El despegue de las nanotecnologas

Noela Invernizzi y Guillermo Foladori

Resumen: La nanotecnologa es presentada como la prxima revolucin tecnolgica. Sus voceros la consideran la solucin para los problemas mundiales. Pero consecuencias imprevistas pueden afectar la salud, el medio, la privacidad individual, la economa y la organizacin social. Este artculo explica en qu consiste la nanotecnologa y analiza algunos impactos y riesgos en la salud, el ambiente y la economa. Nanotecnologa es todava una palabra desconocida para la mayora de la poblacin. Sin embargo, todo indica que se trata de la prxima revolucin tecnolgica y que ya despeg. Sus productos representan uno de los mercados de mayor crecimiento. Se calcula que la venta mundial de nanoproductos superar los 500mil millones de dlares en el 2010 (Baker y Aston 2005), cifra superior al total de las exportaciones de Amrica Latina y el Caribe en 2004 (Cepal, 2004). Las inversiones pblicas y privadas destinadas a investigacin y desarrollo en nanociencia y nanotecnologa han venido aumentando significativamente en los ltimos aos, y con ellas el creciente entusiasmo sobre las potencialidades de sta nueva tecnologa. Sin embargo, comienzan tambin a manifestarse preocupaciones por los riesgos e implicaciones sociales que un cambio tecnolgico tan radical podra traer consigo. Nanotecnologa: la manipulacin de tomos y molculas La nanotecnologa es la manipulacin de materiales a escala atmica o molecular. Las nanotecnologas (que existen en diversos campos) trabajan con materiales que van del rango de 1 a 100 nanmetros. Un nanmetro es la mil millonsima parte de un metro, o la millonsima parte de un milmetro. Un cabello humano, por ejemplo, puede tener 100.000 nanmetros de grosor. Un virus tiene entre 20 y 300 nanmetros. Las partculas en esta escala, slo pueden ser observadas mediante microscopios atmicos.

Richard Feynman (premio Nbel de Fsica en 1965) fue quien sugiri por primera vez, en 1959, la posibilidad de construir materiales y dispositivos a escala atmica y molecular. En 1981 Gerd Binning y Heinrich Rohrer inventaron el Scanner Tunnel Microscope (STM) que permite ver la imagen de los tomos; por ello recibieron el premio Nbel de Fsica en 1986, junto con Ernst Rusaka, quien contribuy a su mejora. Este instrumento constituy un punto de inflexin en la investigacin y manipulacin de los tomos. En 1984, Richard Smalley, Robert Curl y Harold Kroto descubrieron la existencia de un tipo de molcula de carbono hasta entonces desconocida (slo se conocan tres tipos: diamante grafito y amorfo). Esta molcula, que llamaron fullereno (buckyball), se compone de 60 tomos de carbn, y tiene la forma de una pelota de ftbol. Este descubrimiento que les vali el premio Nbel de qumica en 1996- fue esencial para el desarrollo de la nanotecnologa al mostrar las propiedades de los fullerenos, como la de ser superconductivos, altamente estables, capaces de soportar altas temperaturas y presin. Otro aspecto intrigante es la capacidad de los tomos de carbono de sta molcula de reaccionar con otros tomos y molculas manteniendo su estructura y forma estable. Los investigadores vieron en ello la posibilidad de formar molculas que pudieran ser adheridas a los fullerenos para diversos propsitos. Posteriormente, en 1991, Sumio Iijima descubri los nanotubos de carbono, que consigui reproducir artificialmente en 1993; y que tambin presentan sociedades novedosas asociadas a su escala. Al cambiar su dimetro, por ejemplo, cambia su conductividad elctrica, de manera que pueden comportarse como metal, como semiconductor o como superconductor. Actualmente la investigacin en nanotubos de carbono es una de las ms promisorias (Ikezawa 2001). Entre los pioneros de la nanotecnologa no puede dejar de mencionarse a Eric Drexler, quien en 1986 publica Engines of Creation: The Comming era of Nanotechnology. En ste libro se desarrolla la idea de mquinas moleculares. Basados en los avances de la ingeniera molecular. Drexler plantea la posibilidad de que robots realicen sus tareas como lo hace el ADN al sintetizar protenas y sean capaces de desarrollar funciones especficas. Esto provoc una revolucin en la filosofa de los procesos de elaboracin, al sugerirse la posibilidad de fabricar de lo pequeo a lo grande, manipulando tomos y molculas sin dejar residuos. Las nanociencias estudian las propiedades de los tomos y molculas, mientras las nanotecnologas disean, conforman, sintetizan materiales a travs del control de la materia en nanoescala para construir partculas (nanopartculas) que tengan determinadas utilidades. As como una computadora convierte la informacin en cdigos binarios simples, 0 y1, para

luego reorganizar esa informacin en diversas combinaciones y, de forma similar, la ingeniera gentica trabaja recombinando la informacin gentica contenida en los cdigos bsicos del ADN-ACGT-, la nanotecnologa parte de los elementos bsicos de la construccin molecular que son los tomos y, manipulndolos, hace posible la fabricacin y reproduccin de cualquier sustancia. En lo que va de la evolucin humana hemos estado acostumbrados a dividir lo grande para construir lo pequeo. Se saca la madera de un rbol para hacer una silla; se perfora un cerro para obtener el hierro necesario para construir una herramienta de acero. En ambos casos, hubo que mover una inmensa cantidad de materiales para obtener algo comparativamente muy pequeo, lo que gener bastantes desperdicios e impactos ambientales. Ahora la nanotecnologa se propone el camino inverso: juntar tomos para formar objetos mayores. En lugar de ir de lo grande a lo pequeo (proceso top-down), se va de lo pequeo a lo grande (proceso bottom-up). En tesis, no habra desperdicio. Cules son las ventajas de un cambio tan radical? La principal que esta siendo explorada por la nanotecnologa es que los materiales presentan, en nanoescala, propiedades fsicas diferentes de las que tienen en el tamao con que aparecen normalmente en la naturaleza. Un mismo material, como el carbono (el grafito de los lpices de escribir), manipulado molcula a molcula, puede llegar a ser mas duro que un diamante pero pesar varias veces menos que el acero. Puede, adems, tener una conductividad elctrica prcticamente perfecta en el sentido de que la transmisin de la electricidad puede no sufrir debilitamiento con la distancia. Otros materiales pueden presentar propiedades magnticas, pticas, reactivas, etctera, diferentes de las conocidas en los tamaos que normalmente son manipulados por la industria. Para los cientficos que se dedican a stas investigaciones se ha abierto un mundo totalmente nuevo y fascinante, en el que hay que ir descubriendo cmo se comportan los materiales. Para las empresas esto significa la posibilidad de lanzar al mercado productos con caractersticas totalmente novedosas convertir los productos que tradicionalmente cumplan funciones semejantes en algo de la prehistoria. Veamos un ejemplo real: los vidrios que hoy utilizamos se ensucian y necesitamos limpiarlos frecuentemente para que mantengan su transparencia. Tambin se llenan de gotas cuando llueve, y por eso los automviles requieren limpiaparabrisas. Pero ya existen los vidrios autolimpiantes, que son cubiertos con una capa de nanopartculas de xido de titanio (que, por supuesto son tan pequeas que no se ven ni alteran la transparencia). Estas nanopartculas reaccionan con la luz solar y desintegran las partculas de polvo. Las mismas nanopartculas no permiten que las gotas se agua se individualicen, las agrupan de manera que se escurran rpidamente. Cuando, en algunos aos puedan llegar a

producirse vidrios con stas propiedades a escala industrial, tendern, evidentemente, a reemplazar los anteriores vidrios. Ello traer aparejado el surgimiento de empresas nuevas y el quiebre de las que no consigan adaptarse al cambio, con los consecuentes desplazamientos de obreros, aumento de desempleo, problemas econmicos para los pases exportadores e importadores y disrupciones sociales imprevisibles en toda su extensin. Ya se encuentran en el mercado muchos productos que contienen nanopartculas. Segn el Nanotech Report, entre los primeros comercializados en 2004 se encuentran: calzado trmico que mantiene la temperatura constante independientemente de la exterior (Aspen Aeogel), colchones que repelen sudor y polvo (Simmons Bedding Co.), palos de golf mas resistentes y flexibles (Maruman & Co.), cosmticos personales ajustados a edad, raza, sexo, tipo de piel y actividad fsica (Bionova), vestidos para heridos y quemados que evitan infecciones (Westaim Corporation), desinfectantes y limpiadores que se aplican a aviones, barcos, submarinos, etc. (Enviro Sistems), spray que repele agua y suciedad, utilizado en la industria de la construccin (BASF), tratamiento a los vidrios para repeler el agua, la nieve, insectos, etc. (Nanofilm), crema contra el dolor muscular (CNBC) y adhesivos dentales que fijan mejor las coronas (3M ESPE) (Forbes 2004). Aunque algunas propiedades de los elementos y compuestos en nanoescala ya eran conocidas por la industria qumica, la posibilidad de manipular directamente los tomos y las molculas permite explotarlas en diversas innovaciones. Ello se hace a travs de microscopios de tunelacin atmica o cunticos. Estos microscopios disponen de una punta tan afilada que su extremo est compuesto por un solo tomo. Por ella fluye una dbil corriente elctrica. Esta punta se aproxima a una distancia inferior a un nanmetro al material conductor en estudio, con el que mantiene una diferencia de potencial de un voltio. Como la punta y el material son conductores, debido da un efecto fsico llamado efecto tnel, circula electricidad en el vaco que hay entre ambos. En funcin de las diferencias de corriente, cuando la punta recorre la muestra, un sofware conectado al sistema va diseando la imagen de su superficie y de cmo estn dispuestas las molculas. Modulando el voltaje que llega a la punta, estos microscopios permiten no slo ver tomos y observar en tiempo real los procesos fsicos, sino mover y manipular los tomos, colocndolos en nuevas posiciones. El microscopio de fuerza atmica es an ms verstil. En lugar de utilizar la diferencia de potencial, est en contacto directo con el material y detecta los efectos de las fuerzas atmicas, lo que permite observar y manipular tambin muestras no conductoras, como las biolgicas.

Aunque las tcnicas disponibles ya permiten fabricar diversas nanopartculas y adicionarlas a productos fabricados de forma convencional, an no es posible fabricar, mediante procedimientos bottom-up, productos o instrumentos en escala humana. Ello consumira un tiempo enorme! La construccin de nanomquinas mediante manipulacin de tomos que sean capaces de producir otros componentes moleculares es, de hecho el programa ms ambicioso y controversial de la nanotecnologa. Si la tecnologa se desarrolla en esta direccin, la fabricacin molecular ser la primera tecnologa de fabricacin para todo propsito una mquina podr fabricar virtualmente cualquier producto, incluyendo nuevas mquinas- y desencadenar, sin duda, una revolucin tan radical como aquella que introdujo las primeras mquinas (Wilkes, 2005:35). Si una caracterstica de la nanotecnologa es aprovechar los cambios en las propiedades de los materiales que ocurren en esa escala diminuta, otra es que, en esa escala, se borran las fronteras entre lo vivo y lo no vivo. Esto se debe a que los organismos vivos tambin estn compuestos por tomos, y en ese nivel no existe distincin entre tomos vivos y tomos no vivos, son todos tomos por igual. Ello abre la posibilidad de combinar nanopartculas inanimadas con organismos vivos, o utilizar elementos vivos para usos artificiales, lo que origina organismos hbridos siempre que el organismo acepte las nanopartculas y no las rechace-. Cientficos dedicados a la nanobiotecnologa o biologa sinttica estn avanzando mas rpido de lo que se pensaba en la experimentacin con organismos hbridos y mquinas biolgicas que puedan, tal vez, ser utilizadas para fabricar nanopartculas. As por ejemplo, el Ing. Carlo Montemagno elabor un pequeo dispositivo hecho de clulas de ratones y silicio. Cubierto por un tejido muscular, este pequeo robot puede moverse. Montemagno describi su obra como completamente viva [] las clulas crecen, se multiplican y se ensamblan, formando ellas mismas estructuras (Nanotechnology Now, 2003). Qumicos de la Universidad de Nueva York, por su parte, hicieron un robot de ADN que tambin es capaz de moverse. Los investigadores esperan lograr en el futuro que las clulas fabriquen robots a parir del ADN que sean capaces de ensamblar otros nanodispositivos, para avanzar hacia la fabricacin en nanoescala (ETC, 2005:34-35). Implicaciones y riesgos Esta revolucin tecnolgica viene incubndose desde hace 20 aos, pero su despegue es reciente. Los fondos pblicos para financiar la investigacin y desarrollo en nanotecnologa en Estados Unidos y muchos otros pases crecieron sustancialmente a partir del ao 2000.

En Amrica Latina, Brasil fue pionero al lanzar su programa nacional de nanotecnologa en el 2000, el mismo ao que lo hizo Estados Unidos. Pero las inversiones federales brasileas de 27 millones de dlares para cuatro aos (2004-2007) no se comparan con la de los pases desarrollados. Slo en 2004, Estados Unidos invirti 1.4 mil millones de dlares de fondos pblicos, Europa 1.1 mil millones de dlares en 2003, Japn 800 millones en 2003. Mxico no tiene un programa nacional, aunque existen 11 grupos de investigacin en nanotecnologas en tres universidades y dos institutos de investigacin. Es posible que estas tecnologas se impongan en pocas dcadas, con drsticas transformaciones en la economa mundial. Los pases y empresas que no logren incorporarse podrn ser marginados. Viejas empresas y tecnologa quedarn obsoletas. Es posible que se sustituyan recursos naturales por nanoproductos, con lo cual la estructura comercial internacional se redisear. De all que muchos pases ya estn impulsando decididamente aquellas ramas de investigacin y desarrollo en nanotecnologas que consideran mas viables segn su estructura econmica y cientfica. Con atraso, y en escala reducida, est investigndose los posibles riesgos de la nanotecnologa en la salud, en el medio, en la seguridad pblica, en la legislacin y en la distribucin de la riqueza. Las enseanzas de los transgnicos estn an frescas y deben servir de actitud precautoria. En los aos ochenta, los organismos genticamente modificados fueron promovidos como una alternativa a los qumicos en la agricultura y como una solucin al hambre en frica. Nada de eso ocurri. Aun cuando al comienzo aumentaron los rendimientos, luego se constat que los residuos de algunas de sus variedades, como el maz Bt, eran txicos y contaminaban el suelo y el agua. Algunas de las plagas que los organismos genticamente modificados (OGM) evitaban, se volvieron ms resistentes, algunas variedades invadieron reas no pretendidas, como en el difundido caso de Oaxaca. Hoy en da los agricultores estadounidenses pierden millones de dlares porque muchos mercados les cierran las puertas. Lo que era una panacea se volvi en su contra. Entre tanto, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos slo destin un 1% de sus recursos de investigacin en OGM en los aos noventa a los posibles riesgos (Shapiro, 2003). Esta experiencia sirve para alertar a tomar medidas tempranas en l a investigacin de los riesgos de la nanotecnologa. Sus impactos y riesgos pueden ir desde daos concretos a la salud o el ambiente, hasta los ms profundos cuestionamientos ticos por las posibilidades de hibridacin de seres vivos incluidos los humanos- con dispositivos nanotecnolgicos. Ya existen algunos estudios que permiten

identificar riesgos o impactos importantes; se relacionan directamente a cuatro caractersticas especficas de las nanotecnologas. La primera caracterstica es la escala. Las nanopartculas son tan pequeas que si escapan a la atmsfera pueden penetrar la piel, pueden ser fcilmente inhaladas, pueden atravesar la barrera de sangre del cerebro. Las consecuencias son imprevisibles, en parte porque no existe un tipo, si no muchos tipos de nanopartculas que pueden tener efectos diversos: en parte porque no hay instrumentos ni medidas que permitan evaluar, por ejemplo, la toxicidad. Tambin porque al desarrollar propiedades qumicas y fsicas nuevas, las nanopartculas bien pueden generar toxicidades desconocidas. La doctora Eva Oberdrster expuso nueve rbalos a agua contaminada de molculas de nanocarbono (buckyballs) en un porcentaje de 500 partes por mil millones, que es el nivel comparable con los contaminantes que existen en los puertos. Despus de 48 horas los peces tuvieron daos cerebrales y se detectaron biomarcadores en el hgado. Esto significa que las nanopartculas de carbono penetraron la barrera del cerebro de los peces, pero adems, que el organismo como un todo las detect e inflam el hgado. En otra investigacin la misma cientfica descubri que la mitad de las pulgas de agua sometidas a nanomolculas de carbono moran, lo cual desestabilizaba toda la cadena trfica. En 1997 investigadores de las universidades de Oxford y Montreal descubrieron que las nanopartculas de dixido de titanio y xido de zinc que se utilizan en filtros solares que ya estn a la venta, promueven los radicales libres en las clulas de la piel y daan el ADN. El grupo ETC rene en un artculo estos y otros riesgos probados (ETC, 2004). La segunda caracterstica es que a escala nano, la materia viva y no viva se confunden. Dada esta indiferenciacin entre lo bitico y lo abitico, los nanobiotecnlogos son entusiastas de la hibridacin de implantes, sensores y distribuidores de drogas para uso humano, pero algunos efectos adversos ya fueron detectados en laboratorio. En 2004, el doctor Vyvyan Howard inform que las nanopartculas de oro pueden moverse a travs de la placenta, de la madre al feto (ETC, 2004). En el mismo ao, cientficos en la Universidad de California en San Diego descubrieron que las nanopartculas de selenide de cadmio (puntos cunticos) pueden irrumpir en el cuerpo humano ocasionando envenenamiento potencial (ETC, 2004). Pueden surgir efectos imprevistos de largo plazo. Por cierto, la posibilidad de implantar seres humanos con dispositivos que le ayuden a aumentar la memoria, vencer el cansancio, etc. Tambin suscita muchas preguntas en el terreno tico: puede ello conducir a diferenciar radicalmente algunos sectores de la sociedad con acceso a esos dispositivos del resto? No cambiara la propia condicin humana? Adems est el problema, ya planteado por quien dio el nombre a la nanotecnologa, Drexler, de que nanorobots auto replicables

formados de manera hbrida entre componentes vivos y no vivos podran inundar el planeta como una plaga gris (Drexler, 1986). Las nanopartculas presentan otra cualidad, tener diferentes propiedades fsicas que los mismos materiales en tamao mayor. Esto, que es definitivamente el beneficio de las nanotecnologas, puede convertirlas en una tecnologa con efectos disruptivos para muchas economas y tambin para la estructura social. Armas auto-ejecutables que realicen ataques por decisin independiente o dispositivos genticamente dirigidos por control biolgico contra determinados grupos tnicos son tericamente viables con la nanotecnologa, lo cual no deja de ser preocupante (Altmann y Gobrud, 2004). Las innovaciones nanotecnolgicas en los campos de la computacin y la filmacin, podran ser utilizadas en sensores pblicos para establecer un control semejante a un panptico colectivo (Mehta, 2002), o podra ser usada informacin personalizada por compaas de seguro con propsitos discriminatorios (Mehta, 2002; Sarewitz y Woodhouse, 2003; Crow y Sarewitz, 2000). Tambin estn las implicaciones que estas nuevas tecnologas puedan tener en la competitividad entre empresas, ramas de la produccin y entre pases. Mientras algunos sostienen que las nanotecnologas podran tener un efecto positivo en el combate a la pobreza (Court et al. 2004; Salamanca-Buentello et al. 2005), otros plantean dudas y sugieren que podran profundizar las disparidades sociales (RS&RAE, 2004). Por ltimo, est la cuestin de la interdiciplinariedad que la nanotecnologa requiere. La constitucin de la materia, su fundamentacin atmica y molecular, es comn a todas las ciencias. Cuando un bilogo o un qumico analizan las bases del funcionamiento ltimo de la reproduccin de un ser vivo o de una reaccin cataltica, por ejemplo, se encuentran con entidades de tamao nanomtrico y regidas por las mismas leyes fsicas. Tambin son nanotecnologa la sntesis con precisin nanomtrica de catalizadores o molculas para usos diversos, la capacidad de modificar un fragmento de una cadena de ADN, o la sntesis de un material magntico nanoestructurado para ser usado como marcador tumoral. En esta escala, todas las disciplinas convergen, slo es diferente la perspectiva o el punto de partida. Esta particularidad hace de la nanotecnologa una ciencia multidisciplinar donde se entremezclan los modos de hablar particulares y las tcnicas de aproximacin para entender la materia inerte o viva. La convergencia de campos cientficos que est en la base de esta revolucin tecnolgica, puede convertir en obsoleto todo el sistema de enseanza de un pas en un par de dcadas. Estados Unidos est discutiendo si es necesario cambiar los planes de estudio de la educacin primaria por esta razn (Alpert, 2004). Pero tendrn los pases en desarrollo la capacidad de enfrentar desafos de tal escala?

Conclusiones Las nanotecnologas son consideradas tecnologas disruptivas, esto es, tecnologas que van a modificar radicalmente todo el sistema de produccin vigente, abarcando la mayora de las ramas de la produccin y convirtiendo rpidamente en obsoletas las tecnologas actuales, una vez que la produccin industrial de nanoproductos y con nanocomponentes alcance volumen masivo. Dado el carcter globalizado de la economa, los impactos se sentirn en todo el mundo de manera prcticamente simultnea. Un cambio tan rpido traer consecuencias insospechadas. Los beneficios pueden apreciarse da a da en los productos que crecientemente se venden en el mercado, y en las promesas, muchas de ellas plausibles, de los laboratorios de investigacin. Para los pases en desarrollo ciertas ventajas que la nanotecnologa ofrece parecen suficientes para impulsar la investigacin. Este podra ser el caso del efecto de las nanotecnologas sobre las energas. Semiconductores de cristal (quantum dots) permitiran potenciar el transporte y almacenamiento de energa solar. Las nanopartculas de cristal podran diluirse en la pintura de los edificios y las casas para capturar la luz en una proporcin varias veces superior a las actuales clulas fotovoltaicas. Tambin la energa elica se vera fortalecida al hacer mas livianas y resistentes las aspas de los aerogeneradores, lo que aumentara su capacidad de captacin de viento y abaratara costos La energa extrada de la biomasa se potenciar con nanocatalizadores ms eficientes y procedimientos de separacin de gases. Se habla incluso de mecanismos de almacenamiento de hidrgeno mediante nanoclulas de carbono. Y no slo la produccin, tambin el consumo de la energa se vera impactado por una mayor eficiencia. La aplicacin de las nanotecnologas a la purificacin y recicle del agua parecen tambin contundentes. Filtros fsicos con poros de escala nanomtrica podran eliminar bacterias, virus y prions (protenas que causan enfermedades) Los nanodispositivos podran detectar y eliminar sales y metales pesados. Podran utilizarse bacterias formuladas especialmente para consumir contaminantes. Los dispositivos nanotecnolgicos de purificacin de agua podrn auto-limpiarse y funcionar de manera completamente automtica. Sin embargo, adems de esas promesas ya se prevn riesgos importantes. En un mundo comandado por la ganancia empresarial, es evidente que los productos sern lanzados al mercado antes que la sociedad tenga la capacidad de analizar pormenorizadamente sus efectos, tanto en los riesgos sobre la salud y el ambiente como en los impactos sociales y econmicos. En el nterin, si las condiciones actuales de lentsimos avances en la regulacin

de nanotecnologa no cambian, el grueso de la sociedad ir adaptndose a los productos de una tecnologa con consecuencias muchas veces imprevisibles y sobre las cuales nunca tuvo oportunidad de opinar.
Invernizzi, N y G. Foladori/ El Despegue de las Nanotecnologas

2005 Noela Invernizzi/Guillermo Foladori EL DESPEGUE DE LAS NANOTECNOLOGAS Ciencia Ergo Sum, noviembre-febrero, ao/vol. 12 nmero 003 Universidad Autnoma del Estado de Mxico Toluca, Mxico pp. 321-327

(Trascripcin de esperanza.tovar@hotmail.com)