el inters y la emocin despertada por el castigo de Heilner. Pocos das despus cay la primera nevada, a la que sigui una temperatura y un tiempo completamente invernal. Fue posible deslizarse en trineo por los declives del bosque y hacer bolas de nieve, y sbitamente se dieron todos cuenta de que estaban cercanas la Navidad y las vacaciones. Heilner segua su existencia habitual. Recorra los pasillos con la cabeza alta y el semblante despectivo, no hablaba con nadie y escriba versos en una libreta con cubierta de hule negro y el sobrescrito "Cantos de un monje". Las encinas, los chopos, los arbustos y las menudas praderas estaban cubiertas de escarcha y nieve helada que formaban imgenes de fantstica belleza. El fro haca crujir el hielo en los estanques y el claustro semejaba un marmreo jardn. Una emocin recorra todos los aposentos y la proximidad navidea pona su resplandor y su jbilo hasta en los ms reposados y comedidos profesores. Entre maestros y alumnos no haba uno solo a quien le fuera indiferente la Navidad, y en aquellos das el correo era ms profuso que nunca. Las cartas del hogar estaban llenas de bellas insinuaciones y frases cargadas de buenos presagios. Unas preguntaban qu era lo que ms deseaba el querido seminarista, otras daban cuenta de los preparativos que estaban haciendo para su llegada, de las golosinas que les aguardaban o lo amorosamente que les esperaban los seres queridos. Antes de partir de vacaciones, a toda la promocin y especialmente a los del aposento "Helade", les fue dado vivir un alegre suceso. Se decidi invitar a todo el Cuerpo de preceptores a una fiesta de Navidad que deba tener lugar en "Helade", por ser el mayor aposento de todos. Una alocucin, dos declamaciones, un solo de flauta y un do de violn componan todo el programa. Pero a ltima hora alguien hizo notar que faltaba un nmero humorstico. Se medit largamente, se aceptaron y se rechazaron sugerencias y se celebraron largos y misteriosos concilibulos sin lograrse una unanimidad completa. El tiempo se echaba
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encima, cuando Karl Hamel propuso un solo de violn por Emil Lucius. La propuesta fue aceptada de completo acuerdo, porque a nadie le cupo la menor duda de que Lucius y su violn era lo ms grotesco que poda hallarse en todo el Seminario. Con ruegos, promesas y amenazas se logr que el desdichado msico aceptara su parte en el programa. Y a la afectuosa invitacin a los profesores y la resea de los dems nmeros, se aadi especialmente: "Noche de Paz". "Interpretada por Emil Lucius, virtuoso de cmara". Este ltimo titulo tuvo que agradecerlo a sus diarios y repetidos ejercicios en la sala de estudio. El foro, los profesores, el vigilante, el maestro de msica y el fmulo mayor fueron invitados a la fiesta. El maestro de msica no pudo evitar un sudor fro cuando apareci Lucius, repeinado y pulido, con su andar menudo y su sonrisa casi humilde. Su sola apariencia representaba ya una invitacin al regocijo. La cancin "Noche de Paz" se transform bajo sus dedos torpes en una queja conmovedora, en un emocionante y melanclico canto de dolor; comenz dos veces, rompi y deshizo la meloda, trat intilmente de llevar el comps con el pie y trabaj y sud como leador durante el invierno. El foro hizo una alegre seal al maestro de msica que, plido por la indignacin, trataba de soportar el desaguisado. Lucius comenz la cancin por tercera vez, y de nuevo se detuvo a los primeros compases. Entonces baj el violn con cmica desesperacin, se volvi hacia los auditores y trat de disculparse. No puede ser! Pero hay que tener en cuenta que slo estoy aprendiendo violn desde el otoo. Est bien, Lucius exclam el foro; le agradecemos su ahinco. Siga estudiando sin descanso. Per spera ad astra. El 24 de diciembre se animaron los aposentos a las tres de la madrugada. De las ventanas colgaban gruesos carmbanos de hielo, el agua de lavarse se haba helado en las tinas y un aire cortante como un cuchillo azotaba el patio del convento. Pero nadie pens en permanecer un minuto ms en la cama. Sobre las mesas del refectorio humeaban los grandes calderos de caf y vetustos los muros estaban animados por el alegre jolgorio. Pronto estuvo todo dispuesto. Las maletas alineadas en el vestbulo y los ojos brillantes de los alumnos anunciaban la inminente partida. Fueron saliendo en grupos, arrebujados en sus abrigos y bufandas, destacndose como manchas oscuras sobre la blancura de la nieve. Atravesaron el bosque y tomaron el camino que conduca a la prxima estacin. Todos charlaban entre s, hacan chistes y gastaban bromas, riendo con alboroto y correteando por la nieve. En todos los corazones anidaba la gozosa impaciencia. Esparcidas por toda la regin, en las villas y pueblos y en las solitarias casas de campo aguardaban a los seminaristas las familias amorosas. Padres y hermanos, sentados en torno a la estufa o al lado del hogar, contaban las horas que faltaban para su llegada. Para casi todos los muchachos era aqulla la primera Navidad en que desde lejos tenan que regresar a sus hogares, y los ms tenan la certeza de que se les aguardaba con amor y con orgullo. Nunca haban estado tan unnimes, tan sociables y tan alegres como durante aquella media hora en que esperaron al tren en la pequea estacin del bosque. Slo Heilner permaneci solitario y silencioso, y cuando lleg el tren, aguard a que hubieran subido todos sus camaradas para refugiarse en otro vagn. En la estacin siguiente, al cambiar de coche, Hans le vio nuevamente, pero la agitacin y la alegra del regreso no le dejaron sentir la vergenza y el arrepentimiento que le acometan al verlo. Al llegar al hogar, hall a su padre satisfecho y sonriente. Le aguardaba una mesa bien llena de regalos, pero a pesar de eso, no poda decirse que en casa de los Gie-benrath se celebraba una verdadera fiesta de Navidad. Faltaban canciones y entusiasmo, faltaba una madre y faltaba un rbol navideo. El viejo Giebenrath no conoca el arte de festejar las
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solemnidades. Pero se senta orgulloso de su hijo, y aquella vez no haba ahorrado en regalos. Y como Hans no estaba acostumbrado a otra cosa, tampoco le extra. Las gentes de la villa le encontraron de peor aspecto, ms plido, ms delgado y ms abatido. Le preguntaron si en el convento escaseaba la comida, pero l deneg, asegur que se encontraba bien y que nicamente le molestaba el frecuente dolor de cabeza. Pero el prroco le consol, asegurndole que l haba sufrido los mismos sntomas durante su juventud y que con los aos todo haba desaparecido. El ro estaba helado y se llenaba de patinadores los das festivos. Hans pasaba casi todo el da en la calle, vestido con un traje nuevo y cubierta la cabeza con la gorra verde de los seminaristas, alejado de sus antiguos condiscpulos por el abismo que separaba aquel mundo inferior, del superior donde ahora l moraba.

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CAPITULO IV
En el curso de los cuatro aos de internado, se perdan definitivamente uno o ms componentes de cada promocin de seminaristas. Unas veces se mora alguno y era enterrado entre cnticos o transportado a su tierra natal con el acompaamiento de alguno de sus camaradas, otras algn audaz se fugaba de Maulbronn o era expulsado algn pecador por causa de sus excepcionales faltas, y ocasionalmente, slo muy de cuando en cuando, y en especial en las ltimas clases, algn muchacho pona fin a su perplejidad ante el mundo y a sus tribulaciones y dolores en la vida, con un tiro en la sien o ahogndose en uno de los numerosos estanques que rodeaban el Seminario. Tambin lo promocin de Hans Giebenrath tuvo que lamentar la prdida de algunos componentes, y quiso una sorprendente casualidad que todos ellos pertenecieran al aposento "Helade". Entre sus habitantes hubo un hombrecillo decidido y rubio, de nombre Hindiger, pero al que pusieron el apodo de Hind. Hijo de un sastre de Allgau, no se caracteriz por la locuacidad ni por el carcter ruidoso. Por ser compaero de mesa del virtuoso Lucius, tuvo con l ms trato que con los dems, aunque sin abandonar por ello su aire de reserva habitual, que no era obstculo para que en todo instante se mostrara afectuoso y deferente con los dems. Slo cuando falt, se dieron cuenta los del "Helade" que le haban apreciado por ser un modesto vecino y un punto de reposo en la tan frecuentemente alborotada existencia del aposento. Un da de enero decidi encaminarse a las carreras con patines que los alumnos celebraban en uno de los estanques. No posea patines y quera nicamente ser espectador. Pero pronto. sinti fro y se puso a corretear por la orilla para entrar en reaccin. La carrera le aburra y sus correteos le llevaron a otro lago prximo, de aguas ms templadas, que apenas estaban cubiertas de una delgada capa helada. Sigui corriendo entre los juncos hasta que el hielo cruji bajo sus pies. Entonces intent regresar a la orilla, pero fue tarde ya. La delgada capa cedi, unos gritos atravesaron el aire y el menudo cuerpo de Hind se hundi en las fras y sombras aguas del estanque. Slo notaron su ausencia a las dos, cuando dio comienzo la primera clase de la tarde. Dnde est Hindinger? pregunt el vigilante. Nadie dio respuesta. Vayan a mirar si est en el aposento "Helade". All no se encontr -huella de l. Debe haberse retrasado. Comenzaremos la clase sin l. Estamos en la pgina 74, sptimo verso. Pero antes quiero rogarles que no tomen ejemplo de Hindinger, Hay que ser siempre puntual. Cuando dieron las tres sin que el ausente volviera, el maestro sinti algn temor y notific la falta al foro. Este apareci seguidamente en el aula, hizo un gran interrogatorio entre los alumnos y envi a diez de los mayores, acompaados del fmulo y del pasante, en busca del desaparecido. A las cuatro el pasante entr bruscamente en el aula. No llam siquiera, y tanto su palidez como sus ademanes dejaron traslucir una intensa agitacin. Los alumnos no pudieron evitar un murmullo interrogativo.
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Silencio! orden el foro. Los seminaristas se miraron inquietos los unos a los otros y despus aguardaron llenos de ansiedad las palabras del maestro. Su camarada Hindinger dijo con tono pausado, en el que procuraba evitar toda emocin parece haberse ahogado en un estanque. Tienen ustedes que ayudar a encontrarlo. El profesor Meyer les guiar, y excuso decir que debern seguir estrictamente sus rdenes y sus indicaciones, evitando en todo momento dar cualquier paso falso o innecesario. Horrorizados y sin dejar de murmurar entre ellos, los alumnos formaron un grupo con el pofesor a la cabeza. De la villa prxima llegaron en ferrocarril un par de hombres con cuerdas, bastones y picos de hierro. Haca mucho fro y el sol se hunda ya bajo las colinas de la lejana. Cuando se hall, por fin, el menudo cuerpo del muchacho y se le coloc en unas parihuelas para llevarlo hasta el convento, era ya noche cerrada. Los seminaristas formaban el fnebre cortejo, semejantes a asustados pajarillos, con los ojos fijos en el cadver y las manos ateridas por el fro. No murmuraban ya entre s. Su silencio era angustioso y solemne, como el temor mismo que llenaba sus almas y las haca ventear la muerte igual que la gacela a su enemigo. Hans Giebenrath caminaba con la cabeza baja al lado de su antiguo amigo Heilner. Ambos se dieron cuenta de la proximidad al mismo tiempo, pues los dos tropezaron en la misma desigualdad del terreno. Acaso la contemplacin de la muerte le convenciera en aquel instante de la nulidad de todo egosmo, quizs el plido rostro del amigo volviera a despertar en su alma toda la admiracin fantica que por l sinti en meses anteriores, el caso es que Hans, tocado por un oscuro e ntimo dolor, cogi con sbita emocin la helada mano del otro. Heilner la retir con indignacin, y sin concederle tan slo una mirada, busc un hueco en el grupo y se esfum entre las ltimas filas del doliente cortejo. El corazn del ejemplar muchacho que era Hans, se llen en aquel instante de dolor y vergenza. Las lgrimas rodaron por sus mejillas azuladas de fro y por unos breves segundos imagin que en las parihuelas no yaca el menudo hijo del sastre, sino su amigo Heilner, dispuesto a llevarse consigo el dolor y la ira de su infidelidad a otro mundo donde no contaban los estudios, los xitos y los exmenes, sino la blancura o la mcula del alma. Entretanto haban alcanzado la carretera. En pocos minutos llegaron rpidamente al convento, donde todos los profesores, con el foro a la cabeza, recibieron al difunto Hindinger. El muchacho habra huido de temor y de confusin si le hubieran tributado en vida tales honores, pero pjwa los profesores un alumno muerto era algo muy diferente a uno vivo. Ante la muerte desapareca su insignificancia, y por unos instantes parecan convencerse del valor irreparable de aquella vida y de aquella juventud contra la que tantas veces haban pecado. Durante toda la noche y todo el da siguiente la presencia del poco relevante cuerpo de Hindinger obr un extrao influjo, mitigando, poniendo sordina y apagando toda actividad y toda conversacin de tal modo, que por aquel corto espacio de tiempo desaparecieron las disputas, las risas y los jolgorios como ondinas que se hubiera ocultado momentneamente bajo la superficie de las aguas para no descansar, inanimadas y dormidas, en el fondo. Cuando hablaban del ahogado, le nombraban por su nombre completo, ya que el apodo les pareca una falta de respeto al muerto. Y el quieto Hind, que en vida haba pasado completamente desapercibido y desatendido entre el tropel de alumnos, a su muerte llen toda la existencia del convento durante breve tiempo. Al segundo da lleg el padre de Hindinger, permaneci un par de horas en la habitacin donde estaba colocado el cuerpo de su hijo, fue invitado por el foro a tomar t y pernoct en las celdas de los huspedes. Luego tuvo lugar el entierro. El fretro estaba en el dormitorio y el sastre de Allgau permaneci a su lado, mirando a todos los que haban sido condiscpulos de su hijo. Tena todo el aspecto de un sastre; delgado y menudo, con una chaqueta que haba sido negra, unos
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pantalones estrechos y cortos y un sombrero abollado en la mano. Su rostro pequeo y delgado tena un aire triste y huidizo que le daba una singular expresin, y pareca hallarse confuso y cortado por la presencia del foro y de los profesores, que no se alejaban de su lado un momento. En los ltimos instantes, antes de que los portadores levantaran el fretro, se adelant con vacilacin y toc la tapa con un adems embarazoso y temeroso, pero lleno de ternura y de emocin. Luego se qued muy erguido, casi envarado, luchando con las lgrimas que arrasaban sus ojos y el temblor creciente que le iba acometiendo. El pastor le cogi de la mano y permaneci a su lado hasta que el hombre se puso su sombrero de copa y sigui al fretro escaleras abajo, a travs del patio y el portaln y por el prado nevado, hasta alcanzar las tapias bajas del cementerio. Los seminaristas entonaron cantos gregorianos ante la tumba abierta. Se alzaron al aire las notas graves del cntico, pero nadie prest atencin a la mano directora del maestro de msica, porque todos los ojos estaban fijos en la figura insignificante y solitaria del pequeo sastre, que escuchaba la pltica del pastor y la alocucin del foro con la cabeza baja y el aspecto abatido, sin atreverse a levantar los ojos hacia donde estaban los alumnos ni a sacar el pauelo del bolsillo inferior de su chaqueta. No pude menos de figurarme que era mi padre quien estaba en su lugar dijo Otto Hartner, despus de la ceremonia , y podis creer que se me puso la carne de gallina. Lo mismo he pensado yo se apresuraron todos a contestar casi a coro. Ms tarde entr el foro en el aposento "Helade". Iba acompaado del padre de Hindinger, y los semblantes de ambos reflejaban una grave solemnidad. Alguno de ustedes tena una especial amistad con el difunto? pregunt el foro. Al principio no respondi nadie. La mirada del sastre salt, asustada, de un semblante a otro, como si temiera develar algn secreto de la pasada vida de su hijo. Pero luego se adelant Lucius, y Hindinger le tendi la mano, mantuvo la del muchacho unos instantes entre la suya, no supo qu decir y sali apresuradamente del aposento despus de haberse despedido con una confusa inclinacin de cabeza. Parti aquel mismo da, viajando toda una larga jornada a travs del rido paisaje invernal, antes de hacer su triste entrada en el hogar vaco y describir a su mujer el diminuto lugar donde yaca su Karl. La vida sigui su curso en el convento. Los profesores volvieron a sus rdenes, las puertas se cerraron de nuevo con estrpito y puede decirse que nadie se acordaba ya gran cosa del desaparecido "hebeno". Algunos se haban resfriado por la larga permanencia a orillas del lago durante la bsqueda del desaparecido y yacan en la enfermera o daban vueltas por los corredores, calzados con zapatillas de fieltro y con gruesas bufandas arrolladas al cuello. Hans Gieben-rath permaneci sano y salvo, pero aquellos das desdichados operaron un cambio total en su carcter. De su alma se desprendieron los ltimos restos infantiles y todo su ser adquiri un aire ms grave y maduro. Pero esa transformacin no tuvo nada que ver con el temor de la muerte o la compasin y el recuerdo del buen Hind, sino que fue tan slo efecto de un nuevo reconocimiento de su falta con Heilner. Este yaca con los dems entre las cuatro paredes de la enfermera, obligado a sorber frecuentes tragos de t y con tiempo suficiente para ordenar sus sensaciones sobre la muerte de Hindinger y disponerlas para una eventual utilizacin potica. Pareca estar poco cmodo en aquel lugar. Su apariencia era enfermiza y apenas cambiaba una sola palabra con los que ocupaban las camas inmediatas. Desde la forzada soledad de su castigo, se haba recrudecido su hosquedad, y cada da era mayor la soledad y el vaco que le rodeaban. Los maestros le tenan por descontento y rebelde y le vigilaban con severidad; los alumnos se apartaban de su lado, el fmulo le trataba con una irnica amabilidad y todo respiraba soledad y abandono para l. Slo Shakespeare, Schiller y Lenau, sus verdaderos amigos, seguan mostrndole un mundo grande y poderoso, totalmente diferente a aquel que le rodeaba. Sus "Cantos de un monje", impregnados al principio por una gran melancola y un afectuoso amor a su soledad,
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se transformaron luego en un puado de versos amargos e hirientes, en los que intentaba reflejar todo lo que le rodeaba; el convento, los maestros y los condiscpulos. Heilner hallaba en su soledad un agridulce gozo de martirio, senta la satisfaccin de creerse incomprendido y apareca en sus inexorables y despectivos versos monacales como un pequeo Juvenal. Ocho das despus del entierro, cuando los dems enfermos estaban ya convalecientes y Heilner era el nico que yaca en su blanca cama de la enfermera, Hans fue a visitarle. Le salud tmidamente, acerc una silla al lecho, se sent y cogi una mano del enfermo, quien se volvi hacia la pared con hosco ademn. Pero Hans no se desalent. Apret la mano entre las suyas y oblig a su antiguo amigo a mirarle. Este apret los labios con irritacin. Qu deseas? Hans no solt su mano. Tienes que escucharme dijo . Reconozco que fui cobarde y te dej en la estacada. Pero t sabes cmo era yo: permanecer en el Seminario fue siempre mi ms cara ambicin, y en todo momento quise llegar a ser el primero. T llamaste aplicacin a ese deseo mo, y te reiste injustamente de l. No tenan derecho a hacerlo. Era entonces mi nico ideal y no haba nada que mejor expresara los anhelos de mi alma. Heilner haba cerrado los ojos, y Hans prosigui en voz muy baja: Siento mucho lo ocurrido. No tengo la seguridad de que quieras volver a ser mi amigo, pero s s que me perdonars. Tienes que hacerlo. Lo oyes? Heilner sigui con los ojos cerrados, sin contestar siquiera. Todo lo bueno y gozoso de su ser, sonrea al amigo recobrado, pero se haba acostumbrado a representar su papel de amargura y soledad, y no acertaba a arrancarse con tanta precipitacin la mscara del rostro. Hans no abandon su insistencia: Tienes que hacerlo, Heilner. Prefiero ocupar el ltimo puesto a seguir dando vueltas a tu alrededor. Si quieres, podemos ser amigos de nuevo y demostrar a los otros que no les necesitamos para nada. Heilner correspondi entonces a la presin afectuosa de su mano y abri sbitamente los ojos. Das despus abandon la cama y la enfermera. La reanudada amistad no despert en el convento la menor emocin y los das siguieron su curso de eterna monotona. Pero para los dos aquellas semanas fueron maravillosas: hasta la feliz sensacin de su compenetracin renovada y de una silenciosa inteligencia que les volva a unir. A pesar de todo, algo haba cambiado con respecto a los meses anteriores. La separacin prolongada haba obrado en ellos una transformacin. Hans estaba ms clido, ms afectuoso y ms entusiasmado, y Heilner haba tomado un aire de virilidad y fortaleza del que antes careca. Los dos se haban echado tanto de menos en aquellos ltimos tiempos, que su reconciliacin fue para ellos igual a un valioso presente o un gran acontecimiento. Con un temor instintivo y sin saberlo siquiera, los dos adolescentes precoces gustaban en su amistad, algunos de los ms dulces misterios de un primer amor. Por eso tena su unin el spero atractivo de la virilidad madura y tambin las hondas races de una alianza contra los dems compaeros, para quienes segua siendo Heilner detestable y Hans incomprensible, y cuyas amistades no pasaban de ser ms que intrascendentes juegos de muchachos. Cuanto ms honda y dichosa era para Hans la amistad, ms apartado se hallaba de la escuela. Las nuevas sensaciones despertadas por la compenetracin mutua, eran para su ser entero como un vino dulce y embriagador. Al lado de ellas perdan Livio y Hornero su importancia y su resplandor, y se converta en una nimiedad sin importancia su antiguo anhelo de alcanzar el primer lugar. Los maestros contemplaban con horror como el hasta entonces relevante alumno Giebenrath se converta en un ser problemtico e irresoluto bajo la influencia de su amigo Heilner. Porque nada espanta tanto a los maestros como las extraordinarias transformaciones que se operan durante la peligrosa poca de la adolescencia.
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A Heilner le haban tenido desde el primer momento por un ser singular y sospechoso, dotado de un genio irritante y especial. Y entre genios y maestros existe desde antao un ancho abismo, y cuando cualquiera de los primeros apunta en la escuela, es para los profesores un horror anticipado. Genios son todos los peores, los que no muestran ningn respeto en su presencia, los que comienzan a fumar a los catorce aos, se enamoran a los quince, y a los diecisis frecuentan la taberna, escriben composiciones insolentes y rebeldes, leen algunos libros prohibidos y se manifiestan, en todo momento, como candidatos a los ms severos castigos. Un maestro tiene ms a gusto diez asnos notorios que un solo genio en su curso, y mirndolo bien, no le falta razn, pues su tarea no es formar espritus extravagantes, sino buenos latinistas, matemticos y hombres leales y honrados. Pero quin sufre ms a manos del otro? el maestro del muchacho o a la viceversa? Quin de los dos es ms tirano, ms inoportuno y fatigador y cul echa a perder y arruina pedazos enteros de la otra alma? Eso no puede averiguarse sin reflexionar con amargura y sentir ira y vergenza al recordar la propia juventud. Aunque queda el consuelo de que a los verdaderos genios casi siempre se les cicatrizan las heridas, que tambin ellos acaban por convertirse en personas capaces a pesar de la escuela, de producir otras buenas y de que, aos ms tarde, cuando ya han muerto y su memoria est cercada con el nimbo luminoso de la gloria lejana, las nuevas generaciones les tomen como norma y ejemplo. Y as se repite, de escuela en escuela, el espectculo de la lucha entre la ley y el espritu, y volvemos a ver siempre cmo Estado y escuela se abstraen en la tarea de matar y desarraigar a los espritus ms hondos y valiosos que brotan cada ao. Y casi siempre suelen ser los ms odiados por los maestros, los castigados con mayor rigor, los huidos o los expulsados de las aulas, quienes despus acrecientan el tesoro de nuestro pueblo. Algunos empero y quin sabe cuntos? se consumen en silenciosa terquedad y acaban por hundirse. Todos estos viejos principios escolares fueron puestos en prctica contra los dos solitarios. Slo el foro, que estaba orgulloso del aplicado hebreo de Hans, hizo un ltimo intento de salvacin, y le mand llamar a su despacho, la estancia ms hermosa y pintoresca de la vieja vivienda conventual. El foro no era hombre spero, no le faltaba tampoco un juicio aproximado de las cosas y una inteligencia prctica e incluso estaba animado de buena voluntad para sus discpulos, a los que llegaba a tutear en algunas ocasiones. Su falta principal era una fuerte vanidad, que con frecuencia le induca a fachendosos artificios en la ctedra y que no dejaba de manifestar en todo instante. No soportaba ninguna objecin, ni reconoca ningn error. Por eso tena un buen trato para los alumnos lacnicos y sin voluntad, pero le eran enojosos los que demostraban gran energa o excesiva fortaleza. En aquella ocasin recibi a Hans Giebenrath con la mejor de sus sonrisas. Tome usted asiento le dijo amigablemente, despus de estrechar con fuerza la mano del muchacho. Quisiera hablar un rato con usted. Pero me permite que le tutee? Naturalmente, seor. T mismo debes haberte dado cuenta, querido Giebenrath, de que has abandonado un poco tus obligaciones, al menos en lo que se refiere al hebreo. Hasta ahora eras uno de nuestros mejores estudiantes de lenguas semticas, y por eso me duele percibir en ti un sbito retroceso. Acaso has perdido todo el inters que sentas por el hebreo? No, seor foro. Sigue gustndome igual. Reflexiona antes de responder. Muy a menudo ocurre lo que te he dicho. Quiz te sientes ms inclinado hacia otra asignatura? No, seor. De verdad? Entonces me obligas a buscar otras causas. Puedes darme algn indicio de inters para esa bsqueda? No s. . . siempre he estudiado mis lecciones con igual inters.. .
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Es cierto, querido, es cierto. Mas differendum est nter et inter. Has estudiado tus lecciones porque esa era, naturalmente, tu obligacin. Pero antes eras ms aplicado. Mostrabas mayor inters por las cosas y te preocupabas por progresar en tus estudios. No ceso de preguntarme a qu se debe esa disminucin en tu celo. Acaso te sientes enfermo? No. Te duele la cabeza? No pareces tener muy buen aspecto. . . Algunas veces me acomete un fuerte dolor de cabeza. Es demasiado pesado para ti el trabajo diario? Oh, no; en absoluto! O es que te abstraes en lecturas particulares? S sincero! No, no leo casi nada, seor foro. Entonces no comprendo lo que te ocurre, querido amigo. En alguna parte debe estar la causa. Quieres prometerme que tomars inters en salvar esta crisis? Hans coloc su mano en la tendida diestra del poderoso, que le contempl con grave benignidad. As est bien, querido. Y ahora a no ser dbil, porque sino es fcil resultar atropellado quedar bajo la rueda. Apret la mano de Hans, y ste se retir hacia la puerta con el aliento cortado. Cuando iba a trasponer el umbral, el foro volvi a llamarle. Algo ms, querido Giebenrath. Tienes mucho trato con Heilner, no es verdad? S; mucho. Ms que con los otros, segn creo. O no? S. Es mi amigo. Cmo puede ser? Sois dos naturalezas completamente diferentes. No lo s. Pero puedo asegurar que es mi verdadero y nico amigo. Debes saber que no siento precisamente un gran afecto por l. Es un espritu insatisfecho e inquieto; parece inteligente, pero la verdad es que no estudia nada y que no puede ejercer ninguna buena influencia sobre ti. Yo vera con el mayor gusto que, a partir de ahora te mantuvieras un poco ms alejado de l. . . Qu me contestas a eso? No puedo hacerlo, seor. No puedes? Por qu? Porque es mi amigo. Yo no puedo abandonarle, con tanta sencillez, en la estacada. Grr!- el poderoso carraspe confundido. Pero podras trabar amistad con los dems. Eres el nico que se ha dejado influenciar por ese Heilner, y ya estamos viendo las consecuencias. Qu es lo que te mantiene tan ligado a l? Ni yo mismo lo s. Pero nos llevamos muy bien, y sera cobarde, por mi parte abandonarle. Bien, bien! No te obligo a ello. Pero deseo que pronto te des cuenta por ti mismo de lo que te estoy diciendo. Sera de mi agrado, muy de mi agrado. Las ltimas palabras no tuvieron nada de la suavidad anterior, y Hans transpuso la puerta con la cabeza baja. A partir de aquel instante, volvi a dedicar todos sus esfuerzos a la tarea diaria. De todos modos no fue ya el aplicado de antes, dedicado nicamente a avanzar puestos, sino ms bien el alumno medio, esforzado en no perder la ventaja. Saba que aquello provena en parte de su recobrada amistad, pero a pesar de eso, no vea en ella un quebranto y un embarazo, sino ms bien un valioso tesoro que tena que guardar contra todo; una vida superior y ms clida, con la que no poda siquiera compararse el estpido vegetar anterior. Le suceda lo que a los jvenes enamorados: se senta capaz de los mayores herosmos, pero no del trabajo diario y aburrido, deseaba el xito y la gloria, pero sin tomar siquiera sobre s la tarea de alcanzarla. Y as segua atado al yugo, suspirando y gimiendo por la ansiada libertad. No poda reaccionar
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igual que Heilner, que estudiaba superficialmente y nicamente se detena a considerar brevemente lo absolutamente necesario. Como su amigo le absorba todas las noches las horas de estudio, Hans se vea obligado a levantarse por la maana una hora antes para luchar con la gramtica griega como un enemigo. Con oscuras y palpitantes sensaciones se acercaba a la comprensin del mundo homrico, y en las historias, los nombres y cifras terminaban por ser sucesivamente hroes que le miraban con ojos inmediatos y ardientes, cada cual con su rostro y sus manos, unas rojas, gruesas y speras, otras inmviles, firmes y ptreas, y otras delgadas, clidas y surcadas por finas venas. Tambin durante la lectura de los Evangelios en su texto griego, se sorprenda con frecuencia de la realidad y proximidad de las figuras. Especialmente en un pasaje del captulo sexto xie San Marcos, donde Jess abandona la barca con sus discpulos, y que dice as: "Le reconocieron inmediatamente y corrieron hacia El". Y al conjuro de las palabras, vea Hans cmo el Hijo del Hombre abandonaba la barca y le reconoca inmediatamente, no por su rostro ni por sus vestiduras, sino por la profundidad resplandeciente de sus ojos amorosos y por el ademn clido y consolador de su diestra. A sus ojos apareca la ribera de un agitado lago y la proa de una pesada barca, pero slo duraba unos instantes y luego la imagen se esfumaba como una bocanada de aliento en el aire fro de un amanecer invernal. De cuando en cuando volva a ocurrir algo similar; como si de los libros surgiera sbitamente una imagen, una figura o un pedazo cualquiera de historia, espejeara unos instantes ante sus ojos y volviera a desaparecer envuelto en bruma. Hans soportaba aquellas apariciones, pero no poda evitar que le acometiera una gran tensin nerviosa y que durante largo rato todo su ser se transformara completamente, como si la oscura tierra tuviera la transparencia de un cristal o como si Dios le hubiera mirado con fijeza. Aquellos costosos instantes hacan su aparicin sin que les evocara, y se esfumaban cuando ms placentera era su contemplacin. Semejaban peregrinos o amables huspedes, con los que ni siquiera se atreva a hablar ni a rogarles que permanecieran ms tiempo a su lado, porque tenan en s algo forastero y divino que le infunda respeto y pavor a un mismo tiempo. Guard aquellos sucedidos para s y no lo coment con Heilner. En ste se haba transformado la antigua melancola en un espritu inquieto y desasosegado, que ejerca su crtica en todo lo que le rodeaba: el convento, los maestros, los compaeros, el tiempo, la vida humana y la existencia de Dios. Todo era blanco del aguijn crtico, que su espritu sarcstico y su insoportable orgullo inyectaban como ms feroz veneno. Puesto que segua hallndose en constante oposicin a sus compaeros, trataba de hacer de aquella oposicin un aislamiento orgulloso, una especie de isla separada del mar alborotado del resto de los seminaristas y poblada nicamente por Giebenrath y l. Hans se prestaba de buen talante a aquel juego que tambin le complaca, y de no haber sido por el foro que le inspiraba un temor oscuro y sordo, habra preferido en toda su esplendidez el placer orgulloso de la soledad. Pero el que haba sido anteriormente alumno preferido, no reciba ya ms que un trato fro y despectivo, y conforme pasaban los das se iba dando cuenta de lo a disgusto que se hallaba en el Seminario. Haba perdido toda ilusin y le aburra hasta la clase de hebreo, que era precisamente la asignatura especial del foro. Era asombroso ver cmo unos cuantos meses haban bastado para que los seminaristas dieran un gran cambio. Tanto sus cuerpos como sus almas eran completamente diferentes a cuando entraron en Maulbronn. Muchos haban ganado en altura, y tanto las mangas como los pantalones, que no haban crecido al mismo tiempo, dejaban al descubierto sus muecas y sus tobillos. Los rostros mostraban en todos sus rasgos la indecisin de la niez moribunda y la naciente virilidad, y aunque los cuerpos tenan la angulosidad desgarbada de la adolescencia, el estudio de los libros de Moiss haba puesto al menos una provisional gravedad de adulto en las frentes tersas. Y los cachetes redondeados se haban convertido tambin en verdaderas rarezas.
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Tambin Hans haba cambiado. En altura y delgadez se pareca a Heilner, y a juzgar por su apariencia se habia dicho que era uno de los mayores del Seminario. Los rasgos infantiles de su rostro se haban endurecido, los ojos estaban hundidos profundamente en sus cuencas y sus mejillas tenan una palidez enfermiza. Los brazos y la espalda eran delgados y huesudos, y slo sus manos haban conservado la plida esbeltez de antao. Cuanto menos satisfecho estaba con sus propias tareas en la escuela, ms se alejaba del resto de sus compaeros para ponerse bajo la spera influencia de Heilner. Por su disminuida aplicacin y su lucha por el primer puesto, la soberbia no le sentaba bien. Pero nunca toler que le hicieran notar lo que l ya intua dolorosamente. Mantena an algn trato con Hartner y Otto Wenger, pero cuando este ltimo ironiz un da a costa de su petulancia, Hans se olvid de todos sus prejuicios y le respondi con un puetazo. Sigui una furiosa pelea. Wenger era un cobarde, pero era muy fcil terminar con un enemigo ms dbil, y no tard en acorralar a Hans contra la pared. Heilner no estaba presente y los dems contemplaban la pelea con aire, indiferente y se alegraban del castigo del orgulloso. Este no tard en caer al suelo. Sangraba por la nariz y le dolan todas las costillas. La vergenza, la ira y el dolor le mantuvieron despierto toda la noche. Call a su amigo lo sucedido, pero a partir de entonces se hizo ,ms estrecha la amistad con l y apenas cambi una sola palabra con los dems compaeros de internado. Hacia la primavera, bajo la influencia de los mediodas lluviosos, los domingos nublados y las largas oscuridades, tuvieron lugar nuevas configuraciones y nuevos movimientos en la vida del convento. El aposento "Acrpolis", entre cuyos moradores se contaban dos flautistas y un buen pianista, organiz dos veladas musicales; en el aposento "Germania" se estableci una asociacin de lecturas dramticas y algunos jvenes piadosos establecieron un crculo bblico, dedicado cada noche a la lectura e interpretacin de unos captulos de la Biblia. Heilner quiso inscribirse como miembro de la asociacin de lectura del "Germania" y no fue admitido. Ardi de indignacin, y como venganza intent una aproximacin al crculo bblico. Tampoco all quisieron admitirle, a pesar de ello logr abrirse paso y llenar a la pequea hermandad de querellas y de tropiezos causados por sus osados discursos y sus irreverentes alusiones. Pronto sinti cansancio de aquellas bromas, pero sigui manteniendo durante algn tiempo aquel tono bblico irnico. Pero aquella vez no le prestaron, sin embargo, mucha atencin, ya que la promocin estaba enteramente arropada por un espritu emprendedor y de fundacin, que no se distraa en pequeeces. El que ms dio que hablar aquellos das, fue un "espartano" ingenioso y bromista a quien apodaban Dunstan. Al contrario de Heilner y Giebenrath, hall un modo original de causar sensacin y al mismo tiempo crearse una fama de la que hasta entonces haba crecido entre sus condiscpulos. Una maana, cuando los alumnos salieron de sus dormitorios, hallaron clavado en la puerta de la sala de aseo un papel, en el cual, bajo el ttulo de "Seis epigramas de Esparta", se ponan de manifiesto las locuras, las amistades y enemistades de un elegido grupo de condiscpulos, escritas en dsticos llenos de burla y de irona. Tambin la pareja de Giebenrath y Heilner tena su parte, en la que no faltaban las alusiones al orgullo y la petulancia. Una rfaga de emocin, conmovi a las almas adolescentes de los seminaristas, y por espacio de media hora se apretujaron ante la puerta del cuarto de aseo como ante un teatro, ruidosos y alborotados como un enjambre de abejas. Al siguiente da apareci la puerta cubierta de epigramas y aleluyas, con respuestas, adhesiones y nuevos ataques, sin que el promotor del escndalo hubiera sido tan poco listo de participar nuevamente. Haba cumplido su objetivo de prender la mecha y apartaba luego las manos para no abrasarse. Casi todos los alumnos se dividieron durante varios das en una feroz lucha de epigramas, y fue de .ver cmo cada cual se pasaba da y noche meditando el dstico ms punzante, hasta el punto de ser Lucius el nico a quien le importaban poco
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aquellas cosas, y segua estudiando como antes. Al final termin por enterarse un maestro de todo aquello y prohibi la continuacin del regocijante juego. Pero el inteligente Dunstan no dorma sobre sus laureles, sino que haba preparado entretanto su principal golpe. Sac el primer nmero de un peridico, reproducido en tamao diminuto, y para el que haba estado reuniendo material haca varias semanas. Llevaba el ttulo de "Puerco espn" y era eminentemente humorstico. Un dilogo fiel entre el autor del Libro de Josu y un seminarista de Maul-bronn era el artculo fuerte del primer nmero. La hoja fue distribuida gratuitamente y cada aposento recibi dos ejemplares, acompaados de la octavilla que anuncia su aparicin dos veces a la semana y su futuro coste de cinco pfennige destinados a una caja de diversiones. El xito fue rotundo, y Dunstan, que adquiri el aire y los modales de un verdadero editor y redactor, goz en el convento casi de la misma fama picante que en sus tiempos tuvo el famoso Aretino en la Repblica de Venecia. Pero an mayor fue la emocin y el pasmo de todos los seminaristas cuando Hermann Heilner particip con todo entusiasmo en la redaccin y llev a cabo con Dunstan un censurado satrico de todo lo que les rodeaba, en el que haba ms veneno y burla y ms mala intencin que humor. Y durante unas cuatro semanas el pequeo peridico mantuvo suspensa a la totalidad del convento. Giebenrath consinti que su amigo llevara a cabo lo que l no tena ilusin ni deseos de hacer. Al principio ni siquiera se dio cuenta de que Heilner pasaba casi todas las noches en el aposento "Esparta", pues desde haca algn tiempo eran otras cosas las que abstraan su atencin. Un da tras otro aumentaba su apata, trabajaba despacio y sin ninguna ilusin, y por fin acab por ocurrirle algo extraordinario durante la leccin de Livio. El profesor le llam para la traduccin. El permaneci sentado. Qu pasa? Por qu no se levanta usted? Hans no se movi. Sentado en el banco, muy derecho, estaba con la cabeza un poco inclinada y los ojos medio cerrados. La llamada le haba despertado a medias de su sueo, pero segua oyendo muy lejana la voz del maestro. Sinti que su vecino le zarandeaba violentamente, pero no hizo siquiera ademn de levantarse. Le pareca estar rodeado de otras personas, que otras manos le tocaban y le hablaban otras voces; voces cercanas, quedas y profundas, que no pronunciaban una sola palabra, sino que murmuraban hondamente y con suavidad, como el fluir de una fuente. Y tambin le pareca que le contemplaban muchos ojos; ojos extraos, presagiosos, grandes y brillantes. Acaso los ojos del populacho romano que citaba Livio, quiz los ojos de hombres desconocidos, en quienes haba soado o a los que haba visto en algn cuadro alguna vez. Giebenrath! grit el profesor. Est usted durmiendo? El alumno abri lentamente los ojos, los clav asombrados en el maestro y deneg con la cabeza. Usted se ha dormido. O puede decirme en qu frase estamos? Hans seal con el dedo en el libro. Saba dnde estaban. Quiere usted levantarse ahora? pregunt el profesor con sarcasmo. Y Hans se levant. Qu haca usted? Mreme! Mir al profesor. Pero a ste no pareci gustarle la mirada, porque mene la cabeza tristemente. Se encuentra usted mal, Giebenrath? No, seor profesor. Vuelva a sentarse y venga a mi habitacin cuando la clase termine.
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Hans obedeci y se inclin sobre su Livio. Estaba completamente despierto y comprenda todo lo ocurrido, pero al mismo tiempo le pareca seguir contemplando aquellas figuras extraas que se perdan en la lejana, y tena la sensacin de que en l continuaban clavados los grandes ojos ardientes. Luego se fueron desvaneciendo poco a poco, sumergindose en una niebla lejana y espesa que flotaba ms all del aula, de los condiscpulos, del maestro sentado y de las historiadas ventanas. Hans volvi la cabeza y vio que muchos de sus condiscpulos le miraban. Al mismo tiempo le pareci escuchar nuevamente las palabras del profesor: "Venga a mi habitacin cuando la clase termine". Qu haba pasado, Dios santo? Al finalizar, el profesor le hizo una sea y le condujo hasta su habitacin a travs de una doble fila de curiosos condiscpulos. Dgame ahora lo que le ha ocurrido. No estaba dormido? No. .Por qu no se ha levantado al or mi voz? No lo s. Acaso no me ha odo? Es usted sordo? No. Le he odo perfectamente. Y no se ha levantado? Y despus me ha mirado con los ojos muy abiertos. En qu estaba usted pensando? En nada. Yo quera levantarme. Y por qu no lo ha hecho? Se encontraba usted mal? Creo que no. No s lo que me ha ocurrido. Le duele la cabeza? No. Est bien. Puede marcharse. Antes de la comida, volvieron a llamarle y le llevaron al dormitorio. All le aguardaba el foro, acompaado del mdico de la institucin. Durante largo rato fue reconocido e interrogado sin que se lograra poner en claro lo que le haba ocurrido. Por fin el mdico se ech a rer, tomando la cosa por su parte ms ligera. Cosas de los nervios, seor foro dictamin con una sonrisa profesional . Un estado pasajero de debilidad una especie de vrtigo ligero. Tendremos que preocuparnos de que el hombrecito salga cada da a respirar un poco de aire puro. Para el dolor de cabeza puedo prescribirle unas cuantas gotas. A partir de aquel da, Hans tuvo que pasear diariamente una hora despus de las comidas. No opuso nada a aquella orden del foro, pero le pareci mucho ms grave la prohibicin expresa de que Heilner le acompaara. Este se irrit al saber los deseos del foro, pero no le qued ms remedio que someterse a ellos. Transcurrieron los das y Hans fue hallando cada vez mayor placer en sus solitarios paseos. Comenzaba la primavera. Las colinas se iban vistiendo de un verde intenso y brillante, los rboles abandonaban su sarmentosa silueta invernal y en todas sus ramas restallaban las yemas, confundiendo su color con el del paisaje, como una ola ilimitada de un verde vivo y brillante. Antes, durante sus aos escolares, Hans haba acogido de un modo diferente la vuelta de la primera. Entonces le pareca ms vivida y curiosa, ms singular. Haba contemplado la vuelta de las aves, una pareja detrs de otra, como un ejrcito ordenado. Haba seguido da a da la floracin de los rboles y luego, en los primeros das de mayo, haba comenzado a pescar. Qu lejano estaba todo aquello! La estacin era !a misma, pero Hans andaba lentamente por los senderos de Maulbronn, sin tomarse la molestia de levantar la vista hasta los pjaros o contemplar las yemas y los capullos restallantes. Tan slo vea los colores que brotaban por doquier, aspiraba en grandes bocanadas el aroma del follaje nuevo, se dejaba acariciar por el airecillo tibio y reconfortante y andaba como en xtasis por los campos y las colinas. Cuando
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senta gran cansancio, se tenda sobre la hierba, descabezaba un corto sueo y entonces contemplaba casi continuamente otras cosas que las que verdaderamente le rodeaban. Eran sueos desacostumbrados, dulces y luminosos, que le circundaban semejantes a imgenes claras y bellas o a frondosas alamedas de rboles extraos. Eran sueos inanimados; claras imgenes, slo para la contemplacin. Era el sentirse transportado a otros pensamientos y a otras personas. Era un caminar por tierras desconocidas, sobre un suelo virgen de pisadas. Era una bocanada de aire lejano y extrao, un aire lleno de ligereza y leve sazn soadora. Pero otras veces faltaban las imgenes a la cita, y entonces le acometa una sensacin indefinible, clida y emocionante a un mismo tiempo, excitante y casi placentera, como si una mano suave acariciara su cuerpo con blando contacto. Hans se esforzaba en prestar la debida atencin a la lectura y la tarea diaria. Pero lo que no le interesaba pareca resbalar de sus manos y hasta tena que aprender en el ltimo momento los vocablos hebraicos si quera saberse la leccin. Todo esfuerzo era intil cuando le acometan aquellos frecuentes momentos de inhibicin, durante los que su mente pareca emprender una fuga distante y los contornos de lo que realmente le rodeaba se desdibujaban para dejar paso a los productos de su fantasa. Y mientras se daba cuenta, con verdadera desesperacin, de que su memoria no admita nada y se iba volviendo ms insegura de da en da, le asaltaban con mucha frecuencia viejos recuerdos, con una lucidez y una claridad sorprendente. En medio de una lectura o una leccin se imaginaba sbitamente a su padre o a la vieja Ana, a uno de sus antiguos maestros o cualquiera de sus viejos condiscpulos. Esas bruscas apariciones mantenan presa por un instante toda su atencin, luego se borraban de su pensamiento para dejar paso a otras, y a las escenas familiares sucedan los recuerdos de la estancia en Stuttgart, del examen y de las ltimas vacaciones. Volva a verse a orillas del ro, con el sedal entre las manos y los ojos fijos en las aguas donde jugueteba un rayo de sol, y per espacio de unos instantes le pareca que la poca a que se remontaban sus recuerdos haba quedado muchos aos atrs. Una tarde tibia de primavera, durante uno de sus habituales paseos por el claustro en compaa de Heilner, no pudo contener la explosin de los recuerdos, y habl a su amigo de la villa lejana, de su padre, de la pesca y de la escuela. Heilner le escuch en silencio, dejndole hablar y asintiendo de cuando en cuando, al tiempo que con la regla trazaba fantsticas figuras en el aire. La regla era el objeto predilecto de sus juegos durante todo el largo da. Poco a poco fue enmudeciendo tambin Hans. Haba anochecido ya, y los dos amigos se acodaron en el alfizar de una ventana. Hans! exclam Heilner de pronto, con voz insegura y emocionada. -Qu? -Nada. Qu ibas a decirme? Por qu no sigues? Cul es la causa de qu me hayas explicado todo eso. . .? Pensaba tan slo. .. -Qu? Dime, Hans. . . Nunca has corrido detrs de una muchacha? Sigui un largo silencio. Hasta entonces nunca haba hablado de aquello. Hans se sinti temeroso y not como una oleada de sangre le suba al rostro. Sus manos temblaron antes de responder. Slo una vez dijo en voz baja Yo era an un cro tonto. De nuevo silencio. y t, Heilner? Heilner suspir. Dejemos esto! No debemos hablar de ello. .. no tiene ningn provecho. . . S..., s... . . .tuve una novia. T? Es cierto?
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Viva al lado de mi casa. Y este invierno, durante las vacaciones, la bes. La besaste. . .? Si. . . Haba anochecido. Estbamos en el hielo y tuve que ayudarle a quitarse los patines. Y entonces le di un beso. No dijo nada? No. Slo ech a correr. Y luego? Luego. . . nada. Volvi a suspirar y Hans le contempl como a un hroe que hubiera penetrado en un jardn prohibido. En aquel momento son la campana. Haba que acostarse. Hans se meti en la cama, y cuando apagaron la luz y todo qued en silencio, sigui despierto durante ms de una hora, pensando en el beso que Heilner haba dado a su novia. Al da siguiente sinti deseos de seguir preguntando, pero se avergonz, y el otro, al ver que Hans no le preguntaba nada, sinti algn reparo a reanudar la conversacin por s solo. En los estudios Hans iba cada vez de mal en peor. Los maestros comenzaron a ponerle mala cara y a asaetearle con feroces miradas; el foro transform en hosquedad su anterior benevolencia y hasta los condiscpulos se dieron cuenta de que Giebenrath se haba derrumbado de su pedestal y que no era ya capaz de lograr el primer puesto. Slo Heilner no se aperciba de nada, ya que a l mismo le importaban muy poco los estudios. Hans asista a su propia transformacin como un espectador, impotente para evitar la catstrofe que se le vena encima. Heilner se hart entretanto del peridico y volvi a aproximarse a su amigo. Haciendo caso omiso de la prohibicin del foro, acompa muchas veces a Hans en sus cotidianos paseos, tendindose a su lado en el sol, leyendo poesas o haciendo chistes sobre su eterno enemigo, el foro. Hans esperaba un da tras otro que prosiguiera la revelacin de sus aventuras amorosas, pero sus amigo pareca hallar mayor placer en la burla y la poesa que en las confidencias. Respecto a los dems condiscpulos, los dos amigos seguan siendo tan impopulares como antes, pues Heilner no se haba ganado la confianza de nadie con sus maliciosas burlas en "El Puerco Espn". El peridico dej de existir por aquel tiempo. Haba sido ideado para las aburridas semanas entre invierno y primavera, y no pudo resistir la acometividad de la estacin florida. El sol, las plantas, el cielo azul y el aire tibio invitaban a herborizar, a pasear y a jugar al aire libre. Y cada medioda con su animacin y con sus gritos llenaban el patio del convento los gimnastas, los luchadores, los corredores y los jugadores de pelota. Apenas comenzaba la primavera conmovi a todo el Seminario una gran sensacin, cuyo promotor y centro fue Hermann Heilner, piedra de escndalo de todo lo que ocurra entre los vetustos muros de Maulbronner. El foro debi enterarse, por algn amoroso discpulo, del caso que haca Heilner de su prohibicin, ya que casi cada da acompaaba a Giebenrath en su cotidiano paseo. Aquella vez opt por dejar en paz a Hans y cit al principal culpable, su antiguo enemigo, en su despacho. Le tute, como era su costumbre, a lo que Heilner se opuso en el mismo instante. Le hizo ver su desobediencia. Heilner hizo constar con energa que l era amigo de Giebenrath, y nadie tena derecho a prohibir el trato entre los dos. Sigui una penosa escena, cuyo resultado inmediato fue un par de horas de arresto para Heilner, acompaadas de la ms enrgica prohibicin de volver a tener ninguna clase de trato con Giebenrath Al da siguiente hizo Hans su paseo oficial completamente solo. Regres alrededor de las dos y en el aula se uni a los dems. Al comienzo de la clase se dio cuenta de que Heilner no estaba en su lugar acostumbrado. Todo era igual que cuando la desaparicin de Hind, con la sola diferencia de que aquella vez no pensaba nadie en un retraso. A las tres, toda la
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promocin, acompaada por tres profesores, sali tras las huellas del desaparecido. La pequea tropa se dividi en tres grupos que registraron todo el bosque, llamando sin cesar a Heilner. Fue intil, y al finalizar la jornada, algunos, entre los que se contaban tambin dos profesores, no tenan por imposible que hubiera ocurrido una desgracia. A las cinco se telegrafi a todos los puestos de Polica de los alrededores, y al anochecer fue cursada una carta urgente al padre de Heilner. Bien entrada la noche no se haba hallado an una sola huella del desaparecido, y en todos los aposentos se susurraban y cuchicheaban los ms horrorosos presagios. La creencia de que se haba arrojado a alguno de los estanques era de la mayor aceptacin entre los seminaristas. Otros crean, sin embargo, que Heilner sencillamente se haba marchado a su casa, aunque no faltaba quien haca notar que era imposible que tuviera suficiente dinero para el pasaje en tren. Todos miraban a Hans como si supiera algo de lo ocurrido. Pero no era as, antes bien era el primer sorprendido, y por la noche, mientras escuchaba los susurros, las fantasas y las bromas de los dems, se arrebuj en las mantas y permaneci durante largas horas lleno de pesadumbre y de temor por su amigo. El pensamiento de que no volvera ms al Seminario hizo presa en su atribulado corazn, y una sensacin dolorosa le llen por completo. Transcurrieron lentas y penosas las horas de insomnio, hasta que el cansancio le sumi, por fin, en un sopor sobresaltado y lleno de espantosas pesadillas. A esa misma hora, Heilner estaba echado en la espesura del bosque, alejado tan slo un par de millas del Seminario. Tena fro y no poda conciliar el sueo, pero a pesar de ello gozaba ansiosamente de su libertad y estiraba sus miembros con voluptuosidad, como si hasta entonces se hubiera hallado encadenado en una jaula. Al medioda habia huido del Seminario, andando hasta el casero prximo, donde haba permanecido el tiempo necesario para comprar un pedazo de pan. Se llev la mano al bolsillo, sac el que le quedaba y le dio unos bocados, mientras contemplaba, a travs del naciente follaje primaveral, la negrura del cielo tachonado de estrellas, con las que parecan juguetear unas nubes oscuras. Desconoca el punto exacto donde se hallaba, y tampoco saba dnde dirigirse cuando amaneciera, pero senta la satisfaccin de haber huido del convento, mostrando al foro que su voluntad era ms fuerte que las prohibiciones y las rdenes. La bsqueda infructuosa dur todo el da siguiente. Heilner pas la segunda noche en la proximidad de un pueblo, entre las gavillas de paja que estaban extendidas sobre un campo para que se secaran de las humedades del invierno. En cuanto amaneci volvi a la espesura del bosque, y al anochecer, cuando intentaba entrar en el pueblo para comprar ms pan, cay en manos de un guardia forestal. Este le acogi con amistosas bromas y le condujo al Ayuntamiento, donde Heilner gan el corazn del alcalde de la aldea con bromas y halagos, hasta el punto de que el hombre le llev a pasar la noche en su casa y antes de acostarse le obsequi con huevos y jamn. Al da siguiente fue a buscarlo su propio padre, que requerido por la carta del foro haba llegado urgentemente. El regreso del fugitivo emocion a todo el convento. Heilner entr con la cabeza alta y sin parecer arrepentido por su escapada. Se le exigi que pidiera perdn, pero se neg en redondo, y compareci ante la Hermandad del claustro de profesores, sin ninguna clase de temor ni de acobardamiento. Se hubiera querido retenerle, pero su ltimo acto colmaba la medida. Fue expulsado vergonzosamente y sali al anochecer del Seminario para no volver jams. Su padre le acompa, y apenas le dieron tiempo de despedirse con un apretn de manos de su amigo Giebenrath. Hermoso y lleno de vibraciones y fervor fue el gran discurso con que el foro subray la sentencia de aquel caso inslito de insubordinacin y degeneracin. Mucho ms manso, neutro y flojo fue su informe a los superiores de Stuttgart. Los seminaristas recibieron la prohibicin de sostener correspondencia con el monstruo expulsado, orden que Giebenrath acogi con una sonrisa de conmiseracin. Durante semanas enteras no se habl de otra cosa
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ms que de Heilner y de su fuga. El alejamiento y el tiempo fueron modificando la general opinin, y algunos llegaron a considerar al antes despreciable fugitivo como un guila real que haba elevado el vuelo hacia ms altas cumbres. El aposento "Helade" tuvo, a partir de la expulsin de Heilner, dos puestos vacos. Pero las circunstancias que acompaaron a la prdida del segundo compaero no se olvidaron tan pronto como las del primero. Slo el foro se hubiera sentido a gusto sabiendo que tambin el olvido haba cado sobre la expulsin del rebelde. Pero a pesar de todo, Heilner no hizo la menor tentativa para turbar la paz del convento. Su amigo aguard y aguard intilmente, porque nunca lleg una sola carta de l. Se haba marchado, era un ausente ms, y tanto su figura como su huida fueron pronto historia, para convertirse ms tarde en leyenda. Sobre Hans sigui gravitando la sospecha de haber sabido de la fuga de Heilner, y aquello le arrebat la benevolencia de los profesores y la confianza de sus condiscpulos. Y cuando un da no supo responder satisfactoriamente a varias preguntas, uno de los primeros le pregunt: Por qu no se march usted con su buen amigo Heilner? El foro, en cambio, no le lanzaba ningn apostrofe, ni se irritaba demasiado al contemplar su larga carrera descendente. Se limitaba a mirarle de reojo, con una compasin llena de desprecio y un cierto aire de triunfo a la vez. Aquel Giebenrath no contaba ya para l. Perteneca a los contaminados por la incapacidad y la impotencia.

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CAPITULO V
Como un ratn campestre con sus provisiones otoales, as pudo Hans mantenerse algunos plazos ms en la vida del Seminario con la instruccin anteriormente adquirida. Luego empez para l una penuria llena de tormento, interrumpida de cuando en cuando por cortos y dbiles arranques, cuya inutilidad y desesperanza despertaban en s mismo la sonrisa. Dej por fin de lamentarse intilmente, arroj a Hornero tras el Pentateuco y al lgebra tras Jenofonte, y contempl sin emocin cmo su buena fama descenda de calificacin en calificacin en el nimo de sus profesores; de sobresaliente a notable, de notable a aprobado y de aprobado a reprobado. Cuando no tena dolor de cabeza, que volva a ser nuevamente la regla cotidiana, pensaba en Hermann Heilner, soaba sus fciles ensueos y permaneca durante horas enteras sumido en sus meditaciones. A los repetidos reproches de los profesores responda con una sonrisa bonachona y humilde. El pasante Wiedich, un maestro joven y amable, era el nico a quien causaba una dolorosa impresin aquella sonrisa desamparada, procuraba en todo memento tratar al muchacho con indulgencia compasiva. Los dems maestros se indignaban con l, le castigaban con un abandono despectivo o intentaban despertar su dormida ambicin por medio de irnicas pullas. En caso de que no vaya a dormirse, puedo intentar que lea usted este prrafo? El foro acab por abandonar la despectiva resignacin que haba sucedido a la benevolencia y dejarse arrastrar por la indignacin que le causaban los fracasos de Hans. El hinchado personaje crea a pies juntillas en el poder de su mirada, y se pona fuera de s cuando el alumno Giebenrath opona a movimiento de sus ojos, majestuosos y amenazadores, la simplicidad bobalicona de su sonrisa. No sonra usted tan estpidamente; antes tiene mayores motivos para llorar. Mucha ms impresin que los insultos y las amenazas de los maestros, caus en Hans una carta paterna que le conjuraba a reformarse. El foro haba escrito al viejo Giebenrath, y el asombro de ste no conoci lmites al recibir la carta. Como respuesta mand a Hans una misiva compuesta por una profusin de tpicos y frases ms que manidas, entre las que se trasluca una queja tan llorosa e injusta, que su lectura caus mucho dolor al hijo. Porque todos aquellos diligentes guas de la juventud, desde el foro al viejo Giebenrath. pasando por profesores y pasantes, vean en Hans un elemento perverso, un obstculo a sus deseos, algo obstinado e indolente que haba que forzar y obligar a volver al buen camino, aunque fuera por la violencia. Ninguno de ellos, a excepcin quiz del compasivo y joven pasante, vea sufrir un alma zozobrante tras la desvalida sonrisa del rostro delgado y adolescente. Un alma que se hunda, y que al hacerlo, lanzaba miradas de temor y desesperacin a su alrededor. Y ninguno pensaba siquiera que la rigidez de la escuela y la brbara ambicin de un padre, la inconsciencia de unos maestros y la esterilidad de un sistema, les haba llevado a ensaarse sin compasin en el alma inocente del nio. Por qu le obligaron a estudiar da y noche durante la poca ms sensible y peligrosa de un muchacho? Por qu le arrebataron sus conejos, le alejaron de los dems compaeros de la escuela, le prohibieron la pesca y el descanso, inculcndole, en cambio, el ordinario ideal de una
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ambicin mezquina y extenuante? i Y por qu no le haban dejado disfrutar, despus del examen, de sus bien ganadas vacaciones? Pero ya era tarde para lamentaciones y pregunta?. La rosa marchita estaba tirada en el camino y no serva para nada. Al comenzar el verano volvi a diagnosticar el mdico de la institucin una gran debilidad nerviosa, causada en gran parte por el propio crecimiento. Hans deba cuidarse durante las vacaciones, comer mucho y corretear por el bosque todos los das. De ese modo no tardara en notar gran mejora. Pero desgraciadamente no pudo alcanzar el lmite. Faltaban an tres semanas para las vacaciones, cuando Hans fue severamente reprendido por un profesor durante la leccin de la tarde. Mientras el maestro segua aprostrofndole, el muchacho se dej caer hacia atrs, comenz a temblar angustiosamente y, por fin, rompi en un llanto espasmdico que interrumpi la leccin. A causa de eso tuvo que guardar cama durante medioda. Das despus, durante la clase de matemticas, tuvo que trazar en la pizarra una figura geomtrica y hacer luego la comprobacin. Se levant, pero cuando estuvo delante del pizarrn se le fue la cabeza, dej caer la regla y la tiza, y al inclinarse para recogerlas, cay, asimismo, de rodillas y no pudo incorporarse a pesar de todos sus esfuerzos. El mdico de la institucin pareci irritado de un paciente que le jugaba tales pasadas. Evadi la responsabilidad, solicit inmediatamente, la baja de Hans en las clases y recomend la asistencia de un especialista de los nervios. Terminar por tener el baile de San Vito susurr al odo del foro, quien asinti con la cabeza y hall indicado cambiar la expresin irritada y hosca de su rostro por un gesto paternal y lastimero. El y el mdico escribieron una carta al padre de Hans, la metieron en el bolsillo del muchacho y se apresuraron a devolverlo luego a su hogar. La compasin desdeosa del foro se haba trocado en una gran aprensin, y no hall punto de reposo hasta que Hans se hall fuera del Seminario. Estaba bien claro que no volvera a darle de alta en las clases, pues an en el caso de un restablecimiento, le sera imposible recuperar los meses o siquiera las semanas perdidas por el descanso. A pesar de ello le despidi con un confortador "Hasta la vista", y no tuvo ningn inconveniente en acompaar al fracasado discpulo hasta el mismo patio. Con ello le pareci haber cumplido con su deber. Sin embargo al entrar despus en el aposento "Helade" no dejaron de producir una penosa impresin los tres sitios vacos, y tuvo que esforzarse en alejar los pensamientos que echaban sobre l un tanto de culpa en la desaparicin de dos alumnos inteligentes, pero no menos cierto que haber aceptado aquellas dudas de su alma, hubiera sido abdicar de su fortaleza y de su poder. Detrs del fracasado seminarista qued el convento, con sus iglesias, sus prticos, sus torres y sus ventanas; quedaron los bosques, los estanques y las colinas, y en su lugar hicieron aparicin los frtiles huertos de la comarca limtrofe de Badn, seguidos de los abetos azulados y oscuros de la Selva Negra, cortaba por innumerables torrentes y ms azulada, fresca y umbrosa durante el bochorno del verano que en su lejano viaje otoal. El muchacho contempl el cambiante, pero siempre permanente paisaje natal, no sin un hondo regocijo, hasta que, cerca ya de la villa, le vino a la mente la figura de su padre, y el penoso temor del recibimiento que le aguardaba ech a perder su minsculo gozo del viaje. Record la emocin y la temerosa alegra con que emprendi el viaje a Stuttgart para el examen y la partida posterior para efectuar su ingreso en Maulbronn. De qu haba servido todo aquello? Estaba tan seguro como el foro de que no volvera jams y de que haba terminado todo lo referente al Seminario, a los estudios y a sus ambiciosas esperanzas. Y aquel pensamiento no le entristeca; nicamente el temor a su padre le llenaba de congoja el corazn, cuyas ms legtimas esperanzas haba defraudado. En aquel instante no senta otro deseo que descansar, dormir, llorar o soar, no deseaba ms que, tras todos aquellos tormentos, le dejaran en paz de
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una vez. y tema no hallar en su casa, al lado de su padre, aquel anhelado reposo. Al final del viaje le acometi nuevamente el dolor de cabeza, y no se asom a la ventanilla, a pesar de que el tren atravesaba sus parajes favoritos, cuyos bosques y alturas tantas veces haba recordado durante su estancia en el Seminario. Descendi en la conocida estacin y atraves con creciente temor las casi desiertas calles de la villa. Por fin lleg ante su casa. Su padre sali a abrirle. Los ltimos informes del foro haban trocado en temor su desengao e indignacin anteriores. Se haba imaginado a su hijo caduco y postrado, y lo hall ms delgado y dbil, pero an sano y capaz de mantenerse en pie. Aquello le consol algo. Pero sigui temiendo lo peor: la enfermedad nerviosa que el mdico y el foro le haban comunicado. En su familia no haba tenido nadie hasta entonces ninguna afeccin nerviosa, haban hablado siempre de semejantes enfermos con la incomprensible burla o la compasin despectiva con que se habla de los locos, y no se les haba ocurrido jams prestar la menor atencin a cosas tan insignificantes como el dolor de cabeza o el temblor de las manos. Y ahora su Hans volva a casa con semejantes historias. . . El primer da se sinti el muchacho gozoso de no haber escuchado un solo reproche de labios de su padre. Luego se dio cuenta de la tmida y temerosa indulgencia con que ste le trataba, y comprob tambin el patente esfuerzo que tena que hacer para hablarle de aquel modo. Ocasionalmente se apercibi, asimismo, de sus miradas extraamente inquisitivas y llenas de curiosidad, del tono engaoso y embozado de su voz y de la disimulada vigilancia que ejerca sobre l. Todo aquello aument su recelo y comenz a atormentarle un impreciso temor sobre su propio estado. Cuando haca buen tiempo, acostumbraba a pasarse horas enteras en el bosque. La vista de las flores y de los insectos, el gorjeo de los pjaros y el airecillo tibio que soplaba de la montaa le proporcionaban a veces algo semejante a un reflejo de su antigua felicidad. .Pero slo eran unos instantes pasajeros, que desaparecan con presteza, dejndole el alma llena de nostalgia. Pasaba la mayor parte del tiempo tendido en el musgo o en el csped con la cabeza pesada y los ojos cerrados, intentando vanamente fijar sus pensamientos. Luego le acometan de nuevo los sueos, arrebatndole lejos, muy lejos; conducindole hasta un reino de niebla, donde la realidad estaba muy distante. Segua teniendo dolor de cabeza, y cuando recordaba el convento o la escuela, se imaginaba que los numerosos libros y los ridos temas formaban una agreste montaa sobre l, y le pareca que Livio y Csar, Jenofonte y los problemas matemticos bailaban una loca zarabanda en su dolorido crneo. Tambin volvi a tener extraas pesadillas. En una de ellas vio el cuerpo muerto de su amigo Heilner, yacente sobre unas parihuelas, y quiso abalanzarse sobre l, pero el foro y los profesores se lo impidieron con violencia y le abofetearon en cuanto quiso intentarlo de nuevo. No slo los profesores del Seminario y los pasantes se encontraban all, tambin el rector y los catedrticos de Stuttgart, contemplndolo con rostros severos y miradas acusadoras. Sbitamente cambi todo; en las angarillas yaca el cadver de Hind, el ahogado, y a su lado estaba la tmida y grotesca figurilla de su padre, vestido de negro y tocando con su viejo sombrero de copa. A aquel sueo siguieron muchos otros. Volvi a verse en el bosque de Maulbronn durante la bsqueda del evadido Heilner. Sbitamente apareca la silueta de su amigo entre las ramas y se alejaba poco a poco, empequeecindose cada vez ms, sin hacer caso de sus gritos y sus llamadas. Cuando ms alejado estaba, detenase Heilner, dejaba que l se acercara y repeta entonces con voz grave: "Yo no tengo una novia". Luego se echaba a rer y desapareca entre las ramas, mientras sus carcajadas seguan an en el aire. En otra ocasin so que un hombre joven y hermoso descenda de una barca en la orilla de un lago. Sus ojos eran serenos y despedan un divino fulgor, sus manos eran esbeltas y parecan estar tocadas de una paz y un reposo sobrenaturales. El se acercaba al desconocido, y entonces recordaba el pasaje del Evangelio: "le reconocieron inmediatamente, y corrieron
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hacia El". Y tena que recordar la forma conjugativa y cmo eran el presente, el infinitivo, el perfecto y el futuro del verbo, vindose luego obligado a conjugarlo en singular y plural, sin otorgarse siquiera un instante de respiro. Entonces le acometa un gran temblor, un sudor helado baaba su frente, y cuando se despertaba tena igual sensacin que si le hubieran golpeado la cabeza. A pesar de los das esplndidos, no se not ningn progreso en el estado de Hans, que en vez de avanzar ms bien pareci retroceder. El mdico de cabecera, que en sus tiempos haba certificado la defuncin de la madre de Hans, y que de cuando en cuando visitaba a su padre que estaba algo aquejado de gota, alarg el rostro al ver al muchacho y vacil un da y otro antes de hacer su diagnstico. Slo en aquellas semanas se dio cuenta Hans de que no haba tenido ningn amigo durante los dos ltimos cursos pasados en la escuela. Una buena parte de sus compaeros de entonces estaban lejos de la villa y otros se haban colocado como aprendices, pero con ninguno le una el menor lazo, en ninguno iba a buscar nada y ninguno se preocupaba siquiera de su existencia. Dos veces cambi algunas palabras amables con el antiguo rector, y en varias ocasiones le salud el prroco con una inclinacin de cabeza. Pero en realidad Hans no pareca importarles ya demasiado. Haba dejado de ser el recipiente donde cada cual poda echar algo, ya no era la tierra frtil, capaz de hacer germinar todas las semillas; no vala la pena de seguir gastando en l tiempo y esfuerzo. Acaso la atencin del prroco hubiera reportado algn bien al muchacho. Pero qu poda hacer el pastor? Poda darle la erudicin, o al menos la bsqueda de ella, y eso lo hizo cuando fue necesario. No tena nada ms. No era ninguno de aquellos pastores cuyo latn estaba lleno da vacilaciones y cuyos sermones discurran siempre por los mismos cauces, pero a los que se iba con gusto en los malos tiempos, porque tenan ojos de bondad y palabras consoladoras para todo dolor. Tampoco el viejo Giebenrath era capaz de prodigar ningn consuelo ni ninguna amistad, a pesar de Los esfuerzos que haca para no demostrar la irritacin y el desengao que le haba causado su hijo. Este se hallaba a s mismo ms abandonado de da en da, ms solitario y ms desagradable. Acostumbraba a sentarse al sol, en el jardincillo o a tenderse en el bosque, debajo de los rboles, donde permaneca largas horas abstrado en sus pensamientos o sumergido en sus ensueos. La lectura no le ayudaba a pasar el tiempo, porque a las pocas pginas le dolan la cabeza y los ojos, y porque en todos sus libros le pareca ver fantasmas de los tiempos pasados en el convento, despertando en su nimo los temores, las congojas y los extraos ensueos de entonces. Aquel abandono y desconsuelo hicieron surgir inevitablemente en su nimo otro fantasma. El de un engaoso consuelo, que se le fue haciendo poco a poco, ms fiel e imprescindible: el pensamiento en la muerte. Era muy fcil matarse con un arma de fuego o colgar una cuerda en cualquier rbol del bosque. Casi cada da le asaltaban esas ideas durante sus paseos, y se pasaba horas enteras buscando un lagar que fuera suficientemente hermoso para morir en l. . Por fin lo encontr, y a partir de aquel instante no dej de ir all cada da. de tenderse en la hierba y contemplar los rayos del sol filtrndose entre las ramas, al tiempo que hallaba un ntimo regocijo en imaginarse que un da podan encontrarle muerto en aquel delicioso rincn del bosque. La rama para la cuerda sobresala del tronco de una encina como una muda invitacin, sin que dejara lugar a dudas su resistencia para sostener el cuerpo. Ninguna dificultad se opona a los prepsitos de Hans. Poco a poco, con intervalos de varios das, fue escribiendo una breve carta a su padre y una larga a Hermann Heilner; ambas tenan que hallarlas sobre el cadver. Los preparativos y la sensacin de su propia seguridad obraron un buen efecto sobre su espritu. Sentado debajo de la rama elegida pas algunas horas, en las que lleg a serenarse la angustia que le afliga desde su regreso, y casi sinti una alegre sensacin de bienestar.
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Tambin su padre apreci la sbita mejora, y Hans vio con irnica complacencia cmo se regocijaba de una disposicin de nimo cuya causa principal no era ms que la oculta seguridad de su prximo fin. Ni l mismo saba exactamente los motivos que le hacan ir aplazando de da en da su decisin. Haba acogido con entusiasmo la propia idea del suicidio. Su muerte era algo decidido e inevitable y hasta tena elegido el lugar para exhalar el ltimo suspiro, pero entretanto senta un gran bienestar y no desdeaba en disfrutar aquellos ltimos das del sol y de la brisa, de los solitarios ensueos y los paseos cotidianos, como un viajero prximo a partir para un largo viaje se apresura a gustar los ltimos placeres del lugar que va a abandonar. Su marcha poda tener lugar cualquier da; todo estaba preparado y en orden. Esa misma seguridad le haca sentir una especial delicia en pasearse por la villa y contemplar el rostro de las personas conocidas, sabiendo que no tenan siquiera la ms ligera sospecha de sus peligrosas intenciones. Y tantas veces como visitaba al mdico, no poda evitar un sarcstico pensamiento: Ya vers lo que te ocurre! Ya vers!". El destino le dej regocijarse de sus ocultos designios y gozar diariamente con las gotas de alegra y fuerza vital que rezumaba la vasija de la muerte. Muy poco era lo que hasta entonces haban recibido de l aquel joven ser, pero necesitaba redondear su crculo y no deseaba que desapareciese antes de poner en sus labios un poco de la dulzura de la vida. Las ideas atormentadoras fueron cada vez ms raras, y no tardaron en transformarse en una fatigada abulia, en un estado de nimo flojo e inerte que llen los das y las horas de Hans. Una tarde estaba sentado bajo los rboles del jardincillo, susurrando una y otra vez, sin saber siquiera lo que deca, un viejo verso de sus tiempos escolares que le haba vuelto sbitamente a la memoria: Ay, estoy molido! Ay, estoy cansado! Nada tengo en la bolsa. Y nada en el saco. Luego se puso a canturrearlo con cansado sonsonete, sin pensar en nada ni nadie, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el rbol. Pero su padre estaba en la ventana y, al orlo, le acometi un gran sobresalto. Su naturaleza haca que aquella aptica y maquinal cancioncilla fuera incomprensible para l, y no pudo evitar un suspiro desesperado al considerarla como el ms claro signo de la debilidad mental de su hijo. A partir de entonces fue ms angustiosa su vigilancia y mayor su temor. El muchacho se dio cuenta, y aquello aument su sufrimiento, pero no se le ocurri siquiera coger la cuerda y utilizar la rama de la encina. Entretanto haba llegado la estacin clida, y pronto se cumpli el ao del examen y las anteriores vacaciones. Hans pens en todo lo que haba ocurrido desde entonces, pero sin otorgarle demasiada importancia ni sentir la ms leve emocin. Su alma pareca estar embotada por el forzado ocio, y nicamente echaba de menos los baos en el ro y la pesca del ao anterior. De buena gana hubiera preparado otra vez los aparejos, pero no se atreva a pedirle permiso a su padre. Conforme fue avanzando la estacin, el deseo imperioso de pescar se fue convirtiendo en un verdadero tormento. Durante sus paseos solitarios, Hans se acercaba muchas veces a la orilla del ro, y all permaneca horas enteras, medio oculto entre el ramaje, siguiendo con ojos ardientes los movimientos de los peces oscuros. Al caer la tarde, remontaba un trecho la corriente y llegaba hasta el lugar donde acostumbraba a baarse. El sendero era estrecho e intrincado y pasaba delante de la casa del inspector Gessler, lo que permiti que Hans descubriera un da que Emma Gessler, la muchacha que tres aos antes le
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haba entusiasmado, estaba de nuevo en su casa. Sinti curiosidad e hizo verla, casi furtivamente, dos o tres veces, pero no le gust como antao. Entonces era una nia de ademanes suaves y facciones dulces; el tiempo la haba cambiado, y estaba ms crecida, tena gestos bruscos y llevaba el pelo cortado de una manera moderna y poco infantil, que haca resaltar an ms sus angulosidades de adolescente. Tampoco le caan bien los vestidos largos, y sus intentos de comportarse como una damita eran completamente desgraciados. Hans la encontr casi ridcula, pero al mismo tiempo le caus dolor la transformacin, y apenas se atrevi a recordar lo dulce y delicada que haba sido anteriormente. Entonces todo era diferente; ms hermoso, ms risueo, ms animado. Desde haca largo tiempo no saba Hans ms que de latn, historia, griego, examen, seminario y dolor de cabeza. Pero entonces haba tenido libros de leyendas y libros de ladrones y policas, haba posedo sus conejos en el jardn y por la noche haba escuchado las aventureras historias en la puerta de Naschold. Durante mucho tiempo haba credo que el viejo vecino Grossjohann, a quien apodaban Garibaldi, era un capitn de bandidos, y no haban bastado las seguridades de la sirvienta para quitarle tal conviccin. Pero, los aos haban transcurrido, matando poco a poco todas sus ilusiones. Al encanto de los paseos y del patinar por el ro helado haba sucedido el tormento del estudio hasta bien entrada la noche, y a la ilusin de pescar en el ro, el dolor de cabeza, cotidiano e intenso. Todo haba terminado, sin que apenas l se apercibiera. Primero se haban acabado las veladas en la puerta de Naschold; luego, la pesca en las maanas de los domingos, la lectura de los cuentos, las historias de ladrones y policas y, por ltimo, los conejos del jardn. Dnde haba ido a parar todo aquello? Y as ocurri que el muchacho prematuramente adulto termin por vivir durante su enfermedad una segunda infancia artificial. El carcter que le haban robado los hombres de la escuela cuando era nio volvi con mayor fuerza y pasin, errabundo entre una verdadera selva de recuerdos cuya fuerza y claridad los haca acaso enfermizos. Volvi a vivirlos con una pasin y un ardor no menores que entonces, y la corriente contenida durante tanto tiempo volvi a fluir con tanta fuerza que amenaz, incluso, con anegarlo todo. Cuando se poda un rbol brotan en su tronco y en sus ramas nuevos retoos. As ocurre tambin con un alma enferma en su floracin y maleada en su germen que retoa nuevamente y vuelve a la poca primaveral del principio, a la niez irresponsable e inocente, como si pudiera descubrir en ella nuevas esperanzas y anudar el hilo roto de la vida. Los retoos del tronco y de las ramas crecen tambin con fuerza y rapidez, pero siempre Siguen siendo retoos sin llegar jams a rbol. As le ocurri tambin a Hans Giebenrath, y ello nos hace necesario seguir un poco sus caminos de ensueo al reino de la infancia. La casa del viejo Giebenrath estaba situada muy cerca del viejo puente de piedra, y formaba la esquina entre dos calles completamente diferentes. La primera, cuya numeracin inclua a la casa, era una de las ms anchas, ms largas y distinguidas de la villa, y se llamaba Gerbergasse. La segunda, empinada y corta, era casi intransitable de puro estrecha, y se llamaba El Halcn, a causa de una viejsima y ya desaparecida hostera en cuya muestra haba campeado un halcn. La Gerbergasse estaba habitada en su totalidad por buenos y slidos burgueses, gentes con casa propia, asiento particular en la iglesia y jardines magnficos que el desnivel de las laderas converta en terrazas en su parte posterior, y cuyas cercas, construidas en el ao setenta, llenaba el buen tiempo de amarilla retama. En distincin, slo haba un lugar en la villa que pudiera parangonarse con la Gerbergasse, y era la Matktplatz, donde estaban agrupadas la iglesia, la baila superior, el juzgado, el Ayuntamiento y el dea-nato, edificios todos ellos que le conferian un aire de gran nobleza y dignidad. La Gerbergasse no tena ninguno de esos edificios pblicos, pero posea, en cambio, mansiones burguesas nuevas y viejas, con puertas imponentes, majestuosos frontispicios, tejados brillantes y anchos ventanales que se
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iluminaban al anochecer, formando una hilera de luz que se extenda a un solo lado de la calle, ya que el otro lo formaba una ancha balaustrada que dominaba el ro. Si la Gerbergasse era larga, ancha y estaba siempre pletrica de luz y de distincin, El Halcn era su extremo completamente opuesto. Las casas, bajas y srdidas, tenan las ventanas estrechas y las puertas llenas de grietas y remiendos, las chimeneas torcidas y los tejados deslucidos y rotos, que recordaban ms de una vez los de una choza. Las casas se robaban espacio y luz las unas a las otras, y la calleja era tan estrecha que estaba sumida eternamente en una hmeda media luz que en tiempo lluvioso o despus de la puesta del sol se converta en malignas tinieblas. En todas las ventanas haba siempre ropa tendida, y nunca se dejaban de escuchar gritos, cantos o risotadas cuando se atravesaba su estrecha calzada, pues tan pequea y msera era la calle y vivan en ella tantas familias, que las interioridades de su existencia obligatoriamente tenan que trascender al exterior. Abundaban tambin los huspedes que tenan alquilado un cuartucho y los que dorman por cuatro cuartos en el suelo de cualquier habitacin. Todos los rincones de las casas viejas y ruinosas estaban espesamente habitados, y la miseria, los vicios y las enfermedades arraigaban all. La Polica y el hospital no tenan tanto quehacer con el resto de la ciudad como con las casas de la calleja. Cuando se desataba la epidemia de tifus, era aqul el foco principal; cuando se efectuaba algn asesinato, era all, y cuando en cualquier parte de la villa tena lugar un robo, se verificaban en El Halcn las primeras pesquisas. Buhoneros y vagabundos tenan all sus guaridas, y entre ellos se contaban el gracioso Hottehotte, vendedor de polvos para limpiar, y el afilador de tijeras Adam Hittel, de quien se deca tena los peores vicios y a quien se achacaban los ms espantosos crmenes. Durante sus primeros aos escolares, Hans lleg a ser un husped frecuente de la calleja. En unin de una pandilla de pilluelos, rubios como la paja y con ropas tan rasgadas como las de un espantapjaros, escuchaba las historias de ladrones y de crmenes que contaba la famosa Lotte Frohmuller. Era sta la mujer de un tabernero que estaba separada de su marido por desavenencias conyugales, y tena tras ella cinco aos de crcel. Haba sido, en sus tiempos, una conocida belleza, haba tenido un buen nmero de amantes entre los obreros de la fbrica y dado motivo a muchos escndalos pblicos y a innumerables rias sangrientas. Pero todo aquello haba pasado, y cuando Hans se sentaba a su puerta no tena otro entretenimiento que hacer caf y contar las ms inverosmiles historias, que escuchaban como embobados los vaguillos que formaban la pequea tropa, y los obreros y las mujeres que acudan a tomar caf. Sobre el renegrido fogn de piedra herva el agua en un caldero, una vela de sebo arda, alumbrando la espaciosa estancia a un tiempo que las azuladas llamas de los carbones, y el resplandor de aventura proyectaba la sombra de los oyentes en imprecisa masa sobre la pared y aumentaba sus dimensiones hasta hacerlas inmensas y fantasmales. El nio de ocho aos trab all conocimiento con los dos hermanos Finkenbein. A pesar de la oposicin paterna, mantuvo durante ms de un ao una afectuosa amistad con ellos. Se llamaban Dolf y Emil, y eran los chiquillos ms callejeros y vagabundos de toda la villa, famosos por sus frecuentes asaltos a los huertos de los alrededores, y grandes maestros en rias y en trapaceras. Cambiaban y vendan huevos de pjaros, bolitas de estao, cuervos jvenes, estorninos y conejos, colocaban anzuelos en los trechos del ro en que estaba prohibido, y se comportaban en todos los jardines de la villa como en su casa, pues ninguna cerca era tan espinosa ni ninguna tapia estaba lo suficientemente cubierta de cristales rotos para que no pudieran escalarla fcilmente. Pero el habitante de El Halcn que ms amistad trab con Hans fue Hermann Rechtenhell. Era un verdadero filsofo encarnado en el cuerpecillo desmedrado y enfermo de un nio de diez aos. Andaba apoyndose en un bastn, porque una de sus piernas era ms corta que la otra y por ello, no poda, tomar parte en los juegos de la calle. Era muy delgado, y su rostro plido pareca reflejar toda una gama de sufrimientos que iban desde las lgrimas, raras e
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infrecuentes, a la angustia silenciosa y desalentadora. Posea una especial habilidad en toda clase de trabajos manuales, y la pesca era para l una pasin tan irresistible que no tard en contagiar a Hans. Este no posea entonces licencia de pesca, pero a pesar de ello echaban el anzuelo en cualquier lugar oculto, porque si cazar es siempre una diversin, no cabe duda que hacerlo furtivamente es un placer exquisito. Del cojo Rechtenhell aprendi Hans a cortar las varas apropiadas, a trenzar el pelo de cabello de caballo, colocar los sedales, a anudarlos convenientemente y afilar las puntas de los anzuelos. Las horas pasadas a su lado le ensearon tambin a juzgar el tiempo, a contemplar con ojo entendido la superficie de las aguas, a elegir los mejores cebos y afianzarlos bien en el anzuelo, y a encontrar los lugares aptos para una buena pesca. Aprendi a diferenciar las especies de peces, a saber escuchar su rumor durante la pesca y mantener la cuerda en la profundidad apropiada. Hermann era de un carcter triste y no prodigaba mucho las palabras, pero su sola presencia, su ejemplo y intuicin especial que le haca adivinar el momento propicio para levantar el sedal, bastaban para que Hans le admirara intensamente. No tard en producirse su desacuerdo con los hermanos Finkenbein, de quienes el pequeo Giebenrath se separ despus de una furiosa pelea. El silencioso y paraltico Rechtenhell le abandon, en cambio, sin ningn tropiezo. Un da de febrero se meti en su msera cama sobre una silla dej el bastn y las ropas, comenz a subirle la fiebre y acab por morir con una prisa que nunca haba tenido en vida. La calle le olvid en seguida y puede decirse que slo Hans mantuvo durante largo tiempo un buen recuerdo suyo. Pero con l no se terminaron los curiosos habitantes de El Halcn. Quin no conoca, por ejemplo, al cartero Rotteler, expulsado del Cuerpo por borracho, que se pasaba los das tendido en la acera y provocaba grandes escndalos nocturnos, pero que en el fondo era tan bueno como un nio y no desperdiciaba ocasin para mostrar su sonrisa bonachona? Dejaba que Hans le cogiera tabaco de su tabaquera ovalada, acoga con alegra el pescado que le regalaba, lo frea en manteca e invitaba al nio a que le acompaara en la comida. Posea un pjaro de presa disecado, con las alas extendidas y ojos de cristal, y un viejo reloj de msica que, al dar las horas, dejaba escapar los sones dbiles de una vieja meloda. Y para quin era desconocido el viejsimo mecnico Porsch, que llevaba siempre botines, aunque fuera descalzo y con las ropas hechas jirones? Como hijo de un severo maestro rural, se saba de memoria media Biblia y conoca un puado de refranes y sentencias morales, que soltaba en cualquier instante aunque no vinieran a cuento. A sus muchas costumbres agregaba la de detenerse en la esquina que formaba la casa de los Giebenrath y llamar a todos los que pasaban, saludndolos por su nombre o su apodo y encajndoles dos o tres refranes y sentencias de su inagotable repertorio: Hans Giebenrath, joven, querido hijo mo, oye lo que te digo: Qu esperas t de esta vida? Bienaventurado aquel que no d malos consejos, porque de l podra decirse que no posee la conciencia perversa. Hagas lo que hagas en esta vida, querido Giebenrath, no te dejes arrastrar por los malos consejos. Igual que las hojas de un rbol frondoso, que caen unas mientras las otras crecen, as sucede tambin con las gentes que nos rodean. Unos mueren y otros nacen. . . Y los que van a morir pronto deben transmitir sus conocimientos a los que acaban de nacer. Entiendes Giebenrath? El viejo Porsch tena, adems de su aficin por los refranes y las sentencias, otro repertorio completo de noticias oscuras y fabulosas sobre aparecidos y fantasmas. Conoca los lugares donde emergan de las aguas y las cuevas donde se ocultaban, y hasta llegaba a identificar la personalidad de los espritus con la de los seres humanos que le rodeaban. A fuerza de repetir las historias, haba acabado por creerlas l mismo, y as se daba el caso de que comenzara a explicarlas con un tono profundo y falso, haciendo frecuentes interrupciones para rerse de los que escuchaban, y terminara, conforme avanzaba la narracin, por bajar la voz hasta convertirla en un susurro temeroso y casi imperceptible.
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Cuntas cosas siniestras, horribles, pero oscuramente apasionantes guardaba la msera y pequea calleja! En ella haba vivido tambin el cerrajero Brendie, despus de haberse alejado de su negocio y de haber visto hundirse su taller como una barca que hiciera agua. Acostumbraba pasar las horas muertas sentado en su estrecha ventana, contemplando con ojos entornados la oscura callejuela y aguardando a que cayera en sus manos cualquier raqutico pilluelo de las casas vecinas para atormentarlo con sdica alegra, tirndole de las orejas y de los cabellos y llenndole el cuerpo de cardenales. Un da lo hallaron en el portal de la casa con un alambre de zinc atado al cuello y colgado del quicio. Tena el rostro desencajado y su aspecto era tan horrible que nadie se atrevi a acercrsele hasta que el mecnico Porsch cort el alambre por detrs, y el cadver, con la lengua fuera y los ojos salidos de las rbitas, rebot de escaln en escaln hasta ir a caer en medio de los horrorizados espectadores. Todas las veces en que Hans abandonaba la ancha y majestuosa Gerbergasse para meterse en la oscura y hmeda callejuela, le asaltaba, con la atmsfera maloliente y pesada, una angustia acongojante y opresiva, que no era ms que mezcla de curiosidad, temor, malos pensamientos y deseo intenso de aventuras. El Halcn constitua el nico lugar donde an poda hacerse realidad la leyenda, donde poda ocurrir un horror nunca sufrido, donde se poda creer en fantasmas y encantamientos y donde era posible sentir el mismo temblor doloroso y confuso que acometa con la lectura de las leyendas y los escandalosos libros populares procedentes de Reutlingen, que eran confiscados por los maestros y que relataban las vergenzas y los castigos de todo un mundo de hroes oscuros y tenebrosos asesinos y aventureros. Adems de El Halcn haba otro lugar diferente a todos los dems, donde era posible escuchar y .vivir extraas cosas y perderse por un laberinto de desconocidas estancias. Era la inmediata curtidura situada a orillas del ro, el viejo casern donde las pieles estaban amontonadas en un informe desorden, donde haba pasadizos misteriosos y escondidas cuevas, y donde Lese, la operara, reuna, al atardecer, a todos los nios del barrio para explicarles sus cuentos fantsticos. All era todo ms silencioso, ms alegre y humano que en la callejuela, pero no menos enigmtico. Las rdenes de los curtidores en las cuevas, en los stanos, en el secadero y en los pisos, tenan un tono profundo y misterioso, las grandes estancias estaban siempre silenciosas y encerraban tanto misterio como atraccin; el dueo, gigantesco y arisco, era temido como un traganios, y Lese estaba siempre en todos los lugares de aquel extrao casern, semejante a un hada protectora y madre de todos los nios, pjaros, perros y gatos que llegaban hasta all, llena de bondad y repleta de cuentos e historias apasionantes y fantsticas. En aquel mundo ya tan lejano se movan los pensamientos y los recuerdos del muchacho durante sus forzadas vacaciones. Su ser hua de la gran desilusin y la desesperanza para refugiarse en el buen tiempo pasado, cuando an le llenaban las ilusiones y vea al mundo como un enorme bosque encantado cuyos peligros, tesoros y guardianes se escondan en la impenetrable espesura. Haba logrado abrirse paso en aquella selva virgen, pero el cansancio le haba acometido antes de que comenzaran las maravillas. Volva a hallarse en sus enigmticos umbrales envueltos en tinieblas, pero el tiempo le haba convertido ya en un exclusivo y ocioso espectador. Un par de veces busc Hans, en la visita a El Halcn, sus anteriores emociones. Hall la vieja media luz y la misma atmsfera acre y maloliente, los rincones de antao y los portales oscuros con hombres y mujeres sentados delante de ellos, mientras una bandada de pilluelos rubios como la paja jugaba por la calzada entre gritos y lloros. El mecnico Porsch estaba ms viejo y no reconoci a Hans, respondiendo a su afectuoso saludo con una mueca irritada y breve. Crossjohan, apodado Garibaldi, haba muerto haca largo tiempo y tambin Lotte Frohmller. El cartero Rottlere segua an all. Se quej de que los pilluelos le hubieran robado el reloj, y al ver que Hans segua preguntando, le pidi permiso para coger tabaco de
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su tabaquera e intent sacarle alguna limosna. Las monedas tuvieron la virtud de desatar su lengua, y habl de los hermanos Finkenbein, uno de los cuales trabajaba en la fbrica de cigarrillos y se emborrachaba como un viejo, mientras el otro era operario en una forja artstica de una poblacin vecina y no fecuentaba la villa desde haca ms de un ao. Todas aquellas noticias impresionaron a Hans, que se despidi emocionado del cartero borracho, con la sensacin de que slo l estaba parado mientras el resto del mundo segua avanzando. Al anochecer fue hasta la curtidura. Atraves el hmedo patio casi de puntillas, como si quisiera sorprender a su propia infancia oculta en el vetusto casern, con todas sus pasadas alegras. La escalera estrecha y empinada le condujo hasta el piso donde colgaban las pieles, extendidas y tensas en grandes bastidores. El acre olor del cuero mojado hizo que en su mente se desbordara todo un torrente de recuerdos. Anduvo unos instantes por las estancias grandes y solitarias y luego volvi a descender y busc el apartado rincn del patio donde estaban las entradas a los stanos 'y a las cuevas. Y all vio a Liese, sentada en su lugar de siempre, pelando un cesto de patatas, con unos cuantos muchachi-llos sentados a su alrededor. Hans permaneci en el umbral de la puerta, y una sonrisa reposada acudi a sus labios. Una paz intensa llenaba el patio de la curtidura, envuelto en las primeras sombras de la noche, y fuera del dbil rumor de las aguas del ro que se deslizaban al otro lado de la tapia, no se oa otra cosa que el crujido de las patatas al ser peladas y la voz de Liese que contaba uno de sus cuentos. Los nios la escuchaban silenciosos, con los grandes ojos muy abiertos y las manos sobre las rodillas. Ella contaba la historia de San Cristobal, quien una noche oy una voz infantil que le llamaba al otro lado del torrente. Hans escuch unos oreves instantes y luego atraves el patio en silencio. Al regresar a su casa tuvo.el convencimiento de que todo aquello se haba ido para no volver jams. Nunca volvera a ser un nio, ni podra sentarse, al atardecer, en torno de Liese, con los dems, entusiasmado y arrebatado por las historias y los cuentos. Y a partir de aquel instante decidi no volver jams a la curtidura ni a la callejuela.

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CAPITULO VI
Entraba el otoo. Entre los bosques de abetos se destacaban los escasos arbustos amarillos y rojos como antorchas. Los torrentes estaban ya envueltos en niebla, y el ro dejaba escapar el vaho en el fresco de las maanas. Diariamente el plido ex seminarista segua vagando por las afueras de la villa, cada vez ms triste y ms cansado, pero huyendo siempre de la poca compaa que hubiera debido tener. El mdico segua prescribiendo gotas, aceite de hgado de bacalao, huevos y baos fros. Todo era intil. Pero no era un milagro que las medicinas no sirvieran de nada. Toda vida sana ha de tener un contenido y una meta, y ambas cosas estaban perdidas para el joven Giebenrath. Su padre haba decidido hacerle escribiente o ensearle un oficio, pero el muchacho estaba todava muy dbil, y era necesario que recuperara un poco sus fuerzas antes de dedicarse a cualquier tarea. Desde que se haba mitigado en su nimo el trastorno de las primeras impresiones y desde que no crea siquiera en las ventajas de un suicidio liberador, Hans cay en una indiferente melancola que le iba tragando poco a poco, como la arena movediza de un pantano. Sus solitarias correras dejaron de tener el ro como meta, y se centraron en los campos otoales. La tristeza del otoo, la quieta cada de las hojas, el pardear de las praderas, la espesa niebla temprana y las ansias de muerte que parecan poseer a toda la Naturaleza transformbanse en l, como en todos los enfermos, en una disposicin de nimo desesperanzada y penosa y en unos pensamientos llenos de tristeza. Senta el deseo insatisfecho de evadirse, de dormir, de morir, y sufra al ver que su propia juventud y fuerza vital contradecan el deseo y seguan abrazadas a la vida con verdadera tenacidad. Contemplaba los rboles y los vea cambiar de verdes en amarillos y pardos, caer sus hojas y quedar sus ramas calvas; contemplaba la niebla blanca que cubra los bosques y los huertos tras la recogida de los frutos, y el ro, en el cual haba terminado el bao y la pesca, flotando en su corriente las hojas cadas de los rboles y frecuentadas tan slo sus orillas por los curtidores. Desde das atrs arrastraba masas de heces, pues en todos los lugares y en todos los molinos se estaba en plena tarea de mostear, y por las calles de la villa flotaba el inconfundible aroma del jugo de las frutas. En el molino inferior alquil el zapatero Flaig una pequea prensa e invit a Hans a las tareas del mosteo. Delante del molino haba una gran cantidad de lagares grandes y pequeos, carruajes, cestos y sacos llenos de fruta, tinas, cubos y recipientes, enormes montones de heces de color castao, palancas de madera, carretones y vehculos vacos. Los lagares trabajaban incansablemente, crujiendo, gimiendo, cantando y aullando. La mayora estaban barnizados de color verde, y ese verde, unido al castao amarillento de las heces, al color de los cestos de manzanas, al ro verdoso, a los nios descalzos y chillones y al dulce sol otoal, daba al que lo contemplaba una clara impresin de jbilo, de alegra vital y de abundancia. El crujido de las manzanas al prensarse sonaba spero y estimulante; quien se acercaba al lagar y lo escuchaba por vez primera senta la necesidad de morder una manzana. De los caos flua el
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grueso chorro del mosto, dulce y de un amarillo rojizo que brillaba a los rayos del sol; quien se acercaba al lagar y lo vea por vez primera, senta la necesidad de pedir un vaso y probarlo en seguida. Luego se quedaba quieto unos instantes, se le humedecan los ojos y un torrente de dulzura y bienestar invada su interior. Aquel mismo mosto dulce era el que llenaba el aire con su aroma vivo, fuerte y excitante. Aroma que era lo ms fino de todo el ao, la suma de la madurez y de la cosecha y al que convena aspirar a grandes bocanadas poco antes de la llegada del prximo invierno, pues as se recordaban con agradecimiento una multitud de cosas buenas y maravillosas: las blandas lluvias primaverales, las rugientes turbonadas veraniegas, el fresco roco otoal, el acariciante sol de primavera y el ardiente del verano, el color castao rojizo y amarillento de los rboles frutales antes de la recogida y todo lo hermoso y alegre que se haba dado en el curso de ese ao. Eran aquellos unos das radiantes para todos. Los ricos y ricachos de la villa salan de sus casas y se dirigan personalmente a los lagares, donde probaban las manzanas ms finas de su cosecha, contaban su docena o ms de sacos, beban un trago de mosto en su vaso de bolsillo de la ms fina plata y repetan a todos los que estaban a su alrededor, que ni una sola gota de agua adulteraba la pureza de aquel mosto. Los pobres no tenan, en cambio, ms que un solo saco de fruto, probaban su mosto en vasos o tinajas de barro, lo mezclaban con una buena cantidad de agua y no por ello se mostraban menos alegres y orguliosos. El que por cualquier causa no poda mostear, iba de prensa en prensa, visitando a sus amigos y conocidos, recibiendo en cada una su buen vaso de mosto y cogiendo en todas ellas un puado de manzanas, ya que no le faltaba la completa seguridad de que l tena que ver mucho en todo aquello. Bandadas de nios, pobres y ricos, corran entre las presas, cada cual con su manzana mordida y un pedazo de pan en la mano, pues desde tiempos inmemoriales corra la insensata leyenda de que quien coma pan durante el mosteo no tendra nunca dolor de vientre. Cien voces gritaban a un tiempo y en todas ellas haba excitacin y alegra. Ven aqu Hannes! Slo un vaso! Aqu! Slo un vaso! Gracias! Muchas gracias! Pero ya he cogido un clico! Cunto has pagado por la arroba? Cuatro marcos. Pero son excelentes. Prueba! Prueba! Con frecuencia ocurra una pequea desgracia. Un saco de manzanas se abra demasiado pronto y todo el fruto rodaba por el suelo. Mis manzanas! Ayudadme! Pronto! Todos se apresuraban a prestar ayuda al siniestrado y slo un par de pilluelos trataban de aprovecharse. No guardaros nada, bribones! Podis comer todas las que queris, pero no permito que os las metis en los bolsillos. No tan orgulloso, seor vecino! Ha probado usted esto? Miel! Igual que miel! Cunto logr este ao? Dos barriles. Pero puro, completamente puro. No faltaban tampoco los viejos, que no mosteaban ya, pero que saban al dedillo todo lo relacionado con la operacin y contaban cosas de lejanos aos. Entonces la fruta estaba casi regalada, todo era mucho ms barato, no se saba nada de aadir azcar y hasta los rboles daban otras manzanas distintas a las de ahora. Entonces s que se poda hablar de cosecha. Yo tuve que mostear durante diez das enteros para poder echar toda mi fruta en el lagar. Pero aunque los tiempos se haban vuelto tan malos, los viejos tristes seguan probando el mosto, y aquellos que tenan an dientes no vacilaban en mordisquear tambin las apetitosas manzanas. Uno de ellos lleg a arremeter con las peras de agua, y tanto se entusiasm, que no tard en sentir los primeros efectos del clico.
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Yo aseguro razonaba luego ante los dems que aos atrs llegu a comerme diez piezas como esas. Y en su voz se trasluca la nostalgia por los tiempos en que le era posible comerse diez peras de agua sin temor al fantasma del clico. El zapatero Flaig haba colocado su prensa en el lugar ms frecuentado. Le ayudaba en las tareas uno de sus aprendices mayores, y tanta era su satisfaccin, que aquellos das haba olvidado sus sermones habituales y ofreca a todos el consabido traguito, acompaado de sonrisas y saludos afectuosos. Sus hijos no parecan estar menos satisfechos que l y correteaban de prensa en prensa, sumergidos en la alegra del mosteo y de la multitud. Pero el aprendiz era el que senta con mayor plenitud la alegra de verse al aire libre y degustaba con el mayor placer la dulzura del mosto. Procedente de una familia de labradores pobres que viva detrs de las montaas, hallaba en el aroma y el gusto el recuerdo del suelo nativo y su ancha cara de campesino sonrea como la mscara de un stiro mientras se llevaba el vaso por ensima vez a los labios. Hans Giebenrath lleg a los lagares al medioda. Caminaba en silencio, con la cabeza baja y el oculto temor de tener que verse de nuevo entre toda aquella gente conocida. Al llegar a la primera prensa, Liese Naschold le tendi un vaso. Hans bebi un trago, y con el gusto fuerte y dulce del mosto volvieron a su mente una multitud de recuerdos de anteriores otoos, y sinti al mismo tiempo el tmido deseo de compartir la alegra de la multitud. Sigui andando lentamente. Le hablaron muchos conocidos, le fueron ofrecidos muchos vasos, y cuando lleg a donde estaba el lagar de Flaig, ya haba hecho presa en l la alegra general y eran visibles en su nimo los efectos de la bebida. Salud al zapatero con una cmica gravedad, que se ech a perder cuando hizo sbitamente un par de chistes sobre el .mosto. El maestro zapatero procur ocultar su asombro y alegremente le dio la bienvenida. No haba transcurrido media hora, cuando lleg una muchacha con un vestido azul, que sonri a Flaig y al aprendiz y se puso a ayudarles en la tarea. Esta es mi sobrina de Heilbronn dijo el zapatero. Est acostumbrada a otra clase de vendimia, porque ellos tienen mucho vino. La muchacha aparentaba tener dieciocho o diecinueve aos, era movediza y alegre como los habitantes de la llanura, no muy alta, pero bien formada y de silueta llena. Alegres y maliciosos eran los ojos, oscuros y de clida mirada, que alegraban su rostro ovalado; su boca era grande y de labios carnosos, y todo su aspecto era el de una risuea y robusta habitante de Heilbronn, pero no el de una parienta del piadoso y puritano zapatero. Ella estaba muy lejos del mundo de severidad y penitencia en que moraba su to, y sus ojos no se semejaban en nada a los de una persona que se pasara el da y la noche leyendo los cnticos piadosos y la Biblia. Hans contempl su llegada con cierta afliccin y por unos instantes mantuvo la esperanza de que se marchara en seguida. Pero Emma que as se llamaba la muchacha permaneci all, charlando y riendo, sabiendo dar a cada broma una alegre respuesta y coreando con carcajadas cualquier gesto. Hans no tard en avergonzarse y permaneci silencioso. Siempre le haba parecido horrible hablar con muchachas a las que tena que tratar de usted, y aqulla era tan animada y tan habladora y pareca tener tan poco en cuenta su presencia y su timidez, que se sinti un poco ofendido y se repleg sobre s mismo, insistiendo en su silencio y acusando en su rostro una despectiva expresin de aburrimiento. Nadie tuvo tiempo de apercibirse de ello, y Emma menos. Hans oy que permanecera unos quince das en casa de Flaig, pero que haba estado antes otras veces y conoca ya la ciudad. La muchacha trab conversacin con los del lagar vecino, brome y ri un poco con ellos, volvi la cabeza hacia su to y le hizo un guio amistoso, luego cogi por el brazo a los nios, les regal algunas manzanas y lanz al aire unas carcajadas sin ton ni son. Llam a los pilluelos que daban vueltas entre los lagares: Queris manzanas?
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Y cuando ellos asintieron, cogi las ms hermosas y rojizas, ocult sus manos detrs de la espalda y pregunt con voz maliciosa: Derecha o izquierda? Varias veces repiti la operacin y la pregunta, pero la manzana no estaba nunca en la mano que decan los chicuelos, y slo cuando stos se pusieron a insultarla, les dio unas manzanas de las verdes y pequeas. Entonces pareci fijarse por primera vez en Hans y le pregunt si l era quien tena siempre dolor de cabeza, pero antes de que el muchacho pudiera responder, ya estaba enredada en una nueva conversacin con los del lagar vecino. Pensaba Hans en regresar a su casa, cuando Flaig le entreg la palanca del lagar. Te agradecer que sigas trabajando. Emma te ayudar mientras yo voy al taller. Parti el artesano, el aprendiz se encarg de transportar el mosto con ayuda de la mujer de Flaig y Hans se qued en el lagar a solas con Emma. Apret los dientes y la mir como a un enemigo, mientras accionaba la palanca con todas sus fuerzas. Le sorprendi que costara tanto hacer funcionar la prensa, y cuando fue a mirar lo que suceda, la muchacha rompi a rer con todas sus ganas. Le ayud a soltarla, pero en cuanto Hans se puso a accionarla de nuevo, volvi a repetir la broma y la sujet de nuevo. El no dijo una sola palabra. Pero mientras levantaba la palanca, a la que se opona del otro lado el cuerpo de la muchacha, le acometi una gran vergenza y poco a poco fue dejando de accionarla. Sinti un dulce temor y escuch de nuevos las carcajadas de Emma. Entonces le pareci que aquellas risas sonaban menos ourlonas y que ella misma se mostraba ms amistosa. Permaneci unos instantes indeciso y luego asom a sus labios una tmida e insegura sonrisa. Y a partir de aquel momento permaneci la palanca en un completo reposo. Emma le obsequi con otra sonrisa que nada tena que ver con las burlonas carcajadas de antes. No vamos a enfadarnos por tan poca cosa dijo con voz suave. Y tendi a Hans el vaso de mosto en el que ella acababa de beber. Aquel nuevo trago le pareci al muchacho ms fuerte y dulce que los anteriores. Cuando lo hubo bebido se qued mirando unos instantes el vaso vaco, admirado de que su corazn latiera tan aprisa y que su aliento fuera tan entrecortado. Trabajaron despus un poco, y Hans no supo lo que haca cuando intent colocarse de tal modo que el vestido de la muchacha le acariciaba al moverse y su mano tocaba la de ella, Tantas veces como eso suceda, se le detena el corazn en un temeroso deleite, le invada una dulce debilidad que haca temblar ligeramente sus rodillas y su cabeza se llenaba de un zumbido' vertiginoso. No saba lo que deca, pero atenda a todas sus palabras y sus respuestas, rea cuando ella lo haca y le acompaaba en sus frecuentes tragos de mosto. Poco a poco se fue acentuando su temblor y acudieron a su mente lejanos recuerdos: sirvientas a las que haba visto en los portales en compaa de algn hombre, unas cuantas frases de los libros de historia, el beso que Hermann Heilner le haba dado mientras contemplaban los claustros de Maulbronn y la gran cantidad de palabras, narraciones y oscuras conversaciones escolares sobre "las muchachas" y "lo que suceda cuando se tena novia". Respir con tanta fuerza como un rocn en una cuesta y no pudo evitar un sbito rubor. Entonces, de pronto, todo se transform. La gente que rodeaba el lagar qued convertida en una niebla espesa y coloreada, las voces, los gritos y las risas parecieron desaparecer bajo un fuerte bramido y el ro y los viejos puentes se vieron lejanos y desvados como si formaran parte de un paisaje pintado. Emma tena tambin un aspecto diferente. Hans no vea ya su rostro... slo los ojos oscuros y alegres y la boca roja que dejaba asomar unos dientes blancos y puntiagudos. Bruscamente desapareci tambin su figura y slo fueron visibles pequeos pedazos de ella: un zapato con
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una media negra, un rizo encrespado y rebelde sobre la nuca, el cuello redondo y moreno que emerga de la tela del vestido, la espalda tiesa y la suave lnea de sus brazos... Unos instantes despus, la muchacha dej caer el vaso en la tina, se inclin a recogerlo y al hacerlo apret su rodilla contra los nudillos de la mano de l. Y Hans se inclin tambin, pero con mayor lentitud, rozando casi el cabello de Emma con su rostro. El pelo exhalaba un leve aroma, y ms abajo, entre los rizos sueltos y encrespados, brillaba clida y morena la hermosa nuca y el cuello se perda entre los volantes de su vestido azul. Volvi a levantarse, y al hacerlo, su rodilla roz el brazo de l, su cabello le acarici las mejillas y se hizo vi-sibe el rubor que la haba acometido al inclinarse. Hans sinti que un profundo temblor sacuda todos sus miembros; palideci y por un instante tuvo la sensacin de un hondo cansancio que le oblig a agarrarse con fuerza en el borde del lagar. Su corazn lata con fuerza desacostumbrada, los brazos se le debilitaban, le dolan los hombros y no poda contener un confuso parpadeo. A partir de aquel instante no volvi a pronunciar una sola palabra y evit las frecuentes miradas de la muchacha. Algo se haba roto en su interior y ante su alma vea aparecer una tierra indecisa y nueva, con costas azuladas y lejanas y apariencia atractiva. No tena la certeza y ni siquiera se atreva a intuir lo que significaba el temor y el dulce sufrimiento que senta en su interior y tampoco saba si era mayor en l la pena o la alegra. Esta ltima significaba, empero, la victoria de su naciente fuerza vital y el primer impulso impetuoso de la existencia, mientras la pena representaba la tristeza por haberse roto la paz matutina de su alma, por haber abandonado su ser definitivamente el reino de la niez, que no volva a hallarse jams. La barquilla frgil, apenas capeada la violencia de la primera tormenta, volva a hallarse en pleno temporal y presenta la cercana de fondos peligrosos y roqueos acantilados, a travs de los cuales ni a la juventud mejor pertrechada le valan piloto ni rumbo, sino que tena que hallar en sus propias fuerzas la ruta y la salvacin. Fue oportuno el regreso del aprendiz, que le relev en la palanca de la prensa. Hans permaneci todava un rato al lado del lagar, esperando un contacto cualquiera o una palabra amistosa de Emma. Pero ella estaba hablando nuevamente con los del lagar vecino. El muchacho se sinti molesto por las miradas insistentes y curiosas del aprendiz, y un cuarto de hora ms tarde regres a su casa sin siquiera decir adis. Todo se haba transformado extraamente, volvindose ms hermoso y emocionante. Los gorriones, rollizos por las heces del mosto, gorjeaban escandalosamente en un cielo nunca tan alto, tan hermoso y tan azul como aquel da. Jams haba tenido el ro unas aguas tan verdosas, tan rientes y tan claras, ni su espuma haba sido tan blanca y tan rugiente. Todo semejaba un paisaje recin pintado, brillando tras el limpio y luminoso cristal de un cuadro. Todo pareca estar aguardando el comienzo de una gran fiesta. Incluso en su propio pecho senta Hans una ola de dulzura y de excitacin; sensaciones desconocidas y extraas, desacostumbradas esperanzas, unidas a un temor indeciso de que todo fuera un sueo y no pudiera hacerse jams realidad. De dnde vienes? le pregunt el viejo Giebenrath en cuanto atraves el umbral del hogar. Del lagar de Flaig. Tiene mucho mosto este ao? .Dos tinas, segn creo. Rog que le permitiera invitar a los hijos de Flaig cuando les llegara a los Giebenrath la hora de mostear. Conce iido gru el padre. Lo haremos la semana que tiene. Puedes traerlos. Faltaba una hora para la cena. Hans sali al jardn. Fuera de los dos pinos, haba muy poco verde en l. El muchacho se apoy unos instantes en el tronco del ms alto y contempl el cielo vespertino con los ojos muy abiertos. El sol se haba hundido ya tras las montaas,
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cuyos contornos oscuros, con las puntas de los abetos del espesor de un cabello, se recortaban sobre el rojizo horizonte. Una nube oscura y alargada, circundada de amarillo y de castao, flotaba lenta y pausadamente, como un barco de regreso, en la atmsfera fina y dorada. Aprehendido por la belleza y el vistoso colorido del crepsculo, sumido en una emocin extraa y para l desconocida, vag Hans por el jardn. De tiempo en tiempo se detena, cerraba los ojos y trataba de imaginarse a Emma, tal como la haba visto junto al lagar, cuando le alarg el vaso para que bebiera un trago de mosto o cuando se incorpor despus de recogerlo del fondo de la tina. Vea su cabello, su figura enfundada en el estrecho vestido azul, su cuello, su nuca morena y cubierta de pelusilla y sus hombros estrechos y desmayados. Con alegra y temor imaginaba todos estos detalles; slo su rostro permaneca en tinieblas y eran intiles cuantos esfuerzos haca para recordarlo. Cuando el sol se hubo hundido por completo, Hans sinti las crecientes tinieblas como un velo de misterios a los que no saba dar ningn nombre. Comprenda que se haba enamorado de la muchacha de Heilbronn, pero tan slo se aperciba oscuramente de la creciente virilidad de su sangre por el estado desacostumbrado, fatigoso y lleno de excitacin en que se hallaba. A la hora de la cena se le hizo extrao a su cambiante ser todo lo viejo y habitual que le rodeaba. El padre, la criada, la mesa, la vajilla y toda la estancia le parecieron sbitamente ms viejos y los contempl con una sensacin de asombro, de alejamiento y de ternura al mismo tiempo, como si despus de un largo viaje volviera a verlos. Tiempo atrs, cuando se regodeaba con la idea de su suicidio, haba contemplado las mismas cosas con la sensacin melanclica y superior del que se despide, pero desde entonces haban transcurrido semanas y meses enteros y su nueva sensacin era del que regresa y no puede contener, la sonrisa y el asombro al verse dueo otra vez de lo que crea ya perdido. Termin la cena, y cuando Hans fue a levantarse, su padre le pregunt con el laconismo que le era habitual: Prefieres ser mecnico o escribiente, Hans? Por qu? pregunt, sorprendido, el muchacho. Podras ingresar a finales de la semana que viene en la escuela de mecnicos o a principios de la otra como meritorio en el Ayuntamiento. Pinsalo bien antes de darme una respuesta. Maana seguiremos hablando de ello. Hans se levant y sali. La sbita pregunta le haba confundido y deslumbrado a un mismo tiempo. No senta ninguna ilusin por ser mecnico ni escribiente. El pesado trabajo manual de un taller le causaba un poco de espanto, pero tampoco le seduca pasarse todo el da sentado detrs de una mesa. Record entonces que su antiguo condiscpulo August era mecnico y pens que l podra disipar sus dudas. Mientras meditaba, su imaginacin se hizo ms turbia y ms plida, y le pareci que el asunto no tena tanto inters. Algo muy diferente le impulsaba y ocupaba todos sus pensamientos. Pase, inquieto, unos minutos y sbitamente cogi su sombrero, abandon la casa y atraves lentamente la calle. La necesidad de volver a ver a Emma le acuciaba. La oscuridad de la noche era absoluta. De una taberna prxima salan gritos y canciones. Algunas ventanas estaban iluminadas, y aqu y acull se encendan otras, poniendo un brillo rojizo en la oscuridad. Una larga hilera de muchachas sonrientes y cogidas del brazo atravesaron la calle entre risas y parloteos, y se perdieron, semejantes a una ola de juventud y de alegra, por el recodo de una vecina calleja. Hans las contempl largamente sintiendo que su corazn le suba a la garganta. Detrs de una ventana velada con cortinas se escuchaba un violn. En la fuente, una vieja estaba limpiando una lechuga, y por el puente paseaban dos mocetones con sus novias. Uno de ellos llevaba a la muchacha cogida de la mano, se balanceaba sobre su brazo y fumaba un cigarrillo. La segunda pareja iba ms despacio y ms abstrada. El mocetn rodeaba el talle de la muchacha con su brazo fuerte, y ella apoyaba la espalda y la cabeza en su pecho. Hans haba visto cien veces escenas semejantes sin que
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nunca llamaran su atencin. Pero aquella noche sigui con la vista al grupo y sbitamente se sinti lleno de una clara comprensin. Presinti que se hallaba en los umbrales de un gran misterio, del que no saba si era exquisito o terrible, pero cuya proximidad le hacia temblar como un azogado. Se detuvo ante la casa de Flaig, sin valor siquiera para entrar en ella. Qu hacer y qu decir cuando estuviera dentro? Record las veces que haba estado all cuando tena once o doce aos. Flaig la explicaba entonces historias bblicas y responda a sus impetuosas preguntas sobre el infierno, los demonios y las almas. Aquellos recuerdos eran molestos y le pusieron de mal humor. No saba qu hacer, no saba siquiera lo que quera, pero a pesar de ello intua que se hallaba ante algo misterioso y prohibido. Le pareci que estaba cometiendo una injusticia a Flaig con permanecer en la oscuridad ante su puerta, y pens que si l le viera all o saliera en aquel instante de la casa, no le reprendera, sino que se reira de l. Y aquello le horroriz ms que otra cosa, Se desliz detrs de la casa y desde la baja cerca del jardn pudo hacer llegar sus miradas hasta el interior de la estancia iluminada. No vio al artesano. Su mujer pareca estar cosiendo o tejiendo algo, y el mayor de sus hijos, todava levantado, lea un libro apoyado con los codos en la mesa. Emma iba y vena por la habitacin, ocupada seguramente en barrer, porque slo se haca visible a intervalos. El silencio era tan absoluto que podan escucharse hasta los ms lejanos pasos en la calle, y del lado opuesto del jardn llegaba con claridad el rumor del ro. La oscuridad era cada vez ms espesa, y un airecillo fro jugueteaba entre las ramas de los rboles. Junto a las ventanas iluminadas de la estancia haba otra ms estrecha y apagada. Tras un largo rato apareci en ella una figura incierta que se asom hacia afuera y mir en la oscuridad. Hans reconoci a Emma en los movimientos, y la emocin casi detuvo los latidos de su pecho. Ella permaneci en la ventana, silenciosa y con la mirada clavada en la oscuridad, de tal modo que Hans no supo si le haba visto y reconocido. No hizo un solo movimiento y a su vez mir fijamente hacia ella, deseando que le reconociera, pero temiendo al mismo tiempo escuchar de nuevo su voz. La incierta figura desapareci de la ventana y casi al mismo tiempo se abri la puertecilla del jardn y Emma sali de la casa. Hans sinti el primer impulso de huir, pero una fuerza superior le retuvo junto a la cerca, viendo cmo la muchacha atravesaba lentamente el oscuro jardn y sintiendo cada vez ms fuertes los latidos de su corazn. Emma se detuvo delante de l, apenas separados los dos por medio paso de distancia y por la baja cerca interpuesta entre sus cuerpos. Ella le mir con sorpresa y atencin. Durante largo rato ninguno de los dos pronunci una sola palabra y luego la muchacha pregunt, con voz queda: Qu quieres? Nada respondi l. Pero algo semejante a un escalofro recorri su piel al or que ella le haba tuteado. La muchacha apoy la mano en la cerca. El la cogi, temeroso y tierno, oprimindola ligeramente unos instantes. Al ver que ella no la retiraba, cogi valor y acarici la clida mano con suavidad y cautela. Tampoco aquella vez la retir ella. Hans la coloc sobre su propia mejilla y cerr los ojos. Un raudal de penetrante gozo, de extrao calor y de cansancio intenso se desbord sobre su ser; el aire le pareci ardiente y dej de ver la calle y los jardines para contemplar slo el claro rostro y la maraa de oscuros cabellos de Emma. Y le pareci que la voz llegaba de una oscura lejana cuando oy preguntar, quedamente, a la muchacha: Quieres darme un beso? El claro rostro se acerc an ms, el peso de un cuerpo curvo hacia afuera las maderas de la cerca, cabellos sueltos y olorosos acariciaron la frente de Hans, y unos ojos cerrados, velados
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por blancos prpados y pestaas largas y oscuras, se juntaron a los suyos. Un temblor convulsivo hizo presa de su cuerpo al rozar apenas con sus labios resecos !a boca de la muchacha. Quiso echarse luego hacia atrs, pero ella le cogi la cabeza con ambas manos, apret su cara contra la de l y no le solt. Le acometi entonces una sbita debilidad, y antes de que los otros labios se hubieran separado de los suyos se transform su gozo tembloroso en cansancio de muerte, de tal modo que cuando Emma le solt tuvo que agarrarse a la cerca para no caer. Vuelve maana a esta misma hora le dijo la muchacha, regresando apresuradamente a la casa. No haba estado ni cinco minutos fuera, pero a Hans le pareca que haba transcurrido un siglo. La vio desaparecer en el umbral de la puerta y volvi a apoyarse en la cerca, sintindose incapaz de dar un solo paso. La sangre le martilleaba en las sienes y el corazn le golpeaba el pecho con latidos desiguales, cada uno de los cuales le cortaba el aliento y le haca cerrar los ojos con dolor. Vio abrirse la puerta en el interior de la estancia y penetrar al zapatero, que haba estado hasta esos momentos en el taller. Le acometi entonces un gran temor de que se diera cuenta de su presencia e hizo un esfuerzo para alejarse de all. Ech a andar lentamente, con movimientos maquinales e inseguros, como si estuviera ligeramente borracho, y con la sensacin de que a cada paso iba a caerse de rodillas. Las calles oscuras tenan a sus ojos un aspecto fantasmal, y las fuentes de la Gerberstrasse rumoreaban fuertes y sonoras. Hans abri, como en sueos, una puerta, atraves un oscuro corredor, subi unos escalones, se sent encima de una mesa y despert un rato despus con la sensacin de hallarse en su casa y en su habitacin. Transcurri otro momento hasta que se le ocurri que tena que desvestirse. Lo hizo con ademanes distrados y permaneci desnudo ante la ventana, hasta que el fro de la noche otoal le oblig a meterse en la cama. Crey que se dorma en seguida, pero apenas hubo entrado en calor volvieron de nuevo los latidos del corazn y los desiguales y fuertes hervores de la sangre. Tan pronto como cerraba los ojos le pareca sentir otra vez la boca de la muchacha sobre la suya, sorbindole vida y alma, envolvindole en su penoso sortilegio. Por fin concili el sueo, pero en el mismo instante comenzaron a atormentarle las ms absurdas pesadillas. Se vio a s mismo envuelto en una profunda oscuridad. No se vea nada y l tena que ir tentando hasta cogerse al brazo de Emma. La muchacha le abrazaba y ambos se hundan lentamente en una corriente honda y clida. Sbitamente apareca el zapatero ante sus ojos y le preguntaba por qu nunca le visitaba. Hans se echaba a rer y entonces se aperciba que no era Flaig, sino Hermann Heilner, que estaba sentado a su lado en una ventana del oratorio de Maulbronn, bromeando sobre los profesores y los condiscpulos. Pero en aquel mismo instante desapareca tambin y volva a verse ante el lagar lleno de mosto. Emma quera apoyarse en la palanca y l luchaba con todas sus fuerzas para evitarlo. Ella le empujaba entonces hacia atrs y buscaba con ansia su boca, hasta que ambos volvan a caer en una oscuridad sin lmites. Emma desapareca y Hans volva a sentir el mismo cansancio de antes, al mismo tiempo que escuchaba un discurso del foro, que no saba si le concerna a l. Durmi hasta bien entrada la maana. Cuando se despert vio que el da era soleado y esplndido. Pase arriba y abajo por el jardn durante largo rato, empeado en despertarse por completo y pensar con toda claridad, pero todos sus esfuerzos fueron intiles ante la niebla soolienta que le envolva. Contempl los asteros violetas, la ltima flor del jardn, hermosa y sonriente al sol como si fuera aquel el mes de agosto, contempl la luz verde filtrndose entre las ramas de los pinos, la hiedra trepadora y las hojas de los verduguillos brillantes como al principio de la primavera. Pero tan slo contempl todo aquello sin profundizar en ello, sin que le importara demasiado. Sbitamente le acometi el recuerdo claro y fuerte del tiempo en que sus conejillos correteaban an entre la hierba del jardn. Sus pensamientos volvieron a los
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das de septiembre de tres aos atrs. Era la vspera de la conmemoracin de Sedan. August hacia ido a verle y le llev una bandera. Y ambos haban subido al tejado, haban colocado el asta blanca y recta, y en ella izaron la bandera. Aparte de eso, nada ms haba sucedido, pero bast para que los dos mantuvieran durante toda la jornada su ilusin de fiesta y su gran alegra. Las banderas ondeaban al viento. Anna hizo un pastel, y al anochecer encendieron en la cumbre vecina el fuego de Sedan. Hans no saba por qu en aquel instante le acometan los recuerdos de aquella noche, ni tampoco por qu eran tan claros, tan hermosos y le entristecan tanto. No saba que eran su niez y sus aos de muchacho los que se alzaban nuevamente ante l, ocultos con el ropaje de aquellos recuerdos, para decirle adis y dejarle el aguijn de una felicidad pasada que nunca ms volvera. Tan slo percibi que aquellos recuerdos no estaban de acuerdo con el pensamiento en Emma y de la noche anterior y de que en su interior se haba despertado algo que no era compatible con aquella lejana felicidad. Crey ver de nuevo los pliegues brillantes de la bandera, escuchar otra vez las risas de su amigo August y oler el aroma del pastel recin hecho, y todo aquello era tan risueo y alegre y al mismo tiempo le pareca ya tan lejano que se apoy en el tronco del abeto ms alto y rompi en un sollozo desesperanzado que por el momento le dio consuelo y le concedi salvacin. A medioda fue a casa de August, que era ya primer aprendiz y haba crecido mucho. Le cont sus dudas y le pidi consejo. Poda llegar a ser un buen mecnico? No acabara con sus fuerzas la dura vida del taller? August mene la cabeza antes de responder. Esa es la cuestin dijo, componiendo un gesto experimentado. Esa es la cuestin. Eres dbil y tengo mis dudas de que puedas resistir. El primer ao lo pasas en la forja, v semejante martilleo no es grano de ans. Y, adems, tienes que acarrear los hierros y a veces te pasas varios das limando. Y eso tambin necesita su fuerza, especialmente en los primeros tiempos, cuando no te dan ms que limas viejas que no liman nada y son ms lisas que la palma de la mano. Hans se alarm ante aquellas perspectivas. Mas vale, entonces, que lo deje? pregunt, tmidamente. No he dicho tal cosa! Protest August. No seas borrego y no tengas miedo. Los primeros aos son difciles, pero luego eres ya mecnico, y eso es algo extraordinario. Necesita tambin su inteligencia, porque si no te conviertes en un vulgar herrero sin importancia. Mira esto! -sac de un cajn un par de pequeas piezas de acero pulido, y se las mostr a Hans. No hay que equivocarse en un solo milmetro si se quiere que la pieza encaje como es debido. Todo esta hecho a mano, hasta las roscas. Eso son' ojos! Slo falta acabar de pulirlas para que estn terminadas. S; esto es bonito. Si yo supiera. . . Augusto se ech a rer. Tienes miedo? Un aprendiz ha de ser audaz, porque si no mal le vale lo que aprende. Pero para algo estoy yo aqu. Te ayudar en todo lo que pueda, y si comienzas el viernes prximo, entonces justamente habr acabado mi segundo ao de aprendizaje, y el sbado recibir mi primer jornal. No dudes que lo celebraremos: cerveza, pasteles, todo lo que queramos. T sers nuestro invitado, y de ese modo vers cmo lo pasamos, Ya vers! No hay que olvidar lo buenos amigos que fuimos antes. . . Hans aprovech la hora de la comida para informar a su padre que haba elegido el oficio de mecnico. Le pregunt si podra comenzar dentro de ocho das. Muy bien respondi el padre. Y aquella misma tarde fue con Hans al taller de la escuela y le inscribi en la lista de los nuevos aprendices.
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Pero en cuanto comenz a anochecer. Hans haba olvidado ya todo aquello. Pensaba solamente en que Emma le aguardaba aquella noche, y el solo pensamiento le cortaba el aliento. Las horas le parecan tan pronto largas como cortas, y vea acercarse el momento del encuentro como el barquero un remolino en las aguas. No habl una sola palabra durante la cena, y su excitacin apenas le permiti beber una taza de leche. Por fin se levant de la mesa y sali. Todo estaba como el da anterior. Las calles, oscuras y dormidas; las ventanas, rojizas; el silencio y las parejas que paseaban lentamente. En la cerca del jardn del zapatero le acometi una gran angustia. Le haca temblar el ms leve rumor, y sus ademanes sigilosos y su escucha en la oscuridad fueron semejantes a los de un ladrn. No haba aguardado un solo minuto cuando ante l apareci Emma. Le pas ambas manos por el pelo como todo saludo y luego abri la puertecilla del jardn. El entr cautelosamente y la muchacha le condujo hasta la parte trasera de la casa, donde era mayor la oscuridad y menor la probabilidad de que los sorprendieran. All se sentaron, uno al lado del otro, sobre la lumbrera del stano, y tardaron unos instantes en poderse ver en aquella oscuridad. La muchacha pareca alegre y no dejaba de charlar en voz baja. Haba ya gustado anteriormente algunos besos y estaba al corriente de las cosas del amor. Le gustaba aquel muchacho lleno de ternura y timidez, y no se esforzaba en disimularlo. Cogi su rostro delgado con ambas manos y le bes la frente, los ojos y las mejillas. Cuando le lleg el turno a la boca y volvi a besarla con la misma ansia glotona del da anterior, el muchacho sinti un vrtigo y tuvo que apoyarse en su hombro para no caer. Ella ri quedamente y le tir con suavidad de la oreja. Sigui charlando sin descanso y l sigui escuchando sin saber siquiera lo que deca. La muchacha le acarici el brazo, el pelo, el cuello y las manos, apoy su mejilla en la de Hans y su cabeza en el hombro de l. Y Hans sigui callado, dejando que ella hiciera lo que quisiera sintindose preso de una angustia honda y feliz y a trechos corta y leve como un temblor febril. Qu clase de novio eres t? pregunt ella, de pronto. No te fas de m? No! No! exclam, defensivo, cuando ella quiso besarle nuevamente. Me quieres t tambin? pregunt la muchacha. Hans quiso decir que s, pero slo acert a asentir con la cabeza y estuvo hacindolo un buen rato. Quiso irse, pero al ponerse en pie se tambale y estuvo a punto de caerse por la lumbrera del stano. Qu tienes? le pregunt Emma, sorprendida. No lo s. Estoy muy cansado. No se dio cuenta siquiera de que ella le abrazaba con fuerza y que le estrechaba contra su cuerpo, no oy sus saludos, ni el crujido de la puertecilla al cerrarse. Ech a andar por las calles y de pronto se encontr ante la puerta de su casa, como si una tempestad le hubiera arrastrado hasta all o como si una corriente impetuosa le hubiera llevado, tambaleante y sin fuerzas. Tena las manos fras, el pecho y la garganta palpitantes, y oleadas de sangre le cegaban los ojos, volviendo al corazn despus de dejarle sumida la cabeza en un vrtigo. Hall a tientas su cuarto, se meti en la cama y se durmi en seguida, cayendo en sueos de abismo en abismo y de pesadilla en pesadilla. Alrededor de la media noche se despert apenado y exhausto, permaneciendo en una angustiosa duermevela hasta la madrugada, lleno de un ansia acuciante, transido de una dulzura intensa y vapuleado por fuerzas e impulsos superiores a su voluntad. Con las primeras horas del alba, todo su ahogo y su sufrimiento rompieron en un largo llanto, y luego volvi a dormirse sobre la almohada hmeda de lgrimas.
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CAPITULO VII
El viejo Giebenrath accionaba con dignidad la palanca de la prensa, y Hans le ayudaba en la tarea. Dos de los hijos del zapatero haban aceptado la invitacin y daban vueltas en torno al lagar con un pequeo vaso en una mano y un enorme pedazo de pan moreno en la otra. Defraudando la esperanza de Hans, Emma no les haba acompaado. Slo cuando su padre se march una media hora con el tonelero, Hans se atrevi a preguntar por ella. Dnde est Emma? No ha podido venir? Transcurrieron unos instantes antes de que los pequeos tuvieran la boca vaca y pudieran hablar. Est fuera dijeron, haciendo un gesto de asentimiento. Fuera? Dnde? En su casa. Se ha marchado? En el tren? Los nios asintieron diligentes. Cundo? -Esta maana. Les pequeos volvieron a dedicar toda su atencin a las manzanas. Hans accion con fuerza la palanca de la prensa, clav los ojos en la tina de mosto dorado y comenz a comprender, poco a poco, lo ocurrido. El padre volvi a los pocos instantes. Se trabaj y se ri mucho rato an. Luego los nios dieron las gracias por la invitacin y regresaron a su casa. En cuanto comenz a anochecer, Hans y su padre hicieron lo mismo. Despus de la cena permaneci Hans largo rato sentado en la cama. Dieron las diez y las once sin que encendiera la luz. Luego se durmi larga y profundamente. Cuando se despert, ms tarde, tuvo inmediatamente la incierta sensacin de que le haba ocurrido una desgracia y una prdida. Sbitamente volvi a recordar lo ocurrido con Emma. Se haba marchado sin una despedida; sin ningn gnero de duda ella ya saba que tena que partir cuando estuvieron juntos la noche anterior. Record sus risas, sus besos, sus propias ansias de entrega. No; no le haba tomado en serio. El dolor irritado de aquel pensamiento hizo que la inquietud de sus impulsos amorosos se transformara en un turbio sufrimiento que le empuj de la casa al jardn, a la calle y al bosque. All permaneci largo rato, tendido debajo de los rboles, con los pensamientos excitados y la sangre en un continuo hervor. Luego regres nuevamente a su casa y volvi a echarse en la cama, sin ganas de levantarse ni de hablar con nadie y temiendo a cada instante qu su padre le preguntara lo que ocurra. As lleg a comprender, acaso demasiado pronto, buena parte de los misterios del amor, que le parecieron poco dulces y muy amargos. Das llenos de intiles quejas, de recuerdos
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ardientes e inconsolables sutilezas; noches en las cuales los latidos del corazn y la penosa afliccin no le dejaban dormir, o en las que eran frecuentes las pesadillas y los sueos angustiosos. Sueos y pesadillas en los que el hervor de su sangre creaba un mundo de imgenes fabulosas y excitantes que slo acertaban a desvanecerse con las primeras claridades del alba. Y al despertarse se senta completamente solo, preso de la febricitante soledad de la noche otoal, y entonces le acometa la nostalgia de Emma y apretaba, gimiendo y llorando, la almohada hmeda de lgrimas. Fue acercndose el viernes sealado para su ingreso en el taller-escuela de mecnica. Su padre le compr una blusa azul y una gorra del mismo color. Hans se prob ambas prendas, sintindose muy cambiado y ridculo con aquel uniforme de cerrajero. Cuando atravesara la ciudad vestido de aquel modo y pasara por delante de la casa del rector, de sus antiguos maestros, del taller de Flaig o de la vivienda del prroco, no podra evitar una clara sensacin de vergenza. Tantos tormentos, tanta aplicacin y tanto esfuerzo, tantas pequeas satisfacciones perdidas, tanto orgullo, ambicin y tantos esperanzados ensueos, slo para que llegara un buen da en que, ms tarde que el resto de sus compaeros y entre las risas de todos ellos, tuviera que ingresar como aprendiz en un taller de la ciudad! Qu dira Heilner de aquello si llegara a saberlo? Poco a poco se fue reconciliando con la blusa azul y lleg hasta a alegrarse un poco pensando en lo prximo que estaba el da de su ingreso en el taller. Al menos se le volva a presentar una oportunidad para que su existencia de nuevo tuviera algn contenido! A pesar de todo, no eran aquellos pensamientos mucho ms que brillantes relmpagos entre nubes oscuras. No consegua olvidar la marcha de la muchacha y mucho menos olvidaba su sangre hirviente, las excitaciones de aquellos das pasados. Hans perciba que algo en su interior exiga una pronta satisfaccin a sus recin despertadas sensaciones o un gua que le condujera a travs de todos aquellos enigmas cuya solucin a l solo le era demasiado dificultosa. Y as fueron transcurriendo, lentos y tormentosos los das, hasta llegar al que iba a constituir una fecha sealada en su vida. Paulatinamente, el gozo minsculo por su ingreso en el taller mecnico se fue transformando en inquietud, y la inquietud en verdadera agitacin. Agitacin que hizo presa en l cuando visti su blusa, se encasquet su gorra de lino azul y sali por primera vez a la calle con aquel atavio. Era muy temprano y ech a andar tmidamente hacia el taller por la Gerberstrasse. Un par de conocidos le miraron con curiosidad, y uno de ellos no pudo contener la pregunta: Qu te ha ocurrido? Quieres ser cerrajero? En el taller ya se trabajaba alegremente. El maestro mecnico estaba ocupado precisamente en la fragua. Coloc una barra de hierro al rojo vivo sobre el yunque y un oficial le llev el pesado martillo, que el maestro levant en el aire y dej caer con fuerza varias veces sobre la masa de hierro, hasta darle un esbozo de forma. Luego la cogi con las tenazas, cambi el martillo por otro menos pesado y sigui golpeando incansablemente. Los golpes resonaron claros y rtmicos en el aire fresco de la maana que entraba a travs de la puerta entreabierta. En el largo banco del taller, renegrido por la grasa y las limaduras, estaba el oficial ms antiguo, y a su lado August, cada cual atento a su correspondiente torno. En el techo zumbaban raudas correas que accionaban los tornos, las pulidoras, los fuelles y las taladradoras, pues se trabajaba con fuerza hidrulica. August salud a su antiguo camarada y le dijo que aguardara en la puerta hasta que el maestro tuviera tiempo de ocuparse de l. Hans ech una ojeada a la fragua, a los tornos inmviles, las correas zumbantes y los bancos donde trabajaban los aprendices, y su anterior agitacin aument an ms. Cuando el maestro hubo acabado con la fragua, se acerc a l y le tendi una mano grande y ruda. Colgars aqu tu gorra dijo sealando un clavo vaco que haba en la pared. Aqu est tu sitio y ste ser tu torno.
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Diciendo esto, le condujo hasta el torno ms alejado de la puerta, y delante de todos le ense cmo haba de hacerlo funcionar y cmo deba de tener ordenadas las herramientas sobre el banco. Ya me ha dicho tu padre que no eres ningn Hrcules y la verdad es que se echa de ver en cuanto se te mira. Al comienzo te mantendremos apartado de la forja, hasta que ests un poco ms fuerte. Rebusc por encima del banco y encontr, por fin, una ruedecilla dentada de hierro fundido. Puedes empezar con esto. La rueda an conserva las imperfecciones de la fundicin y est llena de pequeas abolladuras y crestas que hay que rascar para que, despus al terminarla, las herramientas finas no se estropeen. Afianz la rueda en el torno, cogi una lima vieja y mostr a Hans cmo tena que hacerlo. Te has fijado? Sigue t mismo. Pero no me cojas otra lima nueva! A medioda ensame lo que has hecho y no te preocupes de otra cosa ms que de tu trabajo. Los aprendices no necesitan tener pensamientos propios. Hans comenz a limar. Alto! grit el maestro. As no. Hay que colocar la mano izquierda sobre la lima. O es que eres zurdo? -No. Bien. Ya veremos qu tal lo haces. Se fue a su torno, el primero al lado de la puerta, y Hans, tmidamente, le sigui con la mirada. En los primeros instantes se sorprendi de que la rueda fuera tan blanda y la tarea tan fcil. Pero no tard en darse cuenta de que slo la parte superior era de hierro dulce y que debajo estaba el hierro granulado que tena que pulir. Hizo acopio de todas sus fuerzas y se puso a trabajar muy aprisa. Desde sus primeros juegos infantiles no haba sentido nunca el regocijo de ver surgir bajo sus manos algo visible y til. Ms despacio! le grit el maestro desde su torno. Hay que tener mucho tacto mientras se lima... uno, dos... uno, dos... Y no te olvides de apretar la lima si no quieres que se rompa. El mayor de los oficiales tuvo que hacer algo en el torno, y Hans no pudo contenerse de mirar de reojo hacia all. Le vio colocar un cilindro de acero en la rueda, conectar las correas y el cilindro comenz a dar vueltas, mientras el oficial fue sacando de l virutas brillantes del grueso de un cabello. Por doquier haba diferentes herramientas, pedazos de hierro, de acero y latn, trabajo a medio hacer, ruedecillas pulidas, taladros y escoplos, leznas y muelas de todas formas y tamaos. Al lado de la fragua colgaban martillos y tenazas, soldadores y fuelles, a los que hacan compaa largas hileras de limas y fresadoras. Junto a los tornos haba estanteras repletas de lmparas de petrleo, pequeas escobillas, bidones de aceite, botellas de cido y otros muchos utensilios desconocidos para Hans. A cada instante se utilizaba la piedra de amolar. A la hora escasa de trabajar, Hans se dio cuenta con alegra de que sus manos estaban completamente negras, y dese ardientemente que le llegara el turno a la blusa, que al lado de las usadas y renegridas de los dems, tena un aspecto ridculamente nuevo. Conforme fue avanzando la maana, la animacin de afuera fue penetrando tambin en el taller. Llegaron obreros de las cercanas fbricas de gneros de punto para que les repararan o les cambiaran pequeas piezas de sus mquinas, cocheros que acudan a que les arreglaran un engranaje de sus ruedas o habituales clientes del taller que iban a buscar sus encargos. Lleg un campesino preguntando por su manga que estaba all para remendar, y cuando supo que no se hallaba todava lista, reneg speramente y se march tragndose las maldiciones. Tras l
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apareci el elegante dueo de una de las fbricas prximas, a quien el maestro hizo pasar a uno de los pequeos cuartos contiguos y prodig grandes reverencias. Entretanto, seguan trabajando hombres y mquinas con su ritmo invariable, y en ellos escuchaba y aprenda Hans, por vez primera en su vida, el himno al trabajo que posee, al menos para los principiantes, algo emocionante y embriagador que le hace ver su pequea persona y su minscula vida encadenada a un gran ritmo y unida a un gran acorde. A las nueve hubo un descanso de un cuarto de hora, en el que cada cual percibi un pedazo de pan y un vaso de mosto. Slo entonces cambi August las primeras palabras con el nuevo aprendiz. Trat de darle nimos y se entusiasm habindole del prximo domingo, en el que, con los dems compaeros festejara el gran acontecimiento de su primer salario. Hans le pregunt qu clase de rueda era aquella que tena que limar, y se enter de que perteneca a una cerradura. August quiso ensearle cules eran los otros trabajos que estaban encomendados a un aprendiz, pero el primer oficial comenz a limar en aquel instante y todos volvieron rpidamente a sus puestos. Entre las diez y las once, comenz Hans a sentirse cansado. El leve dolor en la rodilla y el brazo derecho pronto se convirti en una molestia casi insoportable. Se fue cambiando de un pie y de otro, estir furtivamente sus miembros, pero eso no le ayud gran cosa. Entonces dej la lima unos instantes y apoy la cabeza en el torno. Nadie pareci apercibirse de su descanso. Sbitamente, cuando se hallaba en aquella posicin escuchando el zumbido de las correas sobre su cabeza, le acometi un ligero desmayo y permaneci un largo minuto con los ojos cerrados. Volvi en s al or hablar al maestro detrs de l. Ya ests cansado?S; un poco. Los oficiales se echaron a rer. Eso suele ocurrir con frecuencia dijo el maestro serenamente. Ahora aprenders cmo se hacen las soldaduras. Ven! Hans presenci con curiosidad cmo se soldaba. Unos aprendices calentaron primeramente los soldadores, despus el oficial frot con clorato de zinc el lugar a soldar y, por ltimo, el maestro fue dejando caer las gotas hirvientes del blanco metal. Coge un trapo y frota bien el objeto. El clorato de zinc es custico y no hay que dejarlo nunca sobre el metal. Despus volvi Hans a su torno y sigui limando la ruedecilla. A pesar del corto descanso, le segua doliendo el brazo y la mano izquierda, que tena que apoyar sobre la lima, estaba enrojecida y comenzaba tambin a dolerle. Al medioda, cuando el oficial mayor dej de limar y fue a lavarse las manos, el nuevo aprendiz llev su trabajo al maestro. Este lo contempl fugazmente. Est bien. Puedes dejarlo as. En el cajn de tu banco hay otra rueda igual. Esta tarde hars con ella lo que acabas de hacer con sta. Hans se lav tambin las manos y sali del taller. Tena una hora para comer. A la salida encontr a los dos hijos de unos renombrados comerciantes de la villa, que haban sido antiguos condiscpulos suyos. Durante largo rato le siguieron a todo lo largo de la Gerbergasse, sin recatarse en sus burlas y sus risas. -Seminarista cerrajero! grit el mayor. Hans apret el paso. Estaba desconcertado y ni siquiera saba si tena que estar satisfecho o no. Su primer da de taller no le haba disgustado, pero senta un cansancio absoluto, una gran fatiga en todos sus miembros. Y ya en el umbral de su casa, cuando se regocijaba de antemano en la comida y en el rato que estara sentado, le asalt el recuerdo de Emma. Sbitamente volvi a sentir con toda su intensidad el dolor y la inquietud de los das anteriores. Subi despacio las escaleras, entr en su cuarto y se ech en la cama, impulsado por su profundo sufrimiento. Quiso llorar, pero sus ojos permanecieron secos. Se vio a s mismo desesperanzado y lleno de angustia, entregado
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de nuevo a aquella sensacin que le consuma, cuya finalidad permaneca an oscura para l y que soportaba como el paciente soporta una grave enfermedad. La cabeza le dola y pareca que iba a estallarle, y tena la garganta ardiente por tanto sollozo contenido. La comida fue un largo tormento para Hans. Tuvo que seguir la conversacin de su padre y que explicarle hasta las menores particularidades de su primer da de taller, aguantando tambin sus pequeas bromas y sus chistes inofensivos, pues el padre estaba de buen humor. Apenas hubo tragado el ltimo bocado, corri al jardn y se tendi al sol. Casi un cuarto de hora permaneci sumido en una vaga somnolencia que ejerci un efecto sedante sobre sus excitados nervios. Cuando se despert, era ya tiempo de regresar al taller. Ya por la maana le haban salido las primeras ampollas en las manos. Slo a primeras horas de la tarde comenzaron a dolerle intensamente, y al anochecer estaban tan hinchadas que no poda coger nada sin sentir un gran dolor. Y antes de salir tuvo que barrer todo el taller con la nica ayuda de August. El sbado fue peor. Las manos le ardan y las ampollas se haban transformado en verdaderas llagas. El maestro estaba de mal humor y maldeca al ms pequeo descuido. Slo August trat de consolarle, asegurndole que las ampollas duraban tan slo dos das y despus se endurecan las manos hasta el punto de no notar molestia alguna. Pero Hans no atendi los consuelos de su amigo, se sinti ms desgraciado que nunca y se pas todo el da echando frecuentes miradas al reloj y limando con desesperacin la odiosa ruedecilla. Al anochecer, durante el barrido, August le comunic con gran sigilo que al da siguiente estaba citado con otros dos compaeros para ir a Bielach. Lo pasaran alegremente, y Hans no tena que faltar bajo ninguna excusa. Le esperaran a las dos. Acept, a pesar que su cansancio era tan grande, que de buena gana se hubiera quedado en casa. En cuanto regres, la vieja Anna le dio una pomada para las ampollas y le sirvi la cena. Hans se meti en la cama a las ocho y durmi hasta la maana siguiente. Tuvo que apresurarse para poder acompaar a su padre a la iglesia. Aprovech la comida para hablar de August y decir que pensaba salir aquella tarde con l. Su padre no se opuso y hasta le regal cincuenta pfennige, exigiendo nicamente que volviera a casa para la hora de la cena. Hans deambul feliz por las soleadas calles, sintiendo por vez primera desde haca muchos meses, el goce verdadero del domingo. La calle tena un aire de fiesta, el sol brillaba con fuerza y todo pareca envuelto en un halo de extraordinario regocijo. Comprendi entonces al carnicero y al curtidor, al panadero y al herrero, que estaban sentados en los soleados bancos delante de sus casas con su aire tan regiamente risueo. Contempl a los obreros, los oficiales y los aprendices, paseando en grupos o dirigindose solitarios a la taberna, con el sombrero un poco torcido, con camisas blancas y bien cepilladas ropas domingueras. Muchas veces, aunque no todas, se agrupaban los artesanos por sus propios oficios; carpinteros con carpinteros, albailes con albailes, unidos por el honor de su oficio. Entre ellos eran los cerrajeros el gremio ms distinguido, superado slo por los mecnicos. Todo aquello tena cierta nostalgia, y aun cuando algunas cosas parecieran un poco ingenuas o ridculas, estaban ocultos detrs de ellas el orgullo y la belleza del artesanado, que an hoy sigue teniendo algo bueno y gozoso que presta al ms msero aprendiz de sastre un resplandor del que carece el obrero de la fbrica y el comerciante. En el porte de los jvenes mecnicos que estaban ante la cerrada puerta del taller, silenciosos y llenos de orgullo, saludando con una inclinacin de cabeza a los conocidos y charlando entre ellos sin alboroto ni estrpito, se echaba de ver que componan una positiva comunidad que no necesitaba de nadie, y menos para la diversin del domingo. Hans se apercibi tambin de esto y sinti la alegra de ser uno de ellos. Pero a pesar de todo, no pudo evitar un pequeo temor ante la proyectada diversin dominguera, pues saba que los mecnicos acostumbraban a gozar con largueza y prodigalidad de los placeres
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de la vida. Quiz quisieran incluso bailar. Hans no saba, tampoco estaba acostumbrado a beber mucha cerveza, y en lo que se refiere a fumar no tena la seguridad de poder terminarse un cigarro sin sentir angustia y vergenza. August le acogi con verdadera afectuosidad. En cuatro palabras le puso al corriente de que el oficial ms antiguo no haba querido acompaarles, y en su lugar haba acudido un oficial de otro taller. As eran al menos cuatro personas y con ellos haba suficiente para rodear a un pueblo. Cada cual poda beber toda la cerveza que quisiera, porque l pagaba por todos. Ofreci a Hans un cigarro y luego echaron a andar los cuatro. Vagaron a travs de la ciudad, y slo al llegar a la Lindenplatz apresuraron el paso para llegar a Bielach a tiempo. El espejo del ro centelleaba azul, dorado y blanco. A travs de los arces casi deshojados y las acacias que crecan a ambos lados de la carretera se filtraban los rayos del tibio sol otoal, y el alto cielo luca un color azul claro que no empaaba una sola nube. Era uno de esos silenciosos, limpios y gozosos das de otoo en los que la brisa parece estar llena del recuerdo alegre y limpio de nostalgias del fenecido verano, en los que los nios olvidan la estacin y se penen a buscar florecillas y los viejecillos y viejecillas contemplan el aire desde el banco de la puerta o desde la ventana, porque para ellos el azul no slo est lleno de recuerdos de la estacin pasada, sino tambin de imgenes de una vida entera. Los mozuelos prosiguieron su rpida marcha. Hans fumaba su cigarro con una apariencia negligente, sin parar de maravillarse de que le supiera tan bien. El oficial explicaba sucesos ocurridos durante su peregrinaje de ciudad en ciudad, y nadie se escandalizaba de que sus exageraciones fueran subiendo de tono. Eran cosas del oficio. Hasta el ms modesto oficial artesano se complace, cuando tiene el pan asegurado y no le falta trabajo, en recordar sus tiempos de peregrinaje. La maravillosa poesa del caminante es bien comn del pueblo, que no hace ms que repetir, adornndolas con nuevos arabescos, las viejas y tradicionales aventuras que se transmiten de padres a hijos y de amigos a amigos en una interminable cadena. La mejor poca de mi vida la pas en Frankfurt. Nunca podris imaginaros las oportunidades que all se me ofrecieron y las que despreci para no comprometer mi porvenir de caminante. A nadie le he platicado todava que un rico comerciante quiso casarse con la hija de mi maestro, y ella le rechaz porque me prefera a m. Fue mi novia durante cuatro largos meses, y a no ser porque tuve algunas diferencias con el viejo, hoy me vera an all, convertido en su seor yerno. Y sigui hablando y hablando, sin tomarse siquiera un momento de descanso. Y as se enteraron los muchachos de que un da el maestro quiso ponerle las peras a cuarto, pero apenas hubo levantado la mano, cuando l empu un pesado martillo de forja y le mir de tal modo, que el viejo tuvo que tragarse su ira y marcharse refunfuando maldiciones. Y se enteraron tambin de una gran pelea que tuvo lugar en Offenburg, donde tres cerrajeros, con l a la cabeza, dejaron medio muertos a siete obreros de fbrica. Si alguno de ellos iba por casualidad a Offenburg, no tenia ms que preguntar por Schorsch, el ms alto de todos los mecnicos, que segua all y que haba tomado tambin parte destacada en la pelea. Todo esto era explicado en un tono fresco y bruta!, pero lleno de ardor y de complacencia, y cada cual lo escuchaba con regocijo ntimo, sin creerse una sola palabra, pero decidido a repetirlo a la primera ocasin, ponindose l como protagonista. Cada cerrajero ha tenido alguna vez como novia a la hija del maestro, ha amenazado con el martillo a un patrn brutal y ha vencido tambin a siete obreros de fbrica en una pelea cualquiera. Unas veces ha ocurrido en Baden, en Hessen o en Suiza, otras ha sido una lima o un hierro al rojo vivo lo que ha atemorizado al patrn, y otras, los obreros no han pasado de ser sastres o panaderos. Pero las viejas historias siempre son iguales en el fondo y siempre se las escucha a gusto, precisamente porque son viejas y glorifican al mismo tiempo el honor del gremio.
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Uno de los que ms pareca divertirse con las habladuras del oficial, era August. Rea continuamente y asenta a cada palabra, sintindose ya medio oficial, mientras lanzaba, con despectiva fruicin, bocanadas de humo al aire dorado de la tarde. Y el narrador segua jugando su papel, pues consideraba que su presencia entre los muchachos era un exceso de benevolencia y generosidad, ya que el puesto de un oficial no estaba, en domingo, con los aprendices, y senta un poco la vergenza de estar ayudando a aquellos jovencitos a gastarse su primer dinero. Siguieron largo trecho la carretera ro arriba, hasta llegar a un recodo donde se les plante la eleccin entre el camino real que ascenda lentamente y en grandes vueltas y un estrecho sendero que cortaba ms de la mitad del camino. Optaron por el camino, a pesar de ser ms largo y ms polvoriento, Y es que los atajos son slo para los das de labor y para los paseantes; el pueblo prefiere, especialmente en domingo, la carretera, cuya poesa todava no se ha perdido para l. El trepar penosamente por un empinado sendero se queda para los labradores o para los que en la ciudad admiran a la Naturaleza. Es un trabajo o un deporte, pero nunca una diversin para el pueblo. La carretera es, en cambio, donde se resguardan las botas y los trajes domingueros, donde se contemplan carros y caballos, se tropieza o se busca a otros caminantes con quienes cambiar unas palabras o unas bromas, o se persiguen las alegres bandadas de muchachas. Cuanto menos capaz es un caminante de cambiar la alegre, cmoda y fecunda carretera por el sendero del atajo, tanto ms lo es el pequeo burgus citadino. Se sigui, por tanto, el camino real que abarcaba el paisaje con .sus anchas vueltas, grandes y lentas, como las de alguien que no conoce la prisa y no gusta de empaparse intilmente en sudor. El oficial se quit la chaqueta, la colg del bastn y luego lo apoy en el hombro. En vez de proseguir sus historias, se puso a silbar y los dems le corearon hasta que, una hora ms tarde, divisaron Bielach. En el ltimo trecho lanzaron a Hans algunas pullas que no hicieron gran mella en l y que fueron pronto paradas por August como si se trataran de s mismo. Y por fin llegaron a las puertas de Bielach. Con sus tejados rojos de ladrillo y sus grises cobertizos de heno, el pueblo pareca acostado entre los otoales rboles frutales, sobre los que, en la lejana, se elevaban los oscuros montes boscosos. La muchacha no quiso ponerse de acuerdo sobre la taberna donde dirigir sus pasos. El Ancora" tena la mejor cerveza, "El Cisne" los mejores pasteles y en "El Rincn Apartado" la ms hermosa de las hijas del tabernero serva las mesas. Por fin se impuso el criterio de August, y decidieron ir primeramente a "El Ancora", sin desdear "El Rincn Apartado" para beber otro par de medias pintas ni descartar la posibilidad de ir luego a otros sitios. Atravesaron con paso rpido las calles del pueblo, alegradas por las matas de geranios que crecan en las ventanas bajas de las casas campesinas, y llegaron a "El Ancora", cuya fachada brillaba al soi poniente, flanqueada por dos castaos jvenes que le daban una sombra indecisa. A juicio de sus habituales, "El Ancora" era un magnfico local. No perteneca al nmero de las tabernas pueblerinas, sino que ms bien poda aadirse entre los modernos cubos de ladrillos con muchas ventanas que la moda utilitaria ha esparcido por el pas. Tena sillas en vez de bancos y posea una buena cantidad de anuncios en latn pintados con chillones colorines, una camarera vestida al modo citadino y un tabernero al que no se vea nunca en mangas de camisa y cuya chaqueta de color castao era la admiracin de los jvenes de los alrededores. En el jardn creca una acacia, y estaba rodeada de una alambrada, rota en gran parte por efectos de violentas .borracheras. Buen provecho! grit el oficial, chocando su vaso con el de los tres restantes. Y para demostrar su hombra, se lo bebi luego de un solo trago.
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Traiga otro, bella dama, que ste estaba vaco! grit a la camarera, echndole el vaso al vuelo. La cerveza era excelente, fresca y no demasiado amarga, y Hans se bebi su vaso con gusto. August lo hizo con el gesto de un gran conocedor, chascando la lengua y fumando al mismo tiempo como una chimenea, lo que causaba la silenciosa admiracin de Hans. No era tan malo tener su domingo de fiesta y pasarlo sentado en la taberna como uno que se lo ha ganado con su esfuerzo y en compaa de gentes que conocan a fondo las alegras de la vida. Era hermoso rerse con ellos y hasta arriesgar de cuando en cuando un chiste y una broma propia, era bello y viril golpear la mesa con el vaso despus de haber bebido y pedir otro a la camarera. Era hermoso brindar con un conocido cualquiera que estaba en otra mesa, sostener el apagado cigarrillo en la mano izquierda y, como los dems, ladearse el sombrero sobre la nuca. El oficial comenz a inflamarse y otra vez volvi a sus labios el chorro de palabras. Conoca a un cerrajero de Ulm que poda beberse veinte vasos de cerveza y cuando terminaba con ellos se limpiaba la boca con la manga y peda una buena botella de vino. Y en Cannstatt haba conocido a un glotn que se comi doce morcillas, una detrs de otra, para ganar una apuesta, pero que luego perdi la segunda de aquellas apuestas al comprometerse a comer todos los platos que hubiera en la carta de una pequea fonda. Acab con todos, pero a] final se encontr con varias clases de queso, y cuando daba fin a la tercera, apart el plato, exclamando: Antes morir que comer un solo bocado ms! Tambin aquellas historias hallaron el aplauso general, y no tard en demostrarse que en el mundo exista una perseverante clase de glotones y bebedores, pues cada cual saba ejemplos de semejantes hroes y de sus grandes hazaas. Uno hablaba de "un hombre de Stuttgart"; otro, de "un tragn, creo que en Ludwigsburg"; para aqul, haban sido diecisiete platos de patatas, y para el de ms all, diez tortillas con tocino. Se contaban los sucesos con neutral seriedad y se acogan con un fondo de credulidad a la que no era extrao el simple placer de prolongar la charla. Y es que ese es un placer puramente humano, al que se entregaba la muchachada con la misma pasin que pona en la bebida, el cigarro o la novia. Al tercer vaso, Hans pregunt si no haba pasteles. Se llam a la camarera y ella hizo un breve gesto negativo. No, no haba pasteles. August fue el primero en levantarse y decir que si no haba pasteles no tenan por qu estar all un minuto ms. El oficial se puso a maldecir sobre la miserable taberna, y slo uno de los aprendices mostr partido por quedarse, pues haba cambiado ya algunas miradas con la camarera, acaricindola, de pasada, ms de una vez. Hans se dio cuenta y ello, unido a la cerveza, aument enormemente su excitacin. Se alegr de marcharse en aquel mismo instante. En cuanto hubieron pagado, salieron a la calle y Hans comenz a notar un poco los efectos de sus tres medias pintas. Era una agradable sensacin, la mitad cansancio, la mitad energa, y tambin algo parecido a un leve velo tendido sobre sus ojos, a travs del cual se vea todo alejado y casi irreal, exactamente igual que en sueos. Pero no por ello abandon sus risas, y ladeando el sombrero un poco ms, se mostr a la altura de sus compaeros. El oficial se puso a silbar de nuevo, y Hans intent poner sus pasos al unsono del alegre aire de marcha. "El Rincn Apartado" estaba sumido en un quieto reposo. Un par de campesinos beban vino nuevo en una mesa apartada, y la sombra de los castaos era espesa y honda. No haba cerveza de barril, y cada cual pidi una botella de las grandes. El oficial quiso mostrarse generoso y orden un gran pastel de manzanas para todos. Hans comi su parte con verdadero apetito sentado cmodamente en el banco que corra a todo lo largo de la sala. El aparador pasado de moda y la gran estufa se perdan en la penumbra; en una gran jaula con soportes de madera aleteaban dos abejarucos y la sombra de los castaos se proyectaba sobre la sucia fachada del mesn.
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El dueo de la taberna se acerc unos instantes a la mesa para dar la bienvenida a sus clientes. Transcurri un rato hasta que volvi a enhebrarse entre ellos el hilo de la conversacin, y Hans bebi algunos tragos de la fuerte cerveza embotellada, sintiendo curiosidad por saber si lograra apurar toda la botella. El oficial reanud las interminables historias de sus tiempos de peregrinaje. Se le escuch alegremente y Hans no par todo el tiempo de rer con regocijo y jolgorio. De pronto se dio cuenta de que no se encontraba bien. Durante unos instantes la habitacin, la mesa, las botellas, los vasos y sus compaeros se esfumaron en una niebla rojiza y slo volvieron a tomar cuerpo merced a un poderoso esfuerzo de su voluntad. Poco a poco fueron arreciando las risas, y l las core, diciendo de cuando en cuando algo que olvidaba en el mismo instante. Cuando alguien brindaba, levantaba tambin su vaso, y as, una hora despus, se apercibi con gran asombro que su botella estaba completamente vaca. Tienes buen aguante le dijo August. Quieres otra? Hans asinti, riendo. Se haba imaginado que una borrachera era algo ms peligroso. Y cuando el oficial enton una cancin y todos le corearon, l se puso tambin a cantar a voz en grito. Entretanto se haba llenado la sala, y apareci la hija del tabernero para ayudar a la camarera. Era una muchacha corpulenta y crecida, con un rostro sano y vigoroso y unos ojos castaos y reposados. Cuando coloc la nueva botella delante de Hans, el oficial la bombarde con sus ms graciosas galanteras. Ella no pareci prestar la menor atencin y, en cambio, acaso para mostrar su desdn o porque le gustaran las finas facciones del adolescente, se volvi hacia Hans y con un gesto rpido le acarici el pelo. Luego se volvi al mostrador. El oficial, que se hallaba ya en la tercera botella, la sigui, esforzndose intilmente en trabar una conversacin. Luego volvi a la mesa, trompete con la botella vaca y grit, preso de sbita exaltacin: Muchachos, prestad odo! Y a la llamada de atencin sigui una jugosa historia de amores y mujeres. Hans escuchaba tan slo una confusa mezcla de voces que parecan llegarle de la lejana. Cuando se hallaba cerca de dar fin a su segunda botella comenz a hacrsele dificultosa la charla e incluso la risa. Quiso acercarse a la jaula para hostigar un poco a los pjaros, pero a los dos pasos se tambale, estuvo a punto de caerse y prudentemente volvi a su sitio. A partir de aquel instante se fue relajando su insensata alegra interior. Saba que haba cogido una borrachera y se senta incapaz de dar un solo paso. Y como en una desvada lejana se le aparecieron todas las desdichas que le aguardaban: el camino de regreso, una escena con su padre y, al da siguiente, la vuelta al taller. La cabeza le dola intensamente, y no acertaba a ver con claridad lo que ocurra a su alrededor. Tambin los otros haban gustado con demasa el placer de la bebida. En un instante de lucidez, August demand la cuenta. Le devolvieron muy escaso cambio y sin abandonar risas y charlas, salieron a la calle, sumida ya en la media luz del crepsculo. Hans apenas poda tenerse en pie, por lo que se volvi, vacilante hacia August y dej que ste le arrastrara. El oficial se haba vuelto sentimental. Cant en voz baja la cancin "Maana estar lejos de aqu", y al terminar tena los ojos arrasados en lgrimas. Decidieron emprender el camino de regreso, pero al pasar ante "El Cisne", la mayora se empe en que entraran all. En el umbral de la puerta, Hans se separ de su amigo. Tengo que volver a casa. No puedes marcharte solo dijo el oficial, echndose a rer. S, s. Tengo... que... volver... silabe el muchacho con la obstinacin que da la borrachera.
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Pues bebe, al menos, un trago de aguardiente. Ayuda a las piernas y serena el estmago. Ya vers . . . Apenas se dio cuenta de que le ponan un vaso en la mano. Derram ms de la mitad, pero el resto se lo bebi de un trago y sinti su ardor en la garganta como una llama. Descendi, tambaleante, los escalones de la entrada y se encontr, sin saber cmo, a la salida del pueblo. Las casas, las tapias y los jardines bailaban ante sus ojos una danza confusa y endemoniada. Se tendi bajo un manzano en la hmeda pradera. Un tropel de repugnantes sensaciones, de atormentantes temores y de incompletos pensamientos le impedan conciliar el sueo. Se imaginaba a s mismo sucio y lleno de vergenza. Cmo volvera a su casa? Qu dira a su padre? Y qu sera de l al da siguiente? Se hallaba tan fatigado y molido que de buena gana habra reposado toda una eternidad. Le dola la cabeza y le escocan los ojos y no hallaba siquiera fuerzas para levantarse y proseguir su camino. Sbitamente le invadi una ola retrasada y fugaz, un ltimo resto de su alegra anterior. Hizo una mueca y se puso a cantar a voz en grito: Oh, querido Agustn, Agustn, Agustn, Oh, querido Agustn, Todo es as. Y apenas hubo terminado sinti un intenso dolor en su interior y le aneg un torrente turbio de desvadas imgenes y recuerdos. Unos gemidos escaparon de sus labios y se precipit, sollozando, sobre la hierba. Era ya noche cerrada cuando se levant y ech a andar por la ladera con paso inseguro. El viejo Giebenrath no pudo contener su irritacin al ver que su hijo no estaba de regreso a la hora de la cena. Al dar las nueve y no llegar Hans todava, prepar un fuerte bastn que no se haba visto precisado a usar desde haca mucho tiempo. Acaso crea el bribn que su edad le pona fuera del alcance de la mano paterna? Poda prepararse en cuanto regresara . . .! A las diez cerr la puerta de la casa. Si su seor hijo quera vagabundear durante la noche, ya vera l dnde dorma. Pero a pesar de todo no pudo conciliar el sueo y hora tras hora estuvo aguardando con creciente impaciencia a que una mano diera sigilosamente la vuelta al pomo de la puerta y llamara luego con timidez. Trataba de imaginarse la escena... Quiz estuviera borracho el muy bribn, pero no le caba duda de que lo purgara con un ayuno obligatorio. Aunque tuviera que romperle todos los huesos uno a uno . . .! Por fin la fatiga venci a la indignacin, y el sueo bienhechor acab con su impaciencia. A la misma hora, corriente abajo el ro arrastraba, silenciosa y reposadamente, al tan amenazado Hans. El asco, la vergenza y el dolor haban huido de su lado; en su cuerpo delgado y fluctuante se contemplaba la fra y azulada noche otoal. Jugueteaban las aguas con sus manos, sus cabellos y sus labios plidos, y los juncos parecan inclinarse a su paso. Mansamente, se deslizaba sin que nadie le viera, a excepcin de las nutrias movedizas que al alba salan de caza y que rehuan, temerosas, su contacto. Nadie supo tampoco cmo se haba cado en el agua. Quiz se equivoc de camino y resbal en algn despeadero, acaso quiso beber y perdi el equilibrio. O acaso le atrajo tanto la contemplacin de las aguas que se inclin sobre ellas y al ver que la noche y la palidez de la luna le miraban desde su inmensa paz se sinti impulsado por el cansancio y el miedo a buscar refugio en las sombras de la muerte. Al da siguiente lo encontraron y lo llevaron a su casa. El horrorizado padre tuvo que guardar su bastn y dejar pasar su indignacin. Es verdad que no llor y que apenas dej traslucir ninguna emocin, pero aquella noche volvi a permanecer despierto, echando mira las frecuentes al inmvil cuerpo de su hijo que reposaba en la habitacin contigua y que con su frente ancha y sus facciones delicadas segua teniendo la apariencia de un ser superior y merecedor de un diferente destino que los dems. En las sienes y las manos mostraba su piel unas pequeas excoriaciones azuladas, pero las facciones parecan estar sumidas en un sueo
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profundo, los prpados blancos velaban sus ojos, y la boca entreabierta tena un gesto satisfecho, casi risueo. El entierro agrup a un gran nmero de concurrentes y de curiosos. Hans Giebenrath volvi a ser una celebridad por la que se interes cada cual, y los maestros, el rector y el prroco tuvieron otra vez algo que ver con l. Concurrieron con levita y solemne sombrero de copa, acompaaron el fnebre cortejo y permanecieron unos instantes ante la tumba, susurrando entre s. El rector se dirigi a uno de los maestros que pareca especialmente melanclico, y le dijo: S, profesor. De se hubiera podido hacerse algo. No es una desgracia que se tenga siempre tan mala suerte con los mejores? El zapatero Flaig permaneci junto a la tumba con el padre y la vieja Anna, que no cesaba en sus sollozos entrecortados y temblorosos. Ha sido amargo, muy amargo, seor Giebenrath dijo, condolido. Yo tambin quise al muchacho. No se comprende lo ocurrido suspir el viejo Giebenrath. Fue tan inteligente y todo pareci ir tan bien en un principio; escuela, examen... Y sbitamente, una desgracia tras otra. El zapatero volvi la mirada hacia las levitas que, por la puerta del cementerio, iban desapareciendo. All estn el par de caballeros que tuvieron su parte de culpa en que llegara hasta donde lleg dijo, en un susurro. Qu? Exclam su interlocutor, contemplando, dudoso y horrorizado, al artesano. Qu? Tranquilcese, querido vecino. Slo he querido aludir a los maestros de la escuela. Ellos? Por qu? No sigamos hablando. Tambin usted y yo descuidamos al muchacho alguna que otra vez. No es as? Sobre la villa luca un cielo azul y alegre, el ro se deslizaba manso y los montes lejanos se destacaban oscuros sobre el horizonte. El zapatero no pudo evitar una sonrisa leve y triste mientras coga el brazo de aquel hombre a quien en aquella hora asaltaba una abundancia de ideas tardas y confusas que conmovan hasta lo ms profundo de su habitual existencia.

FIN

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