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Caskie, Kathryn Argumento: Sirven para el amor las reglas de la guerra? Las venerables Letitia y Viola Featherton estn decididas a que sus nietas Eliza y Grace encuentren marido. Creen tener en sus manos la herramienta adecuada, un manual de estrategia para cazar marido sin saber que en realidad se trata de un texto militar que ha llegado a sus manos por equivocacin. Eliza, mientras tanto, tiene sus propios planes. Concentrada slo en su carrera como artista, ha decidido ayudar al joven y atractivo Magnus MacKinnon a encontrar una heredera con la que casarse para solucionar sus problemas econmicos, a cambio de que l acceda a posar como modelo para ella. Mientras las dos ancianas intentan que sus nietas adopten conceptos como: emboscada o tcnicas para atraer al enemigo hasta tu propio territorio, Eliza y Magnus descubren que todos sus planes puede que no sean ms que excusas para pasar ms tiempo juntos. Regla 1 Aquellos cuyas filas estn unidas en la finalidad saldrn victoriosos. Londres, abril de 1814 Su hermana se estaba paseando con una energa tan implacable por el saln de la casa de ciudad de sus tas abuelas en Hanover Square, que Eliza Merriweather se vio obligada a mirar detenidamente la alfombra turca por si haba sufrido algn dao. Si lo que pretendes es dejar un surco que llegue hasta la madera, Grace, no lo has logrado. Ser mejor que aceleres el paso. Dicho eso, le sonri a travs de las volutas de vapor que suban de su taza de t y se reclin en el sof deliciosamente mullido. Grace se detuvo, exhalando un suspiro de exasperacin. Esperar todo lo que haga falta, Eliza. Conseguir tu promesa. Eliza dej en la mesita la taza de porcelana azul y crema y se cruz de brazos.
Te dije que me comportara. Qu ms quieres pedirme? Que evites hacer el ridculo en toda ocasin, si no jams encontrar un marido, y toda esta temporada no habr servido de nada. Eliza se ech a rer. Vaya, cmo te pones. Reljate, Grace, o antes que te des cuenta, tendrs tu bonita cara como una fresa, llena de ronchas rojas. Ahogando una exclamacin de horror, Grace busc con la mirada el antiqusimo espejo de la pared y angustiada se dio unas palmaditas en las mejillas, como para comprobar si haba algn indicio de erupciones. Cario, sabes que deseo tu felicidad ms que la ma, pero no s cunta pompa soy capaz de soportar. Cuando Grace gir la cabeza para mirarla otra vez, se le escap un gemido de frustracin por entre los dientes apretados. Si no quieres entrar en vereda por mi bien, piensa en nuestras tas. No puedes hacer lo que piden, al menos durante la temporada? Les debes eso, y mucho ms. Nadie les agradece ms que yo su generosidad. Cielos, nos han acogido en su casa. No lo he olvidado. Han hecho mucho ms que eso, Eliza dijo Grace, sentndose a su lado. Enviaron a nuestra hermana al Colegio de Seoritas de la seora Bellbury. Ni aunque nuestros padres siguieran vivos podramos habernos permitido jams pagarle la educacin a Meredith en ese colegio. Eso lo s, pero Y nuestras tas han acordado patrocinarnos una temporada a las dos. Lo menos que podras hacer sera sonrer en unos cuantos bailes. Eliza se sopl un mechoncito de pelo oscuro para apartrselo de la cara. S, podra arreglrmelas para sobrevivir a unos cuantos. Pero para qu? No tengo la menor intencin de casarme. Ni la ms mnima. Pero, Eliza No, estoy decidida. Una vez que acabe esta infernal temporada me marcho a Italia. No me van a disuadir de estudiar pintura. No. As que te pregunto, para qu van a gastar su dinero nuestras tas Letitia y Viola en vestidos y adornos para m?
Grace hizo una fuerte espiracin por la nariz, atrayendo nuevamente la atencin de Eliza. No entiendo qu tienes contra el matrimonio. Yo, personalmente, no logro imaginar un estado ms honroso para una mujer. No tengo nada en contra de la dicha conyugal contest Eliza. Si es que eso existe, pens. Jams haba visto una prueba de su existencia. En su casa no, muy ciertamente. Se levant y camin hacia la ventana, donde la esperaba un cuadro a medio acabar, situado en un caballete de madera. Con sumo cuidado lo cogi. Aspirando el agradable olor de los leos, lade ligeramente la tela hacia la ventana, para que el sol de la tarde iluminara el paisaje lleno de sol que estaba pintando. Soy pintora, Grace. Sin dejar la tela, se gir a mirarla. Pero a diferencia de nuestra madre, no permitir que este don que Dios me ha dado se marchite y muera simplemente porque un marido exige toda mi atencin. Mi arte significa muchsimo para m. Grace agit las dos manos. Uy, Eliza. No todos los hombres son como padre. Muchos maridos alientan las actividades de ocio. Alientan, s. Pero con el matrimonio vienen los hijos. Arque una ceja en gesto sardnico. Y ah se van las horas de ocio. Adems, siempre estn las fiestas y los bailes a los que hay que asistir. Y, lgicamente, tambin hay que ocuparse del personal y de la casa Basta dijo Grace tapndose los odos. S, una mujer casada tiene muchas responsabilidades. Pero eso no es motivo para detestar as el matrimonio. No detesto el matrimonio, Grace repuso Eliza colocando el cuadro en el caballete. Simplemente no lo elijo para m. Al fin y al cabo, no veo nada malo en seguir los dictados de mi corazn en lugar de los de la sociedad. Volvi al sof a sentarse a su lado. Adems, no todas las mujeres son tan aventajadas como t para las tareas domsticas y sociales, cario. Le dio un fuerte abrazo a su hermana, y sonri cuando los suaves rizos dorados le hicieron cosquillas en la mejilla. Grace se solt del abrazo, esforzndose en no sonrer. Eliza volvi a levantarse y fue a ponerse junto al hogar, cuyo fuego ya se estaba apagando.
Caramba, noto fro el aire. Qu te parece si le pedimos a la seora Penny que nos prepare ms t? No voy a renunciar tan fcilmente contest Grace. Tendr tu promesa. Sabes lo que significa esta temporada para m. No puedo permitir que me la estropees. Jralo. De acuerdo. Eliza se puso la mano sobre el corazn. Juro que har lo que digan nuestras tas. Pero una vez que acabe la temporada, tengo otros planes. La mir agrandando los ojos. Suficiente? Tendr que serlo, supongo. Riendo, Eliza estir el brazo, cogi la mano de Grace y la puso de pie. Cogidas del brazo, pasaron de largo junto al cordn para llamar y salieron al corredor en direccin al agradable calor de la cocina. En la bien provista biblioteca del difunto general, Viola Featherton devolvi el libro de papel color marfil a su estante bajo y enderez la dolorida espalda, sintiendo todos y cada uno de sus setenta y cuatro aos. La temporada de las nias tiene que comenzar con buen pie dijo, volvindose a mirar a su rolliza hermana gemela. Qu haremos si no conseguimos encontrar el libro, hermana? No te apures! la reprendi Letitia. Lo encontraremos. Simplemente sigue buscando. Te digo que est aqu en alguna parte. Viola tena sus dudas. Ya haban sacado veintenas de libros de los estantes, apilndolos sobre el escritorio y en el suelo. Apoyando su ligero peso en su bastn de bano, reprimi una mueca, observando a Letitia revisar los estantes que estaban a la altura de los ojos. No encontraba nada justa esa divisin del trabajo, porque, si no se equivocaba, Letitia no se haba agachado ni una sola vez para sacar un libro, mientras que ella se haba pasado la ltima media hora de rodillas. De todos modos, saba que no deba tenerle envidia a Letitia. Despus de todo, era la mayor, por tres minutos en todo caso, y por lo tanto era menos capaz que ella de agacharse. Al menos eso aseguraba Letitia. El seor Edgar, el mayordomo de pelo blanco, estaba subido cerca del ltimo peldao de la escalera con ruedas de la biblioteca. Mir hacia abajo, nervioso, y cerr los ojos. Letitia puso las manos en sus anchas caderas y lo mir. Abre los ojos, Edgar. No vamos a encontrar jams el libro si sigues con esa tontera. Edgar abri un ojo, luego el otro, y se apresur a mirar los lomos de los libros del estante ms alto.
Lo siento, milady. No veo el libro aqu. Puedo bajar ahora? Viola sonri dulcemente a Edgar, sealando con su bastn un armario que estaba varios palmos ms all. Podra sugerir que miraras los estantes de ese armario con puertas de cristal? pregunt. El criado se mordi el labio y puso un pie en el peldao de ms abajo. Antes que lograra apoyarlo del todo, Letitia cogi la escalera, impaciente y la empuj hacia el armario. Edgar trat de agarrarse del estante para afirmarse, pero err y en su lugar se cogi de tres inmensos libros que se vinieron abajo cayendo en sus manos. Se le agrandaron los ojos, se le fue el cuerpo y cay, aterrizando violentamente sobre la alfombra. Dos temblorosas torres de libros se vinieron abajo y cayeron sobre l. Edgar! exclam Viola, avanzando hacia l enterrando el bastn en la alfombra. Te has hecho dao? El criado hizo un gesto de dolor, pero neg con la cabeza. Deberas tener ms cuidado, Letitia la reprendi Viola, cogiendo un libro color carmes del pecho de Edgar y pasndoselo a su hermana. Podras haberlo dejado lesionado. Pero Letitia no le estaba prestando atencin. Algo que vea en el libro pareca tener acaparado todo su inters. Baj sus gruesos anteojos a la nariz y dio la vuelta al libro entre las manos. Se le iluminaron los legaosos ojos. Viola, creo que Edgar lo ha encontrado. Empujando un montn de libros de la mesa de la biblioteca para dejar espacio, coloc el libro sobre su pulida superficie. Rpidamente pas su regordete dedo por las dos primeras pginas y mir a Viola. S! Ha localizado el libro de estrategias de nuestro padre. Mientras Edgar sala de debajo del cerro de libros y empezaba el arduo trabajo de devolverlos todos a sus respectivos lugares en los estantes, Viola se afirm en su bastn y fue a ponerse al lado de su hermana. Le temblaba la mano de expectacin al sacar sus impertinentes del cajn. Se los acerc a los ojos; entornando los prpados baj la cabeza hasta que su pobre vista logr distinguir el ttulo en negrita de la primera pgina.
Caramba, tienes razn, hermana. Es ste! Mir a Letitia, sintiendo curvarse sus labios en una clida sonrisa. Deberamos comenzar esta noche, no te parece? Absolutamente. Ahora mismo, en realidad. Letitia se dio media vuelta. Edgar, ve a decirles a nuestras sobrinas nietas que se renan con nosotras en el saln. Inmediatamente. Eliza y Grace estaban sentadas en el sof del saln cuando el ruido de los bastones en el corredor anunci la llegada de sus tas. Con gran solemnidad, la ta Letitia y la ta Viola fueron a ocupar sus lugares ante la mesita Pembroke, como para hacer un anuncio de enorme importancia. La ta Viola se aclar la garganta y empez el discurso: Aos atrs, Letitia y yo estbamos a punto de iniciar nuestra primera temporada cuando muri nuestra madre. Durante unos aos, incluso pasado el periodo de luto, por deferencia al intenso sufrimiento de nuestro padre, no participamos de las festividades de las temporadas. Nadie nos cortej. Nadie nos hizo una proposicin de matrimonio, pese a la gran estimacin de que gozaba el general en la sociedad. Se le escap un triste suspiro. Entonces, muy de repente, se le agitaron los prpados y musit un rpido aviso: El ataque. El mentn le golpe el pecho, se le meci el cuerpo adelante y atrs y se le cerraron los prpados. Sin siquiera un asomo de preocupacin en su cara redonda, la ta Letitia la gui hasta un silln, al que llegaron un segundo antes de que a su hermana se le doblaran las rodillas. Despus, al parecer confiada en que Viola no se iba a caer del silln, se volvi hacia la mesa a mirar a Eliza y Grace. Ahora bien, dnde qued? pregunt. Nadie os hizo una proposicin de matrimonio supli Eliza amablemente, mirando a Viola. sta no daba seales de despertar de su ataque. Esos ataques de sueo de su ta eran algo corriente y normal en la casa, y aunque siempre la sobresaltaban por lo repentinos que eran, saba que no tena por qu preocuparse. La ta Viola despertara muy pronto, enrgica como una potrilla un da de primavera. Ah, s dijo la ta Letitia. Cuando pasados unos aos muri nuestro padre, volvimos a participar en las reuniones y fiestas de sociedad. Pero ya pasbamos de la edad para casarse y nos pusieron a vestir santos como solteronas. Le cogi una mano a su hermana dormida y se la apret. No
os podis imaginar ni la mitad de lo que es la vida de una solterona. No tener nunca la sensacin de estar en tu propio ambiente. Nunca sentirte amada ni valorada Pero tieta interrumpi Eliza, eres libre para tomar tus decisiones. Eres independiente. Nadie te dice lo que puedes ni lo que no puedes hacer con tu vida Y nadie comparte mi cama por la noche. Ningn hijo viene a visitarme. No tengo nietos para malcriar. No lo entiendes, Eliza? Le brillaron lgrimas como estrellitas en las pestaas. La vida de una solterona es muy solitaria. La pena que detect en la voz de su ta le produjo un escozor en la parte de atrs de los ojos a Eliza. Para ella sera distinto, se dijo. Tena su arte, despus de todo. Se movi la mano de la ta Viola y la cara de la ta Letitia se ilumin con una sonrisa. Bien, bien. Mi hermana vuelve con nosotros dijo, dejndole nuevamente la mano apoyada sobre la nudosa rodilla. De lo que se trata continu, mirando a Eliza y luego a Grace es de que no tenemos la menor intencin de permitir que caiga ese mismo destino sobre ninguna de vosotras. Con un preciso movimiento de la cabeza, hizo un gesto a Edgar, que atraves la sala y coloc un grueso libro rojo delante de las ancianas. Eliza contempl el polvoriento libro, pensando qu importancia podra tener. Levantndose, se alleg a la mesa Pembroke y pas un dedo por el descolorido ttulo dorado. Las reglas de la seduccin ley en voz alta. Mir a su ta, por si ella le daba ms informacin, pero ella se limit a sonrerle, con encantada expectacin. Abri el libro por la mitad y pas rpidamente las pginas, leyendo aqu y all; en las pginas no haba otra cosa que tretas y estratagemas. Eso era ms desconcertante an. Qu pensaban hacer sus tas con un libro sobre estrategias para la guerra? Levant la cabeza y las mir. No entiendo. La ta Viola levant lentamente la cabeza, luego emiti un bufido y sonri de oreja a oreja. Cogi el brazo que le ofreca Letitia y, equilibrndose bien, avanz hasta la mesa y cerr el libro. Dio unos golpecitos con un dedo sobre la cubierta.
Lee el ttulo, querida. Las reglas de la seduccin. Es un manual, ves?, sobre cmo comprometerse en matrimonio. La ta Letitia junt las manos dando una palmada. Con este libro, tenemos todas las estrategias necesarias para encargarnos de que t y Grace estis comprometidas en matrimonio al terminar la temporada. Ser como la temporada que nunca tuvimos nosotras. Eliza pens un momento, tratando de encontrarle lgica a lo que acababa de or. Pero no le vio ninguna lgica. Ninguna en absoluto. Sus tas confundan un libro de estrategia militar por un manual de instrucciones para comprometerse en matrimonio. Tieta, este libro es Grace le cogi la mano y de un tirn la volvi a sentar en el sof. Acurdate de tu promesa, Eliza. Pero, Grace, no lo entiendes, ese libro No necesito entender susurr su hermana. No ves lo que significa para ellas? Eliza mir a la ta Viola, que sostena amorosamente el libro entre las manos. Mir a la ta Letitia, cuyos ojos estaban brillantes de esperanza. Cerr fuertemente los ojos. Vamos, por el amor de Dios. No poda. No poda decirles la verdad. Se les rompera el corazn. Abriendo los ojos, se oblig a sonrer. Este libro es exactamente lo que necesitamos dijo. Qu suerte la nuestra que lo hayis recordado. Grace solt el aire que tena retenido. La ta Letitia dio la vuelta a la mesa y fue a besarla en la mejilla. Sabamos que a las dos os complacera. Comenzaremos inmediatamente. Edgar, trae el jerez. Esto es una celebracin! Eliza y Grace fueron a reunirse con sus tas alrededor de la mesa mientras Edgar serva la libacin. Una risita de entusiasmo se escap de los labios de la ta Viola al dejar el libro sobre la mesita. Lo abri, se acerc los impertinentes y enfoc la vista en el ttulo en letras grandes de la pgina. Sin duda sus viejos ojos lograban leer.
Estrategia uno ley. Aquellos cuyas filas estn unidas en la finalidad saldrn victoriosos. Hemos logrado nuestro primer objetivo declar la ta Letitia. Desde este momento, estamos unidas en nuestra finalidad: que las dos estis comprometidas al terminar la temporada. Muy bien! exclam Grace alegremente, mirando hacia Eliza. Muy bien musit Eliza, mirando horrorizada el libro carmes que estaba entre ellas. Qu suerte de locura acababa de aceptar? Regla 2 Acta antes que l logre percatarse de tu estrategia. Sofocando una exclamacin, Eliza sali de la Cmara de la Reina en la Corte de Saint James y se quit del pelo las ignominiosas plumas blancas que fueron la causa de su vergenza. Ni siquiera en ese momento, de pie en el saln dorado, en medio de las miradas horrorizadas de la alta aristocracia londinense, lograba creer lo que haba hecho. Francamente, Eliza, esto lo corona todo dijo Grace, abrindose paso por entre la muchedumbre a no ms de dos pasos detrs de su hermana. Le estornudaste encima. Le arrojaste saliva en la cara a la reina Carlota. Tres veces, nada menos! Grace, por favor. No basta mi humillacin? Abrindose paso por entre el ondulante tropel de cortesanos, vio la escalera principal y se dirigi a ella de inmediato. En unos momentos estara a salvo dentro del coche de sus tas, poniendo la mayor distancia posible entre ella y el maldito palacio. Justo cuando su zapato tocaba el primer peldao, Grace le cogi la mueca y de un tirn la llev hacia un lado. Nos has fastidiado a todas replic. Nunca superaremos esta cada. Nunca. No creo que toda la culpa se pueda poner sobre mis hombros contest Eliza. Al mirar ms all de Grace, vio a un pequeo grupo de aristcratas que las estaban observando con gran atencin. Alz el mentn. Aunque la temporada acababa de empezar, ya la haban eliminado como a una cmo era?, ah, s, como a una marimacho sin remedio. Despus del estornudo de ese da, sin duda esa despectiva evaluacin correra de boca en boca por todo el mundo
elegante de Londres antes que cayera la noche. S, el incidente fue muy humillante, pero tena que reconocer que incluso esa pesadilla le vena muy bien a sus fines. Cuando Grace tambin capt el escrutinio a que las sometan los mirones, se le acerc ms, con un claro destello de advertencia en los ojos. Eliza exhal un suspiro. No creers, supongo, que estornud adrede. Grace se limit a mirarla, claramente a la espera de una explicacin. No es que yo haya pedido llevar estas viles plumas. Sosteniendo las frvolas plumas entre el pulgar y el ndice a la distancia de su brazo, las mir como si estuvieran llenas de gusanos. Sabes cmo me afectan las plumas. Me lloran tanto los ojos que apenas logro ver. Sin hacer el menor caso del comentario, Grace abri su abanico de filigrana de madera y lo agit delante de su delicada cara. Qu pensar la reina de nosotras, o la alta sociedad, si es por eso? Se correr la voz, lo sabes. Se nos cerrarn las puertas de todos los salones respetables de Londres, estoy segura. Vamos, Grace, clmate. Estoy segura de que la reina ya ha olvidado todo el incidente. Eliza levant las plumas culpables a la altura de los ojos, pensativa, hacindolas girar entre los dedos. Adems, puesto que todas las debutantes llevan estas ridculas plumas blancas durante la presentacin, francamente dudo que yo haya sido la primera en arrojarle saliva, como has dicho tan delicadamente, a la reina. Me temo que te equivocas, Lizzy dijo una voz quejumbrosa. Eliza se gir y vio a la regordeta lady Letitia y la cimbrea lady Viola, ataviadas con idnticos vestidos de satn y encaje color lavanda. La ta Letitia estruj nerviosa su pauelo metiendo su figura de nabo entre las dos jvenes. S de buena tinta que t eres la muy primera. S? La muy primera? Eliza mir de una ta a la otra. Con todo lo humillante que haba sido su presentacin, no estaba dispuesta a tomarse tan en serio un simple estornudo, ni tres. Y tampoco deberan hacerlo ellas, decidi . Entonces debo cumplir mi solemne misin de procurar que esta tragedia no le ocurra nunca a otra debutante. Le pedir a la reina, inmediatamente, que prohba todas las plumas de avestruz en la corte.
Ay, querida exclam la ta Viola, mirando angustiada a la ta Letitia, en busca de ayuda. No podemos permitirle que haga eso, hermana. Vamos, vamos, Eliza no har nada de eso contest la ta Letitia. Verdad, hija? Ya has causado bastante alboroto por un da, no te parece? Puntu la afirmacin enterrando el ndice en la espalda de Eliza hacindola iniciar el descenso de la escalera. La reina se ha retirado ya, as que al coche, mis amores. Deprisa. Mientras esperaban en el bullicioso y atiborrado vestbulo a que llegara el coche a la puerta, siguiendo la larga cola, la ta Viola le cogi la mano a Eliza y le dio un tranquilizador apretn. No te apures, Eliza. Ya pas todo le dijo en voz baja. Has sido presentada. Y, como sabes, querida, la presentacin es el primer paso para hacer un buen matrimonio. Eliza se encogi. Si ese tipo de asunto interesa mascull. La ta Letitia chasque la lengua, desaprobadora. Te he odo bien? Si ese tipo de asunto interesa? Eliza retir la mano de la de la ta Viola y mir el formidable semblante de Letitia. Por favor, no me entiendas mal, tieta. Agradezco vuestros esfuerzos, por Grace. Pero no estoy inclinada a encontrar marido. Eso lo sabes. La ta Letitia hizo un gesto con la mano como si el comentario hubiera sido un insecto alado que se le iba a posar en la nariz. Tonteras, hija. Ahora que ha comenzado la temporada, lo pasars en grande. Suponiendo que sobreviva a este desastre aadi Grace. Eliza pas por alto el comentario de su hermana. En lugar de contestarle, hizo un leve gesto de asentimiento a su ta, gesto en que no prometa nada. Seguro que tienes razn. Pero puesto que poseo pocos de los rasgos deseables en una esposa, dudo seriamente que se haga alguna peticin de mi mano. Pu, pu dijo la ta Letitia. Eres hermosa e inteligente. Los caballeros harn cola para visitarte. Lo vers, Lizzy. Mir de reojo a Viola. Porque tenemos un plan, no?
Los viejos ojos de la ta Viola brillaron de entusiasmo. S que lo tenemos, hermana. Un plan? Ay, no, pretendan usar el libro de estrategias, no? Eliza se estremeci al pensarlo. Consternada, comprob que ese ligero movimiento le produca picor en la nariz. Estaba a punto de Ay, Dios, no otra vez. Ah no. Aaa-chs! Ante ese mojado estornudo, la ta Letitia mir a Eliza a la cara, con los ojos entrecerrados. Ah, vamos, por el amor de Dios, dame esas plumas. Le quit las plumas, se las pas a Viola, y a Eliza le puso un pauelo en la mano. Ocpate de tu nariz, Lizzy. La tienes mojada como un cachorro. Un instante despus, entr en el vestbulo su lacayo, con su librea Featherton color lavanda, cmo no, para anunciar la llegada del coche. La ta Letitia agit los brazos con gran energa, instando a avanzar a las jvenes por entre la multitud, como si fueran un par de ovejas particularmente bobas. Deseosa de abandonar el escenario de su metedura de pata, Eliza ech a andar hacia la puerta, y de pronto not que no llevaba el pauelo de la ta Letitia. Gir la cabeza y vio el pauelo de blonda aplastado en el suelo ms atrs; se volvi y se agach a recogerlo. Eliza, date prisa la llam Grace desde la puerta. Voy. Se enderez y gir sobre los talones para dirigirse a la puerta, y choc con una especie de pared azul. Sinti una punzada de dolor que se le extendi por toda la cara. Y ahora qu? Abri los ojos acuosos y comprob que tena la nariz aplastada contra algo que pareca ser un botn de latn. Trat de ver con quin haba chocado, pero estaba demasiado cerca. Oscilando en los tacones, dio un paso atrs. Unas manos firmes le cogieron los hombros, sujetndola. Eliza levant la cabeza. El botn perteneca a un chaleco de seda dorada, y el chaleco a un hombre muy alto. Subi ms la mirada hasta que por fin se encontr mirando la cara de un caballero. Trag saliva. La estaban mirando unos ojos claros, brillantes como mercurio. Mientras se maravillaba de su color azul plateado, vio en ellos el dbil reflejo de su cara
acorazonada y sus grandes ojos color cereza. Caracoles! Era como mirarse en dos espejitos. Tupidas ondas de pelo negro como el bano, recogido atrs en una anticuada coleta, daban nfasis a los fuertes rasgos cincelados del hombre. Baj la mirada por la mandbula, por la sombra azulada de la barba naciente justo bajo la superficie de su piel ligeramente bronceada. Su cuerpo tambin estaba bien definido, y sugera aos de actividad fsica. Y s que era alto, sobrepasaba fcilmente en una cabeza a cualquier otro hombre presente en el vestbulo. Cmo era posible que no lo hubiera visto antes? Dio medio paso atrs. Tal como ella, ese hombre no estaba en su elemento en el palacio Ah, s que era elegante. Su sastre lo serva bien, proveyndolo con ropa formal de primersima calidad. Pero por algn motivo, su figura musculosa pareca reida con las perfectas costuras de su ropa. No, no era un caballero fino y pulido el que tena delante. Haba una especie de tosquedad en l, una masculinidad que casi poda paladear. Le ruego me disculpe, seorita. Se siente mal? La voz grave, con sonido arrastrado y entonacin melosa, que insinuaba brezo de las Highlands y remotos pramos iluminados por la luna, canturre por todo su ser, fascinndola tanto que se qued muda. l apart las manos de sus hombros, bajndolas por los brazos hasta las manos enguantadas y all entrelaz los dedos con los de ella un momento y luego se las solt. Un placentero hormigueo le subi desde las yemas de los dedos, aguzando sus sentidos hasta la misma raz del pelo. Eliza? Una mano suave le toc el codo, sobresaltndola. Gir la cabeza y vio a Grace a su lado. Un fuerte aroma a lavanda le asalt los sentidos y comprendi que sus tas tambin se haban vuelto y estaban a su derecha. Te perdimos en la multitud de la puerta. Te encuentras bien, hija? le pregunt la ta Letitia. El huesudo codo de la ta Viola se enterr en el gordo costado de Letitia, atrayendo atencin hacia el apuesto caballero. Ah, caramba cloque entonces. Yo dira que s.
Eliza sinti subir el calor a las mejillas, pero a pesar de su azoramiento, encontr su voz. Estoy bien dijo. El caballero sonri. Me alegra or eso. Eliza sinti retumbar el corazn en los odos. Eh Porras! Sernate, Eliza. Repentinamente su mano subi como movida por voluntad propia y con el pauelo de su ta le limpi el botn del chaleco. Di algo. Le ruego me disculpe. Espero no haberle manchado el botn. Ah, eso fue ingenioso. l le cogi la mano, detenindosela, y su contacto le produjo un estremecimiento que le subi hasta el brazo. Slo es un trocito de metal, seorita. Un muy extrao revoloteo de nerviosismo se apoder de Eliza. Baj la mano con el pauelo y lo mir por entre las pestaas, obsequindolo con una tmida sonrisa. Disculpe a mi sobrina, por favor, amable seor dijo la ta Letitia, acercndose al caballero y bajando la voz a un tono confidencial. Ver, acaba de ser presentada a la reina y me temo que todava est algo conmovida por la experiencia. El caballero arque una ceja. S, creo recordar su muy memorable presentacin. La seorita Elizabeth Merriweather, creo. A Eliza le ardieron an ms las mejillas. Sin saber qu otra cosa hacer, flexion las rodillas y se inclin en una profunda reverencia. Cspita, estaba actuando como bueno, como una de esas cabezas de chorlito emplumadas que atiborraban el palacio. Qu le pasaba? Perdonen mi impertinencia dijo el caballero. Permtanme presentarme. Soy Magnus MacKinnon. Hizo un mal gesto y procur enmendarse en la siguiente respiracin: O ms bien lord Somerton. Se inclin ante ellas en una profunda reverencia. Pues claro terci la ta Viola. El quinto conde de Somerton, para ser exactos.
Lo que quiere decir mi hermana, lord Somerton explic la ta Letitia, es que nos presentaron brevemente en la velada musical de los Harper la semana pasada. El conde sonri. Es un honor para m que me recuerden. La ta Letitia abri su abanico y lo agit. Cmo podramos no recordarle, milord? Mir a ambos lados de l con ojos de halcn y al no ver a ninguna mujer cerca, se apresur a presentarle a Eliza y Grace. Eliza hizo una mueca para sus adentros. Un noble. Igual podra haber hecho oscilar un brillante anillo de compromiso delante de las narices de sus casamenteras tas. Slo caba esperar que ya estuviera comprometido con otra, si no, no habra manera de refrenar a Letitia y Viola. Esa idea acababa de pasar por su mente cuando Grace se meti un rizo rubio detrs de la oreja y se lanz al ataque. Milord, su esposa tambin est en la corte hoy? El conde enarc las cejas ante la nada sutil pregunta de Grace. No estoy casado. Entonces, ha venido con su prometida? solt Eliza antes de lograr evitarlo. Lord Somerton curv una comisura de la boca, divertido. No estoy comprometido con nadie, seorita Merriweather, si es eso lo que le interesa saber. Humillada por su torpeza, Eliza desvi la mirada. Sin perder un instante, Grace se recogi la falda para que la orilla no tocara el suelo y se meti entre ellos. Por desgracia, su estado civil no le importa nada a mi hermana. Porque, ver, Eliza no tiene el menor inters en el matrimonio. A m, en cambio Eliza se atragant ante el descarado comentario de su hermana. Mir hacia la puerta del palacio, y habra salido corriendo hasta el coche si la ta Letitia no le hubiera cogido el brazo en ese mismo instante.
Discretamente se solt el brazo de la mano de Letitia, pero no qued libre. Los entusiastas susurros de sus tas le dijeron que ya estaban planeando la forma de ponerle un anillo en el dedo. Una debutante no interesada en el matrimonio? pregunt lord Somerton, sus ojos claros fijos en los de Eliza. Mi hermana tiene planes ms grandiosos para su vida, sabe? contest Grace, sin molestarse en disimular el sarcasmo. Piensa convertirse en una gran pintora. No le preste atencin, lord Somerton se apresur a decir la ta Letitia. La aficin a pintar de Eliza no es otra cosa que una tonta distraccin. Es mucho ms que una distraccin terci la ta Viola, con su delgadas cejas fruncidas por la afirmacin de su hermana. Nuestra Eliza es una muy experta retratista. Una pintora no interesada en el matrimonio dijo el conde moviendo lentamente la cabeza. Me entristece muchsimo esta noticia, seorita Merriweather. Entristece? pregunt Eliza. Pues s. Porque, ver apareci un muy evidente guio en sus ojos, es mi firme ilusin encontrar esposa durante esta temporada. Conque nos estamos divirtiendo, eh?, pens ella. Ah, s? Y he de confesar que en el instante mismo en que la vi mi corazn se puso ciegamente a su servicio. Se le ensanch la sonrisa al levantarle la mano y ponerla contra su ancho pecho. A Eliza se le levant una comisura de los labios. De veras? Och, s dijo l, volvindose hacia las tas, como esperando su reaccin al juego. Las tas se estaban mirando a los ojos, agitando traviesamente las cejas, sus mejillas con exceso de colorete redondeadas en sagaces sonrisas. Presa de primera clase.
Ay, Dios, pens Eliza. A l se le haba pasado la mano en esa tontera. Y ahora las casamenteras estaban listas para el ataque. Tena que decir algo, hacer algo, encontrar la manera de cambiar el tema. Lord Somerton sabore su nombre en la lengua como un dulce de azcar . No nos hemos conocido antes, estoy segura, pero su ttulo no me es del todo desconocido. El conde le solt la mano y por un escaso segundo se le oscurecieron los ojos. Era improbable que alguien lo hubiera notado, pero ella capt el sutil cambio. Mi hermano llevaba el ttulo antes que yo explic. Haba desaparecido toda la simpata de su voz, a pesar del intento que hizo de moderar el tono. Sola venir a Londres. Tal vez usted le conoci. Amilanada por esa seca respuesta, Eliza trat de esbozar una sonrisa tranquilizadora, con la esperanza de apaciguarlo. Lo siento, milord. Eh no sabra decirlo. Pero claro, he conocido a tantas personas durante mi corta estancia en Londres. Comprendo dijo lord Somerton. La voz se le haba suavizado en menos de un latido. Una repentina conmocin fuera, seguida por gritos quejndose de la posicin del coche de ciudad de las Featherton, puso rpido fin a la incmoda conversacin. Lord Somerton gorje la ta Letitia. Ha sido un enorme placer volver a verle. Le tendi la mano y l se la cogi cortsmente. El placer ha sido todo mo dijo, inclinndose sobre la mano. La ta Letitia se ruboriz profusamente y le sali una risita por entre sus vibrantes labios pintados de rojo. Avanzando gracias a un empujn de su hermana, la ta Viola puso tambin su frgil mano delante del conde. Tal vez volvamos a vernos le dijo riendo. Yo dira que sa es casi una certeza contest lord Somerton. Despus hizo una inclinacin a Grace y, dndoles la espalda a las tres, le cogi la mano a Eliza. Se inclin hasta casi tocarle el guante y luego, mientras se enderezaba, le hizo un guio. Un guio! Y en la corte, nada menos.
Eliza arque una ceja reprobadora, pero l se limit a sonrer, y volvi a girarse hacia las ancianas tas. Buen da, seoras dijo, muy corts, como si no hubiera ocurrido nada. Pero, claro, por lo que saban su hermana y sus tas, nada haba ocurrido. Buen da, lord Somerton gorjearon alegremente las dos ancianas, sentimiento del que se hizo eco Grace, cuando iban saliendo para subir al coche. Cuando ya estaba sentada en el vehculo, Eliza acerc la cara a la ventanilla y observ ociosamente a lord Somerton mientras ste suba a su coche de ciudad y se perda de vista. Pero cuando se estaba acomodando en el asiento comprendi su error. Sus tas la haban estado observando y estaban todo lo complacidas que podan estar, sus labios curvados en traviesas y maliciosas sonrisas. No estoy interesada en lord Somerton les dijo. Lo que t digas, Eliza repuso la ta Letitia. Entonces las dos ancianas se cubrieron las bocas con las manos enguantadas y se echaron a rer. Eliza mir hacia el techo, poniendo los ojos en blanco. Vaya, porras! Todo estaba muy claro. Haba empezado la campaa casamentera de sus tas abuelas, y haban marcado a lord Somerton, el cielo lo amparara, como a su principal objetivo. Regla 3 Srvete de guas locales para sacar el mejor partido del terreno. Decenas y decenas de velas de cera de abeja parpadeaban arriba y desde los espejos de brillantes marcos dorados, creando un mgico resplandor mbar en el saln de baile de los Greymont. Si bien varias fiestas y veladas musicales ya haban inaugurado la nueva temporada, la fiesta de esa noche era especial; era el primer baile de sociedad, una ocasin suprema, a la que asistan todos los miembros de la alta sociedad, entre ellos el nuevo conde de Somerton, cuyo ttulo, vea con gran disgusto l, pareca quedarse pegado en los labios de todas las jovencitas debutantes. Oye, Somerton le dijo su to, William Pender, moviendo su calva cabeza hacia la rutilante multitud, ests causando una enorme impresin en las damas esta noche.
Exhalando un suspiro de desinters, Magnus mir a las risueas seoritas que rondaban cada vez ms cerca. Cspita, estoy a punto de que me salten encima. Lo nico que me faltaba. Pender se aclar la garganta. En realidad, eso es exactamente lo que te hace falta, y es el motivo de que te haya instado a venir a Londres. Debes cazar una esposa rica antes que acabe la temporada, y la ciudad est a rebosar de candidatas. Apunt su nariz moteada de rojo hacia un grupo de damas que estaba cerca. Mira ah, por ejemplo. De mala gana, Magnus mir hacia el grupo. Ocho jovencitas, acompaadas por vigilantes seoras mayores, se giraron a mirarlo entusiasmadas. Pender se le acerc ms. Slo les falta babear. Apostara a que dos tercios de ellas se pelearan en esa misma pista de baile por tener la oportunidad de casarse con un conde. Lo nico que tienes que hacer es elegir una y tus problemas econmicos estarn resueltos. Magnus sinti rgidos los labios, pero se las arregl para esbozar una incmoda sonrisa. Con todo lo que me divertira ver pelear a las debutantes, seor, es posible que mi necesidad de casarme ya no sea tan urgente, digamos? Pender slo se haba mojado los labios con su bebida cuando baj bruscamente la copa. Qu dices? Crea que el destino de Somerton estaba colocado bajo el martillo de un subastador. Tienes razn, to. Pero no estoy sin recursos. Hace unos meses, aprovech los fondos que quedaron a mi disposicin para comprar la mayor parte de las acciones de un negocio de transporte martimo. Lambeth lo organiz todo. Lleva el transporte martimo en la sangre. Su padre posea un buen barco en su tiempo, lo sabas? La desilusin le endureci los rasgos a su to. Debera haberlo imaginado logr decir, con la voz trmula. Jugarte lo poco que tienes, igual que tu hermano. No he dicho nada de juego repuso Magnus entre dientes, con el entrecejo fruncido. He hecho una inversin.
Eso es juego, lo mismo dijo el anciano. Y hete aqu que yo te crea mejor. Pero no, parece que ests cortado por el mismo patrn, como tu padre y tu hermano. Magnus desvi la cara para aplastar su creciente ira, pero Pender le cogi el hombro y lo oblig a mirarlo a la cara. Y s, saba que el padre de Lambeth posea unos cuantos barcos. Demonios, hace unos aos todo Londres se enter de que hundi su barco para reclamar el dinero del seguro. La has fastidiado, muchacho. Te has asociado con un tramposo. Lambeth es un buen hombre, to. Le he confiado mi vida y jams me ha fallado contest Magnus, aplastando las ardientes brasas de su furia. Pender movi la cabeza, disgustado. Es que no entiendes que dependo de ti para vivir? Y no soy el nico Escchame, hijo, no puedes perder la fortuna de Somerton. Tienes una responsabilidad para con la familia. Es hora de que lo comprendas y hagas lo que es necesario para conservar nuestra fuente de sustento: casarte. No lo entiendes, to? No se trata del dinero ni de ese montn de piedras que los MacKinnon llaman casa. Es la tierra, la tierra de la que dependen trescientas almas para vivir. Ellos son el motivo de que yo est aqu; el motivo de que Somerton no deba perderse. Pender hizo una larga y lenta respiracin. Condenada estupidez la que hicieron tu padre y tu hermano: anular la vinculacin al ttulo para poder vender trozos de Somerton siempre que les vena bien a sus vacos bolsillos. Coincido contigo, fue estpido y egosta. Pero ya est hecho, y yo soy la pobre alma en que ha recado la carga de intentar salvar lo que mis parientes se empearon tanto en destrozar. No te envidio, Somerton, ni un poquito. Se le tensaron y ondularon los msculos de la mandbula, y estuvo en silencio un buen rato. Finalmente apunt su afilada nariz hacia Magnus. Pero si ests decidido a jugar esa desaconsejable mano, por lo menos hazlo de modo inteligente. Apoyando el codo en el costado, movi la flaca mano abarcando el saln de baile lleno de jovencitas recin presentadas en sociedad. Protege tu jugada. Magnus sinti acalorada la cara. sa era su vida, condenacin. Su problema. l lo llevara a su manera. Ten la seguridad, to dijo, pasado un momento, de que no estoy por encima de casarme con una dote para salvar Somerton. Pero eso slo lo har como un ltimo recurso.
Las cejas de Pender se juntaron y revolotearon hacia arriba. Te he dado mi consejo, hijo. Espero que lo sigas. O no. Magnus hizo un evasivo gesto de asentimiento. Era un consejo prudente, casarse por dinero. Menos arriesgado, sin duda. Pero l haba invertido casi todo lo que tena en el barco The Promise, y esperara hasta ver el resultado de su inversin en transporte martimo. Para poner fin a la conversacin, se gir a mirar a los bailarines, que giraron en crculo, se cruzaron y volvieron a colocarse en dos perfectas filas mientras la orquesta tocaba las ltimas notas. Hasta el ltimo de ellos se vea muy planchado, pulido y almidonado, en ropa y en porte. Qu rara encontraba a esa gente. Vamos, si ni siquiera sabra empezar a buscar una esposa entre las damas de la aristocracia, y mucho menos una rica. Era un escocs, despus de todo, no un gazmoo londinense. S, se haba educado en Inglaterra, saba imitar los modales de la alta sociedad cuando le convena, pero las agrestes Highlands hacan latir su corazn y corran densas por sus venas. Acababa de terminar la contradanza cuando en la distancia vio salir de la pista a una joven, su semblante algo oculto por su abanico de encaje, acompaada por un caballero extraordinariamente elegante. La vio sacar una tarjeta con bordes rojos del bolsillo del vestido y entregrsela disimuladamente a su pareja de baile. El caballero ley la tarjeta y luego mir boquiabierto a la joven, que se dio media vuelta y se alej de la pista. Normalmente no le habra interesado esa extraa ocurrencia, pero le interes porque la joven lo estaba mirando a l. La observ reunirse con un animado grupo de seoras que formaban una media luna, de espaldas a l, y estaban conversando con su estimada anfitriona. Estaba a punto de desviar la mirada cuando la atrevida seorita se gir y, mirando por encima de su abanico, recorri su figura de la cabeza a los pies. Qu diantres? Ya tena toda su atencin. Desconcertado, la observ mientras ella suba lentamente la mirada por su cuerpo, excitndolo. Muchacha pcara. Una sonrisa irnica le levant las comisuras de los labios. En el espacio de un respiro, se encontraron sus miradas, dndole que pensar. En ese instante casi se convenci de que conoca esos ojos. Bah, muy improbable; slo llevaba unas pocas semanas en Londres. De todos modos encontraba algo extraamente conocido en ellos. Inclin la cabeza, saludndola.
Cuando la joven se dio cuenta de que l la estaba observando, se redondearon sus grandes ojos oscuros y peg un salto, sobresaltada, como si le hubieran arrojado un jarro de agua fra. Magnus estir los labios, satisfecho. Bien servida ests, mi atrevida muchachita. Ahora baja el abanico y djame ver quin eres. Como para desafiarlo, la jovencita subi ms an el abanico, ocultando totalmente su cara. Entonces, recogindose con una mano la falda del vestido de tul blanco y azul, se gir y le dio la espalda. Vamos, es que esa descarada damita acababa de lanzarle un reto? Se gir hacia su to. Qu sabes de esa muchacha? le pregunt, haciendo un gesto hacia su ardiente admiradora de haca un momento. A Pender se le alegr la cara. Me alegra or que has aceptado mi consejo. Levant su monculo y pase la mirada por el saln. Cul es la muchacha que te ha captado la atencin? Es imposible verle la cara desde aqu, pero est justo a la derecha de nuestra anfitriona, lady Greymont. Ah, s dijo Pender, observndola con el monculo. A Magnus se le elev el nimo. O sea, que la conoces? En realidad, no. Pero no me cabe duda de que nuestra anfitriona puede arreglar una presentacin si lo desearas. Creo que lo deseo contest Magnus. Aunque slo fuera para aliviar su creciente aburrimiento. Al alzar su to las cejas, su monculo se desprendi al instante del pliegue carnoso de debajo del ojo, cay sobre su solapa y qued oscilando en su cadenilla de oro, marcando los instantes que transcurriran hasta que lograra captar la atencin de la anfitriona. Entonces fue cuando Magnus vio que tres caballeros que estaban cerca tenan en sus manos tarjetas con borde rojo iguales a las que la joven entregara a su pareja de baile. Dio unos dos pasos, acercndose ms a ellos, con la esperanza de que su conversacin arrojara luz sobre la identidad de la misteriosa mujer.
Quin se cree que es? oy decir a uno de los hombres, lo que indujo a los otros dos a mirar nuevamente, incrdulos, sus tarjetas. Es una rareza, eso seguro contest el ms bajo de los tres. Voluntariosa tambin. Tiene las curvas de una diosa, pero las bolas de un hombre. Di lo que quieras dijo el tercero. Reconozco que podra no ser del tipo para casarse, pero sospecho que sera una entusiasta compaera de cama para algn afortunado. Mrale esa exuberante boca. Los tres se rieron maliciosos, manifestando su acuerdo, hasta que notaron la presencia de Magnus cerca de ellos. Entonces, como si esa hubiera sido la seal, se metieron las tarjetas en sus bolsillos. Ah, estupendo dijo Pender en ese momento. Lady Greymont viene hacia nosotros. Magnus enderez la espalda para esperar a la anfitriona. Tena que saber quin era la mujer capaz de inspirar esa conversacin. Al cabo de unos instantes, lady Greymont lleg a ese extremo del saln y salud a Magnus y a su to. Pero antes que Magnus pudiera pedirle que le presentara a la animosa joven del otro lado de la pista, lady Greymont le hizo una peticin: Lord Somerton, sencillamente debo presentarle a una de las mujeres ms cultas e inteligentes que he conocido. Me hace el favor de seguirme? Muy ciertamente repuso Magnus y, titubeante, le ofreci el brazo. Lady Greymont se ech a rer ante el titubeo. No tiene por qu preocuparse. La seorita Merriweather es tolerablemente bonita, se lo aseguro. A Magnus el corazn le golpe las costillas. No se referir a la seorita Eliza Merriweather? An no se la han presentado, verdad? Slo informalmente. De momento. No poda creer en su buena suerte, y pens en la cascada de chiripas que tenan que haber ocurrido para reunirlos una vez ms. Lady Greymont lo mir ceuda. Ay, Dios, y yo que esperaba ser la que le presentara a su futura esposa.
Futura esposa? Magnus mir entonces a su to y sonri divertido. To, no me habas dicho que la actividad casamentera fuera un deporte tan competitivo en la ciudad. Lady Greymont se ech a rer y le dio un codazo juguetn. Caramba, no ha estado mucho tiempo en Londres, verdad? La actividad casamentera, milord, es el deporte de la temporada. A Eliza se le encogieron las entraas cuando vio a lady Greymont conduciendo a lord Somerton y a un caballero mayor directamente hacia ellas. Uy, tieta, no lo has hecho. Pues claro que lo hice, Lizzy reconoci la ta Letitia, golpeteando el suelo con su bastn, entusiasmada. Nerviosa, Eliza lo observ avanzar y avanzar, su ardiente mirada clavada en ella. Sinti brotar gotitas de sudor en la lnea del pelo y entre los pechos. Agit el abanico delante de su cara, tratando de recuperar la serenidad. Os dije que no tengo ningn inters en lord Somerton. La ta Letitia se ri. Sabemos lo que dijiste, querida, pero mi hermana y yo vimos cmo os mirabais en el vestbulo del palacio. Esto es un matrimonio por amor en preparacin si alguna vez hemos visto uno. Un matrimonio glorioso, seguro aadi la ta Viola. El truco est, lgicamente, en lograr que lord Somerton se d cuenta. De ah la necesidad de recurrir a la estrategia tres. Eliza se gir a mirarlas. La estrategia tres? pregunt, recelosa. Por el rabillo del ojo vio que lord Somerton ya estaba bastante cerca. La estrategia tres dijo la ta Letitia, asintiendo dice claramente que hay que servirse de guas locales para sacar el mejor partido del terreno. Y lady Greymont es nuestra anfitriona aadi la ta Viola. Ella es nuestra Gua local termin Eliza. Exactamente. La ta Letitia se le acerc ms para susurrarle. Usando esta estrategia podras ganarles el premio a las dems damitas.
Y el premio es? pregunt Eliza. Veinte pasos, quince Vamos, lord Somerton, por supuesto susurr su ta. Por supuesto repiti Eliza, elevando la mirada al cielo y pidiendo una intervencin divina. Magnus tena curvados los labios en una sonrisa de placer mientras lady Greymont lo llevaba justamente hacia la debutante cuya poco delicada mirada lo haba intrigado slo un momento antes: Eliza Merriweather. Seorita Merriweather, ests llena de sorpresas. Unos ojos grandes, castao dorados, asomaban por el borde superior del abanico que estaba agitando, mirndolo sin pestaear mientras l se acercaba. Alarg los pasos, obligando a lady Greymont a casi trotar simplemente para continuar a su lado. Caramba, s que es un muchacho impaciente brome la anfitriona, mientras disminua rpidamente la distancia que los separaba de la seorita Merriweather y su familia. Cmo puedo estar menos que impaciente, mi querida seora? Usted misma ha dicho que me espera mi futura esposa. Lady Greymont se ri entre varios cortos jadeos para inspirar un poco de aire, y por fin llegaron al ntimo crculo de damas que estaban en animada conversacin. All lo present, una vez ms, a las hermanas ancianas. Despus indic a Eliza con un gesto. Me permite presentarle a? Se interrumpi, todava sin aliento por el trote a lo largo del saln de baile. Ponindose una mano en el pecho, hizo una profunda inspiracin. Magnus aprovech la momentnea interrupcin de la anfitriona para volverse hacia la jovencita que en ese momento tena la cara escondida detrs de su abanico. La legendaria seorita Merriweather, supongo? Eliza Merriweather baj lentamente el abanico y se inclin en una educada reverencia. Milord.
En los labios de l se form una sonrisa no planeada, a la que ella, ante su enorme sorpresa, le correspondi. Entonces ella se ruboriz, mascull algo entre dientes y se apresur a desviar la mirada. Me parece consigui decir lady Greymont que forman una hermosa pareja, a que s? Ah, s, s convino la ta flaca como un junco, Viola, dndole un codazo a su hermana. Muy hermosa. Magnus le cogi la mano a Eliza y se inclin hasta casi tocrsela. Not que se le calentaba la palma por la estimulacin del contacto de esos dedos enguantados. Qu pequea y frgil se le vea la mano en la de l. Mientras su mirada le recorra la esbelta figura, enderez su corpachn de seis pies y una mano, sintindose repentinamente ms grande y ms fuerte que nunca. Al mirar por detrs de ella vio que la orquesta se estaba preparando para tocar. Empezaban a reunirse bailarines en la pista. sa era su oportunidad para separar a la seorita Merriweather de sus tas. Si no lo tiene comprometido ya, seorita Merriweather, me concedera este baile? Entonces Eliza lo mir y entrecerr los ojos. Me parece que debo declinar, lord Somerton. Me siento eh algo fatigada. Tonteras gorje la ta Letitia, dndole un disimulado empujn. Mi sobrina se sentir honrada de bailar con usted, lord Somerton. La otra ta, Viola, le cogi el brazo a l y lo acerc ms a la seorita Merriweather. Eliza es novata en la alta sociedad, sabe?, y sigue siendo tan tmida como una flor de primavera. Magnus enarc una ceja mirando a la deslumbrante jovencita cuyos ojos despedan chispas. Tmida no era una palabra que l empleara para describirla. Le ofreci el brazo. Vamos? Ella vacil otro momento y finalmente, de mala gana, coloc la mano enguantada sobre su antebrazo. A Magnus se le hinch el pecho al sentir su contacto. Reflexion sobre esa extraa sensacin de euforia. Tal vez casarse con una dote no sera tan desagradable, despus de todo, no, si dicha dote vena en un paquete tan delicioso como la seorita Merriweather.
Mientras bailaban por la pista al ritmo de la msica, Magnus observ el notable cambio que se haba producido en la apariencia de Eliza desde su primer encuentro. Su cara, ya no sonrojada por los estornudos, era un delicado valo marfileo enmarcado por cabellos negros recogidos en una masa de lustrosos bucles en lo alto de la cabeza. Cuando ella lo mir, record lo enrojecidos que tena los ojos cuando la vio en el palacio. En ese momento casi no poda apartar la vista de la interesante mezcla de castao y dorado de esos ojos que lo miraban. Se le aceler el pulso. Todos los ojos estn sobre usted esta noche, seorita Merriweather le dijo, mientras ella daba una vuelta en crculo alrededor de l, bandolo en su delicado aroma a lavanda. Parece que ha cautivado a la alta sociedad. Eso, milord, sinceramente lo dudo repuso ella, mirndolo al fondo de los ojos cuando l le cogi la mano para avanzar a su lado. Not que a ella le temblaba la mano, y la observ desviar la vista para mirar, nerviosa, a los dems bailarines que llenaban la pista de baile. Pero luego pareci relajarse. Nadie me est mirando, milord. Ms bien, siendo el nuevo conde de Somerton, todos los ojos estn sobre usted esta noche. Magnus se ri suavemente. Aunque tengo mis dudas de que todos los ojos estn sobre m, s s de un par que lo estaban. Eliza alz el mentn, desafiante. Se refiere a m, milord? La vi mirndome por detrs de su abanico. Ella arque las cejas, interrogante. Quiere decir que mi detenida observacin fue indecorosa? Magnus le levant la mano, guindola en una vuelta alrededor de l. No se preocupe, seorita Merriweather, no me molest en absoluto. Eliza lo mir ceuda, y esa pausa la hizo quedar rezagada en la danza. Se le tieron de rosa las mejillas. Se apresur a ponerse al paso de los dems. Al llegar al octavo comps qued nuevamente al lado de Magnus y coloc la mano sobre la de l.
Est muy equivocado en su suposicin, milord. Soy artista. Pintora. Los pintores observan a los seres vivos para inspirar su arte. Tiene razn dijo l. Su hermana dijo que es usted pintora. Se mordi el labio para impedir que se le formara una sonrisa. Ahora lo entiendo. O sea, que simplemente estaba calculando cmo podra verme yo sin mi ropa, para un cuadro clsico, tal vez? Pero su broma no dio en el blanco. Ella no pareci en absoluto escandalizada. No, simplemente estaba observando su postura militar contest. La cual encontr rara, ya que estaba segura de que usted se present como conde. Caramba, s que tiene buena percepcin, seorita Merriweather. No hace mucho que regres de la Pennsula. S? Le mir la piel de alrededor de los ojos y, como si de pronto le encontrara sentido a algo, aadi: Comprendo. Magnus asinti. Acababa de regresar a Escocia cuando recib la noticia de la muerte de mi hermano. Ella baj los ojos de tupidas pestaas. Mis disculpas, milord. Lamento muchsimo su prdida. l inclin la cabeza, en conformidad. Como si hubiera percibido su cambio de humor por la mencin de su hermano, ella tom el asunto en sus manos. Pero no ms conversacin sobre cosas tristes se apresur a decir. Esto es un baile, despus de todo. Acto seguido coloc la mano en la de l y dio dos vueltas completas, cuando era slo una la que requera esa determinada danza. Entonces se ri y su risa son como campanillas, y nuevamente lo dej embobado. Magnus sinti un agradable estremecimiento por toda la piel y se le elev el nimo. Qu tena esa muchacha que lo hechizaba as? Cuando la seorita Merriweather volvi a quedar de cara a l, l le cogi la mano y detuvo su movimiento. Ella inclin la cabeza y luego lo mir a los ojos. Y continuaron mirndose a los ojos un momento tal vez demasiado largo. Gracias, seorita Merriweather.
Gracias? pregunt ella, con el pecho agitado, tratando de recuperar el aliento. Bueno, por el baile. Se acab la msica. Le solt la mano y le hizo un gesto hacia la silenciosa orquesta. Curiosamente, al instante lament no sentir ya la mano de ella en la de l. Ella se ri, azorada. Pues s dijo. Sus ojos chispeaban de vitalidad, y l comprendi qu diferente era de todas las mujeres que haba conocido. Aunque slo haba estado unos cuantos minutos en su compaa, ya lo afectaba como ninguna otra mujer. Tal vez no sera tan difcil, pens entonces, encontrar una esposa conveniente, de su eleccin. La mir y sonri. No, no sera nada difcil. Le apetecera dar una respetable vuelta conmigo por el saln? Estoy seguro de que sus tas estaran de acuerdo. Sin duda repuso Eliza, desviando la mirada hacia las dos ancianas que estaban charlando con dos jovencitos. Entonces suspir, por lo menos un suspiro fue lo que crey or l. Lo mir nuevamente, esbozando una sonrisa para l. Ser un placer para m dar una vuelta con usted. Al fin y al cabo, en el instante en que vuelva ah simplemente reanudarn su juego casamentero. Cuando iban pasando cerca de las tas, Magnus les hizo una inclinacin con la cabeza, y ellas agitaron sus abanicos entusiastas, hacindolo sentir como un nio en un tiovivo. Casamentero ha dicho? Lamentablemente, s. Estn empeadas en verme comprometida antes que termine la temporada. Perdneme, seorita Merriweather, pero creo recordar que su hermana dijo que usted no tena la menor intencin de casarse. Tiene razn, milord. Por desgracia, mis tas piensan que mi pintura es una diversin frvola con que ocupo el tiempo hasta que ellas me aseguren un marido. No obstante, yo considero mi arte por encima de todo lo dems, y no tengo la menor intencin de renunciar a mis aspiraciones como pintora para casarme. De ah la necesidad de stas Meti la mano en el bolsillo oculto de su falda y sac varias tarjetas con bordes rojos. Le pas una a l. Deca: Gracias por no visitar a la seorita Merriweather.
Magnus levant la vista de la tarjeta y se encontr ante la orgullosa sonrisa de ella. No comprendo. No? Es muy sencillo. Le quit la tarjeta y se la guard en el bolsillo. Las necesito para repeler a posibles pretendientes. Sus tas no saben de sus tarjetas, supongo. Noo, por supuesto que no. He sido muy discreta a la hora de distribuirlas. No soy tan ingenua para creer que no se enterarn, aunque cuando lo descubran es probable que ya haya reducido a la mitad a los posibles pretendientes, o en ms an. Magnus se la qued mirando, pensando qu rara era. Por qu est tan armada en contra del matrimonio, muchacha? sa no es la postura normal de una mujer de su posicin. Bueno, seor, la ma no es la posicin normal. En sus ojos brillaron unas chispitas de luz. Ver, si logro mantenerme sin compromiso durante una sola temporada obligatoria, podr reclamar mi herencia y emplearla para financiar mis estudios en el extranjero. Magnus arque una ceja, divertido. Es cierto eso? S repuso ella, dirigindole una radiante sonrisa. No necesito casarme para recibir el dinero, como tema al principio. Descubr un agujero en el testamento de mi padre. Todo es muy legal, se lo aseguro aadi, orgullosa. Magnus curv los labios y continu llevndola lentamente por el permetro del saln. Es usted muy poco convencional, seorita Merriweather. Eliza le correspondi la sonrisa. Vamos, gracias, lord Somerton. Cuando iban acercndose a la multitud congregada delante de la orquesta, se amplific la sensacin de atiborramiento. Qu multitud hay esta noche coment ella, abriendo su abanico y agitndolo delante de la cara. Ojal nuestra anfitriona hubiera hecho ms corta su lista de invitados, para que los asistentes pudieran hacer ms de una sola respiracin.
Magnus manifest su acuerdo riendo e hizo un gesto hacia las puertas cristaleras que daban a la terraza jardn. Salimos a la terraza, tal vez? Eliza mir indecisa hacia sus tas, que estaban al otro lado del saln. Magnus se detuvo. Ah, perdone. Necesita una vigilante. Una vigilante? Cielos, no. Lo mir de arriba abajo. Aunque usted es de tipo fornido, no? De todos modos, creo que puedo fiarme de usted. Puede? dijo l sonriendo sardnico en el momento en que salan al refrescante aire nocturno. Eliza entrecerr los ojos y lo mir traviesa. No estar pensando en tenderme una emboscada con una proposicin de matrimonio, verdad, lord Somerton? Pues no. No esta noche, en todo caso. Ella sonri. Estupendo. Porque una proposicin de un conde complicara las cosas Mis tas, sabe? Despus de dirigirle una rpida sonrisa, camin hasta una parpadeante linterna china de papel que colgaba en un extremo de la baranda. La toc con las yemas de los dedos y la hizo girar lentamente. No, no necesito ninguna proposicin esta temporada dijo. Magnus reflexion sobre esa declaracin. Qu har si le hacen una proposicin? Ella detuvo bruscamente la mano sobre la linterna. Gir sobre sus talones y se acerc a l, con pasos cautelosos. Se detuvo a menos de un palmo y lo mir a los ojos, muy seria. Eso simplemente no ocurrir. Por qu no? Mientras bailbamos vi a varios de los elegantes londinenses observndola.
Nadie har una proposicin. Una vez que se enteren del lastimoso estado de mi dote, corrern a cazar palomas en campos ms magnficos. Lastimoso estado de su dote? Magnus sinti agudamente la punzada de desilusin. Ella no tena dinero. Pese a las excelentes apariencias, ella no era la posible solucin a su problema econmico. Debera haberlo supuesto. Todo haba sido demasiado perfecto. Ella era demasiado perfecta; demasiado fcil cobrarle afecto. Se lo cree, verdad? le dijo. Ah, pues s. Ver, mis hermanas y yo no nacimos en la riqueza, como usted. Aunque nuestra madre era de buena cuna, mi padre era plebeyo, como nosotras. Pero despus de hacer el luto por nuestros padres, nuestras tas abuelas nos acogieron bondadosamente y nos han presentado en sociedad. Magnus la observaba atentamente mientras hablaba. La verdad, era una piedra preciosa en bruto. Qu edad tendra? Veintids tal vez? Se vea muy joven, pero daba muestras de una seguridad de la que carecan gravemente las otras debutantes que haba conocido. Ah, s continu ella, puede que nos pongamos los ms hermosos vestidos y llevemos brillantes en el pelo, pero seguimos siendo recin llegadas del campo. Lo mir, se ri, y se inclin en una profunda reverencia. As que aqu estoy, mezclndome con la alta sociedad con las uas sucias y escasamente un penique a mi nombre. Bueno, aparte de unas cuantas libras que he ahorrado para comprar mi pasaje para Italia. Magnus aplaudi su actuacin. Es una gran lstima que sea pobre, seorita Merriweather, pero hay quienes podran hacerle una proposicin a pesar de su situacin econmica. Cierto suspir ella, pero al apoyar la espalda en la baranda le brillaron traviesamente los ojos. Pero con un poco de esfuerzo, creo que puedo conseguir que ningn pretendiente que mis tas consideren digno haga una proposicin. Ningn pretendiente? Si yo estuviera en posicin de hacerlo, seorita Merriweather, desafiara ese presuntuoso comentario. Pero, ay de m, mi fortuna tambin est bastante maltrecha en estos momentos. Se gir y, desviando la vista de los arbustos podados en forma de animales, mir el cielo nocturno. Eliza fue a ponerse a su lado. De veras? No es una amenaza, entonces? Pero por qu no, si me permite preguntarlo? Magnus la mir a los ojos, sus ojos curiosos.
Muy bien. No es que la buena sociedad no conozca ya mi situacin. Trag saliva. Cuando muri mi hermano, no slo hered el condado sino tambin sus deudas. Ay, Dios. Inocentemente, Eliza le dio unas palmaditas en la manga de la chaqueta y lo mir con sincera compasin. Magnus ech una rpida mirada a su mano sobre el antebrazo y luego, inexplicablemente, le mir los labios hmedos. Desvi la vista e hizo una honda inspiracin regeneradora. Si no consigo pagar sus deudas antes que termine la temporada, lo habr perdido todo, incluida mi casa, Somerton Hall. Ella lo mir con sus grandes ojos compasivos. O sea, que debe casarse bien o perderlo todo. No exactamente, pero podra llegar a eso. Eliza emiti un gemido de frustracin. Ante esa extraa reaccin, Magnus levant la vista y vio que ella ya no tena la atencin centrada en l sino en el interior del saln. Se gir a mirar y vio que sus tas los estaban observando desde detrs de una palmera plantada en una maceta que estaba justo a un lado de la puerta. No les haga caso dijo ella; eso es lo que he llegado a decidir. La atencin slo alienta sus travesuras. Se gir y apoy las manos sobre la baranda de mrmol. Vaya par ms lastimoso y pobre que somos, milord. Magnus se puso a su lado. Lastimoso, en efecto suspir, expulsando el aire hacia la oscuridad. Usted con sus tas casamenteras y yo necesitado de una esposa rica. Es una lstima que no podamos ayudarnos mutuamente a resolver nuestros problemas. Ayudarnos mutuamente?, pens ella. Volvi bruscamente la cabeza hacia l. S ayudarnos mutuamente repiti. Como si estuviera sumida en sus pensamientos, se pas las yemas de los dedos enguantados por sus labios rosados, haciendo sentir a Magnus ms deseos an de saborearlos. Sinti un revoloteo en las partes bajas. Condenacin. Adnde se iban las buenas brisas fras cuando las necesitaba? Deberamos entrar a reunirnos con las dems dijo, caminando hacia la puerta para abrirla.
Ella levant un dedo. Un momento, por favor. Levant la vista hacia su cara y lo mir detenidamente. Creo que yo podra saber una manera de ayudarnos mutuamente dijo, y sus ojos brillantes de entusiasmo. S? Cmo? Una astuta sonrisa se extenda por la cara de ella mientras lo iba alejando de la puerta. Y de sus fisgonas tas. Deseo hablar de un trato con usted. Regla 4 Emplea la distraccin para desviar del verdadero objetivo a las fuerzas contrarias. Lord Somerton mir a Eliza con expresin evaluadora. Qu tipo de trato? Antes de poder contestar, Eliza oy un repentino chirrido de goznes. Se gir a mirar. Las puertas cristaleras que daban a la terraza, que antes estaban algo entreabiertas, estaban abiertas de par en par. Entrecerrando los ojos mir hacia la palmera de la maceta situada ms all del umbral y distingui claramente dos pares de ojos celestes pestaeando por entre las brillantes hojas. Exhal un suspiro. Aqu no susurr cogindole el brazo al conde. Volvamos al saln. Entre la msica y la conversacin es menos probable que nos oigan. Asintiendo receloso, lord Somerton la acompa. Pasaron por las puertas abiertas y dejaron atrs a las dos ancianas, que seguan observndolos por en medio de las verdes hojas de la palmera. Finalmente, entraron en la extensa pista de baile, donde se unieron a muchas otras parejas que estaban esperando que comenzara la msica. As tan cerca, a Eliza le result difcil apartar los ojos del lustroso cabello negro de su pareja, y no tratar de adivinar las bandas de msculo que desaparecan bajo su chaqueta. Pero la pintora que haba en ella ansiaba ver ms. Trag saliva. Vamos, perdicin. Debera pintar su retrato y acabar con eso de una vez por todas. Sacrselo de la cabeza! Entonces tal vez recuperara la capacidad de pensar con cordura. Habl de un trato dijo l, en tono casi impaciente. Ella levant la vista.
Ah, eh s. Tratando de envolverse en serenidad como si fuera un chal, mir despreocupadamente hacia la orquesta y se le acerc ms para que nadie pudiera orla. Dadas las circunstancias, me encuentro en urgente necesidad de una distraccin. Una estratagema, si quiere, que atraiga la atencin de mis tas y las desve de sus actividades casamenteras. Las cejas del conde casi chocaron con la lnea de su pelo. Y quiere que yo sea la distraccin? S. Y por qu habra de considerar la posibilidad de hacer ese papel? le pregunt en voz baja. Porque estoy en una posicin nica para ayudarlo. Ayudarme? En qu exactamente? En encontrarle una esposa rica, por supuesto. Lord Somerton agrand los ojos, justo en el momento en que comenzaba la msica. Perdi el paso, trastabill y le aplast el zapato izquierdo con su pesado pie. Ella hizo un gesto de dolor, pero continu con el ofrecimiento mientras bailaban. Siendo yo una debutante, podr investigar posibles candidatas para un matrimonio con usted. Al or eso, lord Somerton le cogi el brazo con su firme mano, la sac rpidamente de la pista de baile y la llev hasta la mesa con bebidas, por el lado de la ponchera, donde la detuvo sobre el suelo mojado. Qu quiere decir exactamente? le pregunt. Aunque sus ojos estaban serios, su boca sonrea placenteramente, por si algunos de los invitados los estuvieran mirando. Es muy sencillo, en realidad repuso ella, aceptando el vaso de limonada que l le ofreca. Me enterar de qu jovencita es la ms amable, que tenga al mismo tiempo el semblante y la bolsa ms convenientes para un hombre de su posicin. Lord Somerton sopes las palabras. Interesante idea. Si lo desea, llegar al extremo de hacerme amiga de ella para descubrir la suma exacta de su dote.
l arque una ceja. Lo duda? pregunt ella, alzando el mentn. Las damas muchas veces nos comunicamos informacin que los hombres consideran muy privada para comentar. Le aseguro, lord Somerton, que jams se sabr tanto de la familia de una posible novia como a travs de m. Sonri radiante. Acepte este trato conmigo y juntos podremos salvar Somerton. Es una propuesta muy interesante, seorita Merriweather. Eliza retuvo el aliento, esperando su respuesta. Pasaron lentamente los segundos. Demasiado lentos. Por qu no contestaba? Lo nico que tena que hacer l era fingir inters en ella y sus tas no tendran ninguna necesidad de bombardearla con posibles pretendientes. No se haba posicionado bien? No era esa la solucin perfecta para los dos? Estaba claro que no. Tena que ocurrrsele algo ms. Tena que ablandarle el orgullo. Entonces se le ocurri la solucin perfecta para los dos. Pintar su retrato aadi. Mi retrato? repiti l, frotndose el oscuro comienzo de la barba en el mentn. Crey detectar una insinuacin de curiosidad en su voz? Soy muy buena pintora dijo, orgullosa. Observ su reaccin. A juzgar por la expresin de su cara ridculamente hermosa, estaba rumiando el ofrecimiento. No me cabe duda de que sus herederos desearn tener un retrato del quinto conde, del hombre que salv Somerton para las generaciones futuras. l emiti una risita seca. Ya me ha calado, eh? Vaya si no es usted inteligente. S, milord dijo ella alzando la cara y mirndolo sonriente. Vamos, tiene que comprender que pasar un tiempo conmigo le beneficiara de otras maneras tambin. Mire alrededor. Cuento por lo menos seis mams vidas de matrimonio listas para arrojarle a sus hijas en el instante en que yo me aleje de su lado. El conde pase la vista por el saln. Casi, casi a punto. Eliza decidi echarle otras cuantas migajas.
Pero d a conocer sus atenciones hacia m y corrern a ponerse en el camino de algn otro soltero con ttulo, hasta que usted est dispuesto a elegir una esposa, claro. Lord Somerton hizo una honda inspiracin por la nariz y expuls lentamente el aire paseando nuevamente la mirada por el saln de baile. Finalmente se volvi hacia ella. Aunque estoy seguro de que vivir para lamentarlo, seorita Merriweather, acepto este trato suyo. Maravilloso! exclam ella, en voz ms alta de lo que habra querido. Posar para usted como su sumiso pretendiente, y usted Investigar posibles esposas para usted interrumpi ella, tan impaciente por empezar que no pudo dejarlo terminar, y pintar su retrato, verdad? S concedi l. Eliza peg unos saltitos de alegra con las puntas de los pies. Pintar y fisgonear le mantendra ocupada la mente, hasta que llegara a su fin la egregia temporada. Con la aceptacin de l de ese trato, su futuro y sus pensamientos volveran a pertenecerle una vez ms. Ya avanzada la maana siguiente, Eliza estaba sentada a la mesa removiendo con la cucharilla el humeante t que le sirviera la seora Penny. Mir el reloj de pared del rincn. Ya eran las once de la maana. Se desmoron en la silla. Slo haca cinco horas que haba regresado del baile de los Greymont. Jams sobrevivira a esa temporada. Aparte de la seora Penny y el escaso personal de la casa Featherton, al parecer era la primera en levantarse. Eso lo haba hecho principalmente por costumbre, porque si lo hubiera pensado, seguro que se habra quedado en la cama hasta bien pasadas las campanadas del medioda, para ponerse al da con el sueo como una buena debutante. Pero cansada como estaba, el da ya contena una fabulosa promesa. Gracias a su trato con lord Somerton, era el primer da de esa ridcula temporada en que no tendra que preocuparse de las maquinaciones casamenteras militares de sus tas. S, despus de ver a un atento lord Somerton a su lado esa noche, sus tas creeran que la proposicin de matrimonio del conde llegara a su debido
tiempo. Vamos, si incluso podra dejar caer unas pocas veladas insinuaciones sobre su inters para fomentar esa creencia. Se apoy en el respaldo de la silla y sonri. Ningn pretendiente indeseado; ninguna estratagema de ese deplorable libro de estrategias militares. Bueno, su herencia y su pasaje para Italia ya eran prcticamente suyas. Ahora sus tas tendran que dedicarse a encontrarle un joven a su querida hermana Grace. Se ri con perverso placer ante la perspectiva. Apareci la seora Penny a su espalda con la tetera lista para servirle t. Bbase se y le servir otro. Sus tas me ordenaron que la mantuviera despabilada como fuera esta maana. Eliza enarc una ceja, interrogante. Mantenerme despabilada? Y eso por qu? El resto de la familia sigue durmiendo. Las seoras, no llevan de pie una hora o ms explic la seora Penny. Estn trabajando en un proyecto en la biblioteca. S? Eliza no tena la menor duda de cul poda ser ese proyecto. Estaba absolutamente segura de que estaban estudiando un cierto libro de piel roja, preparndose para otra ingeniosa maniobra. Tendra que ocuparse de esconder ese odioso libro de sus tas, y de Grace. No le hara ningn bien a su hermana enterarse de la verdadera finalidad de ese libro de estrategias ni enderezar las equivocadas artimaas de sus tas. Despus de acabar su desayuno de carnes fiambres y fruta, se dirigi a la biblioteca, donde encontr, cmo no, a sus tas Letitia y Viola. Tal como esperaba, las encontr inclinadas sobre el libro Las reglas de la seduccin, con sus impertinentes en mano. Buenos das las salud sonriente. Eliza! Me alegra que por fin te hayas levantado dijo la ta Viola, alzando la vista del libro. Sintate, por favor. No tenemos mucho tiempo. No tenemos mucho tiempo? pregunt Eliza, sentndose sin mucho convencimiento en una silla con cojn. Para hablar de la estrategia cuatro explic la ta Letitia. Eliza baj el mentn hasta el pecho y cerr los ojos.
La estrategia cuatro? mascull. Pues s repuso la ta Letitia. No juegues con nosotras, Lizzy. Sabemos que ya conoces la estrategia cuatro. Eliza no tena la menor idea de qu hablaban. S? pregunt. Cra tramposa dijo la ta Letitia, con una maliciosa sonrisa en los labios. Tienes que haberle echado una mirada al siguiente captulo. Eliza se levant de la silla. Me parece que yo no he La ta Letitia la silenci levantando la palma. Se puso los impertinentes ante los ojos y ley en voz alta el ttulo en negritas. Estrategia cuatro: emplea la distraccin para desviar del verdadero objetivo a las fuerzas contrarias. Eliza se dej caer nerviosa en la silla. Dis-distraccin? La ta Viola se le acerc a ponerle una mano en el hombro. Tu ofrecimiento anoche de pintar el retrato de lord Somerton fue sencillamente inspirado. Qu? Eliza intent levantarse, pero la firme mano de su ta la mantuvo en su lugar. Sa-sabis lo de mi of-ofrecimiento? La ta Letitia solt una risita. Vamos, no creeras que lord Somerton te iba a visitar sin pedirnos permiso, verdad? Eliza la mir fijamente. O sea que l ya haba pedido permiso? Vamos, si slo haban cerrado el trato esa pasada noche. Debo decirte, Eliza, lo absolutamente brillante de tu parte que fue idear ese plan dijo la ta Viola, con una alegra clarsima, sin disfraz, en la cara. Plan? pregunt ella. Seguro que l no les habra explicado el trato, no?
Vamos, el de pintar su retrato. La ta Letitia levant el libro de estrategias y lo apoy amorosamente en sus amplios pechos. S que eres una seorita innovadora. Ahora lord Somerton tendr que visitarte con frecuencia para posar. Qu mejor manera de evitar que su seora visite a otras damitas dijo la ta Viola enterrndole un nudoso dedo en el brazo por cada palabra. Eliza se friccion el brazo en el lugar de los pinchazos y mir fijamente a la ta Viola. Bueno, la verdad era que no se le haba ocurrido que ese pequeo trato obligara a lord Somerton a pasar una buena cantidad de tiempo con ella fuera de las fiestas de la temporada; tendra que visitarla incluso entre sesin y sesin para su retrato. Se le aceler el corazn. Aunque eso no sera del todo malo. Porque la obligada compaa del conde la librara de que la arrastraran de familia en familia y de casa en casa como una polvorienta carreta de carbn. De hecho, cuanto ms lo pensaba ms le gustaba la idea de pasar el tiempo con lord Somerton. Era un hombre inteligente e ingenioso; desafiaba su intelecto y la haca rer, lo cual era ms de lo que poda decir de cualquiera de los otros aburridos solteros que haba conocido en Londres. Adems, aunque eso no lo reconocera jams ante nadie, si estuviera buscando un marido, que no lo estaba haciendo de ninguna manera, el conde toscamente apuesto podra ser el tipo exacto de hombre al que intentara conquistar. Cielos! exclam la ta Letitia, mirando el reloj del otro lado del corredor. Haba perdido totalmente la nocin del tiempo. Lord Somerton no tardar en llegar. A Eliza se le eriz el vello de la nuca. Lord Somerton va a venir aqu? Hoy? S, querida contest la ta Viola. Al or ruido de cascos de caballo en la calle, Viola fue a mirar por la ventana. Despus se devolvi a toda prisa y empez a arreglarle enrgicamente los abundantes rizos a Eliza. Creo que no tendrs tiempo de recogerte el pelo. Eliza se levant y se dirigi a la puerta. Le pedir ayuda a Jenny. Tiene manos muy giles. Pero no es lo bastante rpida dijo la ta Viola. Lord Somerton acaba de llegar.
A Eliza le pareci que el mundo se detena un momento. El repetido golpe de la aldaba en la puerta reson como los disparos de un can en el cavernoso vestbulo. Qu? Ya est aqu? Se pase por la alfombra, golpetendose los labios con las yemas de los dedos. Por favor, decidle a Edgar que recibir a lord Somerton en el patio. Con las palmas se alis las diminutas arruguitas de su vestido de maana y con los dedos se puso en su lugar algunos rizos errantes. Despus se dio media vuelta para salir de la biblioteca. Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, se gir. Voy a necesitar mi bloc de dibujo, lpices No, un momento. Carboncillo. Bah, qu lata. Parece que no logro pensar derecho. Apret fuertemente las manos en dos puos, tratando de serenarse. Por favor, decidle a Edgar que me traiga todos mis tiles de dibujo. Gracias. Era un gesto enfurruado el que estaba viendo? Magnus observ a la joven que estaba de pie en el centro del patio bordeado de rosales con los ojos entrecerrados y las manos en dos puos. Mil perdones dijo, no estoy en Hanover Square diecisiete? Esperaba encontrarme con la seorita Merriweather, la encantadora jovencita con la que tuve el placer de bailar anoche. Vamos, basta, Somerton buf Eliza. Sabe muy bien por qu estoy molesta. Por mi honor que no lo s. No me gustan las sorpresas. Camin hasta un rosal, arranc varios ptalos rojo sangre de una rosa recin abierta, los aplast entre las manos y los lanz por el aire hacia el pavimento de ladrillos. Cuando mis tas me informaron, hace slo un momento, de que lord Somerton vendra a posar para su retrato, me sorprend muchsimo. Y eso por qu? Usted accedi a pintar mi retrato. S, claro que s, pero cuando me enter de que mis tas saban lo del retrato, pens qu ms podran saber. Dio largos pasos por el patio y se plant ante l a mirarlo a la cara. Les dijo algo ms? Se refiere a nuestro trato? Por supuesto exclam ella levantando las manos, a nuestro trato.
Magnus capt un rpido movimiento en las ventanas de arriba y dio un paso hacia ella. Le cogi la mano y se inclin a depositar un rpido beso sobre sus largos y delgados dedos. La sinti estremecerse. Sus tas nos estn observando desde una ventana de arriba susurr. Ah, comprendo dijo ella en voz baja, y se apresur a esbozar una recatada sonrisa. De cul ventana? Muy buen efecto coment l y mir hacia las dos ancianas vestidas en color lavanda que los estaban mirando descaradamente. Estn en la ventana de la primera planta, detrs de usted. Eliza se ech a rer como si se sintiera muy divertida. Cogindole el brazo lo llev a sentarse en un pequeo banco situado a la sombra del roble del centro del patio. Creo que aqu no nos pueden ver dijo, aplanando las palmas en la falda. Ahora, me har el favor de decirme cunto saben? Me crees tonto, Eliza? Nuestro trato no tendra ningn sentido si tus tas lo supieran. Entonces vio que ella lo estaba mirando fijamente, pestaeando como una autmata. Pas una mano por delante de su cara. Te sientes mal? Ella le apart la mano. Estoy bien. Simplemente me ha sorprendido su familiaridad para tutearme y tratarme por mi nombre de pila. Caramba, s que es rara, eh? No le da ninguna importancia a examinar la figura de un hombre como si fuera una fruta, y sin embargo se espanta por mi inocente tuteo. Eliza trag saliva. Bueno, no le he dado permiso para tratarme con tanta familiaridad. Magnus sonri. Le ruego me disculpe, seorita Merriweather. Puedo tutearla? Ella lo mir recelosa. Supongo que estara bien. Pero solamente en privado, eso s, no delante de otros. Tengo que pensar en la reputacin de mi familia.
Magnus arque una ceja. S, por supuesto. Mir hacia la ventana por entre el verde follaje, y se ech a rer por lo que vio. Me parece que tus tas son muy ingeniosas. Eliza lo mir interrogante. l hizo un gesto hacia la ventana por entre las hojas nuevas. Ella mir. Dos gemelos de teatro estaban apuntados hacia ellos. Emitiendo un gemido, Eliza apoy la frente en la mano. Le pido disculpas dijo, levantando lentamente la cabeza. Magnus se ri y salud con la mano a las tas Letitia y Viola. En lugar de correr hacia una habitacin interior, como podra esperarse de cualquier persona a la que sorprendieran espiando, las dos ancianas agitaron las manos hacia l, felices. No hay necesidad de pedir disculpas dijo. Son muy entretenidas. Se abri la nica puerta que daba al patio y entr el criado con un enorme bloc y una caja de madera y lo dej todo en la mesa de jardn. Despus que sali el criado, Eliza, sin decir palabra, fij una hoja en un tablero que sac de la caja y distribuy lpices y barras de carboncillo sobre la mesa. Se sent en la silla a un lado y mir a Magnus. Podra sentarse ah le dijo, indicndole la silla de hierro de jardn del otro lado de la mesa. Venga, rpido. No pierda el tiempo. No tena idea de que querra comenzar tan pronto. Ella se qued inmvil y lo mir a los ojos. No? Cre que para eso haba venido. Gire un poco la cabeza hacia la derecha. Eso es. Ahora levante ligeramente el mentn. Erizado por la orden, l se movi inquieto. Eliza plant las manos en las suaves curvas de sus caderas. Qu pasa ahora? No est acostumbrado a recibir rdenes de una mujer? No. No estoy acostumbrado a aceptar rdenes de casi nadie. Ah, comprendo, mi general brome ella. Teniente coronel enmend l. Eliza apret los labios cogindolos con los dientes para no sonrer.
No importa. Aunque no soy oficial comisionado, mientras usted est sentado en esa silla, yo estoy al mando. Acto seguido, con la cara sin expresin, cogi una barra de carboncillo y la puso con sumo cuidado sobre el papel. Magnus se ech a rer ante ese juego. Jams dejaba de divertirlo. Con la mano izquierda, ella cruz dos pinceles largos y los puso a la distancia del brazo apuntndolo a l. Cerr un ojo y luego puso la improvisada cruz delante del papel y comenz a dibujar con rpidos y largos trazos. Acaba de guiarme un ojo? pregunt Magnus. No repuso ella, al parecer sin entender su lamentable intento de frivolidad. Lo mir ceuda, aunque una leve insinuacin de sonrisa le curvaba los labios. Puedo preguntarle qu est haciendo? Ella volvi a poner los pinceles cruzados frente a l. Estoy esbozando sus rasgos. Necesito hacer unos cuantos estudios antes de pintar. No hable. Cunto tiempo llevar esto? Eliza expuls el aire y baj los pinceles. Los esbozos? O pintar su retrato? El retrato. Bueno, lord Somerton, eso va a depender de usted. De m? S, y de cuntas veces interrumpa mi trabajo. A Magnus se le levantaron las comisuras de los labios. Le importaba un rbano el retrato. Ella poda estar haciendo palotes, por lo que a l respectaba. No, sencillamente disfrutaba de la refrescante compaa de Eliza y de su capacidad para hacerlo olvidar sus problemas monetarios, aun cuando fuera por un rato. Sin tener nada en qu ocupar el tiempo, mientras ella estudiaba todos los detalles de su cara y cuerpo para el retrato, l se permiti hacer un gratificante estudio propio. Los cabellos, negros y suavemente rizados, le caan sueltos alrededor de los hombros, formando una seductora cascada de sedosas ondas en la espalda.
Se imagin esos brillantes cabellos deslizndose por su piel desnuda y tuvo que tragarse un placentero suspiro. Diantres, era una beldad, de cara y de cuerpo, desde su largo y blanco cuello, pechos altos y cintura estrecha, que podra abarcar con las manos, hasta la delicada forma de sus tobillos. Entenda muy bien cmo Eliza podra desviar de su camino a cualquier hombre a pesar de su reputacin no muy perfecta. La llaman la diablilla de Hanover Square, le susurr una bien intencionada seora en el baile de los Greymont. Pero eso slo la haca ms interesante para l. Jams haba logrado adherirse a las rgidas reglas y rebuscados modales de la alta sociedad. No lo logr cuando su padre lo envi a estudiar a Eton, donde sus instructores consideraban su sagrado deber para con el Reino quitarle a golpes su naturaleza campechana y su acento escocs. Tampoco lo logr en el ejrcito, donde peridicamente su impulsividad formaba olitas en las almidonadas filas de su regimiento. Una lstima que Eliza no le conviniera a su bolsillo. Si tuviera dinero, le ira muy bien. Levant la vista a sus ojos. No le ira nada bien que ella detectara su culpable complacencia. Pero en ese momento ella estaba totalmente absorta en su trabajo. Le contempl la cara, embelesado. La vio sacar la rosada lengua para mojarse los labios, y not que su piel haba adquirido un ligero brillo, por su concentrada atencin en el papel de dibujo. Con la atencin ya enfocada, dibujaba ms rpido, difuminando los trazos con las yemas de los dedos y el canto exterior del pulgar. Por entre los dedos de su mano izquierda cerrada sobresalan tres barras de carboncillo de diferentes grosores, y su mano derecha se mova incesante sobre el papel. Pasado un rato, Eliza levant la vista. Lord Somerton, si no esperaba que yo empezara a pintarle esta maana, puedo preguntarle a qu ha venido? Simplemente a comprobar si usted habl en serio al cerrar nuestro trato. Ahora veo que s. Me lo tomo muy en serio, se lo aseguro dijo ella. Baj la barra de carboncillo y frunci el ceo. Se ha movido. Dejando a un lado el tablero, camin hasta l, le enmarc la cara entre las manos, se inclin ms y le ech un poco atrs la cabeza. Oh, le he ensuciado la cara. Magnus aspir su fragancia mientras sacaba un pauelo del bolsillo del chaleco. Se lo pas. Lavanda dijo.
S. Tiene buen olfato, lord Somerton. Lo mir y sonri levemente. Nuestra doncella, Jenny, embotella su esencia en la despensa, para mis tas. Le gusta? S contest l, aspirando profundamente. Eliza se inclin para quitarle la mancha de carboncillo de la mejilla y repentinamente l sinti el ligero roce de la punta de un pecho de ella contra su pecho. Levant la vista y se encontraron sus ojos. A Magnus se le qued atascado el aire en la garganta y por un breve instante tuvo la extrasima idea de que debera besarla. Enderez la espalda y pestae, sorprendido por ese potente y repentino deseo. Saba que no deba. Ella era una dama, una inocente. No era una de las mujeres que acampaban siguiendo al ejrcito deseando compartir su jergn. Deba seguir siendo el caballero. Decididamente deba. Al parecer Eliza ley sus viles pensamientos, porque se apart y fue a retirarse tras la relativa seguridad de su tablero de dibujo. Cuando volvi a mirarlo, l not que tena ruborizadas las mejillas. No fue l el nico que sinti la intimidad del momento, comprendi. Nerviosa, ella ech atrs la cabeza para mirar hacia la ventana de arriba. Exhal un suspiro de alivio. Afortunadamente, mis tas ya no estn mirando, lord Somerton. Magnus dijo l, mirando hacia la ventana. Tutame, llmame Magnus. Despus de todo vamos a pasar bastante tiempo juntos las prximas semanas. Eliza asinti y volvi la atencin al papel. Estuvo contemplndolo un rato hasta que finalmente reanud el trabajo; ahora en su postura se notaba una cierta rigidez. En sus labios pareci formarse una cadena de palabras silenciosas, como si las estuviera oyendo al pasar por su lengua, frase por frase, hasta que encontr la combinacin correcta. Bien, podramos aprovechar al mximo este tiempo, no le parece, lord eh Magnus? l sonri. Qu estabas pensando? Si he de cumplir la mitad de nuestro trato, creo que deberamos hablar de las cualidades que encuentras deseables en una mujer. Muy bien.
La riqueza es un requisito reconocido dijo ella con la mayor naturalidad, sin levantar la vista de su trabajo. Lamentablemente, s. Eliza trag saliva. Entonces, comencemos con su cuerpo. Magnus tosi bruscamente, sorprendido por su franqueza. Eliza se mordi el labio muy suave y levant lentamente los ojos. No tienes por qu preocuparte. No juzgar tus gustos. Puedes hablar claramente conmigo, como si yo fuera un caballero amigo. De eso no haba ni una maldita posibilidad, pens Magnus. Eliza continuaba mirndolo firmemente, sin permitirle desviar la vista, esperando obstinada su respuesta. Su cuerpo dijo, mirando la esbelta figura de ella, mientras pensaba qu decir. Ella se encogi ante su mirada, ocultndose ms an detrs del tablero de dibujo. Magnus enderez la espalda. Eh perdona. No era mi intencin hacerte sentir incmoda. Slo quera enmarcar mi respuesta aprovechando tu figura como referencia. Ah, comprendo dijo ella. Aunque arque una ceja, desconfiada, dej el tablero en la mesa y se levant. Sonriendo irnica, levant los brazos, dejando a la vista de l toda su deliciosa figura. Eliza sinti una oleada de calor al sentir la mirada de l observando detenidamente cada curva y detalle de su cuerpo. Sinti hormiguear la piel bajo la camisola, la sinti mojada. Apret los labios, tratando de ahuyentar las inesperadas, pero muy potentes, sensaciones que la estaban recorriendo en lo profundo de su ser. No tengo ninguna preferencia dijo l, entonces. Pero continu devorndola con los ojos mientras se levantaba y avanzaba hacia ella.
Eliza sinti zumbar el corazn en los odos mientras l cubra la distancia que los separaba. Lentamente levant la vista hacia los ojos de l. Si mi esposa se pareciera a ti, Eliza, estara muy contento. Le puso los dedos bajo el mentn, pasndole el pulgar por el labio inferior, y luego le levant ms la cara para acercar su boca a la de l. A Eliza se le escap una inspiracin entrecortada, casi sin poder creer lo que estaba ocurriendo, pero se dej llevar del instinto. Sin pensarlo, entreabri los labios. Pero entonces, Magnus levant bruscamente la cabeza. Con el entrecejo fruncido por la confusin, le mir la boca y luego mir su mano ahuecada en su mentn. Condenacin mascull. Baj la mano y retrocedi un paso. No debo hacer esto. Eliza no supo qu decir. No supo qu hacer. Tengo que marcharme dijo l, con la mirada clavada en el suelo. Ella asinti, aturdida. Sin volver a mirarla, l gir sobre sus talones y se march, dejndola de pie en el patio, desconcertada. Avergonzada. Sola. Se sent en la silla y se qued mirando fijamente la puerta del patio. Slo despus de un da, su excelente trato se estaba convirtiendo rpidamente en un grave error. Regla 5 Finge inferioridad y alienta su arrogancia. La niebla nocturna, densa y fantasmagricamente blanca, se arremolinaba alrededor del coche que patinaba por los mojados adoquines. Mientras sus tas comentaban muy animadas con Grace los ltimos cotilleos de la alta sociedad, Eliza iba mirando por la ventanilla, el hombro golpendole contra la puerta al ritmo del traqueteo del coche por las calles mojadas. El coche de ciudad se detuvo justo en el momento en que el reloj de una distante torre comenzaba a dar las campanadas de las diez, anunciando su llegada a la elegante mansin de lord y lady Hogart.
A pesar de la afirmacin de Grace de que la invitacin para la cena de esa noche era muy codiciada por los miembros de la alta sociedad, Eliza no tena el menor deseo de asistir a otra aburrida fiesta ms, y mucho menos a una en la casa de lord Hogart, famoso por su mal genio. Esa semana ya haba sufrido tres horrendas fiestas y, ante su consternacin, y la sorprendida reaccin de sus tas abuelas, lord Somerton no haba asistido a ninguna de ellas. Tampoco haba vuelto a posar para el retrato. Era posible que se estuviera evaporando la creencia de sus tas en el inters romntico de l por ella. Afortunadamente, las casamenteras ancianas no le haban elegido ningn otro pretendiente, pero no le caba duda de que no tardaran en hacerlo si ya no podan contar con lord Somerton como su futuro marido. Se arrebuj ms la capa para protegerse de la humedad de la noche y mir fuera por la puerta abierta del coche mientras el lacayo sacaba los peldaos y ayudaba a bajar a sus tas y su hermana. Por las altas ventanas de la mansin, iluminadas por velas, vio una considerable multitud de damas y caballeros elegantemente vestidos. Centr la atencin en un hombre alto de pelo moreno que estaba junto a la ventana de espaldas a la calle. Empez a martillearle el corazn. Sera lord Somerton? l tena que estar all esa noche, sencillamente tena que estar. Acaso no comprenda el apuro en que la pona su falta de atencin? l era su socio, despus de todo. A pesar de lo ocurrido en el patio, l tena que ser su bueno, su salvacin. Cogi la mano del lacayo y de mala gana baj a la noche. Vamos horrorosamente retrasadas coment, mirando nuevamente hacia la ventana. Pues s, creo que s ri la ta Letitia, y mir a su hermana. Una lstima aadi la ta Viola. Ahora todos los ojos se posarn sobre nosotras cuando entremos. Se cubri la boca con la mano enguantada, tratando de ocultar, sin xito, su placer. Boquiabierta, Grace contempl reverente, pasmada, la imponente casa de ladrillos, y ech a andar hacia la puerta. La ta Letitia corri tras ella y logr cogerle el brazo. Clmate, Grace la reprendi. No te conviene parecer tan impaciente. Grace asinti.
Tienes razn, por supuesto. Pero cmo voy a poder apagar mi entusiasmo cuando ah dentro podra estar mi futuro marido? Eliza emiti un gemido ante el ridculo entusiasmo de su hermana, que capt la atencin de la ta Letitia. No vamos a aceptar nada de eso esta noche, Eliza la advirti. S, tieta musit ella. La ta Letitia despidi al lacayo antes que levantara la aldaba y llev a un aparte a Eliza y a Grace. Acurdate, Grace, esta noche vamos a aplicar la estrategia cinco: Finge inferioridad y alienta su arrogancia. Eliza arrug la nariz. Y de qu servir eso? Yo pensaba que un hombre preferira a una mujer inteligente por esposa. Tengo la impresin de que la estrategia cinco significa que a los hombres les gusta hablar de s mismos dijo la ta Viola en voz baja. Te van a encontrar de lo ms encantadora si simplemente te limitas a escuchar o a hacer preguntas que les permitan hablar de sus virtudes y puntos fuertes. Ah, claro dijo Grace, moviendo la cabeza de arriba abajo, como una paloma. Se abri por fin ante ellas la magnfica puerta y Eliza se oblig a dibujar una sonrisa en los labios. Qu noche ms sencillamente gloriosa la aguardaba! Una vez que las anunciaron, fueron recibidas por los anfitriones y conducidas a un inmenso saln. A no ser por unos pocos murmullos que llegaban de los rincones ms alejados del saln, el silencio habra sido absoluto, pues los invitados dejaron de conversar para observar al grupo de recin llegadas. A Eliza no le import; se sumergi inmediatamente en la contemplacin de la suntuosa decoracin. Brillantes colgaduras color carmes y dorado salan de lo alto de todas las paredes e iban a converger en el nacimiento de la cadena de la luminosa araa del centro. Era como si hubiera entrado en la tienda de un sultn. La maravill la creatividad de lady Hogart. En lugar de sillones o sillas, por todo el suelo haba repartidas enormes pilas de cojines de seda en vistosos colores. Varios hombres y mujeres estaban arrellanados en estos asientos charlando despreocupadamente. Grace estaba pasmada.
Oye, Eliza, esto es lo que nos tiene reservado la vida. Slo tenemos que encontrar maridos convenientes. Eliza la mir desdeosa. Grace, qu ingenua eres. Estaba a punto de explicar lo que quera decir cuando divis a lord Somerton y a su to Pender, los dos de pie delante del hogar. Le pas un inesperado estremecimiento por el vientre. Somerton. Grace sigui su mirada. Ah, es eso dijo, en tono algo hastiado. Y su to Pender tambin. Se elevaron las mejillas de Eliza con su sonrisa. Gracias a Dios, estaba salvada. Al instante ech a andar por entre el enjambre de cuerpos exquisitamente vestidos, en direccin a Magnus. Pero Grace le pas el brazo por la cintura y la detuvo. Eliza, no puedes correr por el saln para ir a hablar con un hombre soltero. Eso sencillamente no se hace. Eliza la mir pestaeando. Entonces, puedes decirme cmo voy a hablar con l? Le grito desde aqu? Grace la mir indignada. Claro que no. Podemos ir juntas, mezclndonos con la gente mientras avanzamos. As nadie te encontrar en falta. Eliza dej salir una rfaga de aire por la nariz. Ests segura? No querra poner en peligro tus posibilidades de hacer un buen matrimonio. Grace, que ya estaba escudriando el campo en busca de posibles novios para ella, no hizo ningn caso de ese sarcstico comentario y las dos echaron a andar juntas por el bullicioso saln. Mientras caminaban despreocupadamente por entre los montculos de cojines, Eliza no perda de vista a Magnus, deseando ver con quines estaban conversando l y Pender. Pero haba demasiada gente. De todos modos, le vea el chaqu azul oscuro, el chaleco blanco y las calzas color tostado. Por Jpiter, estaba increble.
Sinti subir un agradable calorcillo a las mejillas mientras se lo coma con los ojos, tragando vidamente todos los detalles. De pronto comenz a observar que mientras caminaba entre lo ms elegante de la sociedad ms de una dama la miraba ceuda. Caracoles, la miraban como si hubiera pisado un momento, habra pisado algo? Se detuvo y disimuladamente se mir la suela de un zapato y luego la del otro. Estaban limpias. Tambin se mir el vestido, pero no vio ni siquiera una arruguita que estropeara su apariencia. Por qu, entonces, la miraban as? Entonces oy un retazo de conversacin que le dej todo tan claro como el cristal de Bohemia. No, es cierto, te lo digo estaba diciendo una mujer gorda a su acompaante. Estuvieron juntos en el baile de los Greymont. S, por indecoroso que podamos encontrarlo, que la mal adaptada seorita Merriweather es la nia de los ojos del conde. Ay, qu ganas sinti de rerse. Si supieran la verdad En ese momento se movi a un lado un grupo de seoras y Eliza vio algo que la hizo detener el paso. Pasa algo? le pregunt Grace, apretndose a ella para dejar pasar a una horda de invitados. No, nada. Pero s que pasaba algo. Algo de lo ms inesperado. Magnus estaba hablando con otra mujer. Aunque la mujer estaba de espaldas a ella, vio que era tan hermosa como apuesto era Magnus, erguida en una postura grcil, como de cisne, y un vestido esmeralda oscuro. Relucientes brillantes azules adornaban su pelo cobrizo, que le caa por la blanca nuca en suaves rizos. Pero lo que la preocupaba no era la presencia de esa mujer; era la reaccin de Magnus ante ella. Vamos, sus ojos parecan estar iluminados desde dentro mientras hablaba con aquella dama. Cielos! Qu pensaran sus tas si vieran a lord Somerton lisonjeando con otra? Ah, eso estaba mal. Muy, muy mal. Su estratagema ya estaba perdiendo pie. Mirando su imagen en el empaado espejo de una pared, levant la mano para tocarse su vulgar pelo oscuro sin adornos. Se mir e hizo un mal gesto al contemplar su sencillo vestido azul celeste.
Con una inspiracin audible, Grace interrumpi su evaluacin de su deficiente apariencia. No me lo puedo creer. Lord Somerton est coqueteando con esa con esa mujer. No repuso Eliza, tratando de todo corazn parecer indiferente. Sencillamente es corts. Esto es una fiesta despus de todo. Cmo deseaba que sus palabras fueran ciertas. Le molestaba verlo con otra. No porque estuviera celosa, no, no por eso, de ninguna manera. Simplemente se senta decepcionada. l debera tomarse ms en serio su trato con ella. No se daba cuenta de que lo estaba poniendo todo en peligro? Grace estaba mirando al conde con los ojos entrecerrados. Est claro que no se ha dado cuenta de que ests aqu dijo. Ir a decrselo aadi, echando a andar y moviendo enrgicamente los brazos. Eliza alarg la mano para detenerla, pero sus dedos slo asieron aire. Espera! An no haba terminado de salir esa palabra de sus labios cuando a Grace se le qued trabada la punta del zapato izquierdo en la alfombra y cay de bruces, y el abdomen le qued posado sobre un montculo de cojines dorados. A Grace se le redondearon los ojos por la humillacin, pero en un santiamn ya se las haba arreglado para quedar en posicin sentada. Y entonces se encontr nariz con nariz con un preocupado joven que se haba arrodillado junto a ella. Grace apart la cara para mirarlo, y lentamente se le fueron estirando los labios en una sonrisa. Eliza corri a sostenerla, pero la coqueta expresin que vio en su cara le dijo que no le pasaba nada, aun cuando se estaba friccionando el tobillo; el tobillo no accidentado. Te has hecho dao? le pregunt, arrodillndose a su lado. Creo que no repuso su hermana, sonriendo sosamente, aunque tuve la impresin de que se me haba torcido el tobillo. Entonces agit las pestaas mirando al joven, que le ofreci amablemente el brazo para que ella se acomodara sobre los cojines. Eliza se levant y se alis la falda.
Ir a informar a nuestras tas. No es necesario. Grace sencillamente resplandeca a la luz de la atencin del joven. Creo que slo necesito quedarme aqu sentada para descansar un rato. Vete, Eliza, ve a buscar a lord Somerton. No me cabe duda de que Hizo un gesto hacia el caballero, con la evidente esperanza de inducirlo a presentarse. Ah perdneme. Dabney. Seor George Dabney, para servirla. Era un caballero de pecho de barril, el tipo de hombre ms adecuado para cazar faisanes en el campo que para asistir a una fiesta elegante en Londres. Tena el pelo rubio claro, casi del mismo color que el de Grace, que formaba un fuerte contraste con sus ojos color chocolate. O tal vez era simplemente que sus ojos se vean demasiado grandes, porque estaban oscurecidos de excitacin y firmemente fijos en Grace. Yo me ocupar de sus necesidades, seora Seorita enmend Grace. Y entonces, como si hubiera odo el retumbo de su voz, se ruboriz y aadi en tono ms bajo: Es decir, seorita Grace Merriweather. En ese caso, ser mi absoluto placer. Dabney continu junto a Grace con una rodilla hincada en el suelo y por un brevsimo instante gir un poco la cabeza como si buscara a alguien. Entonces se detuvo su mirada. Eliza sigui su mirada por el saln y se detuvo donde estaban lord Somerton y su amiga. Sera posible que conociera a Magnus? O tal vez a la joven dama? Es usted muy amable, seor Dabney dijo Grace y mir a Eliza. Como ves, Eliza, estar muy bien. El seor Dabney cuidar de m. Verdad, amable seor? Dabney gir bruscamente la cabeza hacia la cara de Grace. Por supuesto dijo, con una ancha sonrisa en la cara, pero nuevamente su mirada se desvi hacia el mismo lado del saln. Eliza contempl a su hermana, esforzndose en impedir que sus labios se curvaran. Simulaba estar lesionada. Finga inferioridad. Tal vez haba infravalorado la lgica que contena la estrategia de sus tas, porque en el caso de su hermana, su aplicacin produca el efecto deseado. Grace tena captada la atencin de un posible pretendiente.
Entonces lleg hasta ellas la ta Letitia, que haba observado, lgicamente, todo el percance. Salud con gran entusiasmo al seor Dabney, hizo todos los aspavientos necesarios para asegurarse de que Grace haba sobrevivido a su cada y luego volvi su atencin a Eliza. Ven conmigo, Lizzy susurr, haciendo chisporrotear la orden como grasa en una sartn caliente. No puedes hacer nada aqu y, si no me equivoco, creo ver a lord Somerton ah, cerca del hogar, y no est solo. Ah, lo s dijo Eliza, haciendo un enrgico gesto en direccin a Magnus. Su to, el seor Pender, est Se le olvidaron las palabras que iba a decir, porque al girar la cabeza vio a Pender conversando con lord Hogart, a varios pasos del hogar. Consternada, vio que Magnus estaba solo con la jovencita de pelo cobrizo. Lo que quera decir, tieta Vamos dijo la ta Letitia, ponindole firmemente la mano en la espalda, a la altura de la cintura, y empujndola. As propulsada, repentinamente Eliza se encontr delante de Magnus. El conde agrand los ojos en el instante en que se encontraron sus miradas. Estaba claro que no haba esperado verla esa noche. O tal vez todava estaba perturbado por ese momento que pasaron juntos en el patio. S, eso era lo ms probable, decidi Eliza. Pero Magnus se recuper enseguida y las salud amablemente a ella y a Letitia. Eliza sonri y le sostuvo la mirada todo el tiempo que pudo sin que le ardieran las mejillas. Cuando desvi la mirada vio a una seora mayor de aspecto severo al lado de la jovencita de pelo color fuego que estaba a la derecha de Magnus. La ta Letitia no tard en reconocer a las dos mujeres y al instante se le ilumin la cara: Qu placer volver a verlas, seora Peacock,* seorita Peacock exclam, y comenz a hacer las presentaciones. La seora Peacock era una mujer flaca, de nariz corva, y llevaba tres plumas de pavo real metidas en su lustroso pelo negro azabache. Eliza dijo la ta Letitia, colocndole una mano en el hombro, seguro que recuerdas a la seorita Peacock. Acompa a su padre a la fiesta de los Smitherton a comienzos del mes. La joven del pelo color fuego gir la cabeza y mir a Eliza.
S que recordaba a Caroline, cmo no. Caroline Peacock tena que ser la muchacha ms egosta de todo Londres, no, no de Londres, seguro que de toda Inglaterra. Por supuesto. Encantada de volver a verla dijo, formando una ptrea sonrisa en los labios para ocultar la descarada mentira. Aquella vez, acababan de llegar a la fiesta de los Smitherton cuando Grace, absolutamente preciosa con su vestido de satn blanco, atrajo la atencin de varios posibles pretendientes, robndole esa atencin a Caroline. En un ataque de celos, la seorita Peacock choc, por casualidad, con Grace, derramndole una copa de clarete en la delantera del vestido, arruinndole para siempre el corpio bordado con delicadas flores de lis. Al ver a su hermana llorando, ella cogi el decantador de clarete y lo habra vaciado sobre el perfecto peinado de Caroline, si la ta Letitia no se lo hubiera impedido. Pero Magnus, observ con cierto disgusto, pareca indiferente al horrible carcter de Caroline, porque la contemplaba con admiracin mientras esta parloteaba sobre la subida de precio de los peines de carey. Entonces algo capt la atencin y repentinamente comprendi qu le haba ganado a Caroline la atencin indivisa de Magnus. La seorita Peacock tena los pechos muy elevados, por obra de algn artilugio oculto, sin duda, y sobresalan por encima del corpio como dos gordas naranjas sobre una bandeja, ofrecindose para ser devorados. Sintindose patticamente deficiente, Eliza se oblig a volver la mirada a la cara de la joven. Con gran suerte para ella, Caroline Peacock no posea los rasgos afilados de su madre; en realidad, vio, muy contrariada, que su semblante era tan gracioso como su figura. En ese momento la mirada crtica de Caroline la recorri de la cabeza a los pies, y luego coron la expresin arqueando sus cejas cobrizas en gesto divertido: Qu vestido tan elegantemente sencillo, Eliza dijo, sin una pizca de sinceridad. Pero claro, ya se lo dije en la fiesta de los Smitherton. Es el mismo vestido, verdad? Sonriendo amablemente, mir irnica a su madre. La seora Peacock meti sus delgados labios hacia dentro de la boca, sin duda para sofocar una sonrisa burlona. Caroline pase la vista por el saln y al divisar a Grace conversando con el seor Dabney, continu, con aire satisfecho: Qu suerte que su hermana menor tambin se presente esta temporada. Pero supongo que puesto que usted sigue soltera y ella ya tiene edad, sus tas no tuvieron otra opcin.
Eliza se trag la acalorada rplica que le ardi en la lengua al ver que a la ta Letitia empezaba a agitrsele el prpado del ojo izquierdo. La pobrecilla estaba esforzndose en sofocar su rabia, pero sin mucho xito. Seguro que hasta la seorita Peacock vera que la anciana estaba a punto de estallar en llamas. Con el fin de distraerla, le dio un codazo, empujndola hacia lord Somerton, lo que le gan a Letitia una inclinacin por parte de l. Despus el conde la mir a ella, y su mirada se alarg uno o dos segundos ms de lo que era apropiado, porque a ella le pareci ms una caricia. Se inclin en una reverencia: Lord Somerton. Un asomo de sonrisa se dibuj en los labios de Magnus al cogerle la mano y levantarla hasta sus clidos labios. Seorita Merriweather, como siempre, un inmenso placer. Esta vez no le bes la mano, como hiciera en el patio de sus tas; seguro que esa noche haba decidido hacer el papel de caballero de buenos modales. Al menos eso se dijo ella para convencerse, hasta que l le acarici suavemente el interior de la mueca con el pulgar, acelerndole el corazn y hacindola vibrar toda entera. Sinti subir el rubor por la fina piel del cuello y las mejillas. Su caricia la azoraba y halagaba, pero ms que cualquier otra cosa, le complaca inmensamente. Se apresur a mirar a las dos Peacock. Afortunadamente, al ser ella una rareza social de primera clase, lo ocurrido entre ella y Magnus pas totalmente desapercibido a las dos mujeres. Pero no as las seales de que ya se conocan de antes. La seora Peacock los mir a los dos un largo momento, en actitud evaluadora, y luego dijo: Se conocen, entonces? S terci la ta Letitia. Y muy bien, adems, si entiende lo que quiero decir. A la seora Peacock le tembl imperceptiblemente el borde del labio. Entonces sabr lo del compromiso de mi hija con lord Somerton. Qu? Magnus? Comprometido con la seorita Peacock?
La mano de Letitia se apret fuertemente en su antebrazo, causndole dolor. Eliza sinti que la sangre le bajaba veloz por el cuerpo hasta acumulrsele en los pies, hacindola sentirse confundida y con la cabeza algo mareada. No poda ser. Mir a Magnus y vio que tena tensos los msculos de la mandbula. Por qu le haba asegurado que necesitaba una novia rica si ya tena una?, pens. Entonces tuvo que sofocar una risita. El motivo estaba deslumbrante ante ella. La propia Caroline. Qu desafortunado el pobre hombre; haber formalizado una relacin con tamaa arpa. Lo comprendera si deseaba romper ese compromiso. Magnus no amaba a la seorita Peacock. Eso estaba claro. Por qu, si la amaba, haba tenido la idea de besarla a ella cuando estaban en el patio de sus tas? Al menos a ella le pareci que haba estado a punto de besarla. Despus de todo, no tena verdadera experiencia en esos asuntos. Pero la forma como la miraba la haca sentir calor y hormigueos por todo su interior. Seorita Merriweather dijo entonces la seora Peacock, interrumpiendo sus pensamientos. Le cogi la mano y la alej adrede de lord Somerton. Aunque no pude asistir a la fiesta de los Smitherton, la conozco de algo, verdad? Eliza pens un momento, pero no logr recordar haberla visto antes. Creo que no Claro! exclam la seora Peacock, entrecerrando los ojos al hacer por fin la conexin. En la corte. Recuerdo su presentacin ante la reina Carlota. Le estornud encima, me parece. Dicho eso, se ech hacia atrs, descansando el peso en los talones, y mir de soslayo a Magnus, como esperando su reaccin. Pero antes que Eliza pudiera decir algo, la ta Letitia movi disimuladamente su bastn con empuadura de plata por detrs de la seora Peacock, rozando con l el extremo de la pluma ms larga. Se desprendieron varias plumillas azules. Ay, no, tieta, pens Eliza, horrorizada al ver volar las plumillas por el aire, como arrastradas por hilos invisibles hacia su cara. Las plumillas azules le cayeron como lluvia sobre la cara, causndole picor en la nariz. Se le agitaron las ventanillas y antes que pudiera cubrirse la boca, un tremendo estornudo sali disparado derecho hacia la cara de la seora Peacock. Uy! Le ruego que me perdone exclam Eliza. Me vino tan de repente el estornudo que La seora Peacock abri la boca de par en par.
Caramba! La ta Letitia sonri triunfante. Tiene toda la razn, seora Peacock. Eliza estornud. Como ha podido ver, la afectan muchsimo las plumas. Una pena, verdad? Caroline mir a Eliza indignada. Si se siente mal, seorita Merriweather, tal vez debera quedarse en casa. Ah, Eliza se siente muy bien dijo la ta Letitia. Mientras no haya pavos reales revoloteando alrededor. Caroline y su madre ahogaron exclamaciones. Tieta, por favor, pens Eliza. Le brotaron lgrimas de los ojos irritados. Ya no haba manera de contenerlas. Porras. Hurg en su ridculo en busca de un pauelo, pero ya lo vea todo borroso. Si nos disculpan, por favor ladr Caroline. Con una glacial mirada hacia atrs, las dos damas Peacock echaron a andar en direccin al tocador de seoras. Magnus se puso el puo en la boca para ocultar una sonrisa. Echando atrs la cabeza, Eliza pestae varias veces para despejarse los lagrimosos ojos. Ay, tieta, cmo pudiste? En la guerra y en el amor, cario, todo est permitido contest la ta Letitia, ponindole su pauelo en la mano. Por vergonzoso que hubiera sido su estornudo, Eliza tuvo que aplaudir a su ta. Las Peacock no haban obtenido ms de lo que se merecan. Aunque habra preferido que su ta no hubiera elegido por arma su nariz. Muy bien, entonces, ya est hecho mi trabajo declar la ta Letitia, juntando las manos. Os dejar, tortolitos, para que aclaris esta tontera del compromiso Peacock. Acto seguido, se dio media vuelta y trot en direccin a la ta Viola. Magnus exhal un largo suspiro. Despus de varios das y noches inmerso en la bsqueda de soluciones a los liados asuntos de su difunto hermano, por fin
estaba solo con Eliza, momento que haba deseado desde que aceptara la invitacin de lady Hogart. Contemplando a Eliza, no pudo dejar de notar, algo divertido, que tena los ojos y la nariz casi tan rojos como las colgaduras color carmes que ondulaban arriba. Tuvo que reconocer que se senta un poco aliviado ante su desastrosa apariencia. Tal vez as podra centrar la atencin en lo que deba, sin distraerse por su belleza. Pero lo dudaba. El atractivo de Eliza iba mucho ms all de su hermosa cara. Ms all de su mente inteligente tambin. Ms all de las suaves curvas que tanto ansiaba sentir apretadas debajo de l. Podra ser que simplemente anhelara probar el fruto prohibido? Que la deseaba porque no poda tenerla? Ella no tena una dote que la recomendara, ni posicin en la sociedad, como su to no cesaba de recordarle. Ninguna riqueza para salvar Somerton. Por qu la deseaba tanto? Eliza se estaba convirtiendo para l en una debilidad, y si no tena cuidado, podra convertirse en adiccin. Porque incluso en ese momento la deseaba, tan intensamente como su hermano haba deseado la bebida y el juego. Pero no permitira que ese deseo arramblara con su vida como le ocurriera a su hermano. l sera ms fuerte. Tena que serlo. Domeara sus impulsos y hara lo que deba para salvar Somerton. Pero entonces Eliza levant la vista hacia su cara y el corazn le dio un vuelco dentro del pecho. Eso no iba a ser fcil. Haciendo una profunda inspiracin, se prepar para la batalla que estaba a punto de comenzar en su interior. Le apetece sentarse? le pregunt. Gracias, pero no repuso ella, al parecer bastante ilesa del alboroto con las plumas. Estar muy bien mientras no haya ms plumas de pavo real. Ni tas aadi, agrandando los ojos y mirando por el saln, como si buscara a las entrometidas ancianas. Y gracias, seorita Merriweather dijo l, por rescatarme. Rescatarle? De las Peacock? pregunt Eliza, riendo escptica. No pareca estar en necesidad de ser rescatado, aunque tal vez s de la seora Peacock. Bueno, su ta solucion ese problema con mucha eficiencia, en su inimitable estilo. Cierto dijo Eliza, cubrindose la boca para ocultar una traviesa sonrisa.
Y no dijo nada ms. Se limit a echar un poco atrs la cabeza para mirarlo, como si estuviera esperando. Magnus apoy el brazo en la repisa del hogar y la bota sobre la rejilla. Quiere una explicacin. Una explicacin, milord? pregunt ella, pestaeando con aire de absoluta inocencia. Slo porque acabo de enterarme de que est comprometido, cuando haba hecho un trato conmigo para que le ayudara a encontrar una esposa rica? Eso no es razn suficiente para pensar que yo podra exigir una explicacin, verdad? Magnus pens que ella se mereca saber la verdad, que al final podra no tener ms remedio que casarse con la seorita Peacock. Pero en su corazn, reconocerlo equivala a resignarse a que eso era inevitable. Y no poda hacer eso, no poda, cuando una nebulosa posibilidad de resolver sus infortunios econmicos todava remontaba las olas. No, tena que creer que su mundo se enderezara si le daba tiempo. Abri la boca para responder a Eliza, con la esperanza de que en una explosin de ingenio le vinieran las palabras adecuadas. Pero justo en ese instante entr el mayordomo en el saln a anunciar que la cena estaba servida. Ese anuncio fue como una inundacin de alivio para su mente. Seorita Merriweather, tendr su explicacin. De eso puede estar segura. Y pronto. Curvando ligeramente los labios, Eliza sonri ante esa dilacin. Vamos? dijo l, ofrecindole el brazo. Vacilante, ella pas el brazo por el de l. Caminando con ella hacia el comedor, Magnus la acerc lo ms posible a su cuerpo. A travs de la tela de lana del chaqu, senta el calor y la turgencia de su pecho presionado contra su brazo. Trag saliva, consciente de lo ceidas que se notaba sus calzas, y agradeciendo que pronto estara sentado. La cena fue una experiencia muy poco placentera para Eliza. Aunque quiso su buena suerte que la sentaran a la derecha de lord Somerton, a la izquierda de l estaba sentada Caroline Peacock. Hablando sin parar, la seorita Peacock haca todo lo posible por monopolizar la atencin de Magnus, para gran fastidio de la ta Letitia, a juzgar por la afligida expresin de su redonda cara. Con esto Eliza qued a merced de la conversacin del invitado que tena a su derecha. Pasadas dos horas de tediosa conversacin mientras cenaban a la francesa, lord Hogart, muy desaconsejablemente, volvi a sus copas y a la noticia que
dominaba la primera pgina de los diarios desde haca dos semanas: las furiosas tempestades en el mar. Cua-cuatrocientos hombres se han ahogado coment, con la voz estropajosa y el tono demasiado alto, atrayendo la atencin de todos en la larga y estrecha mesa; despus de las copas de vino que se haba tomado, ya tena roja la bulbosa nariz y en las poco pobladas entradas de sus sienes brillaban gotas de sudor. Y el cargamento aadi. Bueno, no me atrevo ni a imaginar las prdidas. Ese giro de la conversacin puso nerviosos a un buen nmero de comensales. Un caballero pidi disculpas y discretamente se retir de la mesa, mientras otros se movan inquietos en sus asientos. Eliza vio, sorprendida, que Magnus formaba parte de ese nmero. Lo vio intercambiar una significativa mirada con su to y luego enterrar el cuchillo en un trozo de pescado, al que se qued mirando con expresin hueca un largo momento. Mientras Hogart hablaba, Magnus estuvo apretando el mango de madreperla del cuchillo hasta que sus uas se pusieron tan blancas como el mantel de lino que cubra la mesa. Por suerte, ninguna de las vas martimas occidentales ha sido afectada por la tempestad concluy el anfitrin. Esa noticia, aunque si bien carente de sentido para Eliza, pareci tranquilizar a Magnus, que afloj la mano sobre el cuchillo. Por el rabillo del ojo, Eliza observ atentamente al conde escocs. Por qu lo preocuparan las tempestades? No poda ser un inversor. No tena dinero; eso lo haba reconocido ante ella. O eso sera otro de sus inventos?, pens, levantando la vista para mirar a su anfitriona. Lady Hogart no estaba ciega a la incomodidad de sus invitados como pareca estarlo su marido, y junt sonoramente las palmas rompiendo la tensin. Mi marido adquiri un precioso castao la semana pasada en Tattersall's coment. Con los ojos enrojecidos y legaosos, lord Hogart mir indignado a su mujer y movi la mano como para desentenderse de sus palabras. No intentes hacerme callar, seora. Adems, no sabes nada de caballos. Ser mejor que mantengas la boca cerrada no sea que te pongas en ridculo delante de nuestros invitados. Lady Hogart se llev la servilleta a los labios y se le empezaron a juntar lgrimas en las pestaas. Para no arriesgarse a otra reprimenda, no dijo ni una sola palabra ms.
Eliza sinti pena por ella. En medio de la oppara comida y su elegante casa, lady Hogart era una mujer desgraciada, atrapada en un matrimonio con un ogro de primera clase. Desvi la mirada de ella, deseosa de que los dems hicieran lo mismo, para respetar la dignidad de la anfitriona. Y al desviar la vista, se encontr con la mirada asombrada de Grace. Arque una ceja, deseando decirle: Eso es lo que le hace el matrimonio a una mujer. Lord Hogart levant su copa de cristal y apur el resto del vino. Qu derecho tienen los americanos sobre los barcos mercantes britnicos? Estn desmandados, os lo digo gru. Deberamos hacerles frente rpidamente y con firmeza. Es nuestro deber y nuestro derecho, as como es el deber de un marido controlar a su mujer. Cayeron las lgrimas acumuladas entre las pestaas de lady Hogart y le bajaron por las mejillas. Eliza apret el tenedor hasta que se le pusieron blancos los nudillos. Hizo una inspiracin profunda, preparndose para dar su opinin, y entonces lord Somerton le roz levemente la mano, hacindola detenerse a mirarlo de reojo. Yo estara de acuerdo contigo, Hogart dijo Magnus. Nuestras relaciones con Estados Unidos deberan ser como las de un matrimonio. Eliza retuvo el aliento. Gir la cara y lo mir fijamente. No poda estar de acuerdo con esa bestia de anfitrin! Por el rabillo del ojo vio que la ta Viola negaba con la cabeza y enseaba los cinco dedos justo por encima del borde de la mesa. Estrategia cinco: finge inferioridad. Hogart levant su monculo y se lo puso en el ojo para mirar a Magnus. Me alegra que ests de acuerdo, Somerton. Permteme terminar, por favor dijo Magnus, levantando una palma. Eso le gustara or, decidi Eliza. Juntando las manos en la falda, se ech hacia atrs para dejar a Magnus que viera sin obstculos a lord Hogart. Nuestra relacin con Estados Unidos debera ser como un matrimonio dijo l, captando la mirada de ella, asombrndola con su atencin. Una relacin en que los dos se desarrollen y progresen a consecuencia de fusionar sus fuerzas y recursos. Eliza baj la vista a su servilleta. En sus labios jugueteaba una sonrisa de alivio y, s, de sorpresa tambin.
Volvi a mirar a Magnus, contemplndole el perfil. Tal vez haba ms en ese lord Somerton de lo que ella crea. Tal vez mucho ms. Cuando termin la cena, las seoras salieron del comedor para que los caballeros disfrutaran solos de su coac y sus cigarros importados. Eliza no tena el menor deseo de que la regaaran por haber permitido que la seorita Peacock acaparara la atencin de Magnus durante la cena, de modo que se entretuvo en conversar con otra jovencita que tambin estaba gozando de su primera temporada. Pero finalmente sucumbi a lo inevitable y fue a reunirse con sus tas y su hermana cerca del hogar, a esperar el chaparrn. No puedo, tieta le estaba diciendo Grace a la ta Letitia en voz baja. Ese hombre es ligeramente atractivo, pero tiene la inteligencia de de un baboso gusano de jardn. No puedo seguir fingiendo inferioridad. Un gusano de jardn, dices? musit la ta Letitia, distradamente. Abri su abanico y lo agit ante la cara, mirando a Eliza con expresin decepcionada. Mmm. Entonces tal vez no es el hombre para ti, Grace. Yo creo que no susurr Grace, pero me temo que l podra creer que s. Crees que te va a proponer matrimonio? pregunt la ta Viola, con los ojos brillantes. No lo s repuso Grace, palideciendo. Tal vez. Me imagino que no, despus de un solo encuentro terci Eliza mirando a su hermana. Grace se retorci las manos. Creo que la estrategia cinco podra haber dado demasiado buen resultado. Puesto que llevamos tan poco tiempo en Londres, no me haban advertido de su soso carcter. Es posible que mi empeo le haya otorgado ms atencin femenina de la que ha recibido en aos. Eliza se mordi el labio para no soltar un bufido de risa. El sonido de las puertas correderas le atrajo la atencin. Por fin los hombres haban terminado sus libaciones y cigarros y venan a reunirse con las mujeres. Ah est Somerton, hija dijo la ta Letitia, plantndole una mano en la espalda y empujndola hacia el centro de la sala. Ve enseguida! Date prisa! Eliza avanz un paso, ms decidida que nunca a recibir la explicacin sobre el supuesto compromiso de Magnus.
Pero se le adelantaron las dos Peacock, curiosamente raudas de pies, y se encontraron con lord Somerton y el seor Pender cuando aparecieron por la puerta, y los cuatro se dirigieron al otro lado del saln. Rayos! Caroline se lo haba vuelto a usurpar. El seor Dabney, hijo de un baronet, y por lo tanto plebeyo segn el criterio de la alta aristocracia, fue el ltimo en aparecer en la puerta. Sus ojos recorrieron el saln y se le iluminaron cuando vio a Grace. Caracoles! exclam Grace, con los ojos agrandados. Ah viene el seor Dabney. Disculpadme, por favor. Y dejando esas palabras flotando en el aire, march a toda prisa hacia el tocador de las damas. Eliza se dio media vuelta y de mala gana volvi a reunirse con sus tas, pero no le sirvi de mucho. No poda dejar de mirar hacia Magnus por encima del hombro. l tena que actuar como pretendiente de ella, no estar divirtindose con esa vaquilla, la seorita Peacock. Tena que hablar con l ya. Tena que saber si de verdad estaba comprometido con ella. Entonces, como si sus deseos lo hubieran llamado, l levant la vista y se encontraron sus miradas. A l se le curv la comisura de los labios y movi traviesamente las cejas hacia ella. Una oleada de calor le subi a las mejillas, y se apresur a girarse y volver a intentar seguir la conversacin de sus tas. Cmo aborreca las ridculas reglas de la sociedad. Si fuera un hombre, podra atravesar el saln para ir a exigirle una entrevista. Pero una dama no poda hacer eso. Una dama deba ser paciente. Pasado un momento, encontr el valor para mirar en direccin a lord Somerton para ver cmo iba su conversacin. Pero al girar la cabeza, peg un salto que casi la hizo salirse de los zapatos. Magnus haba dejado a las Peacock con su to y estaba justo al lado de ella. Seorita Merriweather dijo l, haciendo una corts venia. Sonriendo felices, las tas Letitia y Viola se alejaron diplomticamente hacia otro grupo, dejndola sola con el conde. Le ruego me perdone. S que desea continuar nuestra conversacin, pero retirarme de la compaa de la seorita Peacock me ha llevado ms tiempo del que esperaba. Deb-debera haberme hecho una seal dijo Eliza, vagamente alarmada por lo aguda que le sali la voz. Yo habra ido a rescatarlo. Magnus arque una ceja, pensativo.
No encuentra agradable a la seorita Peacock? Cmo podra hacer un juicio as? Casi no la conozco. Al mirar hacia Caroline Peacock, vio que sta estaba feliz conversando con el seor Dabney. Curiosamente, no se vea en absoluto aburrida, como aseguraba Grace que se sinti ella. En realidad, daba la impresin de que Caroline estaba disfrutando muchsimo con su conversacin. Pero claro, ri Eliza para sus adentros, las vacas no son famosas por su inteligencia, verdad? Volviendo la atencin a Magnus, lade la cabeza y lo mir detenidamente un momento. Pero usted s la encuentra agradable, milord. La encuentro bastante simptica. Sus modales son soberbios. Es muy bonita tambin, he de reconocer aadi, pensativo. Pero la seorita Peacock fue la novia elegida por mi padre para mi hermano, el difunto lord Somerton. Para su hermano? repiti Eliza, arqueando las cejas. O sea, que usted nunca ha y me dej creer bueno, eso es curioso. Una oleada de alivio la recorri toda entera. Aunque me parece que las Peacock tienen la impresin de que Caroline se va a casar con usted. Conozco muy bien sus deseos. Caroline se iba a convertir en condesa cuando se casara con James. Ahora que l no est y el ttulo ha pasado a m Ella quiere conquistarlo. S, o ms bien sus padres. Hizo un gesto hacia Pender, que estaba al otro lado del saln mirndolos con ojo crtico. Y mi to hace todo lo posible por convencerme de su conveniencia, dada mi situacin, sabe? A Eliza se le alegr el nimo. El convenio entre ellos poda continuar en pie, entonces. Despus de esa noche slo tendran que reforzar un poco las apariencias, nada ms. Sonri para sus adentros, porque poco ms poda hacer para liberar la tensin acumulada; el cors le quedaba tan ceido que no poda hacer la profunda respiracin regeneradora que deseaba. He heredado muchas cosas de mi hermano continu l. Somerton Hall, una montaa de deudas que estoy tratando de solucionar. Pero nunca dese heredar su novia. Despus de todo la conozco muy poco. Guard silencio un momento y aadi: Aunque no me ira nada mal saber algo ms sobre ella quiero decir, por si acaso mis operaciones no dieran resultado. Que sus operaciones no dieran resultado? Qu signif? Entonces capt sus palabras anteriores. Sinti bajar la mandbula antes de lograr dominarse para reaccionar con calma. Un momento, me pide que investigue a la seorita Peacock?
Magnus cogi dos copas de la bandeja de un lacayo que iba pasando y le pas una. Sera imprudente descartarla simplemente porque estaba comprometida con mi hermano, verdad? S-s, supongo. S que le han presentado a la seorita Peacock y a su madre. No creo que sea tan difcil la tarea que le pido. Tenemos un trato. Eliza se seren. S que lo tenemos dijo con energa, a ver si l captaba su sentido y entenda el problema en que la haba puesto con sus tas por su desatencin . Y deseaba hablar de eso con usted. Magnus se ri. La he desatendido esta noche, seorita Merriweather? Si es as, le pido perdn dijo l, perforando la distancia que los separaba con sus impresionantes ojos azul plateado. Ella se mir los zapatos. De repente se senta muy tonta. Estaba actuando como una boba celosa. Al fin y al cabo, dentro de unas semanas estara en Italia y lord Somerton slo sera un remoto recuerdo. Bebi dos tragos, luego apur el resto del lquido color rub y coloc la copa en la bandeja de plata de otro lacayo que pasaba. Por supuesto que investigar a la seorita Peacock vio una plumilla iridiscente en la alfombra y la aplast con el pie, segn nuestro trato. Me alegra que acepte. Cuando ella levant la vista para mirarlo, vio que Magnus nuevamente tena centrada la mirada en las Peacock, no, nada de eso!, su mirada estaba en Caroline y en sus pechos. Hombres! Lord Somerton musit, es decir, Somerton. Se mir los pequeos pechos y suspir. Magnus prcticamente la ignoraba. Mir hacia el otro lado del saln, hacia sus tas, cuyas expresiones preocupadas le dijeron que ellas tambin eran testigos de la obsesin de Magnus por Caroline Peacock. Bueno, eso no iba bien, no iba nada bien. Bah! Tena que ocurrrsele algo para recuperar su atencin y mantenerla. Pero qu? Caroline tena clara ventaja.
En ese momento vio la solucin con toda claridad. Meti la mano en su ridculo, sac el pauelo de su ta y form una bola con l. Con un ojo vigilante sobre Magnus, cuya atencin nuevamente estaba puesta en Caroline, se gir un poco hacia la pared y se meti el pauelo debajo del cors, bajo los pechos. Despus se gir y mir a Magnus nuevamente. Lord Somerton? l volvi su mirada hacia ella. Mmm? Ha dicho algo, seorita Merriweather? De pronto baj la vista y pareci que los ojos se le iban a salir de las rbitas. S, s dijo ella, con toda la calma que pudo lograr, con los pechos a punto de desbordarse del corpio. Voy a investigar a Caroline Peacock y a cualquier otra damita que elija, pero necesitar su ayuda maana. Magnus pareci hacer un enorme esfuerzo para levantar la vista hacia su cara. Mi ayuda? Se haya dado cuenta usted o no, esta noche nuestro trato ha quedado hecho jirones. Es probable que mis tas ya estn tramando una ofensiva para reavivar su inters en m. S? pregunt l, con una pcara sonrisa en los labios. Entonces djemelo todo a m. Ah aadi, como si se hubiera olvidado de algo; se meti la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac un pauelo. Tenga. Eliza mir el cuadrado de lino y luego lo mir a l, sin comprender. Estoy muy recuperada, se lo aseguro. Para qu necesitara un pauelo ahora? Sonriendo, Magnus form una bola con el pauelo y se lo puso en la palma, bajando la mirada a su pecho. Continu mirando hasta que ella se vio obligada a seguir su mirada hacia su obra de arte. Ahog una exclamacin al verla. Un pecho estaba muy alto, como el de Caroline, amenazando con salirse por encima del escote. Uno, slo uno. El otro segua escondido recatadamente dentro del corpio. Ah! exclam, sintindose absolutamente humillada. l le hizo un guio.
Para que tengas los dos iguales, muchacha. Regla 6 Las tropas de avanzada aseguran la realizacin del plan tctico. La enorme bandeja de plata, llena de pastelillos y fruta seca muy bien dispuestos, destell a la luz del sol de ltima hora de la tarde cuando Edgar la coloc diligentemente ante las cuatro damas. Por encima del borde de su taza Eliza mir a Grace y a sus dos tas. Las cuatro estaban sentadas en el saln, como haban tomado por costumbre, reunidas alrededor de la bandeja con el t, otra vez. sa era la vida que deseaban para ella; esa existencia montona, aburrida, de echarse pastelillos a la boca y cenar cosas saladas. S que le escrib a nuestra querida Meredith contndole toda la fiesta de los Hogart estaba diciendo Grace, pasando distradamente los dedos por cada una de las rosas de satn que ribeteaban su manga derecha. Pobrecilla, metida ah en el colegio y perdindose toda la emocin. Ah, s ri Eliza, en Londres est toda la gracia. Se apresur a ponerse la taza en la boca para ocultar la sonrisa sabionda que le jugueteaba en los labios. De todos modos, me imagino que Meredith est mejor en el colegio de la seora Bellbury, protegida de la emocin de la ciudad. La ta Viola asinti enrgicamente. Nuestra Meredith es muy animosa. Y a su impresionable edad me parece que Londres no es lugar para ella. Ladeando la taza, Grace se trag con el t un poco entusiasta suspiro. De todos modos, Meredith parece estar muy decepcionada por perderse la diversin. Y an le faltan dos aos para su presentacin. Antes que se d cuenta, llegar su temporada terci la ta Letitia, recogiendo con su regordete dedo las migas de su plato, de una manera muy impropia de una dama. Eliza puso los ojos en blanco. Meredith no saba la suerte que tena por librarse de esa horrenda temporada. Adems, segn las cartas de la seora Bellbury, su hermana se diverta muchsimo, y mantena bien entretenido al personal. El alto reloj de pie dio las campanadas de las seis y poco despus se oy la sonora voz de lord Somerton en el vestbulo. Eliza levant la vista de su taza, casi derramando el t caliente en su vestido de paseo de seda azul celeste.
Por fin. Cuando estaba poniendo la taza en la mesa, vio que la ta Letitia daba un disimulado codazo a la ta Viola, que le correspondi el gesto con un guio de total complicidad. Eliza movi la cabeza. Slo haba una manera de mantener a raya a sus tas y su abominable libro de estrategias oculto en la biblioteca. Y lord Somerton era la clave. Grace se apresur a dejar su taza sobre la mesa. Eliza, olvidaste decirnos que vendra lord Somerton. S? pregunt Eliza, mirando nerviosa hacia la puerta. Sin perder un instante, Grace se pellizc las mejillas y se mordi los labios hasta dejarlos de un vivo color rosa; luego esboz una radiante sonrisa, que mantuvo en la cara, a la espera de la entrada de la visita. La ta Viola la mir moviendo la cabeza. No tienes por qu aprestarte t, Grace. Lord Somerton viene a ver a nuestra Eliza. Eso lo s, tieta, pero es posible que venga acompaado por un caballero amigo repuso Grace. Nunca va mal lucir el mejor aspecto. Eliza logr tragarse el comentario que tuvo en la punta de la lengua y mir hacia el corredor, por la puerta abierta. Su mirada recay en un tringulo de luz dorada sobre el suelo de mrmol, que se fue empequeeciendo hasta desaparecer en el momento en que son el clic de la maciza puerta al cerrarse. Pasado un momento, apareci Edgar acompaado por lord Somerton, y lo hizo pasar al saln. Eliza consigui esbozar una leve sonrisa y se levant a saludarlo con una rpida inclinacin de la cabeza. Su visita no era una sorpresa, pero de todos modos su presencia la perturbaba. Durante otra noche ms no haba dormido bien al tener la mente ocupada con la persistente imagen de Magnus mirando a la seorita Peacock durante la fiesta y la cena en casa de los Hogart. Le haba llevado su tiempo identificar lo que senta, casi toda la noche en realidad, pero ya saba lo que era: celos. Eso era algo que no poda tolerar, porque para que existieran celos tena que haber tambin un cierto grado de afecto. Y por Dios que saba que eso no poda permitrselo. No, el afecto por l slo sera un obstculo para su fin ltimo de marcharse a Italia al final de la temporada.
Sera mejor para todos si la relacin entre ellos continuaba siendo puramente de negocios, y nada ms. Entonces lleg Magnus a ponerse delante de ella, y al aspirar su aroma fresco y limpio el revoloteo en el estmago empez a convertirse en algo abrasador. Osadamente l le cogi la mano sin guante y le deposit un suave beso en el dorso. Ella levant la vista, segura de que su familia haba visto esa transgresin, pero no, los anchos hombros de l al inclinarse ocultaban de ellas sus manos. l tena que saber lo indecoroso que era besarle la mano a una mujer soltera, y sin embargo segua hacindolo siempre que pensaba que podra hacerlo sin que nadie lo viera. Y ella no era capaz de retirar la mano. El roce de su spero mentn rasurado en el dorso de la mano, le hizo hormiguear la piel, y la hizo pensar cmo lo sentira si la besara en otra parte. No, no, no, no deba permitir eso. Maldita tu hermosa cara, pens. Haciendo una inspiracin profunda, volvi a repetirse que Magnus slo poda ser un socio de negocios, nada ms. Nada ms. Buenas noches, seoras dijo l, girndose a saludar con una venia a cada una de las dems. Espero no haber venido en un mal momento. La ta Viola le tendi la mano. No, no, en absoluto. Es bienvenido en nuestra casa siempre que desee visitarnos. Entonces la ta Letitia le tendi la mano. Cuando l se acerc a cogrsela, ella le cogi la mueca y lo acerc a ella de un tirn. Qu le ha trado a nuestra casa a esta hora de la tarde, lord Somerton? Ha venido a acompaarnos en el t, o tal vez a algo ms dulce? Lade la cabeza hacia Eliza, se ri alegremente y le solt la mueca. Tieta, por favor musit Eliza, cubrindose los ojos con una mano y retrocediendo. Las dos ancianas se echaron a rer. Magnus sonri. He venido a posar para otro estudio. Aunque tambin tena la esperanza de que su sobrina consintiera en acompaarme a cenar a Vauxhall Gardens. El aire debera estar bastante templado y se dice que los festejos son magnficos esta noche. Ah, Vauxhall Gardens! exclam la ta Viola, tironendole la manga a Eliza . No te parece delicioso, querida?
S, claro. Eliza se sinti atenazada por la incertidumbre. Una noche en los jardines del placer. As era como quera l enderezar las cosas con sus tas? Slo el da anterior lo habra encomiado por su inventiva. Pero en ese momento, la idea de encontrarse a solas con Magnus la aterraba. En realidad, ahora que l ya haba jugado su mano y restablecido su supuesto inters por ella, lo nico que deseaba era que se marchara. Inmediatamente. Un paseo por Vauxhall Gardens lo encuentro increblemente romntico suspir Grace, agitando las pestaas, soadora. En realidad, podran marcharse ahora mismo. No hay ninguna necesidad de hacer ms estudios. Eliza ya comenz a pintar y a esta hora no hay buena luz natural para otra sesin. Ah, debera ver la tela. Nunca he visto un retrato ms fiel. Le agradar muchsimo. Ah, ya ha comenzado? pregunt Magnus, mirando a Eliza, muy sorprendido. Entonces, tal vez tendra la bondad de permitirme ver el retrato? Para apreciar el progreso. Por supuesto. La tela est en la biblioteca. Ir a buscarla dijo Eliza, impaciente por poner la mayor distancia posible entre ellos. Eso no es necesario, yo la acompaar y le ahorrar el trabajo de mover el cuadro se ofreci Magnus. Sus largas piernas ya lo haban llevado a la puerta antes que Eliza diera la vuelta a la mesita de centro. No se moleste, por favor, lord Somerton se apresur a decir ella, agitando una mano indicndole que no saliera. Le aseguro que no es ninguna molestia repuso l, y la mir con los labios entreabiertos en una encantadora sonrisa. Ella se mir el corpio, medio esperando que se notaran los saltos de su corazn a travs de la delgada seda de su vestido de paseo. Cuando levant la vista vio que los ojos azul plateados de Magnus haban seguido la direccin de su mirada. Humillada al sentir subir el rubor por el pecho y el cuello, se apresur a pasar junto a l y ech a andar por el corredor. Al mirar atrs por encima del hombro, lo vio sonrer, hacerles un gesto con la cabeza a las tas y seguirla. Recogindose las faldas, vol hasta el caballete y lo gir de modo que la tela captara los ltimos rayos de luz dorada. Pero antes que alcanzara a retroceder, sinti el calor de Magnus detrs de ella. Gir lentamente la cabeza y lo vio mirando detenidamente la tela por encima de su hombro.
Tienes muchsimo talento, Eliza. Ahora comprendo por qu pintar tiene tanta importancia en tu vida. No eh todava me falta mucho para terminarlo dijo ella, girndose en el estrecho espacio que quedaba entre l y el cuadro. Entonces fue cuando comprendi su error. l la estaba mirando con los labios entreabiertos. Incapaz de moverse lo observ pasarse la lengua por el carnoso labio inferior, lo que la hizo sentirse como si fuera un sabroso bocado que l estaba a punto de probar. Aunque se le haba acelerado la respiracin, no lograba hacer entrar suficiente aire. Tampoco l, al parecer, porque tena el pecho agitado como si acabara de llegar de una ardua cabalgada. Sus ojos, siempre tan claros y serenos, brillaban con el fuego azul de la llama de una vela, amenazando con hacerla arder. Y s que senta ms calor dentro de ella, lo que le intensificaba la sorda sensacin de ardor en la boca del estmago. Magnus le acarici la mejilla con el dorso de la mano. A ella se le gir la cabeza, como por voluntad propia, y sin querer le roz los dedos con los labios. Eliza musit l, y ella sinti que se derreta por dentro. l le cogi la cara entre las manos, se la levant y lentamente baj la boca hasta la de ella. Gimi al saborearla, explorndole suavemente los deseosos labios con la lengua, y luego la blandura del interior de su boca. A ella se le agolp la sangre en las sienes mientras l se alimentaba de ella, mientras ella lo devoraba. Ay, Dios, jams se haba imaginado que pudiera ser as. Y deseaba ms. Deseaba abrazarlo, sentir su cuerpo apretado al de ella. Y el respondi a su silenciosa peticin. Baj las manos de las mejillas y la atrajo hacia l en un fuerte abrazo. Ella se aferr a l y sus caderas chocaron con las suyas, su cuerpo avasallado por una sensacin de urgencia. Al instante sinti la rgida dureza de l en la pelvis y se apret ms an. Esto est mal, pens, mal. Pero no pudo refrenarse. Esa nueva sensacin prohibida la excitaba como jams en su vida y not una creciente humedad en la entrepierna.
En algn recoveco de la mente registr el sonido de un golpe en la puerta de la biblioteca, pero fue incapaz de contestar. Estaba flotando peligrosamente en un mar de pura sensacin. Entonces oy el ruido de la puerta al abrirse. Eliza, querida dijo la suave voz de la ta Viola. Magnus se apart y se puso a un lado, dejndola a la vista de su ta. Eliza se pas los dedos por el pelo, metindose unos rizos sueltos bajo una horquilla. Ah, caramba, no tena idea dijo Viola. Como pasaron unos minutos y no volvas, bueno, pens que tal vez necesitaras ayu Se le balance el cuerpo. Ay, cielos, el ataque De un salto Magnus lleg hasta ella y alcanz a cogerla en brazos antes que cayera sobre el brillante suelo. Mir a Eliza con ojos preocupados y llev a la anciana hasta un mullido silln junto al hogar y la deposit all. Llama a un mdico orden. Rpido. Eliza camin hasta su ta y al ver que no corra ningn peligro de caerse del silln, le puso las arrugadas manos en la falda. No es necesario. Dentro de un momento estar bien. Slo ha sido uno de sus ataques, nada ms. Magnus se enderez. Qu tipo de ataque? Eliza le cogi la mano y lo alej del silln. Ataques de sueo. Sucumbe a ellos unas dos o tres veces a la semana. Normalmente se los causa una emocin intensa o una sorpresa. Quieres decir, como la impresin de verte en mis brazos susurr l. Eliza desvi la mirada y de pronto se sinti extraordinariamente interesada en sus uas. Eh s, eso podra producrselo. Mir hacia su ta. Pero no es necesario hablar en susurros. No la despertaremos. Despertar dentro de un minuto o dentro de unas horas. Nada que hagamos puede cambiar eso. Una leve sonrisa se dibuj en los labios de Magnus, hacindola desear no haberle dicho que era lo mismo que si estuvieran solos. Fue a acabar la tarea de poner el caballete en su posicin anterior. Magnus se le acerc para ayudarla, alborotndole los sentidos otra vez.
Al alargar la mano para enderezar el cuadro, l le roz la mano por casualidad. La mir con ojos preocupados. Eliza, yo No quiero hablar de lo que ocurrido, si no te importa dijo ella, desviando la mirada y centrando la atencin en la tarea que tena entre manos. Slo quera decirte que lo siento. No debera haber Ella se puso firme y le implor en silencio: Por favor. Lo peor que poda ocurrir haba ocurrido. Ella haba deseado que la besara y l la bes. Y fue un beso tierno, apasionado y maravilloso, pero haba terminado. Y no volvera a ocurrir. El momento haba servido a su finalidad. Se lo haba quitado del organismo. Eso era bueno. Tal vez ahora podra dejar de pensar en l y comenzar a hacer planes para Italia. Muy bien, entonces dijo l. La mir dos veces, pero respet su deseo y no volvi a hablar del asunto. En silencio, se gir para salir de la biblioteca, pero al hacerlo vio las otras telas apoyadas en la pared de enfrente. Fue hasta ellas y comenz a mirar los cuadros uno por uno, apoyando los ya vistos en el muslo. Eliza contempl el espacio oculto bajo su chaleco, donde tena apoyados los cuadros. Las ceidas calzas de ante que usaban los hombres por entonces hacan visibles todas las curvas de su musculatura. Destacaba una curva en particular. Una excesivamente grande. Cielos! Ahog una exclamacin y se apresur a desviar la vista. Son magnficos, Eliza dijo l, sin darse cuenta de su azoramiento. No tena idea. Ni la menor idea. Pareces sorprendido repuso ella, pensando: No mires para abajo. Concntrate en lo que dice. Sorprendido, por decir lo mnimo. Pens que tu pintura era simplemente un capricho femenino, que tu talento era, tal vez, algo superior a lo corriente, y que por eso deseabas estudiar en Italia. Eliza dio la vuelta a la mesa, olvidando por un momento su incomodidad, y fue a ponerse cerca de l. Se cruz de brazos y lo ret a sobrepasar sus lmites. l dej los cuadros apoyados en la pared y se situ ante ella. Pero, Eliza, tus pinturas Nunca haba visto nada igual.
Ella desvi la cara para evitar la fuerza de su mirada y sus ojos recayeron en Las reglas de la seduccin que estaba sobre la mesa. Qu haca ah ese libro a la vista? Slo el da anterior haba subido la escalera de la biblioteca para ponerlo en el estante ms alto, oculto de Grace y de las dos estrategas casamenteras. Pero ah estaba otra vez. Unos impertinentes apoyados sobre la pgina abierta amplificaban el ttulo del captulo: Estrategia Seis Las tropas de avanzada aseguran la realizacin del plan tctico. Cerr fuertemente los ojos y los mantuvo as un momento. No se atreva ni a considerar cmo planeaban sus tas poner por obra esa estrategia. Pero no le caba la menor duda de que la estrategia seis se aplicara esa misma tarde. Alarg la mano, arrastr rpidamente los impertinentes hacia la mesa y cerr el pesado manual antes que Magnus lo viera. Me alegra mucho que tengas una opinin tan elevada de mi talento dijo, acercndose ms a la mesa. Abri el cajn y meti el libro dentro. Lo cerr con la cadera y volvi a levantar la vista hacia l, justo en el momento en que l llegaba a ponerse delante de ella. l le levant el mentn con la yema del ndice. Tu talento no es asunto de opinin. Tus cuadros son excelentes. Eso, querida ma, es una realidad. Cualquiera que diga otra cosa tendra que ser ciego. Qu voz la suya. Su timbre profundo le pasaba vibrando por los lugares ms impropios. Justo en ese momento, por el rabillo del ojo vio moverse la cabeza de la ta Viola. Se gir, esperando pillarla observndolos, pero la cabeza de la anciana ya estaba descansando en su pecho, con los ojos bien cerrados. Se lo habra imaginado? No, saba que no. Su ta los estaba espiando. Sinti agolparse la sangre en las mejillas y se apart de Magnus. Gracias, milord dijo. Tan distrada estaba por la proximidad de su cuerpo que se ocup en enderezar la manija de los impertinentes para que quedara alineada con los ngulos de la mesa. Santo cielo, estaba actuando como una boba. Te-tendramos que ir a reunirnos con mi ta y mi hermana tartamude, aspirando el aroma de l, casi a bosque. Llamar a Jenny para que se quede con Viola.
El cielo la amparara. No haba superado su atraccin por l. Levantara las manos y se rendira a sus tas en ese mismo momento. Su convenio con lord Somerton pona su corazn en ms peligro del que podan ponerla las maniobras de sus tas. Ve delante, muchacha dijo l, con ese canturreo escocs que la haca retener el aliento. Nerviosa como estaba, se cruz de brazos y trat de dibujar una agradable sonrisa en la cara. Era importante que aparentara estar serena cuando se reunieran con su ta y su hermana, como si no hubiera ocurrido nada importante. Y a juzgar por la sensacin de sus labios amablemente curvados, tuvo la seguridad de que haba logrado el semblante sereno esencial que deseaba. Es decir, hasta que vio su reflejo en el espejo del corredor y por su mente pas la palabra estreida. Qu me dice entonces de un paseo por Vauxhall? le pregunt Magnus a Eliza en el instante en que entraron en el saln. Estaba bastante seguro de que la ta Letitia aceptara la invitacin por ella si Eliza no lo haca. Por qu estaba tan empeado en llevarla a los jardines, no lo saba. Lo nico que saba, desde que la vio en la fiesta de los Hogart, era que deseaba estar a solas con ella, con Eliza Merriweather, la inadaptada a la sociedad que no tena ni un solo penique a su nombre. Vauxhall? pregunt Eliza, con los ojos agrandados, casi asustados. Dese decirle que no tena por qu preocuparse, que haba cometido un error al besarla, pero que ya estaba totalmente al mando de sus sentimientos. Que no permitira que la pasin volviera a gobernar su mente y su cuerpo. De todos modos, haber saboreado una sola vez sus carnosos labios no era suficiente para saciar su necesidad. Y si se presentaba una pequea oportunidad de volver a robarle un beso, saba en su perverso corazn que la aprovechara. Repentinamente a Eliza le chispearon los ojos de entusiasmo. Por qu no vamos en grupo? Mir a la ta Letitia. Vendris con nosotros, por supuesto. La noche est preciosa. Magnus vacil; no estaba preparado para ese ingenioso giro de la situacin. Una salida en grupo no era lo que haba planeado. Pero afortunadamente la ta Letitia agit su servilleta de lino en el aire, descartando la idea.
Gracias, Lizzy, pero ya estoy demasiado vieja para caminar por alguna parte que no sea mi saln. En eso apareci lady Viola en la puerta, aparentemente ilesa de su supuesto ataque de sueo. Exhal un apenado suspiro y manifest su acuerdo: Y yo estoy muy agotada. Pero t puedes ir con ellos, querida le dijo a Grace. Aunque, eso s, no seas demasiado rgida en vigilarlos. Magnus vio que a Eliza se le disipaba la tensin de los hombros al captar la idea. S, ven con nosotros, hermana. Yo, de carabina? dijo Grace, haciendo una mueca. Pero si estoy soltera. Lady Letitia arrug el ceo, en gesto juguetn. Pu, pu, nia. Quieres ir a Vauxhall o no? Magnus vio que se le escapaba de las manos el plan de estar a solas con Eliza. Grace le sonri a Eliza y luego le ense los dientes a l tambin. Me encantara acompaarles. Maravilloso mascull Magnus arrastrando la voz. Con una risita deslizndose por sus labios, Grace se levant de un salto y sali al corredor. All se detuvo a echar una mirada evaluadora a su vestido y luego al de Eliza, y concluy con una sonrisa de alivio: Nuestros vestidos son perfectamente apropiados para los jardines, no te parece, ta Letitia? Muy apropiados repuso la ta Letitia. Ahora bien podrais marcharos. Podemos, lord Somerton? pregunt Grace. Magnus solt lentamente el aliento. Por supuesto. Tengo el coche esperando. Cogiendo la papalina que le pasaba Edgar, Grace se dio una vuelta completa, su cara iluminada por la dicha. Quin sabe a quin podramos conocer en el camino.
sa es nuestra Grace le coment Eliza a Magnus en un susurro. Jams pierde ocasin de buscar un marido. Espero que nos acompae a tomar un refresco cuando vuelvan, lord Somerton dijo la ta Letitia cuando los tres ya iban en direccin a la puerta. S, debe volver esta noche aadi la ta Viola. Magnus se gir a sonrerles alegremente a las dos ancianas. Lo considerar un honor, seoras. Las dos ancianas se quedaron riendo mientras l, Eliza y Grace salan por la puerta y echaban a andar hacia el coche. Bueno, podras decirme de qu se ren tus tas? pregunt. Lord Somerton, con mis tas nunca se sabe contest Eliza. Baste decir que estn tramando algo grandioso. Regla 7 Cuando los pjaros se asustan y emprenden el vuelo, ests a punto de ser cogido por sorpresa. Desde el instante en que pasaron por la puerta Kennington del jardn de los placeres, Eliza se sinti deslumbrada por el espectculo que ofreca Vauxhall. Miles de linternas de vidrio brillaban por entre la profusin de rboles, parpadeando como enormes y coloridas lucirnagas al anochecer. Una dulce msica acompaaba a la multitud de elegantes londinenses que recorra el Gran Paseo, mirando y siendo vistos. De todos modos, Eliza deseaba de todo corazn poder estar en otra parte. Con cualquier persona que no fuera Magnus. Con la atencin absorta por las vistas, Eliza y Grace siguieron ciegamente a lord Somerton por los senderos bordeados de rboles, pasando junto al pabelln redondo y su cpula y la fascinante plaza de cinco arcos hasta llegar a uno de los muchos reservados para cenar situados cerca del centro del parque del placer. Ah cenaron todo tipo de exquisiteces: jamn del grosor de papel, bayas oscuras, vino de la mejor cosecha y delicados pasteles, al tiempo que disfrutaban de la msica de una orquesta al completo. Habas visto alguna vez un lugar tan fabuloso? suspir Grace. La verdad es que no reconoci Eliza. Reconozco que podra estar aqu eternamente, hermana.
Eternamente? Eliza ya encontraba demasiado larga la hora que llevaba all. Despus de la osada manera como la bes Magnus en la boca, hacindola derretirse por dentro, y de seguir derretida incluso en ese momento, cmo iba a soportar una noche sintiendo su cuerpo tan cerca del de ella? Abri el abanico y lo agit enrgicamente ante sus calientes mejillas. De repente, desde el otro lado de un matorral de arbustos, lleg hasta ellos el sonido de voces muy conocidas: Ay, mi pie! Me has enterrado tu bastn en el pie, Viola! Mis disculpas, hermana. No volver a ocurrir. Pero no grites, no sea que nos descubran. Magnus pestae, mirando hacia la oscuridad, y se levant lentamente. Parece que son vuestras tas las que estn al otro lado de ese seto? Eliza mir y alcanz a ver esconderse detrs de un seto de boj a dos ancianas disfrazadas con domins negros. Baj la cabeza y exhal un suspiro, porque los disfraces no ocultaban la identidad de las dos mujeres de pelo nveo. Debera haberme imaginado que apareceran coment. S aadi Grace, asintiendo con la cabeza. Exageraron mucho al insistir en que no podan acompaarnos. Las invitamos a reunirse con nosotros? propuso Magnus. Eliza se levant a mirar hacia los agitados arbustos. Mmm, creo que no. Magnus la mir perplejo. Est segura? Eliza volvi a sentarse y ensart una loncha de jamn en el tenedor. Ah, muy segura. Me parece que estn muy contentas ah escondidas entre los arbustos, y no me gustara estropearles la diversin. Eliza disfrut inspirando el refrescante aire nocturno cuando iban caminando por el Gran Paseo poco rato despus de terminar la comida. Haca ms de veinte minutos que no vea a sus tas, y casi se haba convencido de que haban vuelto a la casa cuando cay en la cuenta de que Grace ya no iba con ellos. Mir alrededor y vio que su hermana se haba quedado atrs a mirar a un grupo de malabaristas.
Tendramos que esperar a Grace le dijo a Magnus, tratando de coger con la mano enguantada a una mariposa blanca que le pas revoloteando junto a la nariz. No quera estar a solas con l, ni siquiera en un lugar tan pblico como ese parque. Cuando pasaron junto a ellos varias parejas de la alta aristocracia, acompaando sus saludos con miradas curiosas, Magnus le cogi la mano y la puso sobre su brazo. Sonri, como si esperara que lo felicitaran por su buen comportamiento. Sabes?, en realidad no es necesario que hagas el papel del pretendiente atento, milord dijo ella. No es que me ests cortejando de verdad. No hago nada a medias repuso l tranquilamente. Eliza senta el cuerpo estremecido por ese contacto. Lo mir y al verle la boca record el profundo beso. Le flaquearon las piernas con el potente recuerdo. No, supongo que no logr decir. Observando que Grace ya vena avanzando lentamente hacia ellos, Magnus la anim a reanudar la marcha a paso tranquilo. Ya ha evaluado mi carcter, eh, seorita Merriweather? Seorita Merriweather? Vaya, vaya, hasta este momento creo que era Eliza. S, y yo era Magnus. Ests preocupada por algo? Eliza alz el mentn y lo mir a los ojos. No poda reconocer ante l lo que estaba mal: que su cuerpo se estremeca y la lgica le sala volando por las orejas siempre que l estaba cerca. O que tema estar empezando a tener sentimientos por l, sentimientos que lo estropearan todo. Hizo una inspiracin profunda y forz una sonrisa. No me preocupa nada, de verdad dijo, pero dese darle una respuesta ms creble; finalmente se le ocurri una, por tonta que fuera: Lo que pasa es que mientras t has cumplido tu parte del convenio simulando ser mi pretendiente, yo no me he tomado en serio mi promesa. Magnus la mir atentamente. Ests pintando mi retrato. S, pero an no he empezado a investigar posibles novias para ti dijo ella, con la mirada fija en Grace, que vena caminando lentamente hacia ellos. Ni
siquiera he interrogado a la seorita Peacock, aunque tengo mis dudas de que ella sea la que te conviene. Comprendo dijo Magnus, girndose y reanudando la marcha. Entonces no te importar que te haga unas cuantas preguntas. Qu tipo de preguntas? Preguntas que me sirvan para determinar tus preferencias en una esposa. Apresur el paso y luego se gir a bloquearle el camino, detenindolo. Por ejemplo, es importante la inteligencia para ti? Inteligencia. S. Eliza ahog un suspiro. No seas tan comunicativo, por favor, milord. Me es difcil captar tantos detalles. Aunque l estaba a contraluz de las brillantes linternas que bordeaban el paseo, ella vio su sonrisa. De acuerdo. La inteligencia es muy importante para m. Ms que otros atributos. Me gustara que mi esposa fuera bien leda y estuviera al tanto de los acontecimientos y la poltica. Perspicaz, inteligente. Debera tener una cara bonita, y una figura agradable. Eso est mucho mejor. Y rica. Dicho eso l se la qued mirando fijamente, con unos ojos que slo se podan describir como sorprendidos. Qu pasa? Tengo algo en los dientes, algn trocito de perejil, quiz? dijo ella, intentando quitar importancia a lo que fuera que lo preocupaba. Aparte de la ltima cualificacin dijo l, en tono bastante sorprendido, podra estar describindote a ti. Esas palabras le hicieron pasar un clido hormigueo por todo el cuerpo, hacindola ms consciente an de su proximidad y de que, a todos los efectos prcticos, estaban solos. Con el fin de hacer algo distinto a estar ah inmvil, mirndolo, reanud la marcha. Magnus continu a su lado, pero pasaron unos cuantos desasosegados minutos sin decir palabra. De pronto la tensin entre ellos se volvi tan intensa que Eliza se sinti obligada a romperla.
Dnde se te ocurre que podra haberse metido Grace? Como una respuesta, en ese momento vio a Grace casi corriendo hacia ellos, seguida por un hombre larguirucho de pelo blanco y una alborotada banda de msicos. Agrand los ojos, asombrada. Qu hace Edgar aqu? Magnus se gir a mirar el largo paseo. El criado de tus tas? El mismo. Paseando la mirada escrutadora por los rboles que bordeaban el paseo, Eliza no tard en ver a sus tas escondidas entre unos frondosos olmos. En eso lleg Grace corriendo, le cogi el brazo, y se afirm en ella mientras recuperaba el aliento. Parece que nuestras tas pretenden ofrecernos cierta diversin dijo, entre jadeos para respirar. S, ya veo. Eliza mir alrededor en busca de algn camino para escapar. Pero yo quiero disfrutar de esta noche. Y or una serenata de unos msicos callejeros de odos de latn no es lo que considero diversin. Se gir hacia Grace. Si te apetece acompaarme, pienso escapar de esto en este mismo instante. Si no, nos vemos en casa. No voy a correr a ninguna parte gimi Grace. Estas botas nuevas me aprietan mucho y me estn destrozando los pies. Volver a casa con nuestras tas. Lord Somerton te acompaar de vuelta. Magnus pareci muy complacido con esa perspectiva, lo que puso a Eliza bastante nerviosa. Es la solucin lgica, en realidad dijo l, con una sonrisa dibujada en los labios. Muy bien, entonces. Mirando una ltima vez a sus tas, Eliza se recogi la falda con una mano y se dispuso a echar a correr. Vamos? En ese mismo instante sali la ta Letitia de entre los rboles agitando el bastn y apuntando el regordete dedo en direccin a ellos. Inmediatamente Edgar silb hacia los msicos contratados, que levantaron sus instrumentos y echaron a correr por el paseo hacia ellos. S, vamos dijo Magnus.
Acto seguido, le cogi el brazo a Eliza y ech a correr, llevndola por un estrecho sendero, como un vikingo con su botn. Haciendo saltar la gravilla con las botas, corrieron por el sendero hasta donde ya no llegaba la luz del atestado centro del parque. Al llegar a una bifurcacin, tomaron por un estrecho sendero bordeado de apretados y frondosos rboles y continuaron corriendo para llegar hasta el final. Eliza ya estaba desorientada. Seor, cmo lograran encontrar el camino de vuelta? Iba atenta buscando algo distintivo que le recordara el camino, pero con la creciente oscuridad no encontraba nada. Y as, mirando, de repente vio un destartalado letrero, cuando ya lo haban pasado. Ech una mirada por encima del hombro para leerlo, e inmediatamente dese no haberlo hecho. Se haban metido en el escandaloso Paseo Oscuro. Magnus la cogi por la cintura y la introdujo en medio de un matorral de arbustos a un lado del sendero. Le cubri la boca con una mano para acallar sus fuertes resuellos por la carrera. No deba permitir que ocurriera eso, pens ella. Eso lo saba, pero se le haba agitado la sangre por la excitacin de la carrera y por la forma como l la tena abrazada. l le quit la mano de la boca y ella gir la cabeza para mirarlo. A la luz azulada de la luna tres cuartos creciente, vio insinuarse una traviesa sonrisa en sus labios al mirar por entre el frondoso follaje de las hayas que bordeaban el sendero. Al otro lado de las ramas se haban detenido los confundidos msicos, que pasado un momento continuaron en otra direccin, pasando muy cerca de ellos. Eliza se ri en voz baja, sorprendida por haber despistado tan rpido a la banda. Cuando lleguen al final del paseo se darn cuenta de dnde estamos. Bueno, no permitiremos eso. Ven conmigo, muchacha. Por aqu. Sin mover ni una sola pestaa, Eliza pas el brazo por el de l y se dej llevar ms all por el camino a la perdicin. El Paseo Oscuro haca honor a su mala reputacin esa noche, pens Magnus. Se haba imaginado que estara cerrado al pblico, pero iban dejando atrs a una apasionada pareja tras otra, en diversas fases de desnudez. Entenda muy bien por qu debera estar cerrado. De todos modos, Eliza daba la impresin de sentirse horrorizada y fascinada al mismo tiempo, y al parecer no lograba desviar la mirada de las parejas. Tampoco le soltaba el brazo. Llegaron por fin a un banco de mrmol desocupado y se sentaron.
Dudo mucho que nos encuentren aqu dijo Eliza. Eso creo. La ancha sonrisa de Magnus abandon sus labios debido a la incmoda sensacin que le produca Eliza sentada tan cerca de l, su pecho todava agitado por la carrera. Demonios, s que era hermosa. Not cmo se le iba deslizando su autodominio de caballero, hasta que se le cay al suelo, y ah lo dej estar. Sin pensar ms en lo que poda o no poda existir entre ellos, ahuec suavemente la mano en su mentn y le gir la cara hasta que qued iluminada por un solo rayito de luna que pasaba por entre los rboles. Ella lo mir, pestaeando rpidamente. Su contacto la haba sorprendido, pero no se apart. Parece que estamos totalmente solos dijo, acaricindole la mejilla con el ndice. Ella cerr los ojos y dej escapar un poco de aire por entre los labios hmedos. S. Magnus se le acerc ms, con la intencin de besarla. Al diablo el trato de negocios. La rode con los brazos y presionndole con una mano la espalda a la altura de la cintura, la estrech contra l. Le roz suavemente los labios con los suyos. Exhalando un suspiro de ngel, ella lo rode con los brazos y lo atrajo ms. l sinti los tiernos contornos de sus pechos apretados contra los msculos del pecho. Sinti los latidos de su corazn a travs de la tela de sus ropas. Eso casi fue su perdicin. Deba refrenarse; ella era una dama. Pero, ay, Dios, la deseaba tanto, tanto. Estrechndola en sus brazos, se apoder de su boca, apartndole vidamente los labios con la lengua. La oy ahogar una exclamacin, pero ya no era capaz de pensar. Lo nico de que tena conciencia era de su necesidad de ella. Eliza sinti unas vibraciones por toda la piel. Tal vez fuera efecto del vino que bebi en la cena, o de la carrera por el Paseo Oscuro, pero el contacto de sus labios pareca embotarle los sentidos, hacindola desear ms; hacindola estremecerse por dentro. La horrorizaba su ansiosa reaccin a Magnus, pero no era capaz de apartarse.
Sinti bajar la clida boca de l por la fresca piel de su cuello, con insoportable ternura. Ech atrs la cabeza cuando l le deposit un abrasador beso en el hueco de la base de la garganta, y atrajo ms su cabeza hacia ella, pasando los dedos por entre su tupido pelo. l continu hacia abajo con los besos, hasta que ella sinti la humedad de su boca en el valle entre los pechos. Senta fresco el aire en la dulce estela creada por l. Retuvo el aliento cuando sinti deslizarse las manos de l por los hombros y bajar por los brazos. Con un suave tirn, baj el corpio y en un instante l le tena cogida la punta de un pecho en la boca. Abri los ojos. Eso le reaviv los sentidos, como si hubiera sido una rfaga de aire glido. No, no no podemos No! Liber los dedos de su tupido pelo oscuro y se apart bruscamente. Se levant de un salto y se subi el corpio, ponindolo en su lugar. Luego se gir a mirarlo. Jadeante, trat de recuperar el aliento, sintiendo latir la sangre en las sienes y la cara acalorada. Con la respiracin todava agitada, Magnus la mir un momento y luego apoy un codo en la rodilla y baj la cabeza hasta la palma abierta. Pe-perdona. Me he pasado de la raya. Eliza comenz a pasearse delante del banco, abanicndose con el ridculo de malla que le colgaba de la mueca. S dijo, pero no te aventuraste en esto t solo. Se senta como si estuvieran atacando su serenidad. Hizo una honda inspiracin de aire fresco y lo espir. Luego volvi a mirarlo. Entiendes que esto no debe volver a ocurrir nunca ms. Magnus levant la cabeza y la mir. Lo s. Pero, muchacha, casi me desquiciaste con tus caricias, tus besos. Y mentira si dijera que no lo disfrut muchsimo. Y creo que t tambin. Exactamente. Eliza mir hacia los oscuros rboles que los rodeaban, asegurndose de que estaban totalmente solos para poder continuar: La experiencia ha sido muy placentera, pero una actividad intil. Sabes tan bien como yo que no podemos tener algo ms que una relacin de negocios. Nunca! Magnus se puso de pie. Dime por qu.
Eliza retrocedi un paso, medio tambaleante. Yo dira que la respuesta es muy obvia. Para empezar, tienes que casarte con una mujer bien dotada para salvar Somerton. Y yo no soy esa mujer. l arque las oscuras cejas con aire travieso. Perdname, seorita Merriweather, pero yo te encuentro muy bellamente dotada dijo, mirndole los pechos con picarda. Eliza se cruz de brazos cubrindose los pechos y lo mir indignada. Sabes muy bien lo que quiero decir. S, lo s. Pero tengo una gran fe en que mi crisis econmica podra solucionarse pronto, sin necesidad de que me case por dinero. As que, ves?, una relacin entre nosotros podra ser posible despus de todo. Eliza baj los brazos y se plant las manos en las caderas. Crees que mi renuencia slo se debe a tus necesidades? No podra tener yo un motivo tambin para evitar una relacin? l se encogi de hombros. Ella sinti subir un chillido de frustracin hasta la garganta. Tengo toda la intencin de marcharme a Italia cuando termine la temporada. No no puedo permitir que unas ideas romnticas me estropeen los planes. Magnus cruz la distancia que los separaba y desliz sus clidas manos por sus hombros. Si ese llamado plan fuera por lo menos un poco lgico, estara de acuerdo contigo. Eliza le puso las manos en el pecho y lo empuj, apartndolo. Me encuentras ilgica? No, encuentro ilgico tu plan. Qu tipo de vida te imaginas para ti en el futuro? Ella se enfureci. No carezco de cierta habilidad, milord. No dudo de tu talento, pero eres mujer.
La indignacin casi la atragant. Y qu quieres decir con eso? Sabes tan bien como yo que la sociedad no es amable con las mujeres que eligen vivir fuera de sus lmites. Volvi al banco, se sent y la mir. Si te marchas a Italia para ser una pintora, no podrs volver nunca a tu vida como es ahora. Y qu tipo de existencia tengo ahora? Lo que deseo es una vida propia. Una vida en que yo pueda tomar las decisiones para mi futuro. Eso lo tienes ahora. S? Qu decisiones puedo tomar sola? Qu vestido ponerme? A qu fiesta asistir? Es tan terrible eso? Eliza se lo qued mirando, deseando zarandearlo. Por qu le importaba tanto que l lo entendiera? Es que no lo ves? He vivido para otra persona toda mi vida. Atend y cuid de mi madre y de mi abuela hasta que murieron, y luego segu cuidando de mi padre. Viva totalmente dedicada a otros. Esa era mi vida. Y ahora? Ahora no tengo ninguna verdadera responsabilidad. Mis hermanas ya son mayores. Tengo una oportunidad. Una oportunidad de hacer realidad mis sueos, mis metas. Pero a qu precio, Eliza? Vas a sacrificar a tus hermanas para realizar tu sueo? Ella pestae al or eso. Jams les hara dao a mis hermanas. No, no adrede. Pero en el momento en que te marches a Italia quedarn arruinadas sus oportunidades de casarse con jvenes de buenas familias. Ningn caballero de la alta sociedad desear que su familia est conectada con un escndalo. Y eso es exactamente lo que ser tu ida a Italia, un escndalo. Eliza no poda creer lo que estaba oyendo. Pero tena que reconocer que sus palabras eran ciertas. Todas. Por el bien de Grace, espero que se case antes de que acabe la temporada continu l. Luego est tu hermana menor, Meredith, verdad? Escribirs su futuro tambin?
Eliza se cubri la cara con las manos y fue a sentarse en el banco al lado de l. No lo haba pensado de esa manera. Est claro que no. Eliza alz el mentn y lo mir. Antes que contines con tu gazmoo sermn sobre el escndalo, recuerda, por favor, quin acaba de traer a una mujer soltera al Paseo Oscuro. Magnus asinti, pensativo. Tocado, querida ma. Adems, Meredith est muy a salvo en el colegio, donde no es probable que mi conducta le haga dao. Y Grace, bueno, una vez que alguien le pida la mano, lo que dado su entusiasmo estoy segura que ser muy pronto, tambin estar a salvo del aguijn de mi influencia. As pues, milord, simplemente necesito encontrar una manera aceptable de marcharme a Italia. No puede ser tan difcil. Tal vez podra decir que voy a visitar a algn familiar que no veo desde hace mucho tiempo. De una u otra manera, ir a Italia. Me convertir en una gran pintora. Magnus la contempl, incrdulo. Veo que ests muy resuelta, seorita Merriweather. Eliza sonri. Bueno, gracias, lord Somerton. Me alegra que por fin comiences a comprender. El fuerte ruido de una rama al quebrarse les desvi la atencin hacia el sendero. Sin siquiera pensarlo, Eliza busc refugio en los brazos de Magnus. No lograba ver a nadie, pero s oa pasos en la gravilla. Ah estn dijo en ese momento Viola en un susurro. Podis comenzar. De la oscuridad salieron las primeras notas de un violn y envolvieron a Eliza y Magnus en su meloda. Magnus la mir sonriendo. Podra aadir, seorita Merriweather, que tus tas estn igualmente resueltas? Eliza se desprendi de sus brazos.
Ya lo creo que lo estn. Regla 8 Concelo como a ti mismo y jams estar en peligro la operacin. Ya eran casi las once cuando lleg a Hanover Square la berlina que llevaba de vuelta a Eliza y Magnus. Todava recelosa despus de las clandestinas diabluras de sus tas en Vauxhall Gardens, Eliza ech una rpida mirada por la ventanilla antes de apearse. Mir la fachada de la casa, preparndose mentalmente para otro asalto ms, inspirado en el detestable libro de estrategias de sus tas. De pronto se movieron misteriosamente las cortinas de terciopelo del saln que daba a la calle y aparecieron dos narices en la abertura central entre las cortinas. Eliza exhal un suspiro de exasperacin. No es necesario que me acompaes hasta el interior, milord dijo, con la esperanza de que Magnus la dejara en la puerta y le hiciera la amabilidad de marcharse. Vamos, que todava la haca vibrar su cercana. No poda mirarlo sin recordar la dulce sensacin de estar en sus brazos, apretada contra l, sus tiernos labios posados en su piel desnuda. Los pensamientos libidinosos se le acumulaban como un enjambre de abejas, zumbando pecaminosamente por todo su cuerpo, intensificando sus sentidos femeninos. Se pas la lengua por el labio inferior, su boca esperanzada, ansiosa de lo que su mente no deseaba permitir. En ese momento, una sola palabra dulce de Magnus la espoleara a hacer algo que despus lamentara. Se movi incmoda en el asiento. Abri el abanico con la esperanza de refrescarse la cara, que, igual que otra parte de su anatoma, senta extraordinariamente caliente y mojada. Consternada por la reaccin de su cuerpo, se gir a recoger su chal y su ridculo que estaban a un lado en el mullido asiento de piel acolchada. Sera demasiado esperar que l sencillamente se fuera a su casa? Me parece que mis tas ya han llegado dijo. Y si no me equivoco, estamos a punto de caer en una emboscada. Cuando estuvieron sacados los peldaos, Magnus baj del coche y le tendi la mano, sus ojos brillantes de diversin, e intensificados por algo ms agudo. Que la tiendan, pues. Estoy preparado para el reto dijo. Con eso se desvanecieron las esperanzas de Eliza de una despedida rpida. Se levant del asiento, se asom fuera de la puerta y alarg la mano para
coger la de Magnus, pero de repente lo pens mejor y baj los peldaos sin ayuda. Lo vio hacer un mal gesto ante ese pequeo desaire, pero no estaba dispuesta a cogerle la mano. Incluso el ms inocente contacto con l era un peligro para ella. Si esa noche haba demostrado algo, era que sencillamente no se vea capaz de estar cerca de Magnus sin que su cuerpo resonara como una campana y por su mente pasaran los pensamientos ms depravados. Cielos, un beso haba bastado para persuadirla a ensearle los pechos, y en un lugar pblico, nada menos. El solo recuerdo le hizo arder el cuerpo. Ay, Dios, estaba perdida. Perdida. Adnde se haba ido su autodominio? Una cosa era segura, no poda continuar en su presencia mientras no tuviera bien firme su resolucin. Lo mir. Que tiendan la emboscada? Eres muy valiente, milord, o tal vez simplemente muy tonto. No hay que infravalorar a mis tas. De eso estoy seguro, mi querida seora contest l. Muy bien, entonces dijo, dejando salir suavemente el aliento. Alisndose el vestido, alz el mentn y ech a andar hacia la puerta, rozndolo con las faldas al pasar junto a l. Ests avisado. An no haba puesto el pie en el segundo peldao de la escalinata cuando se abri la puerta de par en par. Las tas Letitia y Viola se empujaron mutuamente, pelendose por el primer lugar, dejando al pobre Edgar arrinconado contra los paneles de la puerta. Bienvenidos dijo la ta Viola dulcemente. Y espero que hayis tenido una maravillosa noche en los jardines aadi la ta Letitia, caminando junto a Viola detrs de ellos cuando iban por el vestbulo en direccin al saln. S, fue maravillosa contest Magnus, mirando con expresin pcara a Eliza y producindole revoloteos en el vientre. Espero que hayis tenido una noche tranquila, tas. Las dos ancianas se miraron nerviosas. Nuestra noche no ha sido en absoluto notable contest la ta Letitia, as que queremos or todos los detalles de la vuestra.
Cogindole el brazo derecho a Magnus y el izquierdo a Eliza, los llev por el corredor hasta la sala de msica. La ta Viola entr detrs de ellos y se detuvo ante el piano a pasar la mano por su superficie, casi con cario. Cmo ha sonado la msica esta noche? pregunt con sus ojos agrandados en fingida inocencia. Deliciosa repuso Eliza, procurando reprimir la sonrisa de diversin que pugn por dibujarse en sus labios. Muy deliciosa aadi Magnus, inclinndose sobre el piano a sonrerle a Viola. Luego mir a Eliza y continu: En realidad, tuvimos muchsima suerte durante nuestro paseo, porque nos dio una serenata un violinista ambulante. Paseo, desde luego, pens Eliza, estremecindose al recordar lo que realmente ocurri en Vauxhall. S? Un violinista? Qu romntico! exclam la ta Letitia y se dio media vuelta; una cantarina risita pareci emanar de ella. Eliza pase la mirada por la sala y cay en la cuenta de que su hermana no se vea por ninguna parte. Dnde est Grace? En la biblioteca, con un caballero amigo contest Viola, dando una palmada de felicidad. Eliza sinti una enorme curiosidad. Un caballero? S, querida. Por lo que nos cont Grace, de repente se qued muy separada de vosotros y os andaba buscando cuando prcticamente choc con un joven al que conoci hace muchos aos. Bueno se apresur a continuar la ta Letitia, despus de dejar recado con el cochero de Somerton respecto a sus planes, permiti que el joven la trajera a casa en su tlburi nuevo. Y bien elegante que es, adems, lo reconozco, con un blasn familiar en la puerta. Aunque, he de decir, con mi vista tan mala, que igual podra haber sido una elegante mancha de lodo. Blasn familiar? Eliza ya estaba absolutamente perpleja. Conocis a ese caballero? Ni mi hermana ni yo tenamos el placer de conocerlo hasta esta noche. La ta Letitia le puso un brazo en el hombro para tranquilizarla. Pero creo que t lo conoces, Lizzy.
Yo? pregunt Eliza, atnita. En ese momento el eco del sonido de tacones de botas en el corredor reson en las paredes de la sala de msica. Eliza mir hacia la puerta en el instante en que entraba Grace, muy orgullosa, del brazo de un joven caballero. Eliza, lord Somerton dijo, en un tono que revelaba que ya casi no poda contenerse. Os presento a lord Hawksmoor. Hawksmoor? Encantada de conocerle salud Eliza, inclinndose en una reverencia. Al enderezarse, pestae, mirando al joven rubio, que estaba haciendo girar entre los dedos su bastn con empuadura de plata. Sus tas tenan razn. Conoca a ese caballero. Su cara le resultaba familiar. Muy familiar. Perdone mi sorpresa, milord dijo. Hawksmoor Hall est a unas pocas millas de nuestra casa, cerca de Dunley. Es usted de all? Lord Hawksmoor se inclin en una reverencia doblndose por la cintura. S. Hawksmoor Hall es mi casa. La hered de mi to. Entonces la mir, como si esperara algo. No recuerda nuestro ltimo encuentro, seorita Merriweather? Debera recordarlo, seguro repuso Eliza, mirndolo atentamente y luego negando con la cabeza, derrotada. Uy, lo siento, milord. Nos hemos conocido? Por el rabillo del ojo vio que Magnus se apartaba del piano un paso, en direccin a ella. Cmo puedes haberlo olvidado? ri Grace, y levant un dedo. Tal vez yo podra refrescarte la memoria. Cerrando los ojos, Grace estir los labios e hizo ademn de acercar la cara al joven. La momentnea impresin de ver a su hermana en esa indecorosa postura se desvaneci al caer en la cuenta. No. No puede ser! exclam. Grace y lord Hawksmoor se echaron a rer. No lo puedo creer dijo Eliza, mirando del uno al otro. Entonces sinti el calor de Magnus que se haba puesto a su lado, y toda la sangre de sus venas se le acumul en el vientre.
Tal vez alguien podra explicarnos a los dems qu es tan divertido dijo Magnus, ponindose tan cerca de Eliza que le roz el zapato con la bota. Las dos tas alzaron las cejas, expectantes. Magnus fij la mirada en Eliza. Seorita Merriweather, visiblemente picado. conoce a este caballero? le pregunt,
Eliza lo mir. Lo que vea en sus ojos no podan ser celos. No, no lo podan ser. Seorita Merriweather? insisti Magnus, en tono casi severo. Eliza guard silencio. No saba qu le haba preguntado Magnus. Yo dira que conoce a Hawksmoor terci Grace, con la voz entrecortada por la risa. Nuevamente Eliza fij la mirada en Hawksmoor, que estaba dejando el bastn cerca de la puerta. Entonces, de repente, inesperadamente, se ech a rer y se cubri la boca con una mano. S que lo recuerdo. Debe de hacer unos diez aos, como mnimo. Exactamente confirm Grace. Ponindose una mano en el pecho, Eliza hizo un gesto hacia Grace y lord Hawksmoor. Una tarde, a comienzos de otoo, fui a buscar a Grace al huerto, donde haba estado cogiendo manzanas. Cuando llegu all, vi que un nio estaba a punto de besarla. Le grit que no lo hiciera, pero l la bes de todos modos y luego escap corriendo por entre los rboles. Eliza lo sigui, por supuesto continu Grace, y como siempre ha sido tan buena para correr, le dio alcance junto al ro. Y ah la bes a ella tambin terci Hawksmoor dando un paso adelante. Claro que ella me meti la cara en el barro hasta que le jur que nunca ms volvera a intentar besarla a ella ni besar a su hermana. Las dos tas se echaron a rer y continuaron rindose hasta que tuvieron que sujetarse el estmago, ya sin aliento. A Magnus le bajaron las cejas hasta la nariz. Estaba claro que no le vea nada gracioso a la situacin.
Y usted, seor, era ese muchacho maleducado. S, haba ido a visitar a mi to y estaba pasando el mes en Hawksmoor, sabe? contest lord Hawksmoor, dedicndole una ancha sonrisa. Pero al ver la agria expresin de Magnus se le evapor la sonrisa y baj la mirada a las relucientes puntas de sus botas hessianas con borlas. Y lo ha hecho? pregunt Magnus framente. Hawksmoor levant la vista, desconcertado. Milord? Ha besado a la seorita Grace despus? La ta Letitia dej de rer bruscamente y se acerc ms para no perderse la respuesta. El joven pareca sorprendido. Vamos, por supuesto que no. Pas la mirada de Magnus a Eliza. Le di mi palabra a la seorita Merriweather, verdad? La ta Letitia pas por detrs de Grace y del joven y, poniendo las manos a modo de sujetalibros, los junt hasta que se tocaron sus hombros. Querida le dijo a Eliza, tal vez este joven debera ser liberado de esa promesa que le exigiste hacer hace tantos aos. Eliza se ech a rer y mir atentamente al joven, aunque saba que su ta hablaba muy en serio. Eres Reginald Dunthorp. S, bueno, ahora soy lord Hawksmoor. Tengo el ttulo desde hace tres aos. La ta Viola se puso al lado de Grace, le cogi la mano, le dio unas palmaditas y luego se la coloc sobre el antebrazo del joven. Lord Hawksmoor, ha venido a Londres a pasar la temporada? Tal vez a buscar una esposa, mmm? Tieta, por favor protest Grace. Pero pese a su protesta, no daba la impresin de sentirse azorada por la pregunta de su ta. De hecho, se acerc ms a l, con los ojos agrandados, esperando su respuesta.
Lord Hawksmoor hinch su ancho pecho sin dar muestras de que le incomodara ser el centro de tanta atencin. Simplemente he venido a disfrutar de las fiestas y eventos de la temporada dijo, dando a entender con su tono que eso no era exactamente la verdad. Y encuentro muy interesante Londres, para divertirse aadi, fijando la mirada en Eliza. Ella tuvo la desagradable impresin de que la estaba evaluando. Magnus debi notar tambin esa mirada, porque la sorprendi muchsimo cogindole la mano y ponindosela sobre su antebrazo en gesto protector, como si quisiera afirmar que ella le perteneca. A ella se le aceler el corazn ante ese atrevido gesto. Y entonces, como si hubiera detectado alguna carencia en los encantos de Eliza, Hawksmoor desvi bruscamente la mirada hacia Grace. Claro que espero casarme algn da dijo. Las tersas y redondeadas mejillas de Grace se colorearon de un rojo escarlata, y la sonrisa con que correspondi la de l estaba animada por el ms puro placer. En ese preciso instante entr Edgar con un decantador de bebida fortalecida con licor y relucientes copas de cristal en una bandeja. Tal vez ahora estara indicado un poco de msica? dijo la ta Letitia con una ancha sonrisa. Y libacin gorje la ta Viola, caminando hacia el piano ayudndose con el bastn. Como dicen, el tiempo vuela mientras se bebe ron! Eliza vio insinuarse una sonrisa en los labios de Magnus ante el errneo refrn de Viola, y eso la tranquiliz un poco. Toca, seora? pregunt l, cayendo a ciegas en la bien puesta trampa de las ancianas. Los ojos de la ta Viola se iluminaron de felicidad. Pues s, toco. Y Letitia canta como un ruiseor, verdad, Eliza? S repuso Eliza, pensando ms bien como un cuervo. Sin esperar a que la invitaran a cantar, la ta Letitia pas por entre Grace y Hawksmoor y se dirigi al armario de caoba, donde comenz a hojear las partituras. El cielo nos ampare a todos, pens Eliza. Suspirando, mir hacia las puertas cristaleras para ver la hora en el reloj del corredor. sa iba a ser una noche muy larga.
Cuando la ta Letitia cogi por quinta vez las partituras y empez a hojearlas, lord Hawksmoor aprovech la oportunidad para decir que tena concertada una cita y se apresur a salir. Grace lo acompa hasta la puerta. Eliza mir a Magnus, expectante, segura de que l imitara a Hawksmoor, pero no tuvo esa suerte. Fastidiada, observ que Magnus pareca muy contento de continuar en la sala de msica. Cunto ms sera capaz de soportar ella? Ya lo haba sorprendido tres veces mirndola, mientras las ancianas estaban absortas en su msica, sin darse cuenta de nada. La estaba convirtiendo en un manojo de nervios. Pasado un momento, entr Grace en la sala, con las manos cogidas sobre el corazn. Habais visto a un hombre tan apuesto como lord Hawksmoor? Eliza tuvo que reprimir la sonrisa maliciosa que empez a formarse en sus labios. Grace estaba entusiasmada con lord Hawksmoor, tal como estuviera aquella vez en el huerto haca tantos aos. La ta Letitia apur el resto de licor que quedaba en su copa y fue a cogerle la mano a Grace. Creo que podramos haber encontrado tu pareja, seorita Grace. No te parece, Viola? Ah, ya lo creo! exclam Viola, levantndose de la banqueta. Alz y baj las blancas cejas, entusiasmada. Tendramos que hablar de nuestra prxima jugada inmediatamente, en la biblioteca. La ta Letitia asinti y agit una diminuta campanilla de plata. Cuando lleg Edgar, le susurr algo al odo. A medida que la oa, el criado iba levantando ms y ms sus espesas y canosas cejas. S-s, milady dijo Edgar y movi la cabeza de un lado a otro en el mismo instante en que se dio media vuelta para salir de la sala. La ta Letitia cogi del brazo a Grace y sigui a Viola hacia la puerta. Las tres estaremos un rato en la biblioteca y luego nos iremos a acostar les dijo a Eliza y a Magnus. Ah, no! Nuevamente Eliza haba olvidado esconder el libro de estrategias. Segua dentro del cajn de la mesa. Rayos. Seguro que lo encontraran. Y si Grace descubra la verdadera finalidad del manual y se lo explicaba a las tas? Magnus se levant, con demasiada indecisin, para el gusto de ella. Yo debera marcharme tambin.
Por fin. Marcharse? No, no, no aceptar nada de eso dijo la ta Letitia, negando con la cabeza y hacindole un gesto para que volviera a sentarse. Qudese, por favor, lord Somerton, y acabe su refresco. Eliza la mir, atnita. No, tieta, el conde tiene razn. Es muy tarde. No. Ni una sola palabra ms, Eliza. Por favor, lord Somerton, qudese a hacerle compaa a mi querida sobrina. Es muy rara la vez que la visita un caballero. Magnus sonri ante ese certero dardo de Letitia, pero baj la cabeza y acept la tarea. Las comisuras de los labios pintados de la ta Letitia se curvaron hacia arriba. Despus de todo, la noche es joven para la juventud. Buenas noches, lord Somerton, Lizzy. La ta Viola y Grace tambin les desearon las buenas noches y las tres echaron a andar por el corredor hacia la biblioteca. A Eliza se le aceler el pulso al ver salir a sus tas. Eso no poda estar ocurriendo. No deban dejarla sola con l. An no haba transcurrido un minuto cuando entr Edgar con una bandeja bien cargada: vino moscatel, frutas y galletas de azcar. Diligentemente lo dispuso todo en la mesita, platos, cuchillos para la fruta, sobre un mantel de lino almidonado, y llen las copas. Cuando se gir para marcharse, titubeante entreg a Eliza un papel doblado. Eliza, que haba estado hojeando las partituras de sus tas para evitar la observadora mirada de Magnus, levant la vista. Qu es esto? Un mensaje de sus tas, seorita. Edgar inclin levemente la cabeza y se dirigi a toda prisa hacia la puerta. Una vez all, se gir a mirarla. Lo siento, seorita Merriweather. Por favor, le ruego que me perdone. El desconcierto de Eliza dio paso al asombro cuando Edgar cerr la puerta de paneles de cristal y gir la llave en la cerradura. No! Edgar, no puedes hacer eso!
El anciano criado modul otra disculpa y se alej, perdindose de vista en el oscuro corredor. Qu demonios? exclam Magnus, levantndose de un salto y corriendo hasta la puerta. Nos ha dejado encerrados con llave. Eliza dej el papel sobre la bandeja de plata y corri a la puerta a tirar de la manilla. No puedo creer que hayan hecho esto. Hayan? pregunt Magnus, mirando por el cristal por si vea a alguien que pudiera abrirles la puerta. Mis tas sise ella. No creers que Edgar hara una cosa as por su cuenta, verdad? Las seoras le ordenaron que lo hiciera, estoy segura. Esa nota podra darnos la explicacin dijo Magnus. Sin duda. Furiosa por esa ltima maniobra de sus tas, Eliza corri hasta la mesa, cogi el papel de la bandeja y lo ley. Oh, no. Qu dice? pregunt l, alargando la mano para cogerlo. Eliza se lo impidi, ponindoselo a la espalda. Nada. Dice algo, si no, no estaramos encerrados en esta sala. Ah, muy bien, ten. Le pas el papel y se mordi el labio, nerviosa, mientras l lo desdoblaba. Se sent en la banqueta. Es algo tomado del libro de estrategias de mis tas. Magnus empez a leer: Estrategia Ocho Concelo como a ti mismo y jams estar en peligro la operacin. La mir desconcertado. Qu significa esto? Eliza trag saliva para deshacer el desagradable nudo que se le haba formado en la garganta.
Creo que el mensaje significa que nos dan tiempo para que nos conozcamos ms ms ntimamente. Magnus arque una ceja. ntimamente? S que tienes dos tas de criterio muy amplio, seorita Merriweather. Eliza lo mir indignada. Ya empezaba a sentir comezn en el pecho, como si le hubieran salido ronchas. A Magnus se le curv la comisura de los labios. No hay ninguna necesidad de ponerse nerviosa. Entiendo lo que quieres decir. Lo que no entiendo es de dnde ha salido este edicto de tus tas. Eliza cogi la copa, se la bebi entera, la llen y volvi a bebrsela entera. Casi se le cay la copa al sentir el ardor en la garganta. Tan terrible es? pregunt l. Ella tosi, pero asinti enrgicamente. Peor grazn. Magnus fue a sentarse en el silln de madera frente a ella. Luego le puso sus clidas manos sobre las rodillas que le daban saltitos de los nervios, aquietndoselas. Tranquilizndola. No puede ser tan terrible. A ver, explcamelo. La comprensiva sonrisa con que acompa sus palabras le dio a ella el valor para decirle todo lo que no quiso decirle cuando l accedi a hacer el trato con ella. Tan pronto como recuper el habla, comenz: Como dije hace un momento, mis tas tienen un libro de estrategias titulado Las reglas de la seduccin. Lo conozco. Es un famoso manual de estrategias militares para la guerra. se tiene que ser asinti ella. Agrandando los ojos, lo mir y luego baj la vista a la nota. Magnus volvi a leer la nota en silencio y levant bruscamente la cabeza. Bueno, que me cuelguen si esto no est sacado directamente del manual. S logr decir ella.
A l se le escap una risita sorprendida. Debo preguntarte, Eliza, por qu tus tas citan este manual de estrategia militar? Bueno esto Ah, caray, no s por dnde empezar. Eliza, por favor dijo l, moviendo el papel delante de su cara. Qu conexin hay entre esta cita y el hecho de que estemos encerrados aqu? Ella se dio una palmada en los muslos. Antes tienes que comprender una cosa. Hizo una honda inspiracin y dej salir la verdad: Mis tas no saben que se es un manual de estrategias para la guerra. Magnus frunci el entrecejo pero le hizo un gesto para que continuara. Son muy ancianas, estn un poco chifladas, y tienen muy mala la vista. Creo que slo pueden leer los titulares de los captulos porque estn con letra ms grande, y tienen la errnea impresin de que el libro es un manual de estrategias para comprometerse en matrimonio. Magnus lade la cabeza. Cmo? Eliza baj la cabeza y lo mir tmidamente a travs de las pestaas. Aplican las estrategias del libro para asegurarnos proposiciones de matrimonio a Grace y a m antes que termine la temporada. Me ests tomando el pelo. Lamentablemente no dijo ella con voz dbil y tono manso: Todo es muy cierto. Magnus guard silencio un buen rato y luego, sorprendindola absolutamente, ech atrs la cabeza y se ri a carcajadas. Ella nunca lo haba odo rer as. Se le evapor el nerviosismo y se le escap una risita. S, es bastante divertido. Es fantstico dijo l, tratando de contener la risa. Oyendo esa sonora y ronca risa masculina, ella pens por qu no le habra explicado antes esos trucos casamenteros de sus tas. l no pareca preocupado en lo ms mnimo.
l dej de rerse y poco a poco se le fue extendiendo por la cara una expresin de desconcierto. Eliza, si todo este tiempo has sabido de ese error, por qu no se lo has explicado a ellas? Podras poner fin inmediatamente a sus tretas. Eliza se levant y comenz a pasearse lentamente en crculo por la sala. Porque les rompera el corazn. Vers, cuando descubrieron el libro en la biblioteca, me parece que creyeron que su padre lo haba comprado para guiarlas en su primera temporada porque su madre estaba muy enferma. Pero poco despus, cuando muri su madre, su padre qued tan abatido que las dos jovencitas nunca tuvieron su temporada. As que en su ingenuidad, estn usando el libro para guiaros a ti y a la seorita Grace. Exactamente. Volvi a sentarse en la banqueta. Creo que a travs de nosotras estn disfrutando de la temporada que nunca tuvieron. Magnus hizo una lenta respiracin. O sea, que t y tu hermana les segus el juego para hacerlas felices. S, bueno Se movi incmoda en el asiento. Grace no sabe cul es la verdadera finalidad del libro. No lo ha abierto, como yo. Y no lo abrir si yo logro evitarlo. Qu disensin causara eso! Buen Dios, Eliza. Tu hermana aplica estratagemas militares sin saberlo para cazar un marido? Eh s. Alz el mentn Pero me he prometido que si alguna vez una estrategia pone en peligro su reputacin, o sus posibilidades de que le propongan matrimonio, la informar inmediatamente. Qu magnnima coment Magnus, y apoyando la espalda en el respaldo, volvi a rerse. Eliza lo mir con los ojos entornados. Me haces el favor de decirme qu encuentras tan divertido? La forma como funciona tu mente. Ella lo mir con gesto altivo, nada divertida. Bueno, mi mente no logra figurarse una manera de salir de esta sala. Tal vez podras ayudarme. Se levant y camin hasta la puerta. Mir por uno de los paneles de cristal y suplic a todo pulmn: Dejadnos salir, por favor!
Slo contest el silencio. Grace y la ta Letitia deben de haber pasado por la otra puerta para subir a sus habitaciones inform a Magnus, que continuaba cmodamente sentado . No hay seales de ellas. Golpe el cristal con el puo y estuvo unos cuantos minutos ms gritando, hasta que acept la derrota y fue a sentarse en la banqueta del piano. Viola sigue en la biblioteca. Slo le vi la coronilla, pero parece que est durmiendo. Y una vez que se le cierran los ojos, no hay manera de despertarla. No me sorprende que est dormida dijo Magnus, abriendo su reloj de oro para mirar la hora. Lady Viola bebi su buen poco de su ejem, refresco, y es bastante tarde, o temprano debera decir. Eliza lo mir enfadada. La culpa es tuya, tienes que reconocer. Por qu no te marchaste? Podras haberte ido con lord Hawksmoor, y nos habras ahorrado a los dos este odioso destino. Magnus enarc una ceja. Y correr el riesgo de que volviera Hawksmoor? Eso, de ninguna manera. Eliza se cruz de brazos. Y a qu iba a volver Hawksmoor esta noche? No veo ninguna lgica en lo que dices. Magnus hizo un gesto con la cabeza hacia el bastn con empuadura de plata que estaba apoyado en el marco de la puerta. se es su bastn, verdad? Ahora tiene un motivo para volver, cuando quiera. Viejsimo truco del manual de caza del soltero. Vi cmo te miraba. Le gustas, creme. Milord, ests absolutamente equivocado. Le gusta Grace. Slo despus que yo te cog la mano. No te engaes, Eliza. Bueno, entonces, debo darte las gracias por hacer el papel de pretendiente y por advertirme de un posible problema. Nuevamente fue hasta la puerta y la golpe. Aunque me parece que Hawksmoor es el menor de mis problemas mascull. Vamos, no te referirs a m, verdad? dijo l, sonrindole. Por qu no poda mantener la boca cerrada y los pensamientos dentro de la cabeza? Necesitaba salir de esa sala!
Noo, me refera a mis tas. Con la esperanza de que l se hubiera tragado esa mentira, lo mir por encima del hombro. Te toca a ti. Magnus estaba bien arrellanado en el silln con las manos entrelazadas detrs de la cabeza. Ni tus golpes ni tus gritos nos han acercado a la liberacin. Est claro que tus tas nos liberarn cuando quieran, y no antes, por mucho ruido que hagamos. Gruendo, Eliza fue a sentarse nuevamente en la banqueta y comenz a tocar una meloda. Entonces creo que tenemos que resignarnos a pasar toda la noche encerrados aqu. S, eso parece convino Magnus. As que podras sentarte a hablar conmigo sobre lo que ocurri en los jardines. Hablar? Ah, no. Ya hemos hablado bastante de eso. No te apetecera jugar a las cartas? Nerviosa, levant la vista y mir su hermosa cara, y cuando sus ojos se encontraron con los de l, sinti revoloteos en el vientre. Necesitaba toda la ayuda del cielo para acabar esa noche siendo todava virgen. Al cabo de tres vueltas completas del minutero del reloj y muchsimas y tediosas partidas de piquet, durante las cuales se desentendi de los repetidos intentos de Magnus de hablar sobre lo ocurrido esa noche en Vauxhall Gardens, a Eliza ya se le caan los prpados, por efecto de la hora que era y el maldito licor ofrecido por sus tas. Apoy la espalda en el piano, se oblig a abrir los prpados lo ms posible y apret la mano sobre el mango de madreperla del cuchillo para postre que tena delante de ella para protegerse. Con los adormilados ojos contempl el decantador vaco que tena delante, deseando no haber pasado ese tiempo con una copa en la mano. Magnus, en cambio, no pareca afectado en lo ms mnimo por la bebida. No entiendo cmo puedes estar sentado ah tan contento cuando estamos atrapados en esta jaula de cristal dijo enfadada, sintiendo muy dbiles sus defensas. Magnus se levant y camin resueltamente hacia ella. Debe de ser el panorama, porque desde luego no es la conversacin. Pero eso est a punto de cambiar.
No hay nada ms que hablar protest ella, aunque la voz le sali temblorosa al verlo acercarse, y ella impotente. l se detuvo muy cerca de ella, gigantesco. Pues s que lo hay, muchacha. Lo que ocurri en los jardines no fue ninguna casualidad, y debemos hablarlo. En sus ojos destellaban chispitas de emocin, mirndola. Reconcelo, Eliza. S que sientes algo por m. Lo sientes hasta los dedos de los pies. Te equivocas logr decir ella. Lo nuestro no es otra cosa que un pacto de conveniencia. Y de pronto l ya estaba ante ella acaricindole la mandbula. Estaba tan cansada que no hizo ni ademn de apartarse ni girar la cara, disfrutando de la placentera sensacin de las yemas de sus dedos por la piel debajo de la oreja. Se le escap un suspiro cuando l desliz la mano por el cuello y le cogi la nuca acercndola ms a l. Alz la vista para mirarlo y la sorprendi el resuelto brillo que vio en sus ojos. Qu estoy haciendo?, pens y levant el pequeo cuchillo para fruta tratando de parecer amenazadora, pero l simplemente se ri de esa dbil defensa. Basta de juegos. Basta de palabras, muchacha. Ella sigui con la mirada el movimiento de su mano izquierda al coger el cuchillo y arrojarlo al suelo, donde ste se alej deslizndose. Desprovista del arma, cerr la mano en un puo, pero l le abri suavemente la palma y se la bes. Sentir el hmedo calor de su boca la estremeci. l se enderez y entrelaz los dedos con los de ella. Se le agit la respiracin cuando l la levant de la banqueta y la atrajo hacia l, presionndole la espalda con la mano abierta y estrechndola contra l hasta que sus cuerpos estuvieron tan juntos que ella sinti los fuertes latidos de su corazn. l la iba a besar, seguro, y, Dios misericordioso, eso era lo que deseaba ella. Necesitaba que la besara. Ech atrs la cabeza, cerr los ojos y se qued inmvil, esperando. De pronto lo sinti. Sinti su lengua deslizndose por su labio inferior, saborendola, atormentndola, inducindola a abrir la boca. Y entonces, por fin, la bes de verdad, explorndole expertamente todos los recovecos de la boca. No haba escapatoria; era impotente para resistirse, impotente para negarle algo. Cuanto ms la besaba y estrechaba en sus brazos, ms dbiles senta las piernas. Y de repente, sinti su mano sobre un pecho.
Buen Seor! Abri los ojos. Si fuera una dama como es debido, eso la hara desmayarse. Entonces se le ocurri. Tal vez s haba una manera de refrenarlo. Y de refrenarse ella. En el instante siguiente, cerr los ojos y su cuerpo qued flcido en los brazos de Magnus. Eliza? Eliza? exclam Magnus, sosteniendo el desmayado cuerpo en sus brazos, atnito. La sacudi: Maldita sea, Eliza. Contstame. Respiraba, eso lo vea. Es que la tonta muchachita se haba desmayado? No, no poda ser. Su Eliza no era ese tipo de jovencita. De todos modos, pese a sus llamadas, sus palmaditas en las mejillas, ella no contestaba ni reaccionaba. La coloc tendida en el suelo de madera, la gir hasta dejarla de costado para desabotonarle la hilera de pequeos botones en la espalda y soltarle el cors. Despus fue a coger el candelabro, lo puso en el suelo cerca de ella y esper. Pero esos cuidados no sirvieron de nada; ella continuaba igual. Eliza haba hecho lo imposible por evitarlo esas horas pasadas, por poner distancia entre ellos, pens. Y l lo haba aceptado, incluso acept esa larga maratn de partidas de naipes. Qu maravillosamente adorable, en realidad, tan transparente en su empeo por combatir el deseo fsico que senta en su interior. Pero luego l la presion, intent hacerla reconocer los sentimientos que negaba. Y ella los reconoci. No con palabras, no. l sinti el reconocimiento en la forma como se le abland el cuerpo cuando la estrech en sus brazos; en la apasionada respuesta a su beso. Sus sentimientos por l, su necesidad de l, estaban claros como la luz del da. Y a eso haban llevado sus manipulaciones. Maldicin. Tena que sacarla de ah. Tena que pedir ayuda. Fue a recoger el cuchillo y se acerc fue hasta la puerta. Se arrodill, estuvo examinando un momento la cerradura de latn y luego meti la punta del cuchillo en el ojo y lo fue girando poco a poco, hasta que sinti moverse el pasador. Un movimiento que vio reflejado en el cristal le capt la atencin; se qued pasmado por lo que vio. Eliza tena la cabeza levemente levantada y lo estaba mirando, con la boca abierta por su xito con la cerradura. Pero en los segundos que tard en incorporarse y girarse a mirarla, Eliza ya haba vuelto a apoyar la cabeza en el suelo y tena los ojos cerrados. Tuvo que sofocar la risa. As iba a ser entonces? Ach, ya era hora de que se marchara de todos modos. Dentro de dos horas tena que reunirse con el otro inversor de The Promise. A las primeras luces del alba en el muelle, deca la tarjeta. Y l tena toda la intencin de estar ah, pese a esa larga velada, pues estaba programado que el barco entrara en el
puerto esa maana. Y era posible, slo posible, que llegaran a su fin sus apuros econmicos y pudiera comenzar una vida con Eliza. Exhalando un suspiro, pas las manos por debajo de su clido cuerpo, la levant suavemente en los brazos y sali al corredor. Ven conmigo, cario le susurr al odo, cuando iba subiendo la escalera. Al llegar arriba, fue buscando a tientas una puerta y se detuvo cuando toc una fra manilla. La movi y abri la puerta empujando con el pie. A la luz de las parpadeantes llamas del hogar distingui los contornos de una cama cerca de la ventana. Quin est ah? chill una voz. Reconoci la voz de Grace. Chss, silencio dijo, llevando a Eliza hasta la cama. Lord Somerton? Qu hace en mi dormitorio? pregunt Grace, horrorizada. Si me toca gritar. Tengo a Eliza en los brazos. Puedo ponerla aqu con usted? S-s, su-supongo tartamude ella. Pero por qu? l deposit a Eliza en la cama y se inclin a susurrarle al odo: Ganas esta vez, muchacha. Esta vez. Pero al sentir su aliento en la mejilla comprendi que ella no lo oa. El licor ya haba hecho su efecto y estaba dormida. Gir sobre sus talones, lleg a la puerta y all se detuvo con la mano puesta en la manilla. A la tenue luz de un delgado rayo de luna vio que Grace tena los ojos tan abiertos como la boca. Buenas noches, seorita Grace. Bu-buenas noches, lord S-Somerton. Baj a toda prisa la escalera, se detuvo en el vestbulo el tiempo justo para coger sus chaqueta y sombrero, abri la puerta y sali a la noche. Mientras el coche de alquiler que lo esperaba se iba a situar delante de la casa, le llam la atencin un repentino movimiento al otro lado de la plaza. Con los msculos tensos y todos los nervios activados, se asom a mirar por detrs del coche. Un coche oscuro, casi invisible por la densa niebla, se haba detenido delante, dos casas ms all. Vio que tena la ventanilla abierta, pero no logr
distinguir mucho ms. De pronto, por un escaso segundo, una llama ilumin el negro interior del coche. Entrecerr los ojos, pero lo nico que logr ver fue la punta encendida de un cigarro. Tuvo la clara impresin de que lo estaban observando. Regla 9 A primera hora de la maana el nimo est entusiasta, durante el da va decayendo, y al anochecer los pensamientos se vuelven hacia casa. Muelle de Importacin de las Indias Occidentales, jefe grit el cochero, deteniendo bruscamente el coche. Magnus se frot los cansados ojos y mir por la ventanilla la hilera de almacenes de ladrillo que se alzaban ante l. Abarrotados hasta los topes, los edificios cerraban un interminable muelle junto al cual se mecan veleros de gruesos mstiles. Baj del coche al fresco aire matutino y le lanz una gruesa moneda al cochero, que hizo girar los caballos y emprendi la marcha por los mojados adoquines para volverse por donde haba venido. Magnus hizo unas cuantas respiraciones profundas, inspirando la fresca brisa que soplaba desde el Tmesis, notando el olor vagamente salobre de la madera de los barcos atracados en el muelle. Receloso, mir hacia atrs, y escrut los oscuros huecos entre los edificios. Pero no vio nada. El coche que haba seguido al suyo por las mojadas calles de Londres ya no se vea por ninguna parte. Eso era algo que deba agradecer, aunque lo amilanaba de todos modos. No tena la menor idea de quin podra ser la persona que lo haba seguido. Ach, si es que lo haba seguido alguien. En Londres siempre haba mucho ajetreo y no era raro ver movimiento a primera hora de la maana, de comerciantes, vendedores ambulantes y tenderos. Hara bien en moderar su vigilancia militar, en olvidar su formacin. Al fin y al cabo las calles de Londres no eran trincheras ni campos de batalla. Desechando sus sospechas por el momento, meti la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac la tarjeta que recibiera la tarde anterior. Muelle Importacin Indias Occidentales, 22. Primeras luces del alba.
An no eran las seis de la maana, y ya haba veinte barcos atracados all. A pesar de su inmenso cansancio, su nimo segua elevado, por lo que empez a silbar. Estaba casi seguro de que en cualquier momento divisara el barco al que haba apostado su futuro, The Promise, bastante hundido en el agua, por el peso de su precioso cargamento. Recordaba los distintivos aparejos de The Promise, por lo que mir atentamente la selva de mstiles por si lo vea. Quiz con la llegada de ese barco podra solucionar las dificultades econmicas heredadas de su hermano y comenzar de nuevo la temporada proponindole matrimonio a la mujer que ya significaba todo para l: Eliza. Se insinu una sonrisa en sus labios al recordar su calor y blandura cuando la abraz en la sala de msica; las seductoras curvas de su cuerpo, sus carnosos labios, el sutil aroma a lavanda que impregnaba sus cabellos. Hizo una media inspiracin, recordando. La cabeza, seor! grit una voz. Magnus levant la cabeza y vio una caja del tamao de un coche colgada de una gra y avanzando veloz hacia l. Se evaporaron sus dichosos pensamientos y se arroj hacia un lado, justo a tiempo de evitar quedar aplastado por el peso de la caja. Condenacin mascull, levantndose. Entrecerr los ojos y mientras se ajustaba la chaqueta, contempl la enorme caja. Un ruido de palmadas le atrajo la atencin hacia la puerta de la siguiente factora, que casi no se vea por la sombra de la maana. All estaba Charles Lambeth, con una ancha sonrisa, enseando los dientes, en su delgada y pecosa cara. Muy bien, Somerton dijo entonces Lambeth. Pero dnde tenas la cabeza, hombre? Enganchada a un trozo de muselina, dira yo. Si bien pertenecan a mundos diferentes, siendo Magnus un noble y Charles Lambeth el hijo de un comerciante, haban combatido juntos en la Pennsula, donde las penurias de la guerra sellaban muchas alianzas inverosmiles. All, en medio de la muerte y el sufrimiento, se haban hecho muy amigos. Magnus atraves el muelle y le dio una cordial palmada en el hombro. Aqu ests, buen hombre. A qu se debe esta convocatoria? The Promise lleg segn estaba programado, verdad?
Se desvaneci la sonrisa de Lambeth. Ser mejor que entres. A pesar del frescor de la maana, gotitas de sudor le mojaron la frente a Magnus mientras segua a Lambeth hasta una pequea oficina separada del almacn principal. Estaba claro que no recibira la noticia que haba estado esperando. Qu pasa? pregunt. Lambeth mir por la ventana hacia el ro. Tenemos que esperar a que llegue el otro inversor. Magnus detect algo amedrentador en su voz. Si ocurre algo malo, exijo saberlo ahora dijo, endureciendo el tono. Conoces mi situacin. Mi vida est encajonada en ese barco. Mi futuro. Expulsando el aliento en un soplido, Lambeth mir el suelo, como si estuviera ordenando sus pensamientos. Finalmente levant la cabeza y lo mir. Creo que es mejor que te sientes. Magnus acerc una silla y se sent. Esto no tiene nada de prometedor. Negras nubes de preocupacin oscurecan los ojos de Lambeth. En ese momento se abri la puerta y entr el otro inversor, Porter Hanover, lord Dunsford, y fue a sentarse en una silla. Qu ha pasado para sacar a un hombre de la cama tan temprano? Ha llegado The Promise, verdad? Lambeth pas de los saludos y fue directamente al grano: Ayer tarde recib varios informes sobre una tremenda tempestad que atraves la va martima occidental. Ayer, la Compaa de las Indias Orientales confirm la prdida de dos barcos. Y The Promise? pregunt Magnus, levantndose. Lambeth neg con la cabeza. No lo s. Por el momento no ha aparecido en los informes. Yo espero lo mejor.
Esperas lo mejor? exclam Dunsford, levantndose de un salto. Es eso lo nico que puedes ofrecernos, esperanza? Lamentablemente, s contest Lambeth, bajando los ojos hacia el suelo otra vez. Seores, debemos tener fe. Fe? repiti Dunsford. Hablas como un maldito cura! Lambeth se le acerc y le puso una mano en el brazo para calmarlo. Dunsford le apart la mano con un manotazo. Frunci el entrecejo y entorn los ojos. Debera haberles hecho caso a los jugadores del White's, sabes? Incluso ellos me desaconsejaron esta apuesta. Lo apunt con un dedo. De tal palo tal astilla, dicen. Y qu quiere decir con eso? Que eres igual que tu padre, un timador. Maldito hijo de puta Magnus corri a ponerse entre los dos hombres, en el momento en que Dunsford se abalanzaba hacia Lambeth con el puo en alto y Lambeth coga una silla, levantndola hasta la cabeza, preparado para golpear. Apartando a Lambeth con el hombro, cogi a Dunsford por las solapas y lo oblig a sentarse en la silla. Clmate, hombre. No ha habido ningn informe que indique la prdida de The Promise. Mientras no sepamos ms, debemos suponer que todo est bien. Cuando estuvo seguro de que se haba calmado la furia de Dunsford, Lambeth baj la silla y la puso sobre el desgastado suelo de madera. Apoy las manos en el travesao superior del respaldo y baj el mentn hasta el pecho. Dunsford apoy la cabeza entre las manos. Ser mi ruina, sabis? dijo con voz dbil y trmula. Si este barco se pierde quedar arruinado. Todos quedaremos arruinados, Dunsford dijo Magnus, mirando por la ventana los barcos que se mecan en el agua. Cada uno conoca los riesgos cuando pusimos nuestras guineas sobre la mesa. Y junto con el riesgo estaba la posibilidad de obtener inmensos beneficios, y estos todava podran ser nuestros. Es decir, si no perdemos la calma. Aun en el caso de que se pierda la carga, siempre est el seguro. Dunsford se encogi de hombros.
Al menos tenemos eso. Lambeth les dio la espalda y, sin decir palabra, se limit a mirar por la pequea ventana. Los apagados gritos de los trabajadores del muelle se unan a los crujidos y gemidos de los barcos atracados, mientras los tres hombres reflexionaban sobre la gravedad de la situacin, cada uno a su manera. Finalmente, Dunsford se levant y le tendi la mano a Lambeth. Acepta mis disculpas, buen hombre. Lo que pasa es que Lambeth asinti y le cogi la mano, estrechndosela entre las dos de l. Lo s. Yo tambin estoy preocupado. Ese sencillo gesto pareci tranquilizar a Dunsford, pero a Magnus no le pas inadvertida la rabia apenas controlada que segua ardiendo en los ojos de Lambeth. Dunsford le dirigi una contrita sonrisa a Lambeth y luego se volvi hacia Magnus. Compartimos un coche de alquiler, Somerton? Nos ira bien conservar las monedas que nos quedan, eh? Magnus solt una risita. Pues s. Caminaron hacia la puerta y desde all se volvi a mirar a Lambeth. Nos avisars si hay alguna noticia? Esbozando una sonrisa comprensiva, Lambeth los acompa hasta la puerta. Sabes que s dijo. Magnus ech a caminar al lado de Dunsford en direccin al coche que esperaba a ste, sintiendo el peso de la preocupacin como un lastre en el corazn. Si The Promise no llegaba a puerto pronto, slo tendra una manera de salvar Somerton. Cielo santo, ni siquiera quera considerar esa posibilidad. Cmo podra pensar siquiera en casarse con otra? Un repentino estremecimiento le subi por el cuello y el cuero cabelludo al terminar el pensamiento: si estaba enamorado de Eliza? Cuando se disponan a subir al coche, un hombre de pelo claro se toc su sombrero de copa al pasar junto a ellos. Magnus lo salud de igual manera. Aunque el ala del sombrero le ocultaba parte de la cara, le pareci conocerlo.
Cuando estuvieron instalados en el coche, Magnus acerc la cara a la pequea ventanilla. Un brillante coche negro sali de un callejn en sombras. Vio subir a l al hombre de pelo claro. Un coche haba seguido al suyo durante la noche. Y ahora apareca ese caballero, que claramente no tena nada que hacer all cerca de los muelles. Eso era bastante misterioso. O una simple coincidencia. De todos modos, estaba seguro de que conoca al hombre de haberlo visto en alguna parte. Pero dnde? Esa misma maana, algo ms tarde, William Pender dej la taza de t en el platillo y apart su plato de desayuno con tanta fuerza que saltaron trozos de pan y se diseminaron sobre la mesa. As que el barco est desaparecido. Magnus guard silencio; saba muy bien de qu deseaba conversar su to; su decepcin estaba claramente marcada en su cara y no intentaba disimularla. Est desaparecido y t todava no has encontrado una novia. Magnus, que an no haba puesto la cabeza en la almohada y segua preocupado, no estaba de humor para seguir esa conversacin. El barco no est desaparecido dijo, sencillamente an no ha llegado. La tormenta ha azotado las vas martimas occidentales, y el barco se ha retrasado debido al mal tiempo. As de simple. Pender apoy un huesudo codo sobre la mesa y cogindose una espesa ceja entre el ndice y el pulgar empez a hacerla girar. Juro que sers mi muerte. Por qu no quieres seguir mi consejo de casarte con la seorita Peacock? Magnus hizo un gesto de asentimiento al lacayo que estaba a un lado atento, y ste le llen la taza con el t aromatizado con fruta y ron que tanto le gustaba a su to. No quiero precipitarme a un matrimonio inadecuado slo para proteger mi inversin. Si me voy a atar con alguien de por vida, ser con una mujer elegida por m. Cualquier cosa inferior a eso podra ser una receta para aos de sufrimiento. Lo he visto ms veces de las que deseo recordar. Y esa muchacha Merriweather? Parece que te entusiasma bastante. Aunque debo advertirte, Somerton, que su posicin social no es en absoluto conveniente. Y ella es bastante rara. Vigila por donde pisas, to le dijo Magnus, mirndolo enfadado.
Pender emiti un suave gemido y cambi de posicin en su silla. Slo quise decir esto tiene dinero por lo menos? Ciertamente sus tas lo tienen en abundancia. Me agrada muchsimo la compaa de la seorita Merriweather. Pero nuestra relacin no tiene nada que ver con el dinero. Mi querido muchacho dijo su to negando con la cabeza, todas las relaciones entre hombres y mujeres de la alta sociedad tienen que ver con el dinero. sta no dijo Magnus, movindose inquieto en su silla. El anciano alarg la mano para coger un trozo de pan de su plato y se lo ech a la boca, y luego lo trag junto con un sonoro sorbo de t. Sabes?, se rumorea que su padre no dej bien provistas a sus hijas. Es cierto eso? Bastante cierto, supongo suspir Magnus. Su to resopl, dejando muy claro su fastidio. Entonces, por qu continas galantendola? No puede ofrecerte nada. Incluso podra hacerte bajar unos peldaos ante la alta sociedad, sabes? No te conviene eso, no te conviene en absoluto. Magnus abri la boca para hablar, pero Pender levant una mano. Vamos, vamos, no me hagas callar. S que no quieres or esto, pero es la verdad. Magnus se encogi de hombros, desentendindose del comentario lo mejor que pudo. Su relacin con Eliza no era asunto de nadie aparte de l. Levant la taza, bebi un poco de t e hizo un mal gesto por el sabor a fruta azucarada. Francamente, to, no s cmo puedes beber esta porquera. Lo bebo porque me gusta su dulzura. Suaviza la aspereza de la maana. Se gir a mirarlo. No sacas nada con intentar eludir mi pregunta, Somerton. Y la pregunta es? William Pender gru de frustracin. Por qu continas relacionndote con la seorita Merriweather cuando sabes que debes casarte por dinero si no quieres perderlo todo?
Magnus lo mir con una ceja enarcada. Porque me agrada su compaa. Curv los labios. Porque su dulzura suaviza toda esta maldita situacin. Su to se ech a rer. Ah, o sea, que es una sabrosa diversin, eh? Magnus no se dign ni a contestar a ese comentario; simplemente lo mir fijamente. Pender lo mir con gesto altivo. Las diversiones tienen su momento y su lugar, pero ste no es el apropiado. La propiedad de tu familia est en peligro. Es hora de que encuentres una esposa conveniente con una muy buena dote. Csate con la seorita Peacock y se habrn acabado tus problemas econmicos. Magnus entorn los ojos. Yo decidir cuando sea el momento. No t ni ninguna otra persona. Acto seguido, dej la taza sobre la mesa, ech atrs la silla y sali de la sala, muy consciente, eso s, de que su to tena razn. Grace remeci enrgicamente a Eliza. Despierta! Eliza cogi el borde de la colcha de punto y se la subi hasta dejarse cubierta la cabeza. Bueno, por fin has despertado. Cunto de ese licor bebiste? No he podido despertarte en toda la noche. Vete. Ests en mi cama, Eliza. S? Aunque lo intent, Eliza no logr recordar por qu se encontraba en la cama de su hermana. Lo nico que saba era que le dola la cabeza como si se la estuvieran golpeando con un martillo de picapedrero y que los gritos de su hermana no mejoraban en nada las cosas. Grace se cruz de brazos.
Me vas a decir qu ocurri? Qu quieres decir? No juegues conmigo! Lord Somerton te puso en mi cama anoche. Habl con l, Eliza, no so esa conversacin. l te trajo a mi habitacin y te puso en mi cama. Me pregunt si podas compartir mi cama y yo le dije que s. Qu otra cosa poda decirle? Un hombre tena en brazos a mi hermana dormida, a medianoche! Eliza agit la cabeza a ver si eso se la limpiaba de las telaraas inducidas por la bebida. Al sentarse bien observ que estaba vestida, y con el mismo vestido de paseo con que fuera a Vauxhall Gardens. Entonces se le aclar todo. Ah, s, con el cuchillo de la fruta manipul la cerradura hasta abrirla, para que pudiramos salir de la sala de msica. Grace la mir, pestaeando como una estpida. Estabais encerrados en la sala de msica? Nuestras tas nos hicieron encerrar con llave, y luego se olvidaron. Bebieron demasiado de ese licor, supongo. Quieres decir que estuviste encerrada en la sala de msica la mitad de la noche con con un soltero? Se cubri las mejillas con las manos. Dios nos ampare si alguien se entera de eso. Nadie se enterar, mientras t tengas cerrada la boca. Repas mentalmente lo ocurrido esa noche. Slo le llev un instante recordar el avasallador beso de Magnus a la luz de la luna en Vauxhall, y luego el otro en la sala de msica. Sinti arder las mejillas como la llama de una candela. Eliza desvi la cara para poner fin al escrutinio. No tienes por qu decirlo. Te bes! Grace le arranc el borde de la colcha de las manos, baj de la cama, dio la vuelta y la cogi por los hombros. Contstame! S, s, me bes, ests satisfecha? Me bes en el Paseo Oscuro de Vauxhall y despus en la sala de msica. Grace se enderez lentamente. Con la boca cubierta con una mano, retrocedi tambaleante y se sent en la pequea butaca. En el Paseo Oscuro? Escandaloso. Vamos, es que contigo es una cosa tras otra, Eliza. Nuestra familia est deshonrada, seguro.
No estamos deshonradas. Nadie nos estaba mirando, que yo sepa aadi en voz baja. Grace levant bruscamente la cabeza. Pero no lo sabes de cierto? Ay, Dios. Qu podemos hacer ahora? Estuvo un momento tamborileando con los dedos sobre los labios hasta que dio la impresin de haber encontrado una solucin lgica, al menos lgica para su forma de pensar. Ya lo tengo! Nadie podra juzgarte con dureza por besar a tu prometido. Qu quieres decir, Grace? Que debes casarte con lord Somerton. Qu? Te has vuelto loca? Es la nica manera. Si te han visto besando a lord Somerton y no anuncias tu compromiso, yo no tendr ninguna posibilidad de hacer un buen matrimonio. Tampoco la tendr nuestra hermana Meredith. Nos habrs condenado a todas con tu impetuosa conducta. Eliza contempl la colcha, siguiendo distradamente la trama con el ndice. Mis disculpas dijo, y levant la vista para mirar a Grace a los ojos, pero no puedo casarme con lord Somerton. Por qu no? pregunt Grace levantndose de un salto. Es evidente que sientes algo por l, si no, no le habras permitido que te besara. Eliza se pas la mano por el pelo. S, lo reconozco. Le tengo un cierto cario. Entonces, por qu no consideras la posibilidad de casarte con l? Debido a tu sueo de convertirte en una gran pintora? Bueno, deberas haber pensado en eso antes que los labios de l estuvieran sobre tu boca. Eliza se encogi ante la punzada de las palabras de su hermana. Baj la cabeza. No es eso lo nico, Grace. Qu es entonces? l no se puede casar conmigo. Grace se cruz de brazos.
No puede o no quiere? Porque si se niega, aun despus de haberte casi deshonrado, tendremos que pedirle a ta Letitia y ta Viola que vayan a visitar a su to, William Pender. l s que es un caballero y se ocupar de que su sobrino haga lo correcto contigo. Eliza exhal un suspiro, mirndola a los ojos. Lord Somerton no hizo nada que yo no deseara. Grace pestae, tres veces. Eliza se baj de la cama y fue a ponerse de cara al hogar. Yo deseaba su beso. Deseaba sus caricias, pens. Lo deseaba a l. Grace abri la boca, claramente horrorizada, pero no dijo ni una sola palabra. Eliza dej de contemplar las mortecinas brasas y se gir a mirarla: Grace, tienes que comprender. Lo que ocurri entre nosotros fue tanto culpa ma como suya. Y no me arrepiento. Grace comenz a toser, como si esas ltimas palabras la hubieran atragantado. Se golpe el pecho hasta que recuper la capacidad de hablar en frases. Pero an as no quieres casarte con l? Grace, sabes que no tengo la menor intencin de casarme, con nadie. Me marchar a Italia bastante pronto. Adems, aun en el caso de que cambiara de opinin, que seguro no cambiar, l no puede casarse conmigo. Su hermano no le dej otra cosa que un condado sin un cntimo, y amurallado de deudas. Debe casarse con una mujer de posibles antes que termine esta temporada. Si no, perder sus tierras y su casa a mano de los acreedores de su hermano. Su propiedad no est vinculada al ttulo? Eliza se mir las manos. No. Su hermano y su padre anularon la vinculacin hace aos. Volvi a mirar a su hermana. As que, como ves, tiene que casarse bien este mes que viene, porque si no, pierde Somerton. Ay, Dios, ay, Dios Grace fue al lavabo, puso agua fra en la jofaina y se lav la cara, restregndosela enrgicamente, como si quisiera avivarse los sentidos. Busc a tientas la toalla, se sec las manos y se gir a mirar a Eliza. Eliza hizo una honda inspiracin; era el momento de confesar.
Porque yo se lo ped, para impedir que nuestras tas hicieran desfilar ante m una interminable hilera de pretendientes. Grace agrand los ojos, y continu abrindolos tanto que Eliza temi que se le fueran a salir de las rbitas. Estaba tan horrorizada como desconcertada. Pero si debe casarse antes que acabe la temporada Bueno, sa es mi parte del trato. Yo tengo que investigarle posibles novias. Noo. Nuevamente Grace agrand los ojos, y le quedaron tan redondos como la jofaina. No lo puedo creer. Todo este tiempo los dos vuestra relacin todo ha sido una farsa? Bueno, s. As comenz en todo caso. Nuestro trato nos pareci lgico entonces. Lgico? Eliza, si los miembros de la aristocracia llegaran a enterarse de vuestro juego, nuestra familia quedara deshonrada para siempre. Diciendo eso, Grace se cogi la cabeza con las dos manos y emiti una especie de grito raro, gutural, que pareci salirle del fondo de la garganta. Eliza se le acerc y le puso las manos en los hombros. Lo siento. Debera haber previsto esta eventualidad. Desliz las palmas por los brazos de Grace y luego se sent en la cama. En realidad, creo que lo habra visto si no hubiera estado tan resuelta a marcharme a Italia al final de la temporada. Grace levant la cabeza y la mir con expresin implacable. No hay otra solucin, Eliza. Debes cortar tu relacin con lord Somerton. Debes ponerle fin a todo esto. Inmediatamente. Eso lo s muy bien suspir Eliza. Pero no es tan fcil. Grace la mir con la cabeza ladeada. Puedes dijo. No puedo. Grace se cruz de brazos y exigi saber. Por qu no? Eliza trag saliva. Porque creo que lo amo.
Regla 10 No puede haber accin a menos que los dos lados estn dispuestos. Por el rabillo del ojo Eliza vio que Grace la estaba mirando mohna, molesta. Hasta cundo piensas seguir enfadada conmigo? le pregunt al fin, pasndole el jarro de chocolate que compartan en el desayuno. Grace bebi lentamente unos cuantos sorbos de su taza. Hasta que reconozcas el peligro en que nos has puesto a todas con tu temeraria conducta. Eliza solt el aliento que tena retenido y contempl el agitado fondo de su taza. No era mi intencin hacer ningn dao. Nunca es esa tu intencin. De todos modos la mir con los ojos entornados, debes eludir a lord Somerton a toda costa, por el bien de la familia. No es muy numerosa la sociedad londinense suspir Eliza. Seguro que se cruzarn nuestros caminos. Aunque deseara eludirlo, no podra. Frecuentamos los mismos crculos. Grace la mir con expresin imperturbable. Inventas excusas para continuar vindolo. Eliza extendi una gruesa capa de mantequilla sobre una tostada. Me limito a exponer la realidad. Simplemente no puedo eludirlo, sobre todo dado que he aceptado formalmente pintar su retrato. Debo cumplir mi parte del trato y terminarlo. Grace volvi a llenarse la taza y luego la mir fijamente. Si debes pintar su retrato, pntalo. Pero hazlo cuando los vigilantes ojos de nuestras tas le impidan a l cualquier acto indecoroso. No es l quien me preocupa, pens Eliza con cierta inquietud. Buenos das, nias salud la ta Letitia entrando en el comedor. Se inclin a besar las mejillas de sus sobrinas con sus delgados labios y fue a sentarse al otro lado de la mesa, frente a Eliza. Acababa de levantar un dedo y pedirle a la seora Penny unos polvos de corteza de sauce para el horroroso
dolor de cabeza, cuando entr la ta Viola a tientas, con una mano puesta sobre los ojos y la otra alargada para guiarse. De esa manera lleg a la mesa y palpando, palpando, encontr un puesto al lado de Grace, volcando de paso un pote de mermelada de grosellas sobre el blanco mantel de lino almidonado, para gran fastidio de la seora Penny. Una vez sentada, la ta Viola se quit la mano de los ojos, y tuvo que cerrarlos bruscamente, encandilada por la luz de la maana. Tendra la amabilidad de cerrar las cortinas, seora Penny? Parece que la luz del sol est particularmente fuerte hoy. Eliza se dio permiso para esbozar una leve sonrisa. Sus dos tas tenan aspecto de estar sufriendo los malos efectos de muchas copas de licor esa noche pasada. Una vez que estuvieron cerradas las cortinas y la ta Viola pudo abrir los ojos normalmente, no les llev mucho tiempo a las dos tas notar el cansancio que revelaba la apariencia de Eliza. Cielos, mrate los ojos exclam la ta Letitia, entornando los prpados y llevndose lentamente la taza de t a los labios. No dormiste bien anoche? Dudo que yo hubiera pegado ojo teniendo toda la atencin de un caballero tan amable como lord Somerton dijo la ta Viola, hacindole un guio a Letitia. Ella sola se celebr el chiste, riendo hasta que la cabeza comenz a balancersele atrs y adelante e hizo un mal gesto. Entonces se presion las sienes y se las friccion enrgicamente. He dormido muy poco contest Eliza, con la mayor naturalidad. S? La bebida no te produjo sueo? pregunt la ta Letitia. Yo dorm profundamente. Eliza hizo una inspiracin profunda para controlar la rabia. S, eso ya lo s. Por eso yo pas la noche encerrada con llave en la sala de msica con lord Somerton. Oh, cielos exclam Letitia, intercambiando una mirada con Viola y cubrindose la boca con los dedos. La ta Viola enarc las cejas. Cre orte decir que ibas a quitar la llave de la puerta, Letitia. No, Edgar te entreg a ti la llave.
Y yo te la di a ti, hermana. Basta! exclam Grace levantndose bruscamente. Eso no importa ahora. El hecho es que Eliza pas la mayor parte de la noche sola baj la voz a un susurro con un soltero. Antes que la acusacin terminara de salir de la boca de Grace, a la ta Viola comenzaron a movrsele los prpados. El ataque Se le fue la cabeza hacia delante y su cara choc con el plato; afortunadamente, el golpe fue amortiguado por un corto trozo de pan tostado con mermelada. Tieta! exclam Eliza. Vamos, clmate, Eliza dijo la ta Letitia, levantndose y dando la vuelta a la mesa. Enderez a su hermana en la silla y, con solicitud materna, humedeci su servilleta en la lengua y con ella le limpi de mermelada de grosellas el mentn. Tan pronto como la ta Letitia volvi a sentarse, Grace golpe la mesa con las palmas y se inclin hacia ella. Qu creis que van a pensar de esto los miembros de la alta sociedad? Eliza? Tieta? No veis que esto es horroroso, simplemente horroroso? Acto seguido se dej caer en la silla, desmoronada, como si sus graves palabras la hubieran dejado exhausta. La ta Letitia reflexion un momento sobre esas palabras, y luego se ech a rer. Bueno, supongo que si se enteraran, esperaran que lord Somerton se casara con Eliza. Casarse con Eliza? pregunt la ta Viola, abriendo los ojos. Lentamente gir la cabeza hacia Eliza. Te hizo la proposicin, querida? Proposicin? No. Eliza mir de una ta a la otra, con expresin dura. Seguro que se senta tan frustrado que no poda pensar en otra cosa que en escapar de la sala de msica. Una lstima dijeron las dos ancianas al unsono.
Soy yo la nica que ve el problema? pregunt Grace, casi haciendo rechinar los dientes. Esto es un desastre, un verdadero desastre. Vamos, esto podra afectar el inters en m de Hawksmoor o de cualquier otro soltero conveniente. Quiero saber qu vamos a hacer respecto a esto, y quiero saberlo de inmediato. Eliza le cogi la mano y le dio unas palmaditas. Tranquila, Grace, tranquila. Clmate, si no quieres tener las mejillas como una fresa para desayunar. Grace se liber la mano y se toc la cara para comprobar si tena erupciones en la piel. No pasa nada, hija convino la ta Letitia. Lo que ocurri en la sala de msica fue un accidente, una trasgresin sin importancia. Nada de qu preocuparse ni armar tanto alboroto. No es slo lo que ocurri en la sala de msica, lo que me preocupa exclam Grace. Eliza El taln de Eliza golpe la espinilla de Grace con bastante fuerza, sofocando eficazmente el resto de sus palabras y ganndole una fea y furiosa mirada. No tienes por qu preocuparte, Grace dijo, sonriendo dulcemente. Sinceramente dudo que alguien haya visto salir a lord Somerton de la casa. De todos modos, yo arreglar la situacin. Viola y yo te ayudaremos, por supuesto. Despus de todo, tenemos parte de culpa dijo la ta Letitia, mientras la ta Viola asenta vigorosamente. Parte de culpa? Eliza se atragant con el chocolate, que sali disparado de su boca y dej manchas diseminadas por el mantel. La seora Penny exhal un sonoro suspiro. La ta Letitia se apresur a levantarse para darle unas vigorosas palmadas en la espalda. Ests bien ahora, Eliza? Eliza se limpi el chocolate de los labios con la servilleta y luego asinti: S. Pero, por favor, tieta, djame que yo arregle esto sola. Letitia le dio un disimulado codazo a Viola en el huesudo antebrazo. Como quieras, Lizzy.
Entonces Eliza se acobard y baj la vista a su falda. Por un breve instante pens si no sera mejor confesarlo todo a sus tas. Consider la posibilidad de poner fin a esa complicada farsa ya. Pero mientras oa parlotear a sus intrigantes tas, comprendi que una confesin sera un error. El final de la temporada se acercaba veloz, y si dejaba de estar conectada con lord Somerton sus tas redoblaran sus esfuerzos en verla comprometida con otro. Ahora que eso est acordado terci entonces Grace, las dos debis saber que Eliza ha decidido no volver a recibir a lord Somerton. No fue eso lo que dije replic Eliza, mirndola indignada. La ta Letitia cogi sus impertinentes, colgados de una cinta, y se los puso ante los ojos para mirar a Eliza. Qu fue lo que dijiste, Eliza? Eliza se meti una punta de la tostada en la boca y levant un dedo para indicar que necesitaba terminar ese bocado, con el fin de ganar tiempo para formular una respuesta. Una altiva sonrisa curv los labios de Grace. S, Eliza, dinos qu dijiste. Grace saba muy bien que ella no iba a confesar a sus tas sus sentimientos, su amor, por lord Somerton. Porque adnde la llevara eso? A medio camino del pasillo de la iglesia, all. Termin de masticar el bocado de pan y tom un sorbo de chocolate para pasarlo. Sencillamente dije que si bien es mi intencin cumplir mi promesa de pintar el retrato de lord Somerton, no creo que el conde y yo estemos hechos el uno para el otro. La ta Viola se ech a rer, y sus alegres bufidos le produjeron un ataque de risa a la ta Letitia. Eliza se levant. No entiendo qu es lo que encontris tan divertido. Las risas se apagaron. La ta Letitia se limpi los ojos con la servilleta. Querida ma, ni Viola ni yo hemos visto jams a dos personas ms hechas la una para la otra que t y lord Somerton. La atraccin es evidente.
Estis claramente igualados en inteligencia y temperamento aadi la ta Viola, tratando sin xito de disimular su diversin. Por qu niegas tus sentimientos? No niego nada repuso Eliza. O mejor dicho lo niego todo, pens. Tan resuelta ests a estudiar pintura en Italia que no ves un matrimonio por amor que tienes delante de los ojos? pregunt la ta Letitia, su tono repentinamente muy serio. Pinsalo, Lizzy. La emocin le subi a la garganta y le sali por los labios antes que pudiera evitarlo: Para qu, tieta? Nada que yo pueda decir o hacer cambiar el hecho de que no habr matrimonio. Ni proposicin. Jams. Empez a sentir picor en los ojos, de modo que se gir y ech a andar hacia la puerta abierta. No estaba dispuesta a dejar ver a nadie lo tonta y ridcula que era. Grace se levant y sali del comedor detrs de ella. Letitia y Viola se miraron preocupadas. Qu hacemos ahora, hermana? pregunt Letitia. El libro de estrategias? propuso Viola, sus ojos agrandados por el entusiasmo. Razn tienes. En el patio soplaba una agradable brisa que agitaba las verdes hojas del roble formando ondulantes y variadas sombras sobre los adoquines. All haba ido a refugiarse Eliza. A refugiarse de su hermana y de sus tas. A refugiarse tambin de sus pensamientos y sentimientos. Como hiciera tantas veces en su infancia, buscaba refugio y distraccin en su pintura. Unt el pincel en un montculo de pigmento de su paleta y lo aplic a la tela; con mano diestra lo desliz desde el contorno de la mandbula hasta la hendidura del mentn. Se haba imaginado que le resultara difcil acabar el retrato de Magnus sin tenerlo sentado delante de ella, incluso teniendo terminados los tres estudios a carboncillo, dos de los cuales haba dibujado de memoria. Qu equivocada estaba. A diferencia de sus modelos anteriores, no tena ninguna necesidad de verlo para captar sus rasgos. Tena grabados en la mente cada contorno, ngulo, plano y surco de su semblante; los visos rojizos
de sus cabellos negros, los inquisitivos arcos de las cejas, los planos de los elevados pmulos. Conoca el matiz exacto de sus labios y conoca su sabor. Lo nico que tena que hacer era cerrar los ojos y l estaba ante ella una vez ms, sus ojos azul plateado brillantes cuando iba bajando los labios para besarla. Retuvo el aliento, recordando los estremecimientos de excitacin que le aguzaron los sentidos, de modo insoportable. Hasta que, por fin, sus firmes labios se movieron sobre los de ella, encendindole una llamarada, una explosin, de placer dentro de ella. El distante ruido de un golpe de aldaba en la puerta la sac de su ensoacin. Abri los ojos y a travs del cristal de la puerta vio pasar a Edgar por el corredor en direccin a la puerta de la calle. Se le form un nudo en el estmago. Sera Magnus? Combatiendo el deseo de entrar corriendo para ir a ver si era l, se oblig a limpiarse las manos en el trapo manchado de pintura. Para pasar el rato, limpi los pinceles, orden los leos, sin dejar de tener un ojo atento a la puerta por si vea movimiento. Vio aparecer a Edgar de vuelta por el corredor. Se le aceler el corazn, de expectacin. Tena que ser Magnus. Qu deba hacer? Negarse a recibirlo? Grace tena razn. Por el bien de su familia deba negarse a verlo. No deba poner en peligro el futuro de Grace ni el de Meredith dejndose llevar por la ilusin. Un enamoramiento momentneo; eso eran sus sentimientos, nada ms. Los artistas son propensos a esas obsesiones del corazn. Lo haba ledo todo acerca de ese tema en una de las revistas francesas de dudosa naturaleza que la ta Viola tena escondidas bajo el cojn del sof. Pero otra parte de ella deseaba verlo; deseaba estar con l; deseaba sentir la ardiente presin de sus labios sobre los de ella. Slo una vez ms. Vacilante, dej los pinceles en la mesa y ech a andar hacia la puerta. Pero Grace lleg antes hasta Edgar. En ese momento Grace mir hacia el patio, la vio, le sonri y le hizo un gesto indicndole que no entrara; despus se alis la falda y sigui a Edgar hacia el saln de recibo. Eliza se detuvo a medio paso. Hawksmoor, por supuesto. Grace no haba escondido el hecho de que estaba totalmente enamorada de aquel joven; estaba claro que l, consciente de ese sentimiento, haba vuelto para tener una entrevista con ella.
El aire que tena retenido sin darse cuenta le sali como una explosin por entre los labios. No saba si se senta aliviada o decepcionada. Volvi a su cuadro y contempl la imagen de Magnus en la tela. Que sencillo era todo antes que l entrara en su vida. Cuando Edgar lo dej esperando en el saln decorado en color lavanda de la casa Featherton, Magnus fue a asomarse a la ventana a contemplar las mansiones que enmarcaban Hanover Square. Sus pensamientos seguan girando en torno al informe de Lambeth acerca de la falta de noticias sobre The Promise. Qu hacer? Qu poda hacer si de verdad se haba hundido su barco, si haba desaparecido la posibilidad de ganar el dinero que necesitaba para salvar Somerton? Resonaban en su cabeza las palabras de Pender: Csate con la seorita Peacock y se habrn acabado tus problemas. Pero l saba que eso distaba mucho de ser cierto. As slo comenzaran sus problemas, porque cmo podra casarse con Caroline cuando su corazn clamaba por Eliza? Ay, Dios, cunto necesitaba el alivio de la compaa de Eliza. Saba que slo cuando volviera a estar con ella, aspirara el aroma a lavanda de su pelo, sintiera su consolador contacto, volvera a sentirse equilibrado. Lord Somerton? Al instante se le elev el nimo y se gir, esperando ver a Eliza delante de l. Pero en lugar de ver a Eliza vio a su hermana. Grace estaba cruzada de brazos, los volantes de encaje de sus mangas aplastados sobre el corpio del vestido rojo escarlata, y los labios tan fruncidos que parecan unas delgadas lneas rosadas. Se apresur a inclinarse en una reverencia, sintindose torpe. Seorita Grace. Espero que est bien. Lo estoy repuso ella en tono fro, mordaz. He venido a ver a su hermana. Grace alz levemente el mentn, su postura rgida, su sonrisa forzada. Algo iba mal, estaba claro. Eliza no recibe visitas hoy. Magnus lade la cabeza.
Creo que podra recibirme si supiera que estoy aqu. Me temo que se equivoca, lord Somerton. La glacial respuesta lo amilan. No no entiendo. No? Mi hermana se ha cansado del trato entre ustedes dijo ella en tono firme. Magnus enarc las cejas, sorprendido al or esa determinada palabra en boca de ella. Trato ha dicho? S. Ah, no finja ignorancia conmigo ladr ella. Lo s todo. Y no lo apruebo. Comprendo dijo l, avanzando un paso hacia ella. Por fin, lo comprende. Ah, s que esta temporada es slo un juego para usted y para mi hermana, pero los actos tienen consecuencias, lord Somerton entorn los ojos, consecuencias que podran ser desastrosas para esta familia. Le aseguro que jams hara nada que pudiera daar a esta familia dijo l con toda sinceridad. Grace agrand los ojos. Cmo puede decir eso? exclam, casi en un rugido. Haciendo una inspiracin para serenarse, aadi en voz ms baja: Ya ha comprometido a mi hermana, seor. Si alguien supiera lo de ese trato entre ustedes, Eliza, no, todas nosotras, estaramos deshonradas. Le juro que si mi relacin con su hermana le causara dao, esperara hacer lo honroso hacia ella. Puede esperar hacer lo honroso, espere todo lo que quiera, pero los dos sabemos que no puede casarse con ella. Magnus sinti en la cara esas palabras como si ella le hubiera dado una fuerte palmada. Trag saliva, la mir y vio que estaba algo estremecida por el golpe que acababa de asestarle. Debo hablar con Eliza. No permitir que vuelva a hacerle dao.
Magnus levant las dos manos en gesto de splica. Slo quiero hablar con ella. Ella entonces levant la palma y desvi la cara. Buen da, lord Somerton. Diciendo eso fue hasta la puerta, la abri, sali al corredor y apunt con un dedo rgido hacia la puerta de la calle. Magnus estaba en el centro de la sala, absolutamente pasmado por esa despedida, cuando apareci lady Letitia en el corredor; al instante ech a andar hacia ella, con la esperanza de que quisiera hacer lo que Grace se negaba a hacer: decirle a Eliza que l estaba ah. Lord Somerton gorje ella, Edgar nos dijo que haba llegado. Qu placer verle. Detrs de ella apareci lady Viola. Las dos ancianas le sonrieron de oreja a oreja y luego sonrieron entre ellas. Grace fue a ponerse entre l y las ancianas y volvi a cruzarse de brazos. Lord Somerton estaba a punto de marcharse dijo. Lady Viola pas por un lado de Grace y se acerc a l. Cunto lamento or eso dijo, su cara arrugada por un mohn de nia pequea. Letitia tambin pas por un lado de Grace, asom la cabeza y mir hacia el saln. Dnde est Eliza? le pregunt a l. Hoy no recibe visitas contest Grace, impidindole hablar a l. No? Qu raro! Por la cara de Letitia pas una fugaz expresin de preocupacin; le cogi la mano a su hermana y se la apret. Bueno, pues dijo Viola, reemplazando el mohn de preocupacin por una amable sonrisa, esperamos verle esta noche en el teatro, entonces. Creo que la actuacin de Kean esta noche en el Drury Lane va a ser soberbia. Eliza la espera con una ilusin enorme. Drury Lane repiti Magnus, sonriendo. S, tal vez las vea all esta noche, seoras.
Maravilloso gorjearon las dos tas a coro. Con los ojos entornados, Grace observ a Magnus coger el sombrero que le pasaba Edgar y dirigirse a la puerta. Una vez all se gir y sonri. Hasta esta noche, entonces, seoras. Cuando Edgar estaba cerrando la maciza puerta, Magnus mir atrs, combatiendo el deseo de volver a entrar en la casa y exigir ver a Eliza. Por qu se negaba a verlo, a hablar con l? Bueno, ya se lo explicara ms tarde. Esa noche, en realidad. l se encargara de eso. Regla 11 El elemento sorpresa puede restablecer una situacin. Moviendo hacia un lado la corta cola de su vestido carmes, Eliza se sent, nerviosa, en el asiento del palco de sus tas en el Drury Lane. El olor de las velas recin encendidas impregnaba el aire, y la luz de sus llamas daba un brillo dorado a las motas de polvo que pasaban ante sus ojos mientras se adaptaban a la tenue luz. Las voces de las personas sentadas en platea y de las instaladas en los cmodos palcos del semicrculo del auditorio suban hasta el cielo en cpula formando un sonido cacofnico. Obligndose a parecer despreocupada, Eliza apoy las manos en la ancha baranda y se inclin a mirar la fila de personas que iban entrando desde el vestbulo. Seguro que Magnus estara all esa noche. Su presencia la haba asegurado el bien intencionado intento de sus tas de desbaratar el trabajo de Grace. Slo pensar en eso la estremeca, en una extraa mezcla de expectacin y miedo. Sintate bien, Eliza susurr Grace. S que lo ests buscando. No debera haberte dicho que vendra esta tarde. Eliza dej vagar la mirada desde el foso de la orquesta hacia su hermana. Buscarlo? No s qu quieres decir, Grace. La ta Letitia acerc la cara hacia ella. Creo que se refiere a lord Somerton, querida.
Seguro que va a asistir esta noche aadi la ta Viola. Prcticamente lo invitamos. S dijo Eliza, eso me dijo Grace. Sus tas no podran haber elegido un peor momento para hacer esa oblicua invitacin, tanto para ella como para Magnus, si vena, porque si l todava no estaba destrozado de preocupacin por la posible prdida de su casa debido a las deudas de su hermano, la obra que se representaba esa noche, Nuevo estilo de pagar viejas deudas, de Massinger, sin duda lo llevara al punto de ruptura. La orquesta comenz a tocar, se levant el grueso teln y en el escenario apareci el gran actor Edmund Kean, en el papel del asediado sir Giles Overeach. Se oy una risita nerviosa de Grace. sta estaba expectante; no haba hablado casi de ninguna otra cosa durante toda la semana. Kean era un hombre moreno y misterioso, y se rumoreaba que su actuacin era tan conmovedora, tan potente, que la noche anterior sus palabras haban producido convulsiones en una veintena de espectadores. De todos modos, Eliza exhal un suspiro; no tena el menor deseo de estar all. Con una parte de la mente oa el emotivo parlamento de Kean, las ahogadas exclamaciones de los espectadores, el sonido de los instrumentos de los msicos, pero, al igual que las voces odas por encima del ruido de un ro torrentoso, se perdan todos los matices. Su mente estaba puesta principalmente en Magnus, y en cmo reaccionara ella cuando l llegara. Y dnde estaba, por cierto? Esforzando los ojos para ver en la penumbra, lo busc fila por fila, en un interminable tedio. Pero fue intil; haba demasiados caballeros, y todos vestan de modo muy similar. Cuando ya haba renunciado a la bsqueda, entr un hombre alto y de pelo negro en el palco que quedaba casi frente al de ellas. Se le form un nudo en el estmago; se ech un poco hacia delante para ver mejor y le susurr a la ta Viola: Me prestas tus gemelos, por favor? Por supuesto, querida. Eliza cogi los gemelos con las manos temblorosas y lentamente se los llev a los ojos, los enfoc y vio claramente al caballero. Un conocido hormigueo la recorri toda entera. Era Magnus.
Se qued inmvil un momento, con la esperanza de que si no se mova l no la vera. Pero l la vio. Ms an, la mir fijamente, con una expresin tan fiera que ella se encogi. Sin querer solt los gemelos, que se deslizaron por su falda y fueron a caer con un golpe a sus pies. Grace la mir molesta cuando ella se agach a pasar la mano bajo el asiento hasta que sus dedos tocaron los suaves anteojos de madreperla. Los cogi y se apresur a ponrselos ante los ojos. Magnus se puso de pie, le hizo un gesto, apunt un dedo hacia l y luego hacia la puerta de su palco. Eliza ahog una exclamacin. No esperara que ella saliera del palco de sus tas a encontrarse con l, verdad? Si esperaba eso, quera decir que estaba loco del todo. Neg enrgicamente con la cabeza. l asinti y la apunt con un dedo. No, modul ella. Entonces Magnus se gir bruscamente y sali por la puerta de su palco. Eliza sinti martillear el corazn contra las costillas. Vena a buscarla. A una parte de ella le fascin esa idea; la otra parte tembl. Aun cuando haba estado pensando en l todo el da, no estaba preparada en lo ms mnimo para enfrentarlo. Pero transcurrieron los minutos y no se vieron ni oyeron seales de l. Eliza se puso nerviosa; medio se gir, dejando el cuerpo en un ngulo ridculo, para poder ver la puerta del palco. Pas ms de una hora, y los nervios se le fueron enroscando como mimbre en torno al asa de una cesta. Al final del segundo acto el pblico aplaudi tan fuerte, ponindose de pie y rugiendo sus ovaciones, que del sobresalto Eliza se desliz del asiento y cay de culo en el suelo. Oh, qu talento. Kean es increble, verdad, Eliza? dijo Grace, alargando despreocupadamente la mano para ayudarla a ponerse de pie. Grace estaba tan impresionada con la actuacin que casi tocaba el techo y al parecer no se haba dado cuenta de que Eliza no estaba en su asiento. Pero sus tas s. Las dos sonrieron detrs de sus abanicos y no dijeron ni una sola palabra mientras Eliza se levantaba y volva a sentarse. Abajo empezaba a moverse la gente. Algunos cogan bebidas de las bandejas llevadas por mozos y otras se reunan en grupos a conversar. El fuerte murmullo de las conversaciones suba en una especie de rfaga de aire caliente hasta el palco donde estaba Eliza con su familia.
La ta Letitia agit el abanico para saludar a una persona de otro palco y luego mir a Eliza. Tenamos la esperanza de ver a tu joven, Eliza. No le he visto. Lo has visto t, hermana? Confieso que mis ojos ya no son lo que eran. En realidad, creo que nuestro lord Somerton podra haber estado sentado en el palco de enfrente y yo no lo habra reconocido con esta poca luz. Eliza agrand los ojos. O sea, que la ta Viola haba visto a Magnus; de eso estaba segura. La ta Letitia golpe el suelo con su bastn. Dnde estn nuestros refrescos? Eliza, por favor, s buena y ve a ver qu retiene al mozo que atiende nuestro palco. Qu? se le escap a Eliza. No poda ir. No poda ir sola; Magnus podra estar esperndola fuera del palco. Por favor, querida rog la ta Viola. Estoy muerta de sed. Eliza mir a Grace, desesperada. Me acompaas, hermana? Eh s, por supuesto dijo Grace, comprendiendo por fin que pasaba algo . Podra sentarme bien un corto paseo por el gran buf antes que comience el tercer acto. Apoyando la mano en la baranda, Eliza se levant y ech una ltima mirada al palco de lord Somerton. Segua desocupado. Cogidas del brazo, salieron ella y Grace al pasillo y echaron a andar hacia el buf. Grace le dio una palmadita en la mano. Puedes estar tranquila, hermana. No creo que lord Somerton est aqu. Est. Lo vi. Dnde? pregunt Grace, arqueando las cejas. Estaba sentado en el palco de enfrente. Ta Viola lo vio. Es posible que ta Letitia tambin. Y por eso me han enviado a ver lo de los refrescos. Estas ingeniosas ancianas no tienen tanta sed como nos han hecho creer. Grace agrand los ojos y se puso delante de ella, a modo de escudo protector.
Camina detrs de m. Si l nos ve, yo lo distraer mientras t escapas. Eliza exhal un suspiro de exasperacin y se puso al lado de su hermana. No seas tonta, Grace. Todos somos adultos civilizados. Si l quiere hablar conmigo, no tengo ninguna objecin en pasar un momento con l simplemente conversando. Qu mentira. No lo viste en el saln, Eliza. Me pareci muy agitado cuando le dije que estabas cansada de vuestro trato y que no queras verlo. No deberas haber hablado con l. Grace se encogi de hombros y empezaron a bajar la escalera. Ya me has dicho eso, dos veces. No logro entender por qu ests tan molesta conmigo. Simplemente dije lo que era necesario decir, por el bien de todas. T no lo habras hecho. Lo habra hecho, pero a mi manera y en el momento oportuno. Se detuvo a mitad de la escalera. Por favor, Grace, no vuelvas a entrometerte. Muy bien. En todo caso, estoy segura de que ahora l entiende la situacin, porque habl muy claro. Grace mir hacia los grupos de personas reunidas cerca del pie de la escalera; de pronto los ojos se le iluminaron como antorchas y le apret el brazo a Eliza. Mira ah. se es lord Hawksmoor? Se apoy en la baranda. Pero no puede ser. Reggie me dijo que deba volver a Dunley para estar dos semanas ah, y que se marchaba hoy. Eliza le sigui la mirada. Ay, Dios. S que era Reginald. Y no estaba solo; lo acompaaba una elegante seora ligeramente mayor, cuya cara quedaba oculta. Grace se apoy teatralmente en la baranda. Est con otra dijo, y toda la seguridad desapareci de su voz. No lo entiendo. Cre cre que yo le gustaba. Estoy segura de que es una amiga de la familia a la que haba invitado al teatro mucho antes de que renovara la amistad contigo anoche. De veras crees eso? S. Cogindola del brazo, la hizo girar, obligndola a subir con ella la escalera. Vuelve al palco y qudate con nuestras tas. Yo lo saludar en tu nombre.
Era muy consciente de que no deba vagar sola por ah, estando Magnus acechando en alguna parte, pero no tena ms remedio. No poda permitir que Grace se acercara a lord Hawksmoor y a su dama amiga en el estado de disgusto en que se encontraba. Con su tendencia a exagerar, aun en el caso de que Hawksmoor fuera inocente de lo que sospechaba ella, Grace podra actuar impetuosamente y poner en peligro cualquier posible proposicin del joven para un futuro juntos. Grace dirigi una ltima y afligida mirada a su amado y, con el mentn casi tocndole el pecho, entr en el penumbroso pasillo que llevaba al palco de las Featherton. Eliza comenz nuevamente a bajar la escalera. Cuando estaba llegando al pie, se apoy en la baranda y mir en busca de lord Hawksmoor. Pero en lugar de verle a l, vio a Magnus, que estaba a slo unas tres yardas de ella, con el entrecejo muy fruncido. Rayos! Dndose media vuelta y dejando de lado toda idea de hablar con lord Hawksmoor, empez a subir los peldaos con la mayor rapidez que le permita el decoro. Cuando lleg arriba, mir atrs por encima del hombro, desesperada. Magnus la segua y estaba a menos de diez pasos de ella. Perdicin! Tocando apenas el suelo con los pies, ech a correr por el oscuro pasillo en direccin al palco de sus tas. All estara segura. Seguro que l no se atrevera a entrar, despus de cmo le tratara Grace esa maana. Dio la vuelta a la curva, y mir brevemente hacia atrs por encima del hombro otra vez. Apenas haba girado la cabeza cuando casi la enterr en un corpulento caballero que estaba delante de la puerta del palco. Ay! Con la fuerza del impacto, se le fue el cuerpo hacia atrs y cay sobre el duro suelo, otra vez. Qu ganas de chillar! Cspita exclam el sorprendido caballero, cogindole el brazo para ayudarla a levantarse. Le ruego me perdone, seorita. Gracias. Oh, no, por favor mascull, porque el hombre continu atendindola, moviendo ridculamente el pauelo para limpiarle el vestido de las motas de la alfombra. No se preocupe, seor, de verdad. Le apart las manos. Por favor, seor. Estoy bien, por el amor de Dios! Gir la cabeza. Magnus ya estaba muy cerca. Ya no le era posible entrar en el palco de sus tas. Recogindose la falda, rode el voluminoso cuerpo del hombre y ech a correr como una loca por el pasillo. Eliza, espera la llam Magnus en un susurro bastante fuerte.
No se molest en volverse. Mirando bien dnde pona los pies por el pasillo tenuemente iluminado, pas al lado de un grupo de personas y continu corriendo. El pasillo acababa en una estrecha puerta. A diferencia de las puertas de entrada a los palcos, sta no tena ninguna ornamentacin. Haciendo una inspiracin profunda, tir del pomo. Chirriaron los goznes, se abri la puerta y entr en un pasillo negro como la noche oscura. Tuvo la impresin de que el sonido de su respiracin se amplificaba mientras corra por el estrecho pasillo, como tambin los sonidos de la obra que estaban representando. Ese pasillo deba pasar por detrs del escenario. Oy un suave sonido metlico detrs. Se dio media vuelta, con los ojos bien abiertos, pero ciegos, en la absoluta oscuridad. La puerta. Eliza dijo Magnus en voz baja. Desesperada, ella busc un lugar para esconderse. Estir los brazos y empez a pasar las manos por las paredes de ambos lados, hasta que por fin palp el contorno de una puerta. Sigui palpando hasta sentir el fro metal de una manilla. La baj suavemente, abri y entr en un cuarto tan oscuro y blando como el terciopelo ms grueso. Eliza? Slo quiero hablar. No huyas de m. Ella guard silencio, mirando la oscuridad hasta que le ardieron los ojos. Estaba actuando como una nia que quiere escapar de un castigo. Como mnimo le deba a Magnus una explicacin de su conducta. Con sumo cuidado comenz a buscar a tientas el camino hacia la puerta, pero cuando alarg la mano para coger la manilla, slo toc telas, montones de telas. La puerta tena que estar cerca. No poda ser que hubiera perdido tanto el sentido de la orientacin. Meti la mano por entre los rimeros de telas, por si encontraba la puerta o por lo menos una pared, pero no encontr otra cosa que telas y ms telas, en todas direcciones. Eso era increble; estaba perdida en un nido de telas. Se le escap un gemido de frustracin. Eliza? Gracias a Dios. l la haba encontrado. S, estoy aqu, Magnus. No logro encontrar la puerta. No te preocupes. Ahora voy.
Con cortos pasos fue avanzando hacia el sonido de la voz, pero se tropez y cay encima de un atado de telas que estaba en el suelo. Al instante cay una cascada de fras sedas alrededor de ella. Trat de levantarse, pero apenas poda moverse. Maldicin! Estaba enredada en telas como una cadenilla en un atiborrado joyero. Eliza? Cmo ests? pregunt l, y su voz son preocupada. Estoy bien, pero atrapada. Necesito tu ayuda. Todava no lo vea y ya senta arder de vergenza las mejillas. El ruido del giro de la manilla de la puerta la hizo mirar a la izquierda, y no vio nada. Magnus? S. Dnde ests? Aqu gimi. Aqu en el suelo. Qudate quieta donde ests. Ir a buscar una vela al pasillo. No veo una maldita cosa aqu. Date prisa, por favor. Se senta absolutamente ridcula sentada en la oscuridad escuchando los apagados pasos de Magnus por el pasillo. Durante otro minuto estuvo tratando de liberarse del montn de sedas, satenes, encajes, blondas y cuerdas. Entonces, por fin, vio la llama de una vela. Magnus? S, muchacha. Qudate donde ests. All voy. Entonces ella vio moverse la llama de la vela y la oscura silueta de Magnus colocando la vela en algo que tena que ser un candelero de pared. Lo vio girarse y avanzar hacia ella y luego sinti sus dedos rozndole el pecho. Se le escap una inspiracin entrecortada al sentir sus firmes manos bajar osadamente por sus costados hasta la cintura. Aparentemente sin el menor esfuerzo, l la cogi en brazos y la sac del enredo de telas y la levant hasta su pecho; as esper a que cayeran las telas y luego la desliz por su cuerpo hasta dejarla de pie en el suelo.
Milady susurr, su voz ahogada por la risa. Vamos, basta, Somerton. Ya me siento bastante humillada. Y no poda echarle la culpa a nadie aparte de a s misma. Mirando alrededor mientras se le adaptaban los ojos a la luz de la vela comprendi que haba cado, muy literalmente, en el almacn y taller de la compaa de teatro. Adems de los rimeros de telas de algodn, seda, muselina y terciopelo que suban hasta el techo por las paredes, haba varias ornamentadas vestimentas en diversas fases de confeccin sobre una estrecha mesa de caballetes en el centro del cuarto. Gracias por rescatarme dijo en un susurro, pero en la quietud y penumbra sus palabras sonaron fuertes y duras; se apart el pelo de la cara, comprendiendo que deba de estar hecha un desastre. Ahora, si me disculpas Se ensombreci la expresin de Magnus. No tan rpido dijo y su voz reson. De pronto le cogi el brazo y la atrajo hacia l. Creo que me debes una explicacin. Una explicacin? repiti ella. l aument la presin sobre el brazo. Por qu te negaste a recibirme hoy? Por qu has tenido que sumergirte en una montaa de telas para escapar de m? Ay, cmo deseaba decrselo, decrselo todo. Pero cmo explicrselo? Si l pudiera sentir el torbellino que bulla dentro de ella cada vez que lo miraba a los ojos, cada vez que senta su contacto. Qu pasa, Eliza? pregunt l, rozndole la mejilla con su aliento. Ella hizo una inspiracin para despejarse la cabeza. l le cogi los dos brazos, firmemente. Te esper en el saln. Te esperaba a ti, pero enviaste a Grace. No envi a Grace suspir ella. Trat de soltarse los brazos. Ella sola decidi ir a hablar contigo. Magnus le puso los brazos a la espalda y la estrech fuertemente, dejndole casi sin aire los pulmones. Eliza, tenemos un trato, verdad? Yo slo quera cumplir mi parte.
Su tono era como para derretirla. Lo mir desconcertada. El supuesto trato no tena nada que ver con eso; nada que ver con lo que oa en su voz, con lo que vea en sus ojos: humillacin, rabia, pena, todo unido y llameando, convirtindose en otra cosa, en deseo. Sinti salir su aliento caliente y violento de su nariz, quemndole las mejillas. Involuntariamente se le aceler la respiracin y sinti retumbar el corazn dentro del pecho. Trat de controlar su reaccin a su cercana, a su avasalladora masculinidad. Pero fue intil. Sabes por qu no te recib; por qu no puedo estar sola contigo logr decir. Lo s? Magnus le solt el brazo para rodearle la cintura. Ella se debati, pero l le cogi firmemente el mentn con una mano y le levant la cara. Tena que salir de ah. La semioscuridad le haca muy fcil olvidar lo correcto, le haca sentirlo todo y olvidar el recato. Deba salir antes que ocurriera algo que despus lamentara. Volvi a debatirse, pero l la mantuvo firmemente apretada a l con el brazo, como dentro de un cerco de acero. Por qu, Eliza? Ella lo empuj por el pecho, pero fue como empujar un muro de piedra. Por favor. Entonces l la solt y baj las manos, permitindole marcharse si era eso lo que deseaba. Pero no poda marcharse; l segua tenindola cogida por las fibras del corazn. Retrocedi hasta que choc con el rimero de telas de la pared. Porque esto ya no es un juego. Qu quieres decir? pregunt l en tono grave, resonante, acercndosele. Hemos simulado atraccin, pero en realidad no es simulacin, verdad? No repuso l, acercndose ms; su respiracin era agitada. Nos hemos puesto ridculas mscaras de amor para que todos las vieran, pero Con un paso l cerr la distancia que los separaba. Puso las manos a ambos lados de ella, encerrndola con su cuerpo.
Qu ibas a decir, Eliza? N-nada. Entonces no hables. Pero me lo dirs. Bruscamente la cogi en sus brazos, le levant el mentn acercndole la boca a la de l. Y entonces, con un aire de resolucin, presion sus hmedos labios sobre su boca. Y ella se derriti, impotente, y se apret a l. l le presion el cuerpo con sus msculos y con la lengua le exigi abrir la boca, saborendola, acaricindola, hacindola desear ms. Estremecindose, se aferr ms a l. Los sonidos de la obra y los aplausos del pblico que llegaban de fuera, se desvanecieron, convirtindose en nada. Estaba perdida en la oscuridad, atada por la intensidad de sus sensaciones. Lo nico que deseaba era acariciar a Magnus, ser acariciada por l. Magnus movi los hombros y ella sinti el ruido de su chaqueta al caer en el suelo. Al instante sinti sus palmas sobre los hombros, bajndole las mangas de encaje. Magnus susurr. Ahuecando las manos en sus nalgas, la apret contra l, obligndola a reconocer nuevamente el oscuro camino que estaba pisando. Que el Seor la amparara. Qu estaba haciendo? Era una mujer soltera. Eso era vergonzoso, claramente vergonzoso. Pero ya haba pasado del punto del pensamiento lgico. Su cuerpo y su conciencia haban batallado, y ganado su cuerpo. Magnus baj la mano izquierda por la parte exterior de su muslo con exquisita ternura, hacindole contraer el cuerpo de expectacin. Deslizando la mano por detrs de la rodilla, l le levant la pierna, la afirm en su cadera y le presion el bulto de su ereccin sobre la horcajadura de la entrepierna. Eliza ahog una exclamacin, horrorizada, pero su cuerpo se estremeci con la sensacin. A travs de la delgada seda de la falda, sinti su calor, su dureza, presionndole justamente el lugar que al parecer lo necesitaba ms. Se le arque todo el cuerpo. Magnus se movi, apretndose contra ella. Ella abri la boca, pero l ahog el sonido besndola. Deseaba rendirse. Al diablo las consecuencias.
Se aferr a l mientras l pasaba la mano derecha por entre ellos y la deslizaba por el interior de su tembloroso muslo levantado. Lo sinti apartar con los dedos la delgada enagua y luego acariciar el rizado vello que encontr ah. La caricia le produjo una fuerte sensacin. Los pcaros dedos buscaron y encontraron la pequea protuberancia alojada entre los hinchados pliegues y se la frotaron suavemente. Entonces el dedo ms largo se introdujo dentro de ella. Encogindose de sorpresa, ella ahog un gemido en la boca de l. Magnus le introdujo la lengua en la boca y la movi contra la de ella, mientras con los dedos le acariciaba los mojados pliegues, explorndole la parte ms ntima. Eliza ech atrs la cabeza, la lade y cerr fuertemente los ojos, arqueando las caderas hacia l, aumentando la presin. Se fue acumulando una intensa excitacin dentro de ella, tensndola tanto que senta ansias donde l la tocaba. l empez a mover ms rpido los dedos, introducindolos ms en ella al tiempo que con el pulgar le frotaba el lugar ms sensible. Le aument tanto el frenes que instintivamente se apret ms a l. Hizo una entrecortada inspiracin y retuvo el aliento, mordindose el labio inferior para no gritar. De pronto, sinti la otra mano de l en el pecho, bajndole el escote ribeteado con encaje. Entonces puso la palma caliente sobre su pezn y se lo apret suavemente, hacindola gemir de placer. Para!, grit su mente; para antes de que sea demasiado tarde. Tuvo que ponerse el puo en la boca mientras l tocaba las notas finales. De pronto le pareci que pasaba una llamarada por toda ella y grit. Abri las manos y las puso sobre el pecho de l, mientras una oleada de ardiente placer le recorra todo el cuerpo. Ay, Dios Sintiendo bajar la arrobadora sensacin, como si estuviera drogada, baj el pie al suelo y desliz las manos hacia la espalda de Magnus. l la abraz fuertemente. Lo has estropeado todo susurr ella con la voz ronca. No quera entregarte mi corazn. No quera. Pero te lo he entregado. Maldita sea, te lo he entregado. Magnus se apart como si sus palabras lo hubieran aturdido. Qu has dicho? Un fuerte aplauso rompi el momento ntimo.
Sobresaltada por el sonido y pensando que pronto los corredores estaran llenos de gente, ella se puso rgida. La representacin ha terminado! Tus tas te estarn buscando dijo l, su voz muy tranquila. Ella segua con la mente hecha un torbellino, tena el vestido torcido y sin duda su cara, a la luz, estara tan roja como el rub que llevaba colgado al cuello. Sinti el dulce calor de sus manos estirndole la enagua y arreglndole el vestido. Ella se subi las mangas hasta los hombros. Qu les dir? dijo, movindose y sacudindose para enderezarse la corta sobrefalda con abalorios. l se inclin a besarla nuevamente en los labios, suave, lentamente, y a ella se le regulariz la respiracin. Diles que te encontraste conmigo en el gran buf y que estuvimos hablando. Nada ms. Mantente tranquila y no pensarn que haya ocurrido nada. Tienes razn. Nerviosa, se arregl el pelo con los dedos y alarg la mano buscando la manilla de la puerta. Cuando la encontr y la movi para abrir la puerta, l le cogi el brazo. Pero esto dista mucho de haber acabado, Eliza dijo, sus ojos brillantes a la luz de la vela. Dista mucho de haber acabado. Y ella vio que lo deca en serio. Regla 12 Cuando no sabes de tu presa ni de ti mismo, seguro que ests en peligro. Grises chaparrones de lluvia caan sobre el coche de alquiler, tamborileando sobre el techo negro y empaando los cristales de las ventanillas, con un ritmo casi salvaje. Magnus exhal un suspiro, frustrado por haber tenido que recurrir a acechar en la oscuridad fuera de la casa Featherton. Golpe el cristal con el puo y limpi un trozo para mirar. Maldita sea, Eliza, dnde ests? Saba que despus de lo ocurrido la noche anterior ella estara desconfiada y no lo recibira, al menos no de buena gana. Todo haba ido mal en el teatro. Su nica intencin haba sido hablar con ella, tranquilamente, para descubrir por qu no quera verlo. Pero se descontrol, cedi a sus impulsos ms bajos. Sin embargo, no lamentaba ni un solo momento de la pasin que rugi entre ellos en la oscuridad del almacn del taller. El contacto de sus labios, la sensacin de sus curvas apretadas a su cuerpo. Esa noche juntos estara en su corazn eternamente, porque saba que probablemente no tendran otra.
A la sobria luz de la maana, la verdad de su apurada situacin le dej muy claro su futuro. Y tena que enfrentarlo como un hombre. A menos que The Promise sobreviviera a la tormenta y llegara a puerto, lo cual pareca menos y menos probable con cada da que pasaba, l y Eliza nunca estaran juntos. Esa noche necesitaba explicarle todo, pedirle disculpas y rogarle que lo perdonara. Y as, continu esperando que Eliza saliera de la casa; esperara toda la noche si era preciso, para ver si llegaba el momento de encontrarse con ella a solas. Esta vez deba conservar su autodominio de caballero y resistir todo deseo de estrecharla en sus brazos. Slo caba esperar que fuera capaz de eso. Eliza mir por la ventana. Una fina niebla haba reemplazado a la torrencial lluvia que caa slo haca unos minutos. Sus tas y Grace se marcharan pronto, sin ella, si tena xito su estratagema. Ponindose el dorso de la mano en la frente, y con el ademn ms dramtico que pudo, se dej caer en el silln junto al hogar. Mis disculpas, ta Letitia, pero creo que no podr asistir al espectculo en el Serpentine. Estoy totalmente agotada. Que no podrs asistir? tartamude la ta Letitia. Pero si todo el mundo estar all, Lizzy, todo el mundo. La ta Viola se acerc a darle una palmadita en el hombro. Vamos, venga, seguro que no querrs perderte los fuegos artificiales ni el maravilloso desfile de gndolas por el lago. Es un acontecimiento nico, fantstico, sabes? Mirndose en el espejo de encima de la repisa del hogar, Grace se sac varios rizos de debajo de la papalina para que le enmarcaran la cara, se mordi los labios, los frunci, los estir y luego sonri encantadoramente a su imagen. Echada con cara afligida en el sof, Eliza vio que su hermana la estaba observando por el espejo, sus ojos azules suavizados por la preocupacin. Y seguro que va a asistir lord Somerton aadi la ta Viola. Tieta! susurr Grace, y girndose neg disimuladamente con la cabeza, advirtindole a su ta que no continuara con ese tema. Eliza exhal un largo suspiro. S, seguro que Magnus asistira, y se era justamente el motivo de que ella no fuera a poner un pie fuera de la casa.
Despus de lo ocurrido la pasada noche en el Drury Lane, no poda arriesgarse a volver a verlo, no poda, mientras no tuviera controlado su desbocado corazn y sus ridculas rodillas que se le doblaban solas. No es que no me fe de dejarte sola, sabes? dijo Grace, mirndola con una ceja enarcada, pero podra necesitar tu ayuda. Es posible que nos encontremos con lord Hawksmoor en el espectculo, y pens que t podras hablar con l sobre bueno, sobre la mujer a la que acompa al teatro. Grace, te lo he dicho, tienes toda la atencin de lord Hawksmoor. Si lo ves, no hagas la tonta dicindole lo que t crees que viste en el teatro. Supongo que tienes razn. Aunque me gustara que vinieras. El espectculo es el lugar donde hay que estar esta noche. Slo una boba se quedara en casa. Una boba muy cansada contest Eliza, aadiendo un largo suspiro para mejorar su representacin. Surcos de preocupacin arrugaron la frente y el entrecejo de la ta Viola. No estars enferma, cario? Le toc la mejilla. No te noto calentura. Eliza neg con la cabeza. No es nada para inquietarse, tieta. Estoy bien. Simplemente me siento tan cansada que no podra pasar todas esas horas caminando por las orillas del Serpentine. La ta Viola mir a su hermana, que se mordi el labio inferior, indecisa. Pasa algo? pregunt Eliza. Por qu es tan importante que yo os acompae esta noche? Bueno repuso la ta Viola, puesto que bamos a ir todas al espectculo, le haba dado la noche libre al personal, pero les dir que se queden si t vas a quedarte en casa. No, no, no exclam Eliza, agitando la mano para descartar esa idea. No les pidas que se queden en casa por m. No tendr ninguna necesidad de sus servicios. Grace se puso su chaquetilla y se la abroch. Ahora que ha parado de llover, nos perderemos los fuegos artificiales si no nos marchamos enseguida. Grace tiene razn dijo Eliza, levantndose e instndolas a caminar hacia la puerta. Marcharos ya y pasadlo muy bien. Maana me lo podris contar todo. Yo terminar de beberme el t y me ir a acostar.
Muy bien, Eliza, buenas noches gorjearon las dos tas al unsono. Buenas noches dijo Grace. Las tres salieron a la fresca y neblinosa noche. Eliza cerr la puerta y exhal un suspiro. Buenas noches. La casa estaba en silencio, por fin, tan silenciosa que el nico sonido que oa era el casi imperceptible crujido de las ballenas de su cors al inspirar para llenar de aire los pulmones. Continu all un buen rato, inmvil, para no romper la quietud. Al cabo de un momento se le form una secreta sonrisa en la cara y se ri fuerte. Echando atrs la cabeza, abri los brazos y dio una vuelta en redondo por el vestbulo, girando. Por las estrellas, qu maravilloso estar sola, aun cuando hubiera tenido que fingir agotamiento para lograrlo. Pero su farsa tena su justificacin. No poda correr el riesgo de encontrarse nuevamente con Magnus. Record lo ocurrido entre ellos en el almacn del teatro y le ardieron las mejillas de rubor. Si la representacin no hubiera terminado cuando termin, a saber qu habra hecho. Fue como si la hubiera abandonado totalmente el juicio. Ay, si pudiera hacer desaparecer de su vida a Magnus y esa maldita temporada. Todo sera muchsimo ms sencillo si slo tuviera su arte para llenar sus das y sus noches. Al pensar en ello, ech a caminar hacia el saln, donde tena instalado su caballete, pero al pasar vio los guantes de cabritilla de Grace sobre la mesa del vestbulo. Justo en ese momento son dos veces la aldaba en la puerta. Moviendo la cabeza por el descuido de su hermana, cogi los guantes y se dirigi a la puerta. Los tengo, Grace. Te dejaras la cabeza si no la llevaras atada con la papalina grit. Al pasar junto al espejo se detuvo a quitarse las horquillas del pelo. Agit la cabeza para soltar los rizos, con el fin de dar la impresin de que se estaba preparando para ir a acostarse. Y entonces vio una de sus tarjetas Gracias por no visitar en el suelo. Rayos, qu haca ah esa tarjeta? Haba puesto sumo cuidado en mantenerlas escondidas. La recogi, se la puso a la espalda y abri la puerta. Pero no era su hermana la que estaba ah esperando los guantes; tampoco era el lacayo. Se le qued atrapado el aire en la garganta.
Magnus se quit el sombrero e inclin cortsmente la cabeza. Buenas noches, Eliza. Qu qu haces aqu? Te lo dije anoche, tenemos que hablar dijo l, y sin esperar invitacin, pas por el umbral, sigui por el vestbulo y corredor y entr en el saln. Eliza mir alrededor, desesperada. Cielo santo, cmo pudo meterse en ese embrollo? Cerr lentamente la puerta, hizo una honda inspiracin y lo sigui. No puedes quedarte. Por qu no? pregunt l, caminando hacia ella. Porque estamos solos. Recibirte sera indecoroso. Vi salir al personal de la casa y luego a tus tas y hermana. Me extra que no fueras con ellas. Ella frunci el entrecejo, enfadada, pero sinti una extraa vibracin por todo el cuerpo. Estabas observando la casa? Magnus dej su sombrero en la mesita del rincn y fue a instalarse cmodamente en el sof. No poda correr el riesgo de no encontrarme contigo esta noche. Qu suerte la ma que hayas decidido quedarte en casa. Estoy muy cansada. Magnus enarc una ceja y se le curv ligeramente una comisura de la boca. Es cierto que ests cansada, Eliza? Ella se cruz de brazos, sintiendo los desbocados latidos de su corazn. No, en realidad no lo estoy. Alz el mentn. No me atrev a salir esta noche porque no quera volver a encontrarme contigo. No quera, despus de lo que sinti arder las mejillas, bueno t estabas ah. S. La media sonrisa desapareci de sus labios. Y por eso estoy aqu esta noche. Tenemos asuntos de qu hablar. S? Le dio la espalda y fue hasta el hogar, donde comprob, consternada, que el fuego ya estaba cubierto para la noche. Meti la tarjeta con
bordes rojos en medio de las brasas. Creo que no tenemos que hablar de lo que ocurri, nunca. Lo oy levantarse del sof y de pronto sinti sus manos en los hombros. l la gir, y en el instante en que se encontraron sus ojos, ella se puso rgida, pero no pudo desviar la vista. Eliza, basta de esto susurr l, bajando la boca hacia la de ella. Ella desvi la cara. Por favor, no digas as mi nombre. l le puso los dedos bajo el mentn y le gir la cara hacia l. Por qu? Ella baj la cabeza y cerr los ojos para no mirarlo. Porque ese tono promete cosas que no pueden ser. Muchacha, lo siento es que Le acarici suavemente las mejillas y le levant la cara hacia la de l. Ella sinti el roce de sus labios en los de ella, suave, tierno. De pronto sinti los prpados pesados, pesados, y dese acercarse ms y recibir su beso. No, no! Abri los ojos. No lo hara. No volvera a hacerlo. Se apart hacia un lado y lo apunt con un dedo acusador. Lo ves? Lo ves? Por esto no podemos estar solos. Ni siquiera un momento. l agrand los ojos, como si estuviera sorprendido de sus actos. Ponindose de puntillas, ella corri a esconderse detrs de su caballete, a ver si eso la protega de esa ingeniosa seduccin. se es mi retrato? pregunt l, caminando hacia ella. Ella mir el retrato. Eh s. O ms bien, lo ser. Cuando levant la vista l ya estaba muy cerca de ella. Qudate donde ests. Te sentiras ms tranquila si pintaras mientras hablamos? Ella lo mir detenidamente con los ojos entornados.
No me marchar mientras no hayamos hablado sobre lo de anoche dijo l, y arque las cejas. Pero me mantendr a este lado del cuadro. Eliza volvi a mirarlo con los ojos entornados y, pensando que deba apresurar su marcha por el medio que fuera, asinti, cautelosa. Cogi un pincel y lo apunt con su fina punta. Aceptar, si cumples tu promesa de mantenerte a tu lado del cuadro. A qu hora volvern vuestro personal y tus tas? pregunt l en tono aparentemente despreocupado. Quiero estar seguro de que tendremos bastante tiempo, y sin interrupciones, para hablar. Tendremos muchsimo tiempo. Pero cuando hayamos terminado te marchars inmediatamente. De acuerdo? Claro que s. Eliza distribuy montoncitos de leo en su paleta, sin dejar de mirar recelosa a Magnus. Aceptar eso era una locura. Pero qu otra opcin tena? l tena razn. Deban aclarar y resolver lo ocurrido entre ellos de una vez por todas. Cuando termin los preparativos para pintar, mir hacia su tema, l, y se acerc para colocarlo bien. Haras el favor de girar la cabeza un poco a la derecha? No, levanta un poco el mentn. No, no tanto. Magnus la mir con expresin de no entender y eso la hizo exhalar un suspiro de frustracin. Vaya. A ver, djame ver Con tiento alarg las manos y puso las yemas de los dedos en su mentn spero por la barba naciente, levantndoselo ligeramente y girndoselo hacia la izquierda. No pudo evitar mirarle los labios hmedos, y record sin querer las pecaminosas cosas de que eran capaces. Se le qued atrapado el aire en la garganta, y comprendi que l haba odo el sonido, porque sus brazos se levantaron como un cepo y le aprisionaron la cintura. Sobresaltada, mir esos luminosos y peligrosos ojos azul plateado mirndola. Prometiste portarte bien dijo, con voz dbil. Slo promet mantenerme en mi lado del cuadro.
Al instante ella sinti su aliento hmedo atormentndole el pecho a travs de la delgada muselina del vestido. Cerr los ojos y ahog un gemido ante esa sensacin. Magnus, por favor. Aunque su mente objetaba, el tono le sali dulce, seductor, cambiando el significado de sus palabras de por favor, para a por favor, vuelve a hacerlo. Entonces l la mir, con expresin de sentirse desgarrado, como si estuviera luchando y no supiera qu direccin tomar. Si supieras lo difcil que es esto para m. Tienes que saber lo que siento, caramba. Y s que t sientes algo por m tambin. S? S, me amas, s que me amas. Mientras hablaba, movi las manos detrs de ella, soltndole los lazos del vestido hasta que le quedaron colgando a los costados. Por qu lo niegas? Am-amor? pregunt ella, y se aclar la garganta, tratando de parecer indiferente. Pero cuando l le solt los cuatro botones pequeos de la espalda, se le agit la respiracin y el corazn comenz a latirle fuerte, desbocado. De dnde has sacado esa idea, milord? Entonces Magnus la atrajo hacia l, aprisionndola, pero el cielo la amparara, no senta el menor deseo de escapar. Dmelo, dmelo, muchacha. Sinti vibrar su voz ronca y grave en el cuello mientras l hablaba, mientras la besaba, y se estremeci de placer. Dime que sientes lo que yo siento continu l. Slo necesito orlo una vez. Una sola vez. No puedo logr decir ella, pero por dentro le iba aumentando una extraa agitacin. No? susurr l, apartndola para mirarla a los ojos y leer sus emociones. La separacin de sus cuerpos era justo lo que ella necesitaba para pensar con ms claridad y lgica. Porque una relacin entre nosotros es imposible. Los dos lo sabemos. Para qu complicar las cosas con palabras que no pueden cambiar esa realidad? Porque a m me importa, Eliza.
En ese instante sus ojos le lanzaron una imperiosa advertencia. Antes de que se diera cuenta de lo ocurrido, Magnus ya la haba hecho caer con l sobre la mullida alfombra turca y estaba encima de ella. La sorpresa y la conmocin dieron rpidamente paso a la excitacin. Aspirando su masculino aroma almizclado, sabore la muy carnal sensacin de su cuerpo duro apretado al de ella. Con una resuelta expresin en los ojos, l se apoder de su boca. Sus clidos labios la instaron a abrir los de ella, a abrirse a l. Ella no se resisti. No pudo. Hizo lo que le ordenaba la boca de l. Cerrando los ojos, le ech los brazos al cuello y se aferr a l, mientras sus cuerpos se mecan al ritmo de sus respiraciones. Entonces l apart la boca; ella abri los ojos, lo vio mirndola atentamente y exhal un suave suspiro. Dime que no deseas esto, Eliza dijo l, con la voz ronca de pasin. Dime que no deseas estar conmigo y me marchar inmediatamente. Ella neg con la cabeza y desvi la mirada. Por qu, Eliza? Le presion la pelvis, como para obligarla a hablar. Dilo! Ella no dijo nada. No poda negarlo. No puedes porque me deseas tanto como yo te deseo a ti. Somos el uno para el otro, muchacha. S que tambin lo sientes. Eliza gir la cabeza y volvi a mirarlo a los ojos. Escchame. Lo que sentimos no tiene importancia. Debes casarte con otra para no perderlo todo. No musit l. Quiero tenerte a ti. Debo. Y si cuando mi barco llegue al puerto Tu barco? pregunt ella, pestaeando; o sea, que no se haba imaginado su reaccin en la cena de los Hogart. Invertiste en uno de los barcos azotados por la tempestad? Magnus desvi la mirada, rod hasta quedar a un lado de ella y espir lentamente. Por qu no me lo dijiste? Not que la voz le sala extraamente ahogada . Por qu me has hecho buscarte una esposa rica cuando no necesitabas mi ayuda para nada?
La humillacin le dio energa. El diablo se lo lleve. Tena que levantarse, apartarse de l. Trat de incorporarse, pero tena la falda atrapada debajo de l. Lo empuj, golpendole el pecho, esforzndose en no gemir como una tonta. Basta, Eliza. Te lo iba a decir dijo l, tratando de cogerle las manos. Te lo iba a decir esta noche. Para. Pero ella no par. Si paraba, se echara a llorar. Se cogi el vestido y volvi a empujarlo. Pero l pesaba mucho. Magnus le cogi las muecas y se las baj hasta dejrselas presionadas a cada lado de la cabeza. Vas a escuchar lo que tengo que decir. Sus ojos estaban oscurecidos, y parecan un cielo tormentoso, pero ella se los mir mientras l hablaba: No era mi intencin engaarte. Slo deseaba estar contigo. Por eso acept tu ridculo trato. No me importaba un bledo tu investigacin y ni siquiera el retrato. Slo deseaba estar contigo. En el instante en que lo oy decir esas sencillas palabras, empezaron a escocerle los ojos. Slo deseaba estar con ella. Tal como ella deseaba estar con l. Entonces l le solt las muecas y ella se frot los ojos con los dorsos de las manos. Pero tu barco Si llega a puerto, se habrn resuelto mis problemas econmicos. La mir con una leve sonrisa, nacida de la esperanza. Y podramos estar juntos. Ella baj las manos y lo mir, pasmada. l realmente crea que su barco llegara a puerto. O lo deseaba tanto que lo crea. Lo vea en sus ojos. l tena esperanzas de un futuro, juntos. Pero ella no poda esperar eso. Cuando nos Ella lo silenci ponindole un dedo en los labios. Todo Londres sabe lo de las tempestades, lo de los barcos perdidos. No quera ver la decepcin en sus ojos, por lo que se acerc ms a l y apoy la frente en su pecho, donde sinti los fuertes latidos de su corazn. S que debes aferrarte a tus esperanzas respecto a tu barco, pero yo no puedo. Mi futuro est en Italia. Eliza, an no ha llegado ningn informe
Chss. Eso no importa. Sabes tan bien como yo que no debemos volvernos a ver. No as. La tentacin de estar juntos es demasiado fuerte, no podramos soportarla. Desliz un dedo por su musculoso pecho, saboreando la sensacin por ltima vez. Debes olvidarme. Tienes una responsabilidad para con tu familia, con la gente de Somerton. Eliza, crees que no lo he intentado? musit l. Lo intent esta misma tarde, durante todo el trayecto hasta tu puerta. Pero no puedo. No puedo olvidarte, tal como no puedo olvidarme de respirar. Le cogi una larga guedeja ondulada del hombro, la llev a sus labios y le levant la cara para besarla. Jams te dejar. Eres ma. Ma. Apart la boca de la de ella y la mir intensamente a los ojos. Y yo soy tuyo. Para siempre. Y ella comprendi que era cierto. No haca falta un anillo de oro para unirla a l. En su corazn saba que desde ese momento ella era de l, y siempre lo sera. Le subi un sollozo a la garganta. Ay, si pudieran estar juntos, unidos, tal como l lo imaginaba. Pero eso era imposible. Cmo deseaba creer en ese mundo de l; un mundo en que el dinero y la posicin no dictaminaran con quin debe casarse una persona; un mundo en el que las veleidosas normas de la sociedad no determinaran el destino de una mujer. Por una noche, slo una, deseaba creer en la posibilidad de una vida juntos. Esta vez, cuando la boca de Magnus baj vida sobre la de ella, no desvi la cara. Le abri los labios. Magnus desliz la mano derecha por la alfombra y la pas por la espalda de ella, cogindola por la cintura. La abraz fuertemente. Apart los labios de su boca y los desliz por la mejilla hasta el hueco detrs de la oreja. Y continu besndola, bajando, bajando. En el instante en que l apart los labios de los de ella, Eliza introdujo los dedos en su mata de pelo, deseando que no dejara de besarla, instndolo a volver a besarla en la boca. Con la respiracin agitada, l se incorpor, dejndola tendida en la alfombra, y se solt y quit la corbata con insoportable lentitud. La tir al suelo y se inclin a mordisquearle la boca, atormentndola con un rpido beso. Ella le cogi los labios entre los de ella, pero l se sent sobre los talones, fuera de su alcance, y se quit la chaqueta, luego el chaleco y los dej en el suelo. Eliza se incorpor y le cogi la camisa para acercarlo, pero con el tirn salieron los faldones de la camisa de las calzas.
Una extraa sonrisa le curv los labios a l. Interpretando esa osada como una invitacin, se quit la camisa sacndosela por la cabeza y la tir sobre la alfombra tambin. A la luz de las velas, su cuerpo se vea duro y bien definido, su piel dorada y suave. Dios santo, jams haba visto a nadie ms perfectamente formado. Vacilante, alarg las manos para tocarlo, para sentir la elasticidad de su clida piel en las yemas de los dedos. l suspir aprobador cuando ella desliz las manos sin guantes por los ondulantes msculos de su abdomen y continu hacia arriba por el musculoso pecho. Magnus musit, rozndole las tetillas con las yemas de los dedos. Vio que se endurecan con su contacto y sinti una placentera punzada entre las piernas. Magnus se inclin sobre ella y volvi a besarla, con ms fuerza esta vez, con ms urgencia. Ella gimi en su boca, sabiendo en ese instante que esa noche se lo dara todo. Lo tomara todo. Y no sentira ningn pesar. Magnus pareci leerle el pensamiento, porque su seduccin se hizo ms osada. Eliza lo vio guiar los ojos apreciativo cuando osadamente le baj el vestido por los hombros y continu bajndolo hasta dejarlo todo arrugado en la cintura; las mangas le aprisionaron las muecas como pulseras. Mirndola a los ojos, l solt con los dientes los lazos que le cerraban la camisola; lentamente le apart los lados hasta dejarle los pechos medio desnudos sobre el cors. Trag saliva. Esta vez no haba oscuridad para protegerle el pudor; trat de cruzar los brazos sobre los pechos para ocultar su desnudez. No dijo l; desliz suavemente los dedos por su piel, ponindole la carne de gallina. Eres muy hermosa. Eliza no dijo nada, se limit a mirarlo fijamente, con la respiracin en cortos resuellos, sintiendo aumentar la excitacin. Una despus de otra, l le cogi las manos y le liber las muecas de las mangas. Una a una, le bes las palmas y luego le levant los brazos hasta dejarle las manos cerca de los hombros, presionndoselas en una silenciosa orden. Entonces se ech sobre ella y de pronto sus labios estaban sobre su cuello, besndoselo, hacindole latir frenticamente el corazn. l subi una mano por
el cors y continu subindola. Le baj la camisola que le cubra los pechos y ahuec una mano sobre uno, hacindola gemir de placer, al tiempo que le dejaba una estela de besos por el pecho. Por fin par y dndole un escaso instante para respirar, cerr la boca sobre el pezn, lenta, seductoramente. La sensacin le hizo girar la cabeza; alarg las manos para cogerle la cabeza, para recordar que eso no era un sueo, que estaba ocurriendo de verdad. Reteniendo el aliento, le cogi la cabeza con las dos manos, introduciendo los dedos en su pelo mientras l la devoraba, llevndola cada vez ms cerca del delirio. Justo cuando pens que ya no podra soportarlo, l baj lentamente la mano hasta su tobillo. Sin decir palabra, subi la mano por su media de seda, arrastrando la enagua y la falda hasta dejarlas arrugadas en la cintura. Slo detuvo la mano cuando la acarici suavemente entre los muslos, hacindola estremecerse de expectacin. Se aferr a l mientras la besaba y acariciaba. Al fin apart la boca de la de l. Magnus resoll. Ahora. l la mir a los ojos, interrogante, dudoso, pero deseoso. S. Con el valor por las nubes, meti la mano por entre sus cuerpos y con los dedos inseguros le solt los botones de las calzas hasta que se abri la bragueta y lo sinti. Sinti vibrar su miembro duro en la palma, excitndola ms, mientras lo diriga hacia su centro. No saba bien qu haca; slo saba que lo deseaba ah, lo necesitaba ah. Magnus la mir fijamente, sus ojos oscurecidos por el deseo primordial. Ella asinti lentamente. Para siempre dijo, sabiendo que eso era lo que l deseaba or. Para siempre repiti, con la respiracin agitada, pero la voz segura. Magnus la bes profundamente, luego movi el cuerpo entre sus piernas, separndoselas con los muslos. Apoyndose en ella, puso la mano en su entrepierna, palpndola, acaricindola. Ella se arque. Con las palmas abiertas se aferr a su ancha espalda, instndolo a continuar, mientras l se mova entre sus muslos. Magnus cerr los ojos y gimi, moviendo el pene sobre su parte mojada, inundndola de euforia, de un poder femenino que jams haba conocido.
Ya estaba. Despus de ese momento no habra marcha atrs. Jams. Su vida cambiara para siempre. Estara deshonrada a los ojos del mundo, pero no poda detenerse en ese momento. Porque su corazn ya era de l. Para siempre susurr l, posicionndose e introduciendo lentamente su miembro en ella. Eliza emiti un suave gemido y se tens mientras l la iba llenando. l se movi, penetrndola ms y no tard en remitir la punzada del dolor inicial de la penetracin. l comenz a moverse, saliendo y entrando, primero lento, luego ms rpido. Ella not cmo esa cavidad de su cuerpo se ensanchaba y apretaba en torno al miembro de l, introducindolo ms y ms. Sorprendentes arroyuelos de vibrante excitacin la impulsaban a mover las caderas, a arquearse para responder embestida con embestida. La avasalladora sensacin fue aumentando, intensificndose, y cerr los ojos, dejndose consumir por el ncleo de calor que emanaba del lugar donde estaban unidos sus cuerpos. Magnus se apoy en los brazos, observndola mientras se mova dentro de ella, entrando en ella una y otra vez. Eliza se mordi el labio y apoy la cabeza en la alfombra. Le rode la cintura con las piernas, apretndolo ms contra ella, controlando la presin de cada movimiento de l; arquendose y movindose, grit al sentir encenderse algo dentro y luego estallar, lanzndole llamas lquidas desde su centro a todas las partes de su cuerpo. De pronto Magnus se arque hacia arriba, y ella lo sinti tensarse. Eliza Emitiendo un gemido, qued apoyado sobre ella. Ella se aferr a l, estrechndolo. No deseaba moverse. No deseaba que acabara ese momento. Magnus la bes en la boca. Estamos hechos el uno para el otro, muchacha. Una sonrisa de satisfaccin le curv los labios a ella. Durante unos cuantos minutos ms lo acarici, deslizando las manos por su pelo, su espalda, y ms abajo, hasta que, sorprendida, sinti la ereccin de l, otra vez. Totalmente desconcertada, lo mir, y vio que l la estaba observando intensamente. De repente son el pestillo de la puerta de la calle. Eliza agrand los ojos, y abri la boca.
Magnus le cubri la boca con una mano para silenciarla. Su familia estaba de vuelta!
Regla 13 Usa aagazas para llevarlo a terreno seguro. Ah puedes debilitar sus fuerzas. Hay alguien en casa! susurr Eliza, con los pulmones oprimidos por el terror. Continu varios segundos totalmente inmvil debajo de Magnus, escuchando los crujidos y gemidos de los tablones del vestbulo con las pisadas de varias personas. El grupo subi la escalera y se fueron apagando poco a poco los ruidos de pasos. Magnus se incorpor, cogi su camisa de lino y se la pas por la cabeza. Con una velocidad que asombr a Eliza, se aboton las calzas, que le quedaban ms ceidas an, y se puso el chaleco. Pasando rpidamente los brazos por las mangas, ella se subi y arregl la camisola y el corpio, y luego se puso de pie. Se gir, dndole la espalda a Magnus. Los botones, por favor rog, al tiempo que se estiraba y alisaba la enagua y la falda. Con giles dedos y la velocidad de una doncella de seora, Magnus le abroch el vestido, y luego se aboton el chaleco. De prisa dijo ella, pasndole la chaqueta. Caminando hacia la puerta, Eliza se retorci las manos, mirando alrededor en busca de una salida para escapar. Su mirada se detuvo en los ventanales que daban a la calle. Tendrs que salir por la ventana. No hay otra manera. La ventana? pregunt l, arqueando una ceja y sonriendo sardnico, mientras se anudaba de cualquier manera la corbata. Bromeas. Te aseguro que no dijo ella, mirndolo sorprendida. Mientras ella temblaba por el miedo a que los descubrieran, l se vea muy tranquilo.
Yo dira que ser sorprendidos juntos por tus tas es muy preferible a tener que explicar a todo Londres por qu vieron salir a un conde por la ventana de tu saln. Eliza? llam entonces una voz desde el corredor. Eliza, querida, ests aqu? Era la ta Viola. Oy el sonido de bastones en el suelo fuera de la puerta. Seor, aydanos. Contstale susurr Magnus, como si no pasara nada. Eliza asinti. S, tieta, estoy aqu dijo, con voz dbil. Mir a Magnus, desesperada. Haz algo, por favor. Repentinamente, Magnus fue a coger uno de los tres cuadros que estaban apoyados en la pared. Lo puso delante de l, cubriendo as el revelador bulto en sus calzas, justo en el momento en que se abra la puerta. Lord Somerton! exclam la ta Viola, mirndolos absolutamente asombrada. Luego mir detrs de ella, a la ta Letitia y a Grace, que lo estaban mirando con idnticas expresiones de sorpresa. Magnus inclin ligeramente la cabeza, manteniendo el cuadro delante de l. Seoras. Eliza avanz un paso y se puso delante de l. Habis vuelto muy temprano. Olvidasteis algo, tal vez? La ta Letitia apoy el bastn en la alfombra turca y avanz hacia ella. Cmo bamos a disfrutar del espectculo sabiendo que nuestra querida sobrina estaba sola en casa? Vamos, Letitia, no sigas interrumpi la ta Viola. Comenz a llover otra vez. Han aplazado el espectculo, as que nos volvimos a casa. Mir hacia Magnus, ceuda. Claro que no podramos haber adivinado que estaras con lord Somerton mientras no estbamos. Eliza sinti arder las orejas. Slo
La seorita Merriweather me haba ofrecido una de sus pinturas interrumpi Magnus. Se me ocurri aceptar su amable ofrecimiento y venir a visitarla a ella y a su familia. Le expliqu que no recibimos su tarjeta dijo Eliza, si no mi familia se habra quedado en casa para recibirle. Not que Grace la estaba mirando atentamente, y vio su disimulada mirada a su falda, por si haba alguna arruga que indicara un mal comportamiento con Magnus. Lamento que no hayamos estado en casa para recibirle, milord dijo la ta Letitia, en tono algo nervioso. Slo ha sido gracias a una coincidencia, parece, que nuestra Eliza estaba aqu. No se va a sentar, lord Somerton? pregunt la ta Viola indicando con un gesto el silln junto al hogar. Eliza vio que Magnus se miraba despreocupadamente la muy ceida parte de las calzas oculta por el cuadro. Eh no, gracias. Estaba a punto de marcharme repuso l, en tono de lo ms convincente. La ta Letitia mir exasperada la ancha tela pintada que tena Magnus en las manos, y neg con la cabeza. Lord Somerton, no tiene por qu llevarse ese cuadro por las calles mojadas. Le dir a nuestro lacayo que se lo acerque maana. Alarg la mano y cogi una esquina del lienzo. Permtame que lo coja para drselo. Magnus no solt el cuadro, era su proteccin de cierto azoramiento, aun cuando la ta Letitia intent valientemente quitrselo. Caramba, qu manos tan tan grandes tiene, milord brome, mirando traviesa hacia Viola. Aydame a quitarle el cuadro, hermana. Cuando la ta Viola fue invitada a participar en el tira y afloja, Magnus mir a Eliza, suplicndole con los ojos que lo ayudara. Tietas, por favor rog ella, soltndoles suavemente las manos a las dos ancianas. Lord Somerton ha venido con la nica finalidad de llevarse este paisaje. En el instante en que las dos resueltas ancianas soltaron el cuadro, Magnus se alej de ellas, caminando hacia la puerta. Me parece que ya he estado demasiado tiempo. Ahora me marcho.
Volvindose hacia Eliza, esboz una amable sonrisa. Debo volver a agradecerle, seorita Merriweather, que me haya regalado este cuadro tan extraordinario. Si no tiene ninguna objecin, me lo llevar a casa ahora. Por supuesto, lord Somerton. Muchsimas gracias por venir. Con la tela bien afirmada en las caderas, Magnus se despidi de las damas y, retrocediendo hasta la puerta, se apresur a marcharse. Caramba, se ha marchado con mucha prisa, verdad? coment Grace. Eliza frunci el ceo. Slo vino a buscar la tela, pero sin duda not mi cansancio y se march a toda prisa para que yo pudiera descansar. Dicho eso, fue a ponerse delante del hogar. Claro que s, querida, seguro que tienes razn dijo la ta Viola, levantando una mano enguantada para ocultar su muy evidente sonrisa, siguiendo a Letitia hasta el sof. Grace fue a situarse al lado de Eliza, hombro con hombro. Gracias a la lluvia y a nuestro pronto regreso te has salvado de la mancha del indecoro, otra vez. Avanz un paso, cogi a Eliza por los hombros y la gir hacia ella. Qu hace falta para hacerte comprender el dao que tus actos pueden hacer a esta familia? Eliza se quit las manos de sus hombros y se apart. Perdona, pero yo no invit a lord Somerton a venir aqu. l vino por su voluntad. Eso, lo ves, Grace? exclam la ta Letitia. Esto no ha sido una gran intriga urdida por su seora y Eliza. Ella no saba nada de su plan de venir aqu. Grace la mir dudosa y Eliza rog que no fuera a revelarle lo del trato a sus tas. De todos modos, no deberas haber hecho pasar a un soltero estando t sola insisti Grace, y le aparecieron manchas rojas en las mejillas. Clmate, Grace. Nuevamente se te ha puesto la cara como una fresa. Qu?
Apartndose de Eliza, Grace se mir en el espejo de marco dorado que colgaba sobre la repisa, y se dio unas palmaditas sobre las manchas rojas. Por el espejo, Eliza vio la cara de su hermana deformada por una expresin de horror justo antes de girarse a mirarlas a todas. Mi cara! La veis? gimi Grace a sus tas. Veis lo que Eliza le ha hecho a mi cara? La ta Letitia golpe el suelo con su bastn dos veces. Grace, te aseguro que nadie sino t tiene la culpa de las manchas de tu cara. Ve a tu habitacin, ponte ropa seca y relaja esos nervios. Chillando de frustracin, Grace ech a andar hacia la puerta. Eliza la sigui, pegndose a ella como una sombra. Repentinamente, el bastn de ta Letitia se movi entre ellas, cerrndole el paso a Eliza. Eliza, t te quedas aqu. Mi hermana y yo tenemos que hablar contigo. Asintiendo, Eliza se gir y fue a sentarse en el silln junto al hogar. Por dentro estaba encogida de miedo, muy consciente de que se mereca cualquier castigo que quisieran imponerle sus tas. Por lo que se refera a la alta sociedad, su transgresin era grave, por decir lo mnimo. Pero maravillosa tambin, ah, s, maravillosa. Jams haba sentido tan vivo su cuerpo, aun cuando le doliera un poco. Empez a subirle calor a la cara, al recordarlo. Sus tas ocuparon sus lugares en el sof. Me complace inmensamente dijo la ta Letitia en voz baja que hayas decidido dejar de lado tu plan de ir a estudiar a Italia para dar caza a lord Somerton. Pero, Eliza, lo que has hecho esta noche ha sido muy, muy arriesgado. La ta Viola agit la mano, interrumpindola. No nos entiendas mal, aplaudimos tu resolucin e ingenio, querida. Eliza enarc las cejas, desconcertada. Lo siento, pero no s qu queris decir. No finjas ignorancia con nosotras, Lizzy continu la ta Letitia. Est muy claro que consultaste el libro otra vez y decidiste usar sus estrategias t sola. Eliza lade la cabeza y se le escap una risita. De dnde has sacado esa idea, tieta?
Vamos, la estrategia trece, por supuesto contest la ta Viola dulcemente. La estrategia trece? La ta Letitia se levant y sali del saln; pasado un momento volvi con el libro rojo escarlata, lo que le caus gran consternacin a Eliza. Entonces pas con sumo cuidado las frgiles pginas, se afirm los impertinentes sobre los ojos y ley el ttulo en negritas de la pgina: Usa aagazas para llevarlo a terreno seguro. Ah puedes debilitar sus fuerzas. Le pusiste el anzuelo a lord Somerton ofrecindole un cuadro, cario, verdad? dijo la ta Viola, con su voz dulce y amable. Ah, pero claro que s exclam la ta Letitia. Entendemos lo que queras lograr, hija, pero no debes intentar poner en prctica estas estrategias t sola. Antes debemos hablarlas y comentarlas. La ta Letitia cerr el libro y lo dej sobre la mesilla del t, mientras la ta Viola iba hasta su silln a ponerle una mano en el hombro. En el futuro, por favor, djate guiar por nosotras continu la ta Letitia, reunindose con la ta Viola junto al hogar. Tenemos mucha ms experiencia que t con la sociedad de Londres, y podras beneficiarte de nuestros conocimientos. S, tietas dijo Eliza, expulsando el aire que se le haba acumulado en los pulmones. Bueno, nos vamos a cambiar de ropa tambin? pregunt Viola a su hermana. No quiero coger un catarro de muerte, sabes? Muy bien. La ta Letitia le levant el mentn a Eliza con el ndice. El mentn en alto, Lizzy. Esta noche no ha sido en vano. Vamos, si interpret correctamente la expresin del semblante de lord Somerton, lo tienes cogido por el cuello de la camisa. Las dos ancianas se echaron a rer y salieron del saln, dejando cerrada la puerta. Exhalando un suspiro de alivio, Eliza se levant y se acerc al hogar. Afirm los codos en la repisa y, apoyando la cabeza en los brazos, cerr los ojos. Haba escapado de la dura reprimenda que se imagin que vendra. Pero qu haba hecho? Por qu era tan impotente ante el contacto de l? Bast un beso. Un beso y salieron volando todos sus pensamientos de Italia; desapareci toda consideracin por su familia. Su mente slo contena un pensamiento: Magnus.
Al sentir el ruido de la manilla de la puerta, levant la cabeza y por el espejo vio que Grace vena a ponerse detrs de ella. Sinti sus manos en los hombros. Te encuentras bien? Eliza se gir a mirarla. Ya no ests enfadada conmigo? Cmo podra estarlo? Cuando me seren comprend que no ests en condiciones de reaccionar con lgica. Por eso tengo la intencin de ayudarte. Eliza abri la boca con toda la intencin de discutir que no necesitaba ninguna ayuda, pero entonces comprendi, muy consternada, que Grace tena razn, toda la razn. Tratndose de Magnus, toda su lgica sala volando por la ventana aunque l no. No s si alguien podra ayudarme ahora. En eso te equivocas, hermana. Grace le rode la cintura con el brazo y la llev hasta el sof; cuando estuvieron sentadas, le cogi la mano. Tal como yo lo veo, slo tienes dos verdaderas opciones para no acabar deshonrando a la familia. Eliza lade la cabeza. Dos? S afirm Grace con la mayor naturalidad. Tu primera opcin es casarte con lord Somerton, por supuesto. Eliza se levant. No te importa que no me haya pedido que me case con l? Eliza, no seas tonta. Ya te ha comprometido por lo menos dos veces. No har falta mucho para convencer al conde de que lo honroso es casarse contigo. Ya hemos hablado de esto. A pesar de sus fantasiosas creencias, el matrimonio es imposible. Yo no tengo un cntimo, prcticamente. As que a menos que los mundos se ordenen en el cielo, l debe casarse con una mujer que posea una sustanciosa dote, una mujer que pueda ayudarlo a salvar a Somerton de sus acreedores. Entonces tendrs que elegir mi segunda opcin. Mantenerte alejada de l por el bien de todas. Baj la vista y sac un papel del bolsillo de su falda. Toma.
Qu es eso? Eliza cogi el papel y lo mir por las dos caras. Era un pasaje. Mir a su hermana, esperando una explicacin. Us el dinero que tena para comprarte un pasaje para Italia. No-no puedo aceptar esto exclam Eliza, aturdida. Puedes y lo hars. El barco zarpar el treinta de julio con la marea de la noche. Pero Grace, el precio; no puedes permitirte hacer esto por m. No lo he hecho slo por ti. Lo he hecho por m y por mi hermana tambin. Marcharte es lo mejor que puedes hacer por ti, y ms importante an, por la familia. Si no, y viendo como ests, slo ser cuestin de das que la sociedad nos vuelva la espalda a todas para siempre. S, eso tena lgica. Comprendo. El nico problema que quedaba, en opinin de Eliza, era eludir a Magnus hasta el treinta de julio, y para ese da faltaban unas cuantas semanas. Pero tena que mantener su distancia. Haban demostrado, en casi todas las ocasiones, que no podan fiarse de estar solos, con esos malditos impulsos lujuriosos que los acicateaban. Tal vez, Eliza, con el pasaje en tu mano y sabiendo que cuentas con una aliada en la familia, te resultar ms fcil evitar a lord Somerton hasta que emprendas el viaje, o hasta que l se case con otra, claro. Al or eso, Eliza la mir, muda. Eliza? Hasta que se case con otra repiti, pensativa. S, eso es. Repentinamente, le dio un fuerte abrazo a Grace, luego la solt y se dirigi a la puerta. Espera! Adnde vas? Eliza la mir por encima del hombro y le sonri alegremente. A la biblioteca, a buscarle una esposa a lord Somerton. Esta noche. La llama de la vela comenz a chisporrotear, hundida en la cera derretida, obligando a Eliza a aceptar la conclusin a que haba llegado, por mucho que
la detestara. Ech una ltima mirada a los nombres tachados de la larga lista que haba escrito en el papel tamao folio. Slo quedaba sin tachar el nombre de una debutante. Sentada en el escritorio de palisandro de sus tas, llevaba dos largas horas cotejando sus observaciones sobre las jovencitas ms convenientes de las presentadas en sociedad en esa temporada con la lista de Magnus de los atributos deseables en una esposa. Y pasadas esas horas, haba llegado a la inquietante conclusin de que slo una mujer era la opcin perfecta: Caroline Peacock. La joven era todo lo que deseaba Magnus: hermosa, encantadora, segura de s misma, inteligente, hbil y culta. Y, tal vez lo ms importante: era rica. Si se podan creer los cotilleos de la sociedad, la sola dote de la seorita Peacock bastara para eliminar del todo las deudas de Magnus. Segn sus indagaciones, la seorita Peacock slo tena dos defectos: su familia arribista y su personalidad. Ninguna de esas dos cosas pareca importarle a Magnus. Simplemente tendra que resignarse a la realidad de que la novia de su difunto hermano, la seorita Peacock, era la solucin ms lgica para su problema. Adems, la familia de la joven deseaba que se casara con l, por su posicin social. Ninguna otra era tan adecuada para la situacin de Magnus. Echando atrs la silla, se levant, emitiendo un ahogado gemido. Tena claro el camino. Al da siguiente, en la velada musical de los Hamilton, liberara a Magnus del trato despus de darle el nombre de la debutante ms apropiada para sus necesidades financieras, intelectuales y fsicas. Se trag el amargo sabor de los celos que hervan dentro de ella. Le temblaron las manos al escribir el nombre, doblar la hoja y contemplar el pequeo cuadrado de papel que qued en su mano. Iba a hacer lo correcto; lo que tena que hacer por el bien de su familia, y de Magnus. Ay, si eso no le doliera tanto. A la maana siguiente, aunque slo haca una hora que el sol haba comenzado su ascenso por el cielo, el Caf de la Lloyd zumbaba de actividad; comerciantes, banqueros y aseguradores ya llenaban los grandes asientos del local, todos dedicados al arriesgado negocio de asegurar barcos con sus cargamentos. Magnus acababa de entrar en la cafetera, resuelto a enterarse de la situacin de The Promise, cuando se acall el murmullo de voces. Todos los ojos estaban enfocados en un joven que entr en el amplio local, procedente del saln privado de los accionistas. Caballeros adinerados y de inferior condicin se apartaron para dejarlo pasar.
Es el secretario del Consejo de Administracin susurr uno de ellos a otro . Esta maana supe que Bennett iba a exponer al pblico los ltimos informes sobre los barcos atrapados en las vas martimas occidentales. El secretario fij varios papeles largos en la pared y luego desanduvo su camino y desapareci por la puerta que llevaba al sector privado. Al instante se form un apretado corrillo delante de los papeles. Temblorosos dedos recorrieron de arriba abajo las listas de barcos perdidos, y comenzaron a orse exclamaciones de angustia entre los hombres. Vacilante, Magnus se abri paso por entre el grupo de inversores. Por encima del gordo caballero que tena delante, pas dos dedos por una lista, luego por otra, y otra, y otra. Nada. Mir las listas enviadas por agentes residentes en las Indias Occidentales. Nuevamente, nada. El nombre The Promise no apareca en ninguna lista. Emitiendo un gruido, arranc la ltima lista de la pared y pas atentamente la vista por la larga columna. Entonces se le acerc un camarero, que sin duda haba observado su frustracin, y le quit amablemente el papel de las manos. Puedo servirle en algo, seor? Magnus mir al joven y abri la boca, pero la tena reseca y no le sali ninguna palabra. Si desea ms informacin, puede mirar el Libro de Llegadas y Prdidas le dijo el camarero, apuntando hacia un enorme libro colocado sobre un ancho pedestal. Si el barco est asegurado contra cualquier tipo de prdida, estar anotado ah. Y qu barco no lo est en estos tiempos, eh? Poniendo unos cuantos chelines en la bien dispuesta mano del camarero, Magnus se dirigi en silencio hacia el pedestal. Ah estuvo ms de una hora, leyendo pgina tras pgina del enorme libro, en busca de alguna mencin de su barco. No encontr nada, ni una sola mencin de The Promise. Le hizo un gesto al camarero para que se acercara. Hay algn otro lugar donde pueda estar anotado un barco? No, seor. Todos estn registrados en el Libro. Golpe con un dedo el grueso libro: El barco, milord, estaba asegurado? Por sup Se interrumpi, al sentir el fro golpe del sentido de la pregunta. Sera posible que Lambeth le hubiera mentido al afirmar que el viaje estaba asegurado?
Habra falsificado los documentos? Not cmo la sangre le abandonaba la cara. Se apoy en el pedestal, para afirmarse. No, no poda ser. Se siente mal, seor? Le acerco una silla o le traigo una copa de coac, tal vez? Magnus sinti bullir dentro de l una mezcla de rabia y dolor, causados por la sensacin de haber sido traicionado. Con una mano temblorosa hurg en el bolsillo, sac una guinea y se la dio al camarero. Despus se estir las mangas de la chaqueta y se dirigi a la escalera. Ira directo al Muelle de Importacin. Tena que encontrar a Lambeth; tena que saberlo con certeza. Pero en su corazn ya saba la terrible verdad. The Promise, azotado por la tempestad ms violenta del ao, no estaba asegurado. Hirviendo de rabia y de pena por la traicin de su amigo, Magnus abri violentamente la puerta de la oficina de Lambeth en el muelle. Lambeth levant la cabeza y se puso de pie de un salto. Buen Dios, Somerton! Cuando se encontraron sus ojos, Lambeth vio toda la furia de Magnus y su rubicunda cara se puso blanca como la cal. Se apoy en el escritorio, aparentando tranquilidad, aunque se le cerraron solos los dedos. Qu te ha trado aqu tan temprano? medio tartamude. Creo que sabes la respuesta gru Magnus, apartando bruscamente una silla. He pasado la maana en la Lloyd, mirando el Libro, leyendo los informes. S? No juegues conmigo. The Promise, estaba asegurado? Lambeth baj la cabeza. Contstame! Lo estaba. Cuando te vend las acciones, estaba asegurado. Qu quieres decir? pregunt Magnus, acercndose al escritorio. El barco y su carga o estn asegurados o no lo estn.
Lambeth estuvo un momento con los ojos cerrados, luego los abri y lo mir a los ojos. Cuatro aseguradores lo aseguraron para el viaje, cuatro. Pero cuando se enteraron de quin era mi padre, anularon el seguro. Me dijiste que tu padre era inocente. Qu esperabas que te dijera? Que era culpable? Guard silencio un momento, paseando la vista por su escritorio. Lo hizo. Hundi su barco para cobrar el seguro de Lloyd. Su reclamacin fue fraudulenta. Aunque nunca pudieron demostrarlo, ellos lo saban. Lo saban. Aturdido por la conmocin, Magnus lo mir fijamente un momento, hasta que logr encontrar las palabras. Por qu no nos dijiste eso a Dunsford y a m? Podramos haber hecho valer nuestra influencia para hacer cambiar la decisin de los aseguradores. Lambeth lo mir a los ojos. Tena la esperanza de que lo asegurara una compaa de Edimburgo. Pero la red de informacin de la Lloyd es muy rigurosa. Todos los aseguradores saban lo de mi padre concluy, dejndose caer en su silla. Magnus expuls el aliento hasta que le ardieron los pulmones por falta de aire. Volvi a la puerta y la cerr, aprovechando el tiempo que le daba ese simple acto para calmarse. Apoy la espalda en la puerta y mir por la pequea ventana hacia un barco atracado en el muelle. Y The Promise? No se ha sabido nada, de ninguno de los puertos. No ha sido visto por ninguno de los capitanes. Es como si hubiera desaparecido, Somerton. Diciendo eso, Lambeth sac una botella de coac y dos copas de un cajn de su escritorio; llen las dos con el luminoso lquido mbar y le pas una a Magnus. Magnus se sent, apur la copa, luego cogi la otra y tambin se la bebi. Lambeth volvi a llenar las copas y lo mir, como si esperara una respuesta. Estamos arruinados dijo Magnus, pasndose las dos manos por el pelo. Nada se puede dar por cierto, Somerton. Y el sol podra no salir por la maana tampoco suspir Magnus. Escucha, an no se lo he dicho a Dunsford. Por favor, no le digas lo del seguro. Todava no. S que puedo salvar nuestra situacin. Slo necesito un
tiempo unos pocos das al menos. Despus de todo, an no hay ninguna prueba de que se haya hundido. Ya se me ocurrir algo. Lo s. Magnus lo mir y neg con la cabeza. Se levant, cogi la botella de coac y fue a abrir la puerta. Por favor, dame un poco ms de tiempo oy rogar a Lambeth, en el momento que sala al muelle. Lentamente camin por el muelle hasta llegar al coche de alquiler que lo esperaba. Estaba arruinado. Adnde le llevo, jefe? grit el cochero. Hanover Square diecisiete contest sin pensar. Tena que ver a Eliza. Regla 14 No alargues tu permanencia en terreno desolado. Eliza apoy la palma en el fresco panel de cristal biselado y mir hacia el cielo. Grises nubes bajas cubran la ciudad como una manta, llenas de agua, listas para soltar la lluvia a la menor provocacin. Nunca en su vida haba podido soportar una maana tan triste, pero ese da estaba en conformidad con su nimo. Baj la mano por el cristal y cansinamente fue a instalarse en el silln junto al fuego del hogar. Cogi la delicada taza de porcelana y la llev a sus labios. Le dolan los prpados, que sin duda estaban hinchados, despus de pasarse la noche sufriendo por lo que deba hacer esa noche: despedirse para siempre de Magnus. Podra soportarlo? No slo deba verlo unido a Caroline, sino adems ser ella el instrumento para que l se comprometiera con la joven. La seora Peacock estara muy complacida; por fin esa egosta vieja bruja tendra todo lo que deseaba: un ttulo para su familia de clase comerciante. Pero Magnus tendra que soportar a Caroline y a su horrenda madre. Horroroso. Ya empezaba a sentir ms pena por Magnus que por ella. Seorita Merriweather? Sobresaltada levant la vista y vio al mayordomo ante ella. Ah, Edgar, perdona. Qu has dicho? Tiene una visita, seorita.
Eliza hizo un gesto desechando esa idea. Sea quien sea, por favor dile que no Entr Magnus en la biblioteca y apoy la cabeza en la puerta. Estaba plido, ojeroso, y sus hombros hundidos parecan indicar que le costaba un enorme esfuerzo mantenerse en pie. Magnus! exclam Eliza, levantndose de un salto y corriendo hacia l. Ests enfermo? Qu ha ocurrido? Le cogi el brazo, lo llev hasta el sof y lo hizo sentarse. Edgar, trae un t cargado. Rpido, por favor. Magnus levant la cabeza y la mir a los ojos. La desesperacin que vio en ellos le oprimi el corazn. Qu ha pasado? Cuntamelo. l movi la cabeza de lado a lado y volvi a bajarla, casi tocando el pecho con el mentn. Estoy bien. De verdad. Eliza olisc el aire. El olor a alcohol era evidente. Has estado bebiendo esta maana. l asinti. Mi barco. No hay noticias de l. No estaba asegurado. Qu? Explcamelo desde el principio, por favor. Magnus ech atrs la cabeza, la apoy en el respaldo y se cubri la cara con las dos manos. The Promise no estaba asegurado dijo, bajando las manos por las mejillas y dejndolas caer sobre los muslos. Lo he perdido todo. Todo. Ningn tipo de seguro? Cmo puede ser eso? Magnus trag saliva y le explic lo del padre de Lambeth y la prdida de confianza de los aseguradores. Y eso es todo. Casi todo el dinero que me quedaba se embarc en The Promise. Eliza se mantuvo quieta, con las manos recatadamente juntas en la falda. Le dola reprimir sus sentimientos; lo nico que deseaba era abrazarlo, besarlo y consolarlo.
En qu fecha van a exigir el pago los acreedores? Al final de la temporada. No puedes hacer nada para aplazarlo? Ya lo he intentado repuso l, negando con la cabeza. No, lo perder todo dentro de menos de un mes. Y tu casa de la ciudad, aqu, en Londres? pregunt ella, sin poder evitar la nota de preocupacin en su voz. Supongo que no te pueden echar. S que pueden. Cuando llegue el momento, se vender esa casa. Se vender todo. Lo nico que me quedar ser la casita de campo en Skye que me dej mi madre. Todo lo dems estar perdido. Eliza trag saliva. La voz de l revelaba una amedrentadora resignacin; aceptacin. Vacilante, se levant y fue hasta el reluciente escritorio del rincn. Con los dos labios apretados entre los dientes, oblig a su mano a abrir el pequeo cajn de la derecha. Hurg dentro y a tientas encontr el papel doblado que haba preparado esa noche pasada y lo sac. Cuando por fin se gir hacia l, sinti las piernas tremendamente pesadas, como si las tuviera aprisionadas por gruesos grilletes de hierro. Ay, si no tuviera que hacer eso. Y justamente en ese momento, cuando Magnus estaba tan deprimido, con el nimo tan bajo. Fue hasta l y le ense el papel. Toma dijo, y la palabra sali de sus labios apenas en un susurro. Magnus levant la cabeza y la mir totalmente desconcertado. Desdobl el papel y mir el nombre escrito en l. Caroline Peacock? Nuestro trato repuso ella dulcemente. He investigado a las jvenes debutantes de la temporada, como me pediste. No entiendo. Ella es la que te conviene, con la que debes casarte. La que puede salvarte de la ruina. l se levant. Pero Eliza
Ella alz el mentn, infundindose el valor para mantenerse firme. Ella posee todo lo que deseas en una esposa. Es inteligente, hermosa, encantadora, hbil En un instante Magnus estaba delante de ella. Le cogi los hombros y la oblig a mirarlo. Pero no es Eliza Merriweather. La seorita Peacock es rica, adems. Algo que yo no soy. Debes casarte con ella antes de que sea demasiado tarde para salvar Somerton. Cmo puedes decir eso despus de anoche? Cre que Qu? pregunt ella, fingiendo frivolidad. Vamos, que me amabas. Eliza dese echarse a llorar. Ah estaba l ante ella, desnudando su alma. Pero no poda echarse atrs. Haciendo acopio de toda su fuerza interior, neg con la cabeza, enterrndose una helada espada de mentiras en el corazn. Pasmado, Magnus quit las manos de sus hombros y las dej caer a los costados. Ella se gir y le dio la espalda. Ya no soportaba ver la conmocin y el dolor en sus ojos. Le haba roto el corazn, junto con el de ella. Magnus se le acerc por detrs, y la atrajo hacia s, apoyndole la espalda en l. Te amo, Eliza. Y s que t me amas. Con la angustia en su grado mximo, ella se aferr a su ltimo vestigio de autodominio. Cerr los ojos para saborear un momento su calor, sabiendo que estaba mal. Hizo una inspiracin profunda y se gir en sus brazos hasta quedar de cara a l. No. Ests muy equivocado. S, me siento atrada por ti. No niego que eso es cierto. Pero amor? Neg con la cabeza, incapaz de negar con palabras lo que senta su corazn. Magnus la solt. No te creo. No? Necesitas una prueba? Volvi al escritorio, hurg en los cajones hasta sacar su pasaje, y fue a ponrselo en las manos.
Adelante. Mralo. Magnus mir el papel por las dos caras. Pasaje a Italia dijo, mirndola, la incredulidad reflejada en su cara. Cuando acabe la temporada, me marchar de Londres a estudiar arte. Nunca han cambiado mis intenciones. Nada ha cambiado. Nada. Cogiendo el pasaje de entre los dedos de l, volvi a ponerlo en el cajn. Csate o no con la seorita Peacock, Magnus dijo, mirando sin ver el interior del cajn, pero no permitas que tu equivocada creencia sobre mis sentimientos contamine tu decisin. En ese momento oy a Edgar arrastrando los pies, y oli el t que les traa. Oy el tintineo de las tazas cuando el mayordomo coloc la bandeja sobre la mesita. No, gracias, Edgar dijo al fin, mirando a Magnus. Lord Somerton se va a marchar. Magnus la mir fijamente. Pero era ms que eso; la estaba observando, hacindola consciente de cada movimiento. Tena que simular serenidad; no deba dejar que l le viera el corazn. No quiere el t, seorita? pregunt Edgar, visiblemente desconcertado. Pero usted me lo pidi. La seora Penny fue al mercado, as que lo prepar yo porque usted lo pidi. Le aseguro que est muy bueno. Ella sinti mojadas las pestaas y comprendi que se le estaba cayendo la mscara de serenidad. Eso ser todo, Edgar, gracias. Entonces, me llevo la bandeja, o se va a tomar el t? Vamos, Edgar, por el amor de Dios, deja el t. Me encantar tomar una taza. Mientras observaba salir a Edgar, sinti bajar una lgrima errante por la mejilla. Se la limpi con el dorso de la mano y se gir a mirar a Magnus, mordindose el interior de la mejilla para controlar la expresin de la cara. No dijo nada ms. No pudo. Lo que hizo fue levantar la mano e indicar la puerta. Magnus se gir, casi como un autmata, se dirigi lentamente hacia la puerta y sali, sin mirar atrs ni una sola vez. El ruido de la puerta de la calle al cerrarse atrajo a las dos tas. Las dos se asomaron a mirar a la biblioteca, una por cada lado de la puerta. Era lord Somerton, querida? pregunt la ta Viola, con cierto nerviosismo.
S. Las fuerzas ya le haban abandonado totalmente las piernas, y senta la cabeza tan pesada como el corazn. De pronto cay desmoronada sobre el escritorio, se le desliz el cuerpo por la pulida superficie y cay al suelo, quedando con la frente apoyada en un cajn. Ay, Dios exclam la ta Viola. Edgar, ven a ayudarnos, por favor. Entre Edgar y las dos ancianas la pusieron de pie y la llevaron hasta el sof. Eliza sinti la caricia de la delgada mano de la ta Viola en la cabeza y las palmaditas de la mano ms carnosa de la ta Letitia en la mano, en su intil esfuerzo por reanimarla. Qu ha ocurrido, querida? le pregunt Viola. S, nos pareca que las cosas iban maravillosamente bien entre t y lord Somerton aadi Letitia. Eliza neg con la cabeza, obligndose a hablar en medio de los sollozos. Ha ha acabado todo entre nosotros. La mirada de la ta Viola se clav en los ojos de la ta Letitia y luego volvi a ella. Pero por qu, cario? Tal vez podramos ayudarte en algo. Ese ofrecimiento hizo levantarse a Eliza de un salto. No! Cogi el pauelo con orilla de encaje que le pasaba la ta Letitia y se limpi las lgrimas. Por favor, ya habis hecho bastante. Un matrimonio entre lord Somerton y yo no est destinado a ser. Acto seguido, sali corriendo de la sala en direccin a su dormitorio, su refugio. Letitia la sigui hasta la puerta y all se qued observndola subir la escalera. Agitando la cabeza profundamente decepcionada, fue hasta la librera y sac el pesado libro encuadernado en piel roja. Lo llev a la mesa y lo abri delante de su hermana. Este trabajo est a la medida para nosotras, Viola. Pero Eliza rechaz nuestro ofrecimiento de ayuda. Letitia se sent al lado de su hermana, resoplando por la nariz como una yegua de tiro al anochecer. Pu, pu! Si alguna vez he visto a alguien pidiendo ayuda a gritos, es nuestra Eliza. Simplemente es demasiado orgullosa para hacerlo con palabras.
Viola manifest su acuerdo asintiendo con la cabeza, primero lento y luego con ms vigor, a medida que iba asimilando la idea. Creo que tienes razn, Letitia. Letitia hinch el pecho. Claro que la tengo. Alguna vez he errado nuestro camino, hermana? Bueno, recuerdo aquella vez Letitia enarc severamente una ceja, retndola a terminar la frase. Viola baj la vista. No, querida. Nunca. Bueno, empezamos, entonces? Tenemos mucho que hacer si queremos enderezar esta lamentable situacin. Levantando sus impertinentes, Viola cogi la cinta que marcaba el captulo siguiente, abri el libro en esa pgina y pas el dedo por las palabras en negrita que la encabezaban. Juntas leyeron en silencio y levantaron la vista al mismo tiempo. Brillante, verdad, hermana? exclam Letitia. Sencillamente inspirado! gorje Viola. Cogindose las manos, entusiasmadas por la siguiente estrategia, las conspiradoras se rieron en voz baja. Magnus sali de la casa Featherton y tir con tanta fuerza del pomo de la puerta para cerrarla, que salt la aldaba y golpe dos veces. Mentira. Eliza le haba mentido, y l lo saba condenadamente bien. El lacayo de su to abri la puerta del coche para que subiera, pero en lugar de subir, l ech a caminar por la calzada adoquinada. Prefera el calmante efecto de la fresca lluvia al encierro del coche. Maldicin, haba perdido su barco y al parecer tambin haba perdido toda posibilidad de estar con la mujer que amaba. Arreci la lluvia, pero en lugar de volver al coche que lo segua a cierta distancia, alarg los pasos. Necesitaba caminar para despejarse la cabeza, para no or el enloquecedor tintineo que le deca que todo se estaba derrumbando en su vida.
En su corazn saba muy bien que Eliza le minti acerca de sus sentimientos por l. Quera ser noble, dejarlo libre para que pudiera hacer lo que deba para salvar Somerton y a su gente. Pero ese conocimiento no le aliviaba el dolor del corazn. La torrencial lluvia haca que le pasaran canales de agua por debajo del cuello de la camisa, enfrindole la piel e irritndolo an ms. Pero continu caminando. Tena que hacer algo para enderezar su mundo. Deba. Ya no poda contar con su barco para restaurar las arcas de la familia. Qu opcin le quedaba? Por lgico que le pareciera a l y a todos los dems, no se casara con la rica seorita Caroline Peacock. Estaba harto de hacer enmiendas a los errores de su hermano, y que lo colgaran si se resignaba a una vida de sufrimientos para expiar la codicia de su hermano y los estragos que hiciera a Somerton. Amaba a otra. Slo exista una mujer con la que quera casarse, si ella lo aceptaba; una mujer prctica, realista, exageradamente noble: Eliza. Una renovada resolucin lo fortaleci; hara lo que fuera necesario para que Eliza fuera suya. Se volvi, y cuando lleg al coche, abri la puerta. En la semipenumbra vio brillar sobre el asiento la botella de coac de Lambeth, medio llena. La cogi y la abri, ansioso de aliviar las punzadas del corazn. Sostenindola ante sus ojos, la contempl, mientras bajaba el agua de lluvia por su etiqueta rota. No, as no. Con la otra mano se pellizc las comisuras de los ojos. La bebida haba sido la plaga de dos generaciones de su familia; la despoj de todo lo que poda tener alguna importancia para l. Arruin y destruy a su padre y a su hermano. No se dejara destruir l tambin. Abri la mano mojada y la botella cay al suelo y se quebr, y su dulce y maldito contenido se desliz por entre los cristales rotos hasta desaparecer por la alcantarilla. Haciendo una inspiracin profunda para llevar aire a sus pulmones, subi al coche y cerr la puerta. Ya saba lo que deba hacer. La lluvia continu otros ocho das, cubriendo todo Londres con su manto gris. Con el pecho oprimido, Eliza envolvi el retrato de Magnus en blanco lino y se prepar para salir. No le importaban nada las manchas de pintura que llevaba en las mangas ni su pelo revuelto. Haba trabajado das y das con las primeras luces del alba hasta el anochecer, y luego haba encendido velas para continuar hasta bien entrada la noche. Ya estaba cerca del agotamiento absoluto, pero ese da, por fin, haba cumplido con la otra mitad de su trato.
El retrato estaba terminado y deba llevrselo a Magnus inmediatamente. Ya no soportaba la pena de mirarlo, de mirarlo a l. Grace la estaba observando con el ceo fruncido, desconfiada. Adnde te crees que vas? exclam, y corri, ligera como siempre, a ponerse en la puerta, cerrndole el paso, impidindole salir. Grace, hazte a un lado, por favor. Le vas a llevar el retrato, verdad? Equilibrando el cuadro apoyado en la cadera, Eliza intent hacerla a un lado. Esto no es asunto tuyo. Grace se mantuvo firme. Pues s que lo es, hermana. Nos incumbe a todas. Mi relacin con Hawksmoor est firme otra vez, ahora que ha vuelto de Dunley, y no voy a permitir que me estropees las cosas. O sea, que os habis visto. S, ha venido a casa. T no te has enterado, lgico, con los ojos fijos en la tela das y das. Bueno, Grace dijo Eliza, suavizando la mirada, me alegra mucho que hayas reencendido tu relacin con Hawksmoor. Porque he de reconocer que desesperaba por saber quin era la mujer que lo acompaaba en el teatro. Grace baj la vista a la orilla de su vestido. Pues, no quera molestarlo, as que no se lo he preguntado. No se lo has preguntado? dijo Eliza, alargando la mano hacia la puerta hasta encontrar la manilla. Grace le dio una palmada en la mano antes que pudiera girarla. Ah, no! Qu horrenda eres, tratando de distraerme, eh? Grace, qutate de mi camino, por favor. Tietas, venid al instante! grit Grace. Eliza va a Eliza le puso la mano en la boca para acallar el aviso.
En las paredes del corredor resonaron golpes de bastones y pasos. En el instante en que llegaron las ancianas, Grace las inform de las intenciones de Eliza. La ta Letitia levant sus impertinentes y la mir atentamente. Es cierto eso, hija? Ibas a ir a ver a lord Somerton? La ta Viola empez a abanicarse con el pauelo. Ay, Dios, qu conmocin va a causar esto en nuestra sociedad. Seguro que alguien se va a fijar y quedar deshonrada sin remedio. Vamos, Viola, francamente exclam la ta Letitia mirndola a travs de sus impertinentes. Clmate. Volvi los anteojos hacia Eliza. No va ha causar ninguna conmocin porque Eliza no va a ir a ninguna parte. Voy a ir dijo Eliza, alzando el mentn. Me he pasado ms de una semana pintando da y noche para terminar el retrato de lord Somerton, y voy a ir a entregrselo. se es un pretexto para volver a verlo inform Grace a las tas. Eliza se gir en redondo para mirarla. Simplemente es cumplir la promesa que le hice. Es cierto eso, hija? Ests segura? le pregunt la ta Letitia. Eliza asinti. Al menos crea que eso era lo que iba a hacer. O tal vez Grace deca la verdad? Muy bien, entonces continu la ta Letitia. No te importar que enve a Edgar a llevarle el retrato. No es conveniente que vean a una mujer soltera visitando a un soltero en su casa. Eso no se hace. Eliza mir el retrato que tena en las manos. Pues s, iba a aprovechar la promesa del retrato para volver a ver a Magnus. En el fondo del corazn no se perdonaba lo que le haba dicho, las mentiras que le dijo. Aun cuando saba que lo haca por el bien de todos. No alcanz a darse cuenta de cundo Edgar le quito el retrato de las manos. Lo llevar con mucho cuidado, seorita Merriweather dijo Edgar. Se lo entregar a lord Somerton en sus manos. Muy bien, Edgar dijo la ta Viola, dndole un fuerte abrazo a Eliza. No podas ir a su casa. Esto es lo correcto, hija, aunque te duela. Lo s, tieta musit Eliza. Lo s.
Eliza llevaba ms de una hora pasendose por el saln, detenindose de tanto en tanto junto a la ventana por si vea llegar a Edgar. Repantigada en el sof, Grace puso los ojos en blanco. Vamos, Eliza, sintate, por favor. Eliza se gir a mirarla enfadada. He hecho lo que me pediste; romp mi relacin con lord Somerton. Cualquiera dira que podras mostrar un poco de gratitud. Grace emiti un bufido y mir hacia el hogar sin fuego. En ese momento se abri la puerta y entr Edgar. Eliza corri hacia l. Lo has visto? Cmo estaba? Edgar, por favor, cuntanos lo que ha ocurrido lo inst la ta Letitia. Queremos saber todas tus impresiones. No te dejes nada. El mayordomo mir a Eliza. Lord Somerton agradeci mucho el cuadro, seorita, pero parece que tambin lo entristeci. Eliza fue a sentarse y se apoy una temblorosa mano en el pecho. Est pasando apuros, apostara continu Edgar, porque estaba ah el seor Christie, el joven, de la casa de subastas. Su empleado estaba haciendo el inventario de los bienes de la casa. Inventario? pregunt Eliza, desconcertada. S. Parece que el seor Christie va a subastar las posesiones de lord Somerton dentro de dos das. Una subasta de bienes, lo o decir. Las mejillas de la ta Letitia se aflojaron y se le marcaron ms los surcos en torno a la boca, formando un rictus; se gir a mirar a Eliza. Los bienes de Somerton a subasta? Qu significa eso, Lizzy? Su situacin debe de ser mucho peor de lo que yo imaginaba musit Eliza en voz baja. Bueno, si t no lo dices, lo dir yo, Eliza dijo Grace. Cruzndose de brazos, comenz al instante y les explic a las ancianas todos los detalles de la ruina de Magnus.
As que ya lo sabis concluy. Somerton no puede casarse con Eliza sin perderlo todo. Al instante la ta Viola cogi su bastn y fue a sentarse al lado de Eliza. Ay, mi pobrecilla. No me extraa que estuvieras tan deprimida. Por qu no acudiste a nosotras? Eliza levant la cabeza y la mir. Porque no podis hacer nada para cambiar su destino. Debe casarse con Caroline Peacock por su dote, o renunciar a su casa a su historia familiar. La ta Viola le puso una mano en el hombro, afectuosa. Pero te quiere a ti. La ta Letitia asinti vigorosamente, agitando su doble papada. Eso est claro, y Lizzy tambin lo ama, diga lo que diga ella. O sea, que es falta de fondos lo nico que se interpone entre vosotros dos y el altar, verdad, hija? Eso no es nada. Mi hermana y yo podemos ayudar en eso. Eliza mir hacia la ventana, con la cara sin expresin. Es muy orgulloso. No lo aceptar jams. Una expresin de perplejidad contrajo entonces el semblante normalmente apacible de la ta Viola. Pero no tan orgulloso que pueda rebajarse a casarse por dinero? Eso no me parece propio de nuestro lord Somerton. Eliza exhal un suspiro. l no ha aceptado la idea, a pesar de las instancias del seor Pender y mas. Pero la aceptar. Debe. No le queda mucho tiempo. La ta Letitia estuvo un largo rato en silencio, hasta que de pronto se volvi hacia Edgar: Te fijaste en alguna otra cosa mientras estabas ah, algo que quiz podra servirnos para entender en qu estado mental se encuentra Somerton? Edgar movi de un lado a otro la cabeza, pensando, y de repente se le iluminaron los ojos. Ah, s que vi algo. El seor Christie manifest muchsimo inters por el retrato que llev, como tambin por el paisaje que le regal antes a lord Somerton la seorita Merriweather. Pero el conde no permiti que Christie ni se
acercara. Le dijo que poda vender todo lo dems de la casa, pero no los cuadros. No quiso vender mis cuadros, musit Eliza para sus adentros, y sus labios se curvaron en una triste sonrisa. El seor Christie no estaba nada feliz con eso aadi Edgar. Le dijo a lord Somerton que los cuadros son magnficos y que conseguiran una buena suma. La ta Viola junt sonoramente las manos. Bueno, vamos. No es maravilloso que un experto tenga en tan alta estima tus pinturas, Eliza? Eliza apenas la oy. Magnus iba a vender el contenido de su casa. Por qu hacer algo tan drstico si pensaba casarse con Caroline? El matrimonio con la seorita Peacock hara innecesaria la venta de sus bienes. O sea, que tena otro plan. Tal vez haba una posibilidad para ellos despus de todo. Se levant de un salto. Si Magnus iba a vender el contenido de su casa, por el motivo que fuera, quera decir que estaba en necesidad inmediata de fondos. Y en esos momentos ella estaba en posicin para procurrselos; eso si el subastador tena razn, claro, y sus cuadros se vendan bien. Bueno, slo haba una manera de saberlo. Contactara con el seor Christie al da siguiente. Regla 15 La agitacin da la motivacin para actuar. Dado que el seor Christie no pudo ir a evaluar sus cuadros en la intimidad de la casa de sus tas, Eliza decidi llevarlos a la casa de subastas personalmente. Si Magnus necesitaba dinero, por el motivo que fuera, no poda permitirse esperar. Se sinti muy complacida, y s, bastante sorprendida tambin, cuando al or su nombre el recepcionista las hizo pasar directamente a la oficina privada del seor Christie para que enseara sus pinturas. Sinceramente, seorita Merriweather, no tena idea de que los cuadros de lord Somerton los hubiera pintado una mujer reconoci el seor Christie, mirando detenidamente cada uno de los siete leos. Son tan osados en el uso del color, las expresiones Sencillamente increble aadi en voz baja. Eliza se eriz, pero se trag la cida rplica que tuvo en la punta de la lengua. Esa oportunidad era muy importante; no la estropeara simplemente para corregirlo respecto a la igualdad de capacidades de las mujeres. Para calmarse
pase la mirada por la coleccin de pequeas esculturas de bronce posadas en una repisa detrs del muy reluciente escritorio de cerezo. Pero en ese instante el seor Christie pas la vista del tercer leo al cuarto, un cuadro que le gustaba particularmente a ella. Saba que Christie slo vera un simple paisaje, pero para ella era mucho ms, porque en ese remolino de colores haba captado un momento, un momento anterior a la tragedia que cay sobre su familia. Era un da en que el sol brillaba sobre el ro y haca resplandecer como fuego los lamos de hojas amarillas que cerraban el huerto en Dunley Parish. Un da en que sus hermanas, en lugar de estar recogiendo frutas como les haba ordenado su madre, se balanceaban alegremente pasando de una a otra de las ramas de los manzanos, que parecan soldados, altos y rectos, formados en cuatro filas perfectas. El recuerdo le produjo una opresin tan fuerte en el pecho que le cost respirar. Era su vida la que le iba a ofrecer a Magnus. Su pasado y su futuro. Porque sin esos cuadros, deba renunciar a sus planes para Italia. Ningn maestro aceptara a un aprendiz, y mucho menos si era mujer, sin que tuviera en su haber una serie de pinturas que la acreditara. Mir tristemente sus cuadros. Le llevara aos y aos reunir una coleccin de calidad similar. Pero lo hara. Grace le cogi el brazo y la llev hacia un lado. Son aos los que has trabajado en estos cuadros le susurr. Esos leos lo son todo para ti. Piensa en lo que vas a sacrificar. Ests segura de que quieres hacer esto? S, quiero hacerlo por Magnus repuso Eliza, dndole una palmadita en la mano, pero sin mirarla; no se atrevi, porque si la miraba le brotaran las lgrimas que tena acumuladas en los prpados de abajo. Grace se estremeci y trag saliva. No no lo saba, Eliza dijo con la voz dbil y rasposa. Cunto lo siento. No saba lo mucho que lo amas. A Eliza le cay una lgrima de un ojo. Se la limpi con el dorso de la mano y volvi a enfocar la mirada en el seor Christie. La ta Letitia hizo un mal gesto hacia el seor Christie, por lo mucho que tardaba en tomar una decisin. Junt sonoramente las manos, sobresaltndolo y atrayendo toda su atencin. Le interesa el trabajo de mi sobrina o no? le pregunt, sobresaltndolo otra vez con su voz retumbante. Hay otras personas que han expresado su inters, sabe? Eliza se encogi al or la descarada mentira de su ta.
El seor Christie agrand los ojos. Eh pues s, los quiero todos. Mir los cuadros apoyados en la pared. S repiti, en una especie de ronroneo de placer. Quiero hasta el ltimo de ellos. Mir nuevamente los leos y se volvi hacia la ta Letitia. Aunque no es muy normal que se adquieran de esta manera, puedo asegurarle, milady, que no tendr ninguna dificultad en venderlos. Durante el siguiente cuarto de hora, Eliza se vio rodeada de inmensos libros de cuentas, documentos y recibos, en todos los cuales tuvo que estampar su firma. Al final, prcticamente haba entregado por escrito su vida, o en todo caso la historia de su mano, porque con unos cuantos trazos de tinta haba entregado todos sus cuadros al seor Christie. Gracias, buen seor dijo al seor Christie cuando acabaron las formalidades y firmas, pero querra saber si sera tan amable de encargarse de que los fondos obtenidos de la venta de mis cuadros se sumen a los obtenidos de la venta de los bienes de lord Somerton, en secreto. Christie fij su acerada mirada en ella, y la expresin de sus ojos le dijo que su peticin quedaba fuera de los lmites de las subastas de bienes. No es mi deseo abusar de su generosidad al aceptar mis cuadros aadi entonces, pero mi familia tiene una enorme deuda con lord Somerton, y l, a pesar de su desafortunada situacin econmica, no est inclinado a permitir que se la paguemos. Por el rabillo del ojo vio alzar la ceja derecha y curvar sus labios de rub a la ta Letitia, al comprender la estratagema. Pas un destello por los ojos de Grace, que al instante se acerc al seor Christie. Estimado seor, lo que quiere decir mi hermana es que sta podra ser nuestra nica oportunidad de pagarle la deuda a lord Somerton y restablecer el honor de nuestra familia. Osadamente alarg la mano enguantada y se la coloc en el brazo, a la vez que pona sus rosados labios de querubn en un encantador morro. Por favor, seor Christie, esto significa muchsimo para mi familia, y para m. El seor Christie le sonri y le dio una palmadita en la mano. Cuestin de honor, dice? Grace agrand sus ojos azul aciano y asinti. El seor Christie mir de Grace a Eliza y luego a las dos tas, que se volvieron a mirarlo, totalmente embelesadas por la actuacin de sus sobrinas.
Muy bien, entonces. Los fondos se pondrn en la cuenta de Somerton dijo, sin pedir ms explicaciones. Despus de hacerse cargo de la casa de subastas de su padre, el joven seor Christie pareca ser un hombre de negocios sagaz y prudente que tena la sensatez de conocer el valor de los bienes, como tambin el del agradecimiento de una mujer bonita. Nos vamos, entonces? dijo la ta Viola cogindose del brazo de Grace. Eliza ech una ltima y larga mirada a sus amados leos. Los mir fijamente, tratando de grabar en su memoria todos sus detalles, an cuando eso era intil. Con los ojos ardiendo, enderez los hombros, se dio media vuelta y sigui a sus tas hasta Pall Mall, donde las esperaba su coche de ciudad. Ya instaladas sus tas en el coche, Eliza acababa de recogerse la falda para subir cuando Grace la hizo a un lado de un empujn y subi precipitadamente, sin esperar la ayuda del lacayo. Grace! exclam Eliza, despus de subir y sentarse a su lado. De qu iba eso? Mientras el lacayo cerraba la puerta, Grace alarg la mano y cerr las polvorientas cortinas, y apunt un dedo hacia el edificio. Es l. Lord Somerton? pregunt Eliza, interesada. No, el seor Dabney. Al ver que todas la miraban sin entender, aadi: George Dabney. Lo recordis? En la cena de los Hogart? Ah, el aburrido dijo Eliza, entendiendo por fin. S, el hombre ms curiosamente latoso que he conocido dijo Grace, hundindose en el asiento. La ta Viola movi un dedo hacia ella. Es el hijo de un baronet, querida. Podras tenerlo peor. Eso, sinceramente lo dudo grazn Grace, por un lado de la boca. Eliza, mira, por favor. Ve si sigue ah. Eliza emiti un bufido por la exagerada reaccin de su hermana a un encuentro casual. No estaba de humor para servirle de espa, pero puesto que eso la distraera de sus tristes pensamientos, levant una esquina de la cortina y mir.
Debe de haber entrado en la casa de subastas. Parece que ests a salvo, Grace. La mir. A qu crees que ha venido aqu? No lo s, y no tengo la menor intencin de quedarme para descubrirlo. Estirndose, golpe con el puo la pared del coche. El coche emprendi la marcha y empez a saltar por los baches, mecindolas de un lado a otro como pjaros posados en una cuerda de ropa tendida un da ventoso. A la ta Letitia le brillaron los ojos de entusiasmo. El seor Dabney sigue buscando tu afecto, Grace? No ltimamente, pero no me arriesgara contest Grace. Quiero conquistar a lord Hawksmoor, y a l no le sentara bien saber que rivaliza con otro por mi atencin. No s si estoy de acuerdo con esa forma de pensar dijo la ta Letitia, sonriendo igual que Viola. A m me parece que un soltero celoso se convertira rpidamente en un muy motivado novio. Eliza intercambi una nerviosa mirada con Grace y luego apoy la cabeza en el respaldo y de un soplido expuls todo el aire de sus pulmones. Estaba muy claro. Sus tas estaban tramando algo.
Pender se detuvo pasmado en el corredor de la casa de Magnus, mirando el interior del saln desnudo. Qu demonios? Nos han entrado a robar? Al or la afligida voz de su to, Magnus fue a reunrsele en la puerta. Toda la maana haba estado temiendo su regreso de Devonshire. No, compaero. He vendido los muebles y los adornos. No tena ninguna necesidad de ellos. Pender lo mir con los ojos a punto de salirse de sus rbitas. Ninguna necesidad? Ests loco? Dnde demonios nos vamos a sentar? Hay una silla en el rincn, por si necesitaras una. Una silla? Eso es todo? De pronto puso la cara sin expresin y ech a andar hacia la escalera. Magnus alarg la mano y le cogi el hombro antes que pusiera un pie en el primer peldao.
No tienes por qu preocuparte, to. En tu habitacin est todo tal como lo dejaste. Slo he vendido lo que era mo. Pender movi los labios pero no dijo ni una sola palabra. Empez a recorrer la casa, soltando una exclamacin al pasar junto a la puerta de cada habitacin vaca. Ven a sentarte en la biblioteca. Dej tu escritorio y tu silln ah. Pender lo sigui mudo hasta la biblioteca, donde fue a sentarse en el silln del escritorio. Ah, los libros. Todos los libros se lament. Por qu, Somerton? Por qu lo has hecho? Todava faltan unas semanas para que se exija el pago de la deuda. S. No es bastante tiempo se para convencer a la seorita Peacock de casarse? S, lo sera, si fuera eso lo que pensara hacer repuso Magnus, levantando una pierna para sentarse en una esquina del escritorio. No seguirs contando con que tu barco va a llegar a puerto a tiempo, verdad? No. Pender levant las manos. Entonces, por qu, muchacho, por lo que es ms sagrado, ests vendiendo todos tus bienes? Magnus exhal un largo suspiro. Para ayudar a los aparceros de Somerton. No lo dices en serio. No puedo salvar la tierra ni la casa, pero s puedo salvar a su gente. Cuando venda Somerton para pagar las deudas de mi hermano, no me cabe duda de que los echarn de sus casas, con la autorizacin de expulsin, para dejar espacio para las malditas ovejas. Adnde irn, to? Qu harn, cuando Somerton es lo nico que han conocido? Se irn a otra parte. No tienen otra opcin dijo Pender, en tono severo. No pueden esperar que se les d todo en la vida, sabes?
Por eso he vendido lo que poda. Cuando Somerton salga a subasta, como seguro saldr, podrn usar el poco dinero que he reunido para restablecerse. Pender agrand los ojos. Has sacado algo de dinero de la venta? Un poco asinti Magnus. Ms de lo que esperaba, en todo caso. De todos modos, no lo suficiente para cubrir las deudas. Pender se golpe los muslos y se levant. Haces esto mucho ms difcil de lo que debera ser. Csate con la seorita Peacock y salva Somerton, todo! No puedo. Por qu? Me lo dirs? Echando atrs la cabeza, lo mir altivo, desde arriba de su larga nariz. No ser esa chica Merriweather, verdad? Magnus se puso de pie y lo mir hacia abajo tambin. Lo es. Y yo en tu lugar pondra mucho cuidado en las palabras que fuera a decir. Porque si puedo salirme con la ma, la seorita Merriweather se convertir muy pronto en mi esposa. Porque prefiero vivir sin un cntimo con la mujer que amo que como un rey con la seorita Peacock. Perdicin exclam Pender, hundindose en su silln otra vez. Ah estamos. Esa fragante tarde se oy un golpe en la puerta de la casa Featherton. Pasado un momento entr Edgar en el comedor, donde la familia acababa de terminar su comida de la tarde. Se le iluminaron los ojos a Grace, pensando que sera una nota de lord Hawksmoor, que ltimamente iba a visitarla cada noche, sin falta. Seorita Merriweather, para usted le dijo a Eliza, presentndole una bandeja de plata con una carta encima. Eliza cogi la carta y la sostuvo en las manos sin atreverse a abrirla inmediatamente. Tena sentimientos encontrados; deseaba con todo su corazn que la carta fuera de Magnus, y al mismo tiempo esperaba que no lo fuera. De quin es? pregunt Grace, en tono tenso por la decepcin de no ser ella la receptora de la misiva. No lo s contest Eliza.
Dio vuelta a la carta y mir el sello impreso en el lacre: era una letra C. La carta no era de Magnus; la desilusin le produjo una dolorosa punzada. Rompi el sello de lacre rojo, despleg la carta y empez a leerla. Apenas daba crdito a lo que lean sus ojos. Era increble; no, imposible. Trat de tragar saliva, pero la sequedad de la garganta le produjo un acceso de tos. Ponindose una mano en el pecho, se levant de la silla. La ta Letitia agrand los ojos, alarmada, y corri hasta ella. Cerrando en un puo su regordeta mano, comenz a golpearle la espalda con todas sus fuerzas. Ay! logr exclamar Eliza entre tos y tos. Trat de apartar a su ta, pero nada poda parar los entusiastas golpes de Letitia. Cielos, Grace, trele algo para beber a Eliza rog la ta Viola, antes que los golpes de Letitia la dejen plana. Grace corri al aparador, cogi un decantador y llen una copa de cristal. Girndose le puso la copa de clarete en la mano a Eliza, y le cogi el puo a la ta Letitia. Eliza se llev la copa a los labios y se la bebi entera. El elixir hizo su milagro, alivindole al instante la garganta. Gracias le dijo a Grace, probando la voz. Y ahora podras decirnos qu dice esa carta que te produjo este ataque? Mis cuadros dijo, todava con dificultad para respirar. Se han vendido todos, y a un slo comprador, nada menos. Tan pronto! exclam la ta Viola. Eso es una excelente noticia! Eliza se puso las yemas de los dedos sobre los labios. La noticia es mejor an. Una sonrisa burlona apareci en los labios de Grace. Qu? Los compr un soltero y ahora quiere casarse con la pintora? pregunt, fingiendo sinceridad. La ta Letitia le pellizc el brazo. Ay!
Calla, nia, djala hablar! Contina, Eliza, ya no soporto el suspense. Los han vendido exclam Eliza, saltando por cinco mil libras! Qu maravilloso! gritaron las dos tas a coro. No nos tengas en suspense, querida dijo la ta Viola. Quin los compr? Eliza repas la carta, buscando esa informacin, por si la haba pasado por alto. No lo dice. Bueno, tiene que ser alguien muy distinguido. Alguien de la alta aristocracia. Cinco mil libras, imagnate. La ta Letitia movi la cabeza con jubilosa incredulidad. Esto debe celebrarse, no te parece, Viola? Absolutamente. La ta Viola mir alrededor, buscando al criado que no estaba, supuso Eliza. Hermana, me ayudas a servir? La ta Letitia asinti y las dos ancianas fueron al aparador a coger el decantador de clarete. Bueno, Eliza. Supongo que ese dinero va a reducir bastante la deuda de lord Somerton dijo Grace. Eso espero repuso Eliza. Entonces Grace le cogi el brazo y le dio un fuerte tirn. No vayas a ser tan tonta para pensar que esto cambia algo. Mantente alejada de lord Somerton. Por el bien de todas. No lo he olvidado dijo Eliza, soltndose el brazo. Y no tienes por qu preocuparte. S que mi situacin no ha cambiado. Aunque cinco mil libras sean una fortuna para ti y para m, no bastan para salvar Somerton. A Grace se le suaviz la mirada. Ay, Eliza, no creas que soy tan cruel para no comprender lo difcil que es esto para ti. Sabes que es lo correcto para todas. Eliza asinti, sombramente, deseando que su hermana estuviera equivocada. El resto de la semana transcurri sin ningn acontecimiento digno de mencin, lo que le dio tiempo a Eliza para templar su armadura, y prepararse para el baile en la casa Fortnam, al que, estaba segura, asistira Magnus.
Pero cuando entr en la sala de fiestas con su familia y lord Hawksmoor, el corazn le lata tan rpido y tan fuerte, que comprendi que toda su preparacin mental no le haba servido de nada. Peor an, esa semana sus tas se haban portado de una manera especialmente rara, juntndose en los rincones a susurrar y encerrndose en la biblioteca con el libro de estrategias. No le caba duda de que tenan planeado algo para ella. Eso le reforzaba la conviccin de que esa noche sera la prueba definitiva para su resolucin. Veintenas de candelas distribuidas en tres enormes araas de cristal baaban con su luz dorada a los bailarines, como si estuvieran tocados por el buen rey Midas. Normalmente esas bellezas le habran cautivado el inters, pero con la prdida de sus queridos cuadros y de Magnus, ya nada poda alegrarla. Casi por instinto, pase la mirada por el saln. No tard ni un instante en divisar a Magnus; se le qued atrapado el aire en la garganta y tuvo que hacer esfuerzos para inspirar. Cogida de su brazo iba la seorita Peacock, su cabeza muy erguida y orgullosa, dejndose llevar por l hacia la pista de baile. Ni poniendo toda su fuerza de voluntad en el intento lograba apartar la vista de la pareja, que estaba bailando una cuadrilla. Con el corazn oprimido por la pena, observ a Magnus girar y dar los pasos de la danza con la seorita Peacock, y mirarla con la misma mirada que en otra ocasin a ella le convirti las rodillas en cera derretida. Escndeme, Eliza! chill de pronto Grace, agachndose detrs de ella. Ese odioso seor Dabney me anda buscando. Eliza mir hacia el otro lado de la pista, donde estaba el fornido joven rubio. Pero l no pareca estar buscando a Grace con los ojos. No, los ojos del seor Dabney estaban fijos en la misma pareja que estaba observando ella: Magnus y Caroline Peacock. No tienes nada que temer, Grace, porque el seor Dabney parece estar particularmente interesado en la seorita Peacock esta noche. Grace sali de detrs de ella. S? En la seorita Peacock? Qu crees que ve en esa cerda? Yo soy mucho ms bonita, no te parece? Por supuesto, Grace la tranquiliz Eliza, pero t ya casi ests comprometida con lord Hawksmoor. Llegasteis juntos. El seor Dabney tendra que estar ciego para no ver el afecto que hay entre t y Reginald. S, eso debe de ser musit Grace, distrada.
Continuaron juntas un rato, en silencio, viendo bailar a Magnus con la seorita Peacock. Aun cuando ella prcticamente lo haba obligado a elegir a Caroline Peacock, verlo con ella le produca un sufrimiento tan grande que de pronto empezaron a acumulrsele calientes lgrimas en los ojos. Busc un pauelo en su ridculo, y al no encontrar ninguno, se gir bruscamente y ech a andar hacia la puerta. Casi al instante le cogi el brazo la ta Letitia; los ojos de la anciana revelaban una profunda preocupacin. Eliza, queremos que conozcas a alguien le dijo la ta Letitia mientras entre ella y Viola la llevaban hacia un grupo de aristcratas de primera categora que estaban bastante cerca. Ay, ahora no, por favor, pens. Lo nico que deseaba era marcharse antes que sus emociones la traicionaran. Pero, impotente, se encontr caminando para ir a caer en otra estratagema del libro de estrategias de sus tas. Fieles a s mismas, las ancianas no tardaron nada en presentarla a un marqus y a dos baronets. Pero la forma como la miraron esos jvenes, vamos, la hicieron desear correr hasta el aguamanil ms cercano para lavarse. Qu podran haberles dicho sus tas para provocar esas miradas tan lascivas? Se estremeci de slo considerar las posibilidades. De todos modos, tena que concederles mrito a las ancianas por su dedicacin casamentera. No perdan tiempo en aplicar sus estrategias. Pero cul sera su intencin?, apartar del todo a Magnus o simplemente inspirarle celos? La verdad, no lo saba. Aunque en realidad eso no importaba nada, porque no era el corazn de Magnus el que impeda el matrimonio entre ellos. Ni tampoco el de ella, pens, tristemente. Cay en la cuenta de que haba dejado vagar la atencin mucho tiempo y muy lejos, porque de pronto, muy inesperadamente, se vio arrastrada a la pista de baile por un gallardo y muy joven baronet. El sonido de la msica pareci amplificarse en sus odos, y trat de hacer los pasos de la danza, pero la cercana de Magnus la distraa tanto que era incapaz de seguir a su pareja. Repentinamente, el joven le levant los brazos para formar un arco bajo el cual deban pasar las otras parejas en fila. A slo unos pasos de ella, oy rer a Caroline Peacock, que vena acercndose con Magnus para pasar bajo el arco. Sinti la fuerte tentacin de adelantar un pie, justo lo suficiente para que Caroline se tropezara al pasar e hiciera el ridculo. Pero hacer eso, por satisfactorio que fuera para ella, slo anulara sus esfuerzos en empujar a Magnus hacia los brazos de la joven. As pues, por el
bien de Magnus, resisti la tentacin y no hizo la zancadilla cuando Caroline y Magnus pasaron bajo el arco de brazos. Cuando iban pasando, Magnus gir la cabeza y la mir a los ojos. Su potente mirada pareci golpearla, y como si hubiera recibido un puetazo en el vientre, se qued sin aliento y volvi a desear huir. Justo cuando la orquesta toc la ltima nota, sac de su ridculo una de sus tarjetas de borde rojo y la puso en la mano del desconcertado joven baronet. Acto seguido, se gir y ech a caminar, abrindose paso por entre el gento en direccin a la puerta. Cuando iba pasando junto a la concurrida mesa con refrescos, se detuvo a mirar disimuladamente hacia Magnus. Grave error, porque justo en ese momento l gir la cabeza y se encontraron sus ojos, y los dos sostuvieron la mirada durante un largo y significativo momento. Al instante sinti una fuerte punzada en el vientre, y luego ms abajo. Pero ya no era pena lo que senta, no; era algo ms parecido a hambre, deseo, y eso la preocup ms an. Mrchate inmediatamente, se dijo, porque si no se marchaba, igual podra hacer algo para aliviar ese deseo, esas ansias, porque eso era. Su cuerpo necesitaba a Magnus. Vete!, se orden. Armndose de valor, reemprendi la marcha, y entonces choc con algo slido. Le cay lquido en los brazos y oy un suave quejido. Cerr fuertemente los ojos. Abri un ojo, luego el otro, y vio a su vctima. Ante ella estaba William Pender. Por su chaleco y mangas chorreaba pulposa limonada. Usted! sise l, su semblante contorsionado por una mezcla de disgusto y sorpresa. Eliza se cubri los ojos. Cspita! Ay, Dios, el to de Magnus. Que se abra el suelo y me trague, por favor. An sabiendo que era una grosera increble, Magnus no lograba mirar a los ojos a Caroline mientras bailaban la siguiente danza. No tena el menor deseo de estar con la rica seorita esa noche. Y a juzgar por los ojos de ella, que vagaban por el saln, tampoco Caroline tena el menor deseo de estar con l. De todos modos, el seor y la seora Peacock se haban encargado de poner a su hija a su lado en el instante mismo en que l entr en la sala de fiestas, y
ah haba continuado ella, obedientemente, a pesar del joven rubio que los observaba desde el otro lado del saln, y que atraa la mirada de ella una y otra vez. As, en lugar de mirar a Caroline, estaba observando, tristemente divertido, el desastre ocurrido entre Eliza y su to. Dios santo, cunto la extraaba. Pero antes de dar los pasos necesarios para pedirle la mano a la mujer que amaba, deba tenerlo todo organizado, todo en su lugar. Todo. Durante das y das sin fin, se haba reunido con banqueros, escrito al comandante de su regimiento, e incluso enviado fondos a los granjeros de Somerton. Pero segua temiendo que eso no fuera suficiente. Si pudiera tener alguna noticia sobre The Promise Siguiendo los pasos y giros de la interminable danza, no pudo evitar sonrer al ver a Eliza tratando, intilmente, de secarle el chaleco a Pender mientras ste agitaba los brazos como un loco. Al no conseguir nada, ella tuvo que gritarle una disculpa, para hacerse or por encima de los chillidos de Pender. Pero entonces ella levant la vista y vio que l la estaba mirando. Al instante se le puso rgido todo el cuerpo y, con una expresin de la ms absoluta humillacin en sus ojos oscuros, se recogi la falda y ech a andar a toda prisa hacia la puerta. Magnus solt a Caroline y se gir, con la intencin de ir a impedirle que se marchara. Pero lord Hawksmoor fue ms rpido. Pareci saltar desde la puerta y le cogi la mano a Eliza. La agitacin de Magnus lleg a su grado mximo al ver a Hawksmoor inclinarse sobre el guante empapado de limonada de Eliza. Fue imaginacin suya, o vio realmente a Hawksmoor acariciarle el interior de la mueca? Seguro que fue pura imaginacin. De todos modos, la sola idea lo eriz y le curv la comisura de los labios en un rictus. Disclpeme, por favor dijo a la consternada seorita Peacock, acompandola hacia donde estaba su padre, algo que debera haber hecho haca cuarenta minutos. Despus, con largos pasos, atraves la pista de baile hasta llegar al lugar donde Eliza y su pareja de baile estaban ocupando sus puestos. Cogi firmemente el hombro de Hawksmoor. Mis disculpas, muchacho. Podra? Vamos, hombre, este baile es mo lo interrumpi Hawksmoor, mirndolo indignado. Magnus hirvi de rabia y mir los grandes ojos de Eliza.
Seorita Merriweather, este baile es mo. En esos grandes ojos brill la furia. No, milord dijo ella, con ms energa de la que la habra credo capaz. Ya tena prometido este baile a lord Hawksmoor. Hawksmoor agit la cabeza muy engredo y obsequi a Magnus con una sonrisa triunfante. Ya lo ves, hombre. Vete. Ya has odo a la seorita Merriweather. Eliza alz el mentn. Por qu no vuelve con su pareja, lord Somerton? Y yo en su lugar lo hara rpido aadi, haciendo un gesto hacia la seorita Peacock. La ha dejado abandonada y los Peacock parecen estar muy disgustados con usted en este momento. Quiero hablar con usted, seorita Merriweather. En otro momento, tal vez. Haga el favor de disculparnos, milord. Est comenzando la msica. Dicho eso, Eliza coloc su mano enguantada en la de su pareja y ocup el lugar que le corresponda para dar los primeros pasos de la danza. En ese preciso instante, Magnus sinti el golpe de un abanico en el hombro. Se gir y se encontr ante la hermana menor de Eliza. Creo que esta cuadrilla es suya, lord Somerton dijo Grace, sonrindole encantadoramente. Eh s, claro. Magnus estaba absolutamente perplejo. No le haba pedido ningn baile a Grace, lo que ms o menos habra equivalido a pedrselo a su ta Letitia. De todos modos, le ofreci el brazo, pensando qu podra haber incitado a la joven a bailar con l, la persona que peor le caa de toda Inglaterra. Sonriendo amablemente, Grace coloc la mano sobre la manga de su chaqueta y avanz confiadamente junto a l, aunque algo en su expresin hizo sospechar a Magnus que no todo era lo que pareca; esos ojos azul oscuro reflejaban una preocupacin que no era difcil captar. Cuando estaban ocupando sus puestos para la contradanza, ella se le acerc a susurrarle: Tengo que hablar con usted de un asunto de enorme importancia, lord Somerton. Ante su extrao tono, Magnus se inquiet.
Pasa algo malo? S. Muy malo. Le ruego que despus de esta danza vaya al vestbulo exterior a tomar aire fresco. Me reunir con usted all. Ir, verdad? Debe. Es posible que ya sea demasiado tarde. Regla 16 Donde no te esperan, presntate. Aparte de un lacayo que pasaba a toda prisa de un lado a otro una y otra vez, Magnus estaba solo en la cavernosa penumbra del vestbulo exterior de la sala de fiestas, esperando a Grace. Encontraba extrasimo que le hubiera pedido una entrevista, dado el turbulento historial entre ellos. Qu juego se traera entre manos? Pasados tres escasos minutos, el golpeteo de unos zapatos de baile, que resonaban por encima de la msica orquestal, le anunciaron la llegada de Grace Merriweather. Fuera cual fuera el propsito de esa entrevista, le qued clarsimo que esto no era ningn juego para ella, porque cuando lleg hasta l tena las mejillas encendidas de un rojo coral y le temblaba el labio inferior. Ay, lord Somerton, todo es culpa ma exclam. Todo. Yo la obligu a hacerlo, y ahora temo haber perdido a lord Hawksmoor a consecuencia de eso. Pero s que usted me ayudar a enderezar lo que he volcado. Debe ayudarme, porque sencillamente yo sola no puedo solucionar este enredo. Debe calmarse, seorita Grace le dijo l, porque si contina hablando a la velocidad de un faetn, creo que no voy a saber nunca qu pasa. Ah, s, claro. Grace hizo una respiracin lenta y profunda. Despus de esa noche que usted pas con Eliza en la sala de msica, le aconsej que cortara toda relacin con usted. Eso no era ninguna revelacin. Contine. Grace retorci su abanico y lo mir. Antes que contine, debe comprender que lamento muchsimo mi intromisin. He aprendido bien la leccin y slo puedo esperar que cuando acabe mi confesin, usted encuentre la voluntad para perdonarme.
Qu demonios habr hecho?, pens Magnus. Justo en ese momento lleg hasta el vestbulo el sonido de la risa jubilosa de lady Letitia. Se gir a mirarla puerta abierta y se apresur a volver la atencin a Grace. Ser mejor que me diga lo que le preocupa, y rpido, antes que atraigamos la atencin de sus tas. Ella agrand los ojos y mir nerviosa hacia la puerta que daba a la sala de fiestas, y luego lo mir a l. Tiene razn. Le suger a Eliza que se casara con usted y pusiera fin al peligro en que pona a nuestra familia ese trato entre ustedes. Pero ella no acept. No. Asegur que el matrimonio era imposible debido a las deudas de su hermano. Grace baj la cabeza y lo mir por entre las pestaas. As que le orden que cumpliera las estipulaciones del trato. Encuntrale una esposa conveniente a lord Somerton, le dije, y acaba tu relacin con l. Le puso la mano enguantada en el antebrazo y lo mir tmidamente. S que debe pensar que soy horrenda. Pardiez, l lo saba. Eliza no lo rechaz porque no lo amara. No, no en absoluto. O sea, que l haba tenido razn todo el tiempo. Eliza quiso ser noble y liberarlo, para que l estuviera libre para casarse con la seorita Peacock y as salvar Somerton. Ahora todo tena sentido para l. A excepcin de una cosa: por qu Grace le peda ayuda? La mir desconfiado. Ella tambin lo mir, sus ojos oscurecidos por la preocupacin. S que no tiene ningn motivo para confiar en m despus del problema que les he causado a usted y Eliza. Pero necesito su ayuda. Ver, no s por qu, Eliza ha comenzado a alentar las atenciones de lord Hawksmoor. Vamos, en este mismo momento, estn bailando la cuadrilla, por segunda vez!, a la vista de todos. Sus tas no permitirn que eso contine. Han elegido a Hawksmoor para usted, verdad? Justamente de eso se trata! Mis tas estn alentando el emparejamiento entre Reggie y Eliza. Incluso le han pedido a lord Hawksmoor que nos acompae maana en el paseo en coche por Hyde Park, y como invitado de Eliza. Acompaante de Eliza, no mo! Tal vez se proponen casarla a ella primero. Es la mayor.
Ridculo. A mis tas no podra importarles menos cul de las dos se casa primero. Eso me lo han dicho ellas, y varias veces en realidad. Preste atencin a mis palabras, lord Somerton, me temo que lord Hawksmoor cambi la direccin de sus afectos cuando Eliza comenz a concederle su atencin. Pero es a usted a quien ella quiere realmente, lo s, diga lo que diga ella en contra. Magnus sinti desagradablemente tensos los hombros. Record la visin de Eliza bailando en los brazos de Hawksmoor slo haca unos minutos. Record los feroces celos que corrieron por sus venas cuando ella lo rechaz en la pista de baile. Y ese sentimiento segua invadindolo. De slo pensar en ella con Hawksmoor le dolan los msculos de la mandbula. O sea, que a pesar de las objeciones de Eliza, no haba sido slo imaginacin suya que el inters de Hawksmoor por ella fuera tan fuerte. Y en lugar de rechazar las atenciones del muchacho, ahora ella las alentaba tozudamente. Eliza no amaba a Hawksmoor, eso l lo saba. Favoreca al muchacho campesino de pelo color paja simplemente para arrojarlo a l en los fros brazos de la seorita Peacock. Senta anudados todos los msculos del cuerpo, pero se oblig a mantener una apariencia tan fresca como un sorbo de agua de manantial un da de verano. Entiendo, seorita Grace, que ha acudido a m con una finalidad. Ahora sera el momento de comunicrmela. Grace se cruz de brazos y lo mir a los ojos un momento, como calibrndolo. Necesito que se rena con nosotras en Hyde Park maana, como invitado mo. Magnus se limit a mirarla. No ve la lgica de mi plan? continu ella. Aunque acompaara a nuestro grupo como mi invitado, su misin ser apartar a Hawksmoor de mi hermana, reanudando su galanteo con ella. Dejando a Hawksmoor En mis capaces manos termin ella, sonriendo alegremente. l no pudo evitar rerse. O sea, que cuando pensaba que yo pondra en peligro sus perspectivas matrimoniales hizo todo lo que estaba en su poder para eliminarme de la vida de Eliza, pero ahora que ella amenaza su felicidad, yo valgo para reanudar mi galanteo, aun cuando no ha cambiado ninguna de mis circunstancias. Grace lo mir boquiabierta.
Lo he entendido bien hasta el momento? pregunt l. Ella exhal un largo suspiro. S que tiene que encontrarme absolutamente odiosa. Aunque debe reconocer que lo que le pido va en su inters tambin, si de verdad ama a mi hermana. Y s que la ama, si no, no habra venido aqu a hablar conmigo. Magnus la contempl, pensando en todo lo que le propona. Aparte de su motivacin egosta, haba muchsima verdad en lo que deca. Entonces nos va a acompaar maana como mi invitado? Si es as, debe llegar a Hanover Square a las tres en punto a ms tardar. Puede? Magnus evalu el plan. No tena nada que perder y, pardiez, mucho que ganar con esa aventura. En realidad, la oportunidad era como un regalo llovido del cielo, pues todava no se le haba ocurrido nada mejor que hacer. Si bien todava dudo que su estratagema tenga alguna posibilidad de dar resultado, como ha dicho usted, mis sentimientos por su hermana hacen de m un hombre desesperado. Guard silencio un momento, y luego levant las manos en seal de rendicin. Puede contar con mi presencia, seorita Grace dijo, acentuando sus palabras con una risita. Grace lo mir con sus brillantes ojos azules entrecerrados. Me permite preguntarle qu encuentra tan divertido? Yo me tomo muy en serio esto. Ah, eso no lo dudo, seorita Grace. Lo que pasa es que hasta este momento yo crea que usted y su hermana eran tan distintas como la noche y el da. Ahora veo que estaba totalmente equivocado. Grace arrug la nariz. Creo que no nos parecemos en nada, en nada. S que usted podra no tenerme en gran estima en estos momentos, pero no hay ninguna necesidad de insultar, milord. Magnus sonri de oreja a oreja. No ha sido mi intencin insultar, se lo aseguro. En realidad, mi comentario fue un cumplido. En ese momento, por encima de la cabeza de Grace, vio a las dos tas casamenteras cerca de un lado de la puerta, casi rodeadas por un apretado grupo de caballeros. Entrecerr los ojos y los enfoc en las pequeas tarjetas con borde rojo que tenan las ancianas en las manos. Pestae, sin poder dar crdito a sus ojos.
Tanto lady Letitia como lady Viola estaban entregando tarjetas a todos los solteros que se les acercaban. Me reunir con ustedes a las tres le dijo a Grace, y volvi a mirar hacia las tas. Pero si me disculpa, tengo otro asunto que atender en este momento. Grace respondi a su inclinacin con una ligera reverencia y entr delante de l en el saln. l vir a la izquierda, para evitar que lo vieran con ella, pero al hacerlo alcanz a captar la significativa mirada que intercambi Grace con cada una de sus tas. O sea, que tampoco poda fiarse de Grace. Estara confabulada con sus tas en ese plan? Espoleada su curiosidad, se acerc sigilosamente al grupo de caballeros que se cernan como una nube oscura alrededor de Letitia y Viola. Cuando iba llegando al centro, vio dos pares de manos con guantes color lavanda poniendo tarjetas en una veintena de palmas extendidas. Se puso a un lado de lady Viola, abri la palma y se apresur a cerrarla en el instante en que ella le puso una tarjeta. Entonces lady Viola levant la vista. Ay, Dios, esa tarjeta no era para usted, lord Somerton. No? sonri l. Pero s para todos los dems caballeros presentes esta noche? Pues s. Estando a punto de terminar la temporada, consideramos juicioso reforzar nuestra campaa casamentera, dado que usted y Eliza ya no son pareja explic lady Viola. As pues, si me devuelve esa tarjeta Y yo que crea que nos habamos hecho buenos amigos brome l. Lady Viola se abland, al tomarse eso muy en serio. Milord, le aseguro que mi hermana y yo le tenemos muchsimo afecto le dio un codazo a su hermana, verdad Letitia? Lady Letitia levant la vista y sus ojos se posaron en Magnus y luego en la tarjeta que tena en la mano. Agrand los ojos. Caramba. Tonta, Viola, lord Somerton no necesita una tarjeta. Ya conoce bien a nuestra Eliza. Alarg la mano y estuvo a punto de coger el borde de la dichosa tarjeta. Retir la mano sin nada, con un pronunciado entrecejo. Magnus levant la mano con la tarjeta, dejndola fuera del alcance de las ancianas.
Ah, me parece que veo a mi to. Tal vez encuentre un momento para charlar con las dos, cuando estn menos ocupadas. Buenas noches, seoras. Hacindoles una ligera inclinacin con la cabeza, se dej absorber de buena gana por la apretujada muchedumbre. Cuando sali al espacio libre y pudo volver a respirar, fue a apoyarse en un grueso pedestal y ley la tarjeta. Las tarjetas previamente distribuidas por la seorita Merriweather contenan un desafortunado error. El mensaje deba decir: Gracias por venir a visitar a la seorita Merriweather. Hanover Square, 17, Mayfair. Magnus se qued mirando la tarjeta con unos crecientes celos. Esas tarjetas distribuidas por las ancianas llevaran en tropel a su casa a los solteros ms salaces de la ciudad. Tendra idea Eliza de lo que estaban haciendo sus traviesas tas? Al da siguiente, Hyde Park estaba muy concurrido por la alta aristocracia londinense; el sol daba un tono esmeralda a sus amplias extensiones de csped salpicadas por rboles. Al igual que al grupo de las Featherton, cuyo coche, con las capotas bajas, iba en esos momentos marcando surcos por la tierra todava mojada de Rotten Row, el muy esperado buen tiempo y la suave brisa procedente del sur haban atrado a mucha gente. De todos modos, Eliza no ira en el coche si sus tas no la hubieran convencido de que el inters de Hawksmoor por Grace se estaba debilitando. Y la verdad, mientras el joven bail con ella dos veces la noche pasada, no invit ni una sola vez a Grace. Y si bien ella le estaba muy agradecida por su compaa, porque bailar con l le hizo posible cumplir su difcil promesa de eludir a Magnus, ese desaire de Hawksmoor a su hermana le preocupaba. Eso significaba que sus tas tenan razn; su presencia ah era imprescindible para facilitar y asegurar un pronto matrimonio entre Grace y Hawksmoor. Slo entonces se sentira realmente libre para marcharse a Italia, lo que tena toda la intencin de hacer. Porque aunque ya no pudiera estudiar con los maestros, por lo menos podra inspirarse en sus obras para rehacer su coleccin de pinturas. Levant la vista para mirar a lord Hawksmoor, que llevaba al trote su nuevo caballo de caza bayo al lado del coche en que iba ella con sus tas y Grace.
Un tlburi y un land nuevos? Caramba, qu magnfico dijo, con el mayor entusiasmo que pudo. Hawksmoor entreabri los labios, dejando ver unos dientes blancos y parejos. Madre trajo el land a la ciudad. Lleg hace dos semanas, sabe? Le ped que viniera resoll, tirando de las riendas para contener la energa de su bayo. Le he explicado todo acerca de su familia. Diciendo eso mir a Grace, que, muy complacida por esa atencin, le sonri de oreja a oreja. Ser un honor para nosotras invitar a su madre a tomar el t le dijo la ta Letitia. Entonces Letitia intercambi una mirada aprobadora con Viola y luego le cogi la mano a Eliza y se la apret entusiasmada. Hawksmoor y su madre, pens Eliza. Vaya, maravilloso, arda de impaciencia por verlos. Cerr los ojos, rogando desesperada poder sobrevivir los ltimos das de esa maldita temporada. Esa simulacin de decoro le agotaba la energa. Apoy la cabeza en el blando reposacabezas de piel y entrecerr los ojos. Por primera vez desde haca das, el sol brillaba glorioso y la clida brisa le rozaba la piel como una suave caricia. Pero un codazo en el costado la sac de su ensimismamiento. Abri los pesados prpados y vio a Grace girndose a su lado para sentarse en el asiento que mira hacia delante. Grace estaba visiblemente preocupada esa tarde, tanto que ni siquiera pareci importarle estar arrugando su vestido de paseo nuevo, descuido nada propio de su hermana, a la que siempre le gustaba llevar todo bien planchado. Emitiendo un bufido, Grace volvi a sentarse a su lado en el asiento que mira hacia atrs y empez a estirar y retorcer sus guantes. Alguien tiene hora? pregunt entonces, impaciente. Hawksmoor, feliz de complacer, sac su reloj de oro del bolsillo del chaleco. Las tres y media dijo. En ese momento su caballo movi bruscamente la cabeza hacia un lado y con el movimiento el reloj sali volando de su mano. l se inclin a cogerlo, perdi el equilibrio y se le fue el cuerpo. Ahogando una exclamacin, se cogi de las crines del caballo, pero de todos modos se desliz hasta caer en la blanda tierra. El cochero tir de las riendas y par el coche. Me permite que le ayude, milord? pregunt, atentamente.
A Hawksmoor se le encendi la cara de rubor. No, no. No me ha pasado nada medio tartamude, moviendo la pierna para sacar el pie del estribo. Liberado el pie, se incorpor. Animal mal entrenado. Vieron cmo intent arrojarme del lomo? Lo arroj dijo Eliza, levantando la mano para ocultar la sonrisa que no pudo evitar; el caballo era demasiado brioso para la destreza ecuestre del barn. A Hawksmoor se le pusieron rojo granate las orejas. S, bueno Milord, puede que me equivoque dijo Grace, pero cuando mir el reloj se inclin hacia delante y es posible que el caballo interpretara errneamente eso como una orden. Conozco muy bien a los caballos, seorita Grace Grace tambin, lord Hawksmoor interrumpi Eliza. Las dos nos criamos entre caballos. Y en mi opinin, Grace es mejor jinete que la mayora de los hombres que he visto. Mientras el coche segua bordeando lentamente el parque por Rotten Row, Eliza sorprendi a Grace mirndola con una expresin que slo se poda definir como inmenso asombro. Eso la desconcert. Tan inesperado fue ese cumplido? Mascullando algo ininteligible, Hawksmoor recogi su reloj y volvi a montar. De repente Grace se puso de pie y, con una ancha sonrisa, apunt con el ndice hacia el camino. Mirad! Lord Somerton! Eliza tambin se levant, y con su brusco movimiento el coche se meci igual que los pequeos botes que flotaban ms all en el Serpentine. Perdicin! Era Magnus, s, al galope sobre un reluciente caballo negro, como un caballero de las leyendas antiguas. El corazn le golpe fuertemente el pecho al verlo acercarse. Por qu no poda mantenerse lejos? Irritada, se dej caer en el asiento, y fue entonces cuando vio la expresin de Grace. Su hermana se vea demasiado feliz por la sorprendente aparicin de Magnus. Vamos, una mueca de fastidio habra sido una expresin ms natural en ella. Disimuladamente mir a sus tas, que iban sentadas frente a ella, en el asiento que miraba hacia delante; las dos estaban sonriendo satisfechas. Entonces gir la cabeza para mirar a su hermana.
Qu maravillosa sorpresa. Me gustara saber cmo supo lord Somerton que nos encontrara aqu. Grace se limit a sonrer con aire presumido. Eliza le cogi el brazo y le dio una corta sacudida. Bien podras confesarlo, Grace. Tienes la culpa dibujada en toda la cara. Grace se mordi el labio inferior, sin duda pensando qu contestar. Bueno, es posible que haya dicho que vendramos a Hyde Park esta tarde. Eliza arque las cejas. Por qu demonios? He hecho mal? pregunt Grace, agitando las pestaas con toda inocencia. Eliza se le acerc para susurrarle al odo: No me haces esto ms fcil. Vamos, no s qu quieres decir, hermana dijo Grace, fingiendo inocencia, y mir disimuladamente a sus sonrientes tas. Hola, ah! grit Magnus, deteniendo su enorme semental a un lado del coche. Qu placer, y qu sorpresa, encontrarlas aqu esta gloriosa tarde, seoras. Mir a Hawksmoor desde lo alto de la nariz. Y a ti tambin, buen hombre. La ta Viola junt las manos entusiasmada. Qu le ha trado a Hyde Park este hermoso da, lord Somerton? Magnus acerc ms su caballo al coche y se inclin a estrecharle la mano a lady Viola. El hermoso paisaje, por supuesto. Las dos tas se rieron alegremente mientras Magnus daba la vuelta al coche para colocarse al otro lado. Lady Letitia le estrech la mano. El paisaje es el motivo que nos ha trado aqu explic, golpeando el fuerte muslo de lord Somerton con su abanico cerrado y riendo encantada. Ay, tieta, mascull Eliza para sus adentros. La ta Letitia tena un don para encontrar la manera perfecta de convertirla en un manojo de nervios.
Magnus apret sus bien formados muslos en los ijares de su enorme montura negra, hacindola avanzar para inclinarse a saludar a Eliza. Capt su mirada y la obsequi con una alegre sonrisa, encendindole las mejillas. Basta, deja de reaccionar as; ay, cmo deseaba cubrirse las mejillas con las manos; las senta ardientes, ya tenan que estar rojas, rojas. Seorita Merriweather, est tan hermosa como una rosa, y casi del mismo color tambin le susurr l, al cogerle la mano. As iba a ser entonces? Magnus la provocara hasta desmoronarla y hacerla confesar su estratagema, que no estaba interesada en Hawksmoor. Bueno, no le saldra bien. Levant la vista y lo mir enfadada. Y dnde est la seorita Peacock en este hermoso da? No tengo ni idea, seorita Merriweather contest Magnus entre dientes. Ella no es asunto mo. A Eliza le baj el nimo, pero esa respuesta pareci aumentar el entusiasmo de sus tas por su llegada. Pues claro que no canturre la ta Letitia. Por qu habra de serlo? Grace se inclin por encima de Eliza a tenderle la mano a Magnus. Lord Somerton, esperaba verle en casa antes le dijo, en tono un tanto agudo. Al or eso Hawksmoor enarc una ceja. Y Eliza alcanz a ver la mirada secreta que intercambiaba con Grace. Hawksmoor tir de las riendas de su bayo y lo movi hacia un lado para ponerlo junto al de Magnus. Estupendo caballo, Somerton coment. Eliza no pudo dejar de ver la insinuacin de burla en sus labios mientras miraba el caballo negro. Ay, Dios, se estaba preparando una batalla. Magnus ech una somera mirada al bayo. Lo mismo digo dijo. Entonces Eliza vio un revelador temblor en sus labios. Ah, hombres, qu tediosamente previsibles. Es rpido, verdad? dijo entonces Magnus, mirando a Hawksmoor.
Ay, no, eso era preparar el guante. Muy rpido contest Hawksmoor. Entonces se irgui en la silla y fij en ella su mirada un momento; despus asinti, como si se hubiera contestado una pregunta, y volvi a mirar a Magnus. Echamos una carrera? Hasta el Serpentine? Magnus enarc una ceja. No puedes contra m. Yo nac jinete. Eliza hizo un mal gesto. Ya estaba lanzado el guante. Que no puedo? Contra ti, un escocs? Bueno, milord, veremos si es cierto eso! exclam Hawksmoor, recogiendo el guante. Las dos ancianas aplaudieron entusiasmadas la perspectiva de una competicin. Y Grace sorprendi a Eliza aplaudiendo tambin y alentando la carrera. No hagis eso, por favor rog Eliza a los dos caballeros. Los dos caballos son estupendos. Hawksmoor llev a su caballo hasta la curva del camino y se detuvo a esperar a Magnus. Magnus se inclin a levantarle el mentn a Eliza con el ndice. No hay ninguna necesidad de preocuparse, muchacha. Esto slo es deporte. Pum, pum, pum. El corazn le lati a doble velocidad y se sinti afectuosa hacia l, lo que haba jurado que no hara. Entonces l le pas la mano por el cuello, le sac la paoleta y se la meti bajo el chaleco. Para que me d suerte, mi bella doncella dijo sonriendo. Acto seguido, puso a su caballo negro al galope y fue a reunirse con Hawksmoor en el punto de partida. Seorita Grace grit Hawksmoor, nos hara el honor de dar la seal de partida? Encantada por la atencin, Grace solt una risita y se puso de pie. Se desat la papalina de paja y la levant bien alto. Los dos hombres se inclinaron sobre sus caballos, que ya bailaban, preparndose.
La papalina baj por el aire silbando. Los dos hombres hicieron restallar sus ltigos en los flancos de los caballos y partieron por el camino, levantando una nube de grumos de tierra. Vamos! grit la ta Letitia al cochero. Sguelos. No quiero perderme el final. El land dio un salto, arrojando a Eliza al suelo. Maldicin! Se levant, recuper su asiento y se aferr al borde de la puerta como si en ello le fuera la vida, que era lo que estaban haciendo su hermana y sus tas. El land pareca volar por el camino de tierra. Ms rpido, ms rpido gritaba la ta Letitia entre ataques de risa. Hacia el Serpentine! El ataque! exclam la ta Viola, justo cuando sus prpados empezaban a cerrarse, y se desmoron en el asiento. La ta Letitia rode con sus brazos a su hermana dormida. Eliza cerr los ojos, las manos apretadas con tanta fuerza sobre el borde de la puerta que se le pusieron blancos los nudillos, hasta que el coche aminor la marcha y se detuvo. Por el olor y el suave chapaleteo de olas, comprendi que ya estaban a la orilla del lago. Ay, Dios exclam entonces la ta Letitia. Eliza abri los ojos, justo en el momento en que Grace bajaba del coche de un salto, sin esperar la ayuda del cochero. Cielos, Reginald! Ests herido? grit Grace, corriendo con las faldas bien levantadas hacia Hawksmoor, que estaba chapoteando en el agua para salir. Eliza se baj del coche. Magnus haba desmontado y tena las riendas de su caballo negro en la mano derecha y las del bayo de Hawksmoor en la izquierda. Hawksmoor ya estaba tendido a la orilla del lago, totalmente agotado, empapado y lleno de lodo. Grace estaba arrodillada a su lado, ocupadsima atendindolo y consolndolo. Con las manos en dos puos, furiosa, Eliza ech a andar pisando fuerte hacia Magnus. Y cuando lleg ante l, resollante por el esfuerzo, ya estaba hirviendo de rabia. Por qu les pona las cosas tan difciles a todos? Por qu? Por qu lo has hecho? Le puso las manos en el pecho y lo empuj. Contstame si quieres, si puedes. Por qu? Slo ha sido deporte, Eliza contest l, obsequindola con una sonrisa de nio.
Deporte? dijo ella, arqueando las cejas, incrdula. Llamas deporte a lo ocurrido aqu? Le golpe el pecho con las palmas y volvi a empujarlo. Sentir sus msculos en las palmas, le hizo bajar un estremecimiento por el interior. A Magnus se le encendi el genio, solt las riendas y le cogi firmemente las muecas. S, ha sido una competicin justa entre caballeros. Competicin justa? dijo ella, riendo amargamente. Cmo puedes decir eso con buena conciencia? l no poda contra ti. Vamos, slo unos momentos antes que t llegaras se cay de su caballo estando detenido. Magnus se ech a rer. Bueno, si los jinetes no estaban igualados, los caballos s. Y, si lo recuerdas, lo advert de mi pericia. Esto no tena nada que ver con el deporte. Esto tena que ver con los celos. Tus celos. No tenas por qu hacerlo parecer un tonto, humillarlo. No hay nada entre t y yo, ya no lo hay. Haz lo que debes hacer, csate con la seorita Peacock y scame de tu cabeza. Magnus la mir peligrosamente, con el pecho todava agitado por la carrera. No dijo nada. Nunca estaremos juntos continu ella, su voz apenas un susurro. Cundo me vas a creer? l baj la vista y le mir las manos, abiertas sobre su pecho como dos estrellas; despus la mir a los ojos y dijo una sola palabra: Jams. Abri las manos, soltndole las muecas. Entonces le pas una mano por la nuca y le acerc la cara para besarla. Eliza no se apart; disfrut de la presin y el calor de sus labios sobre los de ella. Y cuando l la inst a abrir los labios, los abri bien dispuesta, ansiosa de sentir su lengua movindose dentro de su boca. Esto slo quiero coger mi caballo dijo Hawksmoor mansamente, aunque en sus labios se insinuaba una sonrisa. Eliza se gir a mirarlo, incrdula, cuando pas al lado de ellos para coger las riendas; sus botas encharcadas sonaban a cada paso. Sera posible que estuviera confabulado con sus tas? No, no poda ser.
A corta distancia detrs de l, la ta Viola roncaba dentro del coche, mientras Grace y la ta Letitia venan acercndose a ellos. Pero no estaban ni horrorizadas ni enfadadas, como Eliza podra haber esperado. Venan sonriendo traviesas. En realidad, parecan estar felicitndose mutuamente. Muy bien hecho, Grace le estaba diciendo Letitia en voz baja. Gracias, tieta modul Grace, sonriendo orgullosa y quitndose un rizo dorado de los ojos. Eliza no daba crdito a lo que estaba viendo. Grace, que le prometiera apoyarla en sus planes de eludir a Magnus, haba colaborado con sus casamenteras tas. Las mir fijamente hasta que ellas se callaron y la miraron con expresiones culpables. Es que no lo veis? les dijo, y not que la voz le sala llorosa y dbil. Por muchos motivos esto no puede ser. Nunca. Por favor, os lo ruego, basta. Cogindose las faldas con una mano, se gir y empez a subir la pequea pendiente hacia el land. Regla 17 Averigua los planes de tu adversario y vulvelos contra l. Esa maana Eliza estaba en el patio sentada ante una tela en blanco, mirando frustrada su superficie. Qu poda hacer? Su idea haba sido pintar un paisaje, las exuberantes y hmedas llanuras, vistas desde Dunley. Pero al parecer ese da sus ojos estaban ciegos. Ya no lograba ver esa hermosa pradera cubierta de hierba y helechos verdes, tan conocida y confortante. Aunque haba observado detenidamente esa ancha franja de tierra, incluso la haba dibujado al menos diez veces ese ao pasado, era como si ya no le importara. Una sola imagen apartaba hacia un lado a todas las dems: Magnus. Era como si en ese momento l estuviera ante ella, tal como el da anterior en el Serpentine, sus ojos azul plateado reflejando una amedrentadora mezcla de celos, ira y desconcierto. Desviando la mirada de la tela, dej en la mesa el cabo de carboncillo e hizo a un lado los leos. Condenacin, qutatelo de la cabeza. Pero cmo poda, si l volva una y otra vez, con su corazn desnudo y vulnerable, pidindole solamente su amor? Cunto tiempo ms podra soportar eso?
El tiempo se le estaba acabando a Magnus; tena que casarse con Caroline Peacock para conservar Somerton. Por lo tanto, ella ya no poda permitirse ser amable. Tena que hacerle creer, de verdad, con el alma, que ella no lo amaba. Pero cmo hacer eso? Fuera cual fuera su estratagema, tena que ser osada, aunque no tanto que acabara en desastre o haciendo dao, como casi le haba ocurrido al pobre y empapado Hawksmoor en el Serpentine. En ese momento se abri la puerta de la casa y sali la ta Viola, casi corriendo de puntillas, y moviendo su bastn como una loca. Dios mo, qu inesperado! Espera a que te lo diga. T espera y vers. Detrs de Viola sali la ta Letitia al patio. Maniobrando y moviendo el bastn, tratando de adelantar a su hermana, pas por entre dos espinosos rosales, haciendo volar capullos y ptalos que fueron a caer sobre los adoquines. Cielos, Eliza, no vas a creer lo que ha ocurrido! Jams, jams, jams. Eliza ya estaba de pie. Qu ha pasado? La ta Letitia continu avanzando, lanzada. Eliza alcanz a cogerla de los hombros y detenerla antes que chocara con la mesa y sus leos. La ta Viola se golpe el pecho con una mano e hizo una honda inspiracin. Nada malo resoll. Es una buena noticia. Entonces entr Grace en el patio cubierto de ptalos de rosa, canturreando alegremente, con sus pensamientos en las nubes. Cuando lleg hasta Eliza, en su cara se dibujaba una ancha sonrisa. No quieres felicitarme, hermana? pregunt. Eliza le solt los hombros a su ta y agit las manos, exasperada. Felicitarte de qu, se puede saber? Alguien me va a hacer el favor de explicarme qu pasa? Ah, djame a m le dijo la ta Letitia a Grace. Es una noticia tan maravillosa y yo soy la matriarca, despus de todo. La ta Viola se cruz de brazos. La matriarca. Vamos, se ve que te sientes muy alta y poderosa hoy, no? Bueno, soy la mayor.
Slo por tres minutos! Grace levant una mano en ademn majestuoso. La noticia es ma, as que yo se la dar a Eliza. Con un elegante vuelo de su falda, se sent muy orgullosa en la silla de hierro, junto a la cual estaba Eliza. Lord Hawksmoor les ha pedido a nuestras tas su consentimiento para casarse conmigo. Entonces, sin poder contenerse, grit: Estamos comprometidos! De veras? pregunt Eliza, mirando a sus tas. Muy cierto contest la ta Viola. Slo hace un momento que se march lord Hawksmoor. La ta Letitia asinti, agitando su doble papada. Grace se hizo visera con una mano para proteger los ojos del brillante sol. Anunciar nuestro compromiso a todos en el baile de los Cowper dentro de dos das. Eliza la mir boquiabierta. Cowper? De lady Cowper, una de las patrocinadoras del centro social Almack? Ella misma! repuso Grace, sonriendo de oreja a oreja. Es ntima amiga de lady Hawksmoor. No te alegras por m, hermana? Vamos, por supuesto. Es una noticia maravillosa. Se inclin a darle un fuerte abrazo y luego se enderez. Aunque bastante inesperada, no? A ti podra parecrtelo tal vez. Pero no, para m esto no ha sido tan inesperado. Al ver que Eliza guardaba silencio, Grace mir a sus tas. Podrais dejarme un rato a solas con Eliza, tietas? Por supuesto, querida contest la ta Viola. Mi hermana y yo tenemos mucho que hacer, en todo caso. Una boda! Cogi del brazo a Letitia y las dos echaron a andar hacia la puerta. Te lo puedes creer? Vamos a planear una boda. Tenemos que comenzar de inmediato. Vamos a usar lavanda, por supuesto. Todo debe ser color lavanda y estar baado en lavanda contest la ta Letitia. S, es precioso. Aunque tal vez deberamos consultar a Grace respecto al color dijo la ta Viola en el momento en que entraban en la casa.
Cielos, no! se oy exclamar a la ta Letitia, al parecer desde el corredor. Quin podra oponerse al color lavanda? Cuando sus tas ya no podan orla, Grace sonri tristemente a Eliza. Sintate, hermana. Tenemos mucho de qu hablar, sobre lo que ocurri en Hyde Park, quiero decir. Eliza apart otra silla de la mesa y se sent. No quiero hablar de eso. Ya os lo expliqu a ti y a nuestras tas ayer. Grace le cogi una mano entre las dos de ella. Quiero que ests feliz por m. Pero es que lo estoy. Algo anda mal. Ests enfadada porque ayud a nuestras tas? Eliza agrand los ojos. No, enfadada no. Pero s desconcertada. Crea que eras mi aliada, que estabas de acuerdo en que marcharme de Londres era lo conveniente para todas. No, Eliza. Comet un error cuando te dije que te apartaras de lord Somerton. Eso lo veo ahora. Cuando me puse en tu lugar y me imagin que nos obligaban a separarnos a Reggie y a m, bueno, no lo pude soportar. T y lord Somerton estis hechos el uno para el otro. l te ama y t lo amas. Olvida tus ideas de pintar en Italia. Alarga la mano y coge el amor que l te ofrece. Sabes que eso es imposible exclam Eliza, levantndose bruscamente. Nada es imposible, si lo deseas de verdad. Al fin y al cabo, qu es la vida sin amor? Eliza pas por delante de Grace y se agach a recoger un botn de rosa quebrado. No todo el mundo vive para el amor, Grace. Mi arte me basta. Pintar es mi vida. Me llena. Es la ventana por la cual la vida se ve como debera ser. Entonces oy arrastrar la silla de terraza sobre los adoquines y luego sinti las manos de Grace en sus hombros. Te equivocas, Eliza. La pintura no es tu ventana. Tu arte es tu escudo, para protegerte de la vida. Es tu pretexto para no permitirte experimentar la vida y el amor. Adems, ya no tiene ningn sentido pensar en Italia. Qu maestro te aceptara de alumna ahora? No tienes ninguna pintura que te acredite.
Eliza le apart las manos y se gir a mirarla. Puedo ir a Italia, e ir. Puede que ya no tenga una buena muestra de pinturas que ensear, pero todava s pintar, y algn da estudiar con los maestros para perfeccionar mi arte. No renunciar a mi sueo, Grace. No me dejar arrebatar mi arte, como le ocurri a nuestra madre. Como le ocurri a nuestra madre? repiti Grace, atnita. Por eso sigues aferrada a ese sueo de viajar a Italia, para salvar tu arte? Por eso te resistes tanto a lord Somerton? Vamos, Eliza, t no eres nuestra madre. Y lord Somerton no es Por favor, Grace, djame llevar esto a mi manera. S lo que hago. Creme, esto es lo mejor para todas. Sin decir otra palabra, se dio media vuelta y entr en la casa. Debera haberlo visto venir, pens George Dabney. En el instante en que vio la agria expresin en la cara de la seora Peacock, tendra que haber comprendido que ya estaba decidida. Estaba sentado en el diminuto silln tapizado de seda que, sin duda con fines inquisitoriales, estaba situado en el centro del decorado saln de los Peacock. Haciendo mprobos esfuerzos para no mirar a Caroline, que estaba retorcindose las manos sentada en el sof, frente a l, dijo: Si me permite decirlo, seora, Somerton no se merece a su hija, en absoluto. No tiene ni un cuarto de penique, lo sabe. La seora Peacock, que se estaba paseando en un cerrado crculo alrededor de l, golpetendose los dientes con una ua, hizo un gesto descartando ese ltimo comentario, y se detuvo ante l. No necesita dinero. Eso lo tenemos nosotros. Pero tiene algo que nuestro dinero no puede comprar: un ttulo que nos garantiza la entrada en la alta sociedad. Pero si es un escocs maleducado! protest Caroline. Vamos, slo la otra noche me dej sola en medio de la pista de baile. T calla! exclam la seora Peacock, moviendo un dedo hacia ella. Escocs ser, pero tambin es un par del reino. La mujer que se case con l se convertir en condesa. Eso no significa nada para ti? Caroline baj la cabeza ante la reprimenda.
Par del reino, se lament Dabney. Eso era algo que l no era, siendo el hijo de un simple baronet. Pas el dedo por el brillante ribete de su sombrero de copa. Por qu se tom el trabajo de seguir a Somerton? Con todo lo que le cost, no haba servido de nada. Se haba engaado a s mismo. Los Peacock no aceptaran jams su proposicin de matrimonio con Caroline. La seora Peacock lo mir con sus ojos saltones desde arriba de su larga nariz picuda: Alguna otra cosa que informar? l sinti bajar un escalofro por todo el cuerpo, y se le oprimi la garganta. Hay algo ms. Adelante dijo la seora Peacock, chasqueando los dedos. Lo vi en Hyde Park, cerca del Serpentine, para ser exacto. La chica Merriweather estaba all. La rara, ya sabe, la pintora. La bes en la boca, all mismo, al aire libre, a la vista de todo el mundo. No pareci importarle que lo vieran. Tampoco a ella, si es por eso. Los ojos de la seora Peacock parecieron ennegrecer en su cara de fantasma blanqueada con sales de plomo. La bes? Y ella se lo permiti? Sin esperar respuesta, reanud su paseo en crculos. Dabney asinti. Perdneme, seora, pero me temo que ya es demasiado tarde para un matrimonio entre Somerton y la seorita Peacock. Su corazn pertenece a la seorita Merriweather, y eso ya lo sabe toda la alta sociedad de Londres. Guard silencio un momento, vacilante, buscando las palabras para hacer la peticin de la mano de Caroline. Tal vez si yo pudiera hablar con su marido. Le aseguro, como heredero, que cuando mi padre La seora Peacock le dirigi una mirada tan glacial que se le encogieron las entraas. No hablar con mi marido acerca de mi hija. Me ha odo? A los ojos de la alta aristocracia, usted no es otra cosa que un plebeyo. Caroline se merece algo mejor; nosotros nos merecemos algo mejor. Ser Somerton. Pero, mam gimi Caroline. Yo amo a
La seora Peacock le pas una ua bajo el mentn y le levant la hermosa cara hacia ella. Ni una palabra ms. Tu padre y yo decidiremos qu es lo mejor para ti. Dabney se levant. Somerton no se casar con su hija, de eso puede estar segura. Ama a la seorita Merriweather. Con un aire de la ms absoluta superioridad, la seora Peacock le dio una palmadita en el brazo y lo llev hacia la puerta del saln. Hizo chasquear los dedos, y Caroline los sigui obedientemente. Ya en la puerta, la seora Peacock se volvi a mirar la compungida cara de su hija. Vamos, vamos, Caroline, no te apures. La seorita Merriweather no tiene ninguna importancia. Yo me encargar de la pintora de lord Somerton. No ser un problema por mucho tiempo ms, te lo aseguro. Dabney enderez la espalda. Nunca ha tenido la intencin de considerar mi proposicin. De los plidos labios de la seora Peacock sali una risita gutural. Creer que se me habra ocurrido considerarle digno de mi hija me dice todo lo que necesito saber sobre su vala. Al or eso Caroline ech a correr por el corredor, llorando. Encontrando por fin sus agallas, Dabney mir a la seora Peacock con los ojos entornados. Si sabe lo que realmente le conviene a su hija Y se le acab el valor. Nada que pudiera decir la conmovera. Nada. Derrotado, camin hasta la puerta, la abri, y se volvi a mirar una ltima vez a la seora Peacock. No seguir espiando a Somerton. Eso no es correcto. La seora Peacock regres por el vestbulo. Vaya, hombre ingenuo y estpido cacare. Despus de hoy, si todo va como quiero, ya no habr necesidad de vigilar a Somerton. Y dicho esto desapareci en la sombra de la escalera.
Maldicin! Magnus se acerc ms a la ventanilla para observar mejor al caballero rubio que iba bajando la escalinata de entrada de la casa Featherton. Hawksmoor. Y sonrea como un tonto borracho. El diablo me lleve. Lo haban vuelto a suplantar. Bueno, eso no durara mucho. Meti la mano en el bolsillo de su chaleco y sac un pequeo anillo de zafiro bordeado por diamantes. Lo puso en medio de un rayo de sal y lo movi de aqu all, observando su brillo. El anillo era un tesoro para l, y por poco que pesara en su bolsillo, era lo nico que jams vendera. Era el anillo de su madre, el que llev puesto toda su vida de casada. Ese da se lo regalara a Eliza. Sinti un curioso nerviosismo contemplando lo que estaba a punto de hacer. Dentro de unos momentos, de una u otra manera, su vida cambiara para siempre. Aceptara Eliza la proposicin de matrimonio de un conde a punto de quedarse sin blanca? De un hombre cuya ltima esperanza de salvar su casa ancestral estaba tal vez hundida bajo las olas? Con el dinero de la venta de su comisin militar, tendra lo suficiente para mantener un poco de personal en la casita de campo heredada de su madre en Escocia. Tal vez incluso para reanudar el trabajo en las salinas. S, tendran suficiente para vivir. An no poda estar seguro de la respuesta de Eliza, pero en su corazn saba la verdad. Sinti su respuesta en el beso junto al Serpentine. No, pese a todas sus protestas, ella lo amaba tanto como l a ella. Y tena que creer que ella comprendera que l no poda casarse jams con otra estando ella en posesin de su corazn. Nervioso, mir una ltima vez el anillo. Esta vez, Eliza dijo, guardndolo en el bolsillo y bajando del coche, esta vez, por fin. Magnus! exclam Eliza, alarmada. No saba que estabas aqu. Mir hacia el corredor. Dnde est Edgar? Debera haberte anunciado. Me habras solemnemente. recibido si me hubiera anunciado? pregunt l,
Bueno, eso ya no tiene importancia. Ests aqu. La pregunta que debera hacer es, para qu? No recibimos aviso de tu visita. Ninguna tarjeta.
Entonces Magnus sonri y avanz hacia ella. Tal vez no, pero yo s recib una tuya. Sac del bolsillo una tarjeta de visita con bordes rojos y se la puso delante. Eliza mir la tarjeta, sin entender. Una ma? No he uy, dame eso. Cogi la tarjeta y la mir. Cmo ha llegado esto a tus manos? l arque una ceja, travieso. Tus tas las estaban distribuyendo entre todos los solteros presentes en la sala de fiestas hace dos noches. Pens que deba venir, antes que tus das y tus noches estn totalmente ocupados por muchachos enamorados. Santo cielo, se dijo Eliza mirndolo pasmada. Es que nada avergonzaba a sus tas? Magnus se ech a rer. Giro en redondo, supongo. Otra estratagema del libro de estrategias. Sin duda. Eliza cerr las manos en dos puos. No lo soporto. Todo el mundo debe de creer que soy una mujer liviana. Esto es horroroso, horroroso. Porras! Cundo se va acabar esta infernal temporada? Se desvaneci la frvola sonrisa de Magnus. Demasiado pronto. Ah, tienes razn dijo ella. Fue a sentarse en el sof, inquieta por estar sola con l. Ya has hablado con la seorita Peacock? Has venido a informarme de tus planes de boda? No. De pronto l estaba muy callado, muy serio. Tienes el retrato. He cumplido mi parte del trato. A qu has venido, pues? Magnus se puso delante de ella e hinc una rodilla en la mullida alfombra turca. Le brillaban los ojos cuando sac del bolsillo del chaleco un anillo con un brillante zafiro. Eliza sinti zumbar el corazn en los odos. No, no hagas esto, por favor. Magnus le cogi la mano, la llev a sus labios y se la bes.
Eliza dijo, con voz grave y profunda, he venido a pedirte que seas mi esposa, muchacha. Eliza estaba muda, y no fue capaz de hacer nada mientras l le pasaba el anillo por el nudillo hasta dejrselo en la base del dedo. Te amo, Eliza, y s que t me amas. Di, por favor, que te casars conmigo, y acepta este anillo como smbolo de mi compromiso contigo. Ella lo mir a los ojos, sintiendo llenarse de saladas lgrimas los de ella; gir el anillo en el dedo y se lo quit. Magnus, lo siento, pero no Chss musit l, ponindole el ndice sobre los labios para silenciarla. He vendido lo que poda. L. conseguido ser una ayuda para los granjeros de Somerton. Somerton Hall est perdido, pero ya no me importa. No se puede hacer nada ms. Entonces Eliza le apart la mano. Te equivocas! Todava puedes casarte con Caroline Peacock. No, Eliza, no puedo, porque mi corazn te pertenece a ti y siempre te pertenecer. Al or abrirse la puerta del saln Magnus se incorpor. Entr la ta Letitia. Ah, lord Somerton, no es ste el da ms feliz? Le cont Eliza la noticia? l frunci el entrecejo, desconcertado, mirando a Eliza. Ella neg con la cabeza. Entonces tengo yo el honor. Mi hermana y yo coincidimos, ha sido muy inesperado, pero muy bienvenido. Se call al ver la expresin de Magnus. Ah, y yo aqu parloteando. Lord Hawksmoor le ha hecho la proposicin de matrimonio a mi querida sobrina. Proposicin? Magnus mir a Eliza, perforndola con la mirada. Y ha sido aceptada? Vamos, por supuesto! repuso la ta Letitia. Uy, hay mucho que hacer. Mir alrededor. Andaba buscando mis anteojos. Ah, ah estn. Con una velocidad asombrosa para su avanzada edad, fue a coger sus impertinentes y lleg hasta la puerta. Perdneme, por favor, lord Somerton. Debo volver donde mi hermana. Tenemos muchos planes que hacer. Buen da. Magnus mir fijamente a Eliza.
Eliza? dijo, su voz apenas un hilillo. Dime que eso no es cierto. Por favor. Ella no entendi el dolor reflejado en el fondo de sus ojos, en su voz. De repente, comprendi. Magnus crea que Hawksmoor le haba propuesto matrimonio a ella. Al instante abri la boca para corregir el error. La proposicin de lord Hawksmoor se interrumpi. Eso era; eso era lo nico que obligara a Magnus a apartarse de ella, de una vez por todas. Se mir las manos. Lo siento, lord Somerton, no puedo aceptar su proposicin. Conteniendo las lgrimas que pugnaban por salir, le pas el anillo. Creo que ya sabe por qu. Vio moverse la garganta de l, tragndose la mentira. Lo s, s dijo, su grave voz spera. Lo siento perdone que la haya molestado, seorita Merriweather. Se guard el anillo en el bolsillo y camin lentamente hacia la puerta. Mis mejores deseos para usted y su prometido. Regla 18 Cuando se agote tu ardor y se acaben tus provisiones, tu enemigo aprovechar tu debilidad para actuar. Jams se haba sentido tan vaco, tan solo como en ese momento, sentado en la penumbra del coche que lo llevaba el corto trayecto hasta su casa. Senta pesado el anillo en el bolsillo, y deba volverlo a guardar en la caja fuerte. Pero no soportara mirarlo en ese momento. Lo nico que deseaba era estar solo con sus tristes pensamientos. No tena dinero, no tena futuro. No tena a Eliza. Cuando el coche se detuvo delante de su casa, baj, subi los peldaos y abri cansinamente la puerta. Al instante apareci su to. Somerton, has vuelto, gracias a Dios! grit. Estoy como un pez fuera del agua. No s qu hacer. Tembloroso como estaba, el anciano dej su bastn apoyado en la pared y con las piernas envaradas casi corri para acercarse a Magnus y le ense un fajo de papeles. Nos ha llegado la hora, hombre. Mira esto. Y ahora qu? gimi Magnus. Despus de haber sido cortado como una espiga madura con la hoz del compromiso sorpresa de Eliza, no saba cunto ms era capaz de soportar. Pender agit los papeles.
Mralos. Aunque supongo que ya sabes qu son. S? Bueno, podras estar equivocado. Se quit los guantes de cabritilla y cogi los arrugados papeles de las temblorosas manos de Pender. Girndose hacia la luz que entraba por la ventana pas la vista por el primer papel. Despus del da que haba tenido, estaba seguro de que ya nada podra horrorizarlo. A excepcin, tal vez, de eso. Mir el segundo papel. El tercero. Eran los documentos firmados por su hermano reconociendo sus deudas. Cmo han llegado aqu estos papeles? No los esperaba hasta dentro de dos semanas ms o menos. Los trajo un mensajero. Exigen el pago el veintiocho a ms tardar, si no, nos echarn a la calle contest Pender, su voz un largo gemido. Tienes que hacer algo, Somerton. No tenemos mucho tiempo. Magnus atraves la sala y fue a apoyar una bota en la rejilla de bronce del hogar, reflexionando acerca de ese nuevo problema. Coloc las manos sobre la fra repisa de mrmol y las cerr en puos, arrugando los papeles. Le dio vueltas y vueltas al asunto en la cabeza, y continu sin encontrarle sentido. Cmo poda ser eso? Saba muy bien que cuando su hermano se encontr metido hasta el cuello en deudas de juego en el Watier's, fue a ver a un prestamista que atenda en el stano del club. All obtuvo varios prstamos para pagar las enormes deudas acumuladas en Londres. Pero an faltaban casi tres semanas para que venciera el plazo de esas deudas. Por qu esa exigencia de pago inmediato? Pensando en las consecuencias de ese nuevo plazo, le fue aumentando la inquietud. Dijo alguna otra cosa el mensajero? No era el tipo de hombre para quedarse un rato a charlar. Era un muchacho fornido; breve y conciso dijo Pender, ponindose a su lado. Dijo que volvera dentro de cuarenta y ocho horas. Su empleador espera el pago entonces. Dos das? Condenacin. Eso apenas nos da tiempo para hacer una maleta. A Pender le temblaban tanto los dedos por el pnico que le cost abrir su reloj para ver la hora. Podemos hacer algo en tan poco tiempo? Sabes que yo no tengo ni blanca. He vivido aos de la generosidad de mi hermana, y de la tuya, claro. Pero si hay algo en mis posesiones que pudiera servir
No te apures, to. Ya se me ocurrir algo contest Magnus, rogando que eso fuera cierto. Por algn motivo, alguien haba comprado las deudas de James. Pero por qu? Volvi a mirar los papeles, leyendo detenidamente cada lnea. Las cantidades debidas no haban cambiado; no haba ningn beneficio visible. Entonces, por qu diablos alguien compr las deudas de James y adelant la fecha de pago? Baj el pie de la rejilla. Hablaste de un empleador. Supongo que el mensajero no dijo su nombre. Pender entrelaz sus huesudos dedos y comenz a pasearse por el desnudo saln. No se me ocurri preguntrselo. Pero llegados a este punto, qu importa el nombre? Dentro de dos das nos arrojarn a los adoquines. Es decir, a menos que t Al decir esas palabras, Pender lo mir desesperado desde el otro lado de la sala. A menos que dijo Magnus, con la esperanza de que decir las palabras le hiciera ms fcil aceptarlas. A menos que me case con la seorita Peacock. Pareci disolverse la tensin en los hombros del anciano. S dijo, vacilante. Parece que ya se acab el tiempo para que aparezcan barcos milagrosamente en el puerto, muchacho. Ha vencido el plazo de las deudas y ahora debes cumplir tu deber para con la familia. Arrastrando los pies atraves la sala y fue a ponerle la mano en el brazo a Magnus, compasivo . Lamento que no puedas casarte con la mujer elegida, pero a fin de cuentas eso no importa. La seorita Peacock aporta al matrimonio lo que ms necesitas. Lo que tus propiedades necesitan, dinero. Magnus se sent en la nica silla que le quedaba, haciendo crujir sus viejos maderos con su peso, apoy los codos en las rodillas y hundi la cara entre las manos. S, to, ser el matrimonio de conveniencia perfecto. Levant la vista y lo mir, moviendo la cabeza derrotado. Pero de conveniencia para quin, pregunto? A la noche siguiente, despus de dedicar el da a ser baadas, peinadas y perfumadas por Jenny, la enrgica doncella que compartan, Eliza y su familia llegaron por fin al baile de los Cowper, durante el cual se anunciara el compromiso de Grace con lord Hawksmoor.
Todava atolondrada por la sorprendente proposicin de Magnus, Eliza sigui sumisamente a sus tas por el permetro del saln, y aunque aqu y all conversaba con una y otra seora amiga de ellas, se senta nerviosa e inhibida por el renombre de los asistentes a la fiesta. Aunque lady Hawksmoor, la madre de Reginald, viva en la casa que tena cerca de las pintorescas praderas de Dunley, estaba claro que ejerca muchsima influencia en los medios aristocrticos de Londres. Cmo, si no, podra haber convencido a lady Cowper, una de las veneradas patrocinadoras del prestigioso centro social Almack, de que celebrara ese baile para su nico hijo? Ninguna persona de alcurnia se atrevera a rechazar la invitacin de lady Cowper, por tarde que la hubiera enviado, an cuando la verdadera finalidad de la fiesta no se le haba comunicado a nadie. Pero todo se revelara cuando el reloj diera las campanadas de medianoche, momento en que los trompetistas llamaran a lord Hawksmoor para que subiera a la tarima de la orquesta a anunciar a toda la encumbrada sociedad londinense su compromiso con Grace. Cuando pas un lacayo con una bandeja ofreciendo bebida, cogi una copa de chispeante vino y se la bebi de un solo trago. Concedido, ese acto era muy impropio de una dama, pero era tambin la manera ms rpida que conoca de calmar sus crispados nervios. Paseando la mirada por el enorme saln vio que todas las cortinas estaban abiertas de par en par, y cientos de velas de cera de abeja llenaban elevadas lmparas de araa, baando a los invitados en una luz de llama radiante. Fuera, la calle estaba llena de relucientes coches negros que esperaban el turno para dejar en la puerta a sus pasajeros, mientras los lacayos reciban a los invitados y los guiaban hasta el ya atiborrado saln de la mansin. Lady Hawksmoor, que conoci a Grace en el momento en que sta entr en el saln, ya iba caminando con ella cogida del brazo, presentndola con enorme orgullo a sus amistades de Londres como a la prometida de su hijo. Eliza sonrea orgullosa al ver a Grace, vestida con un brillante vestido de seda con hilos de oro, saludar con seguridad y desparpajo a un duque de cuna real y luego a un miembro del parlamento y a su tmida esposa. Su hermana estaba radiante. Los haba encantado absolutamente a todos, suponiendo que fueran fiables las sonrisas de admiracin con que la miraban al pasar. S, esa noche se hacan realidad los sueos de Grace. Por un breve pero luminoso momento, su hermana sera la comidilla entre la aristocracia londinense. Eliza dudaba que alguna vez pudiera sentirse ms feliz por alguien.
Ay, si pudiera sentirse tan feliz por ella misma. Y por qu no? La seguridad de Grace estaba asegurada, lo que le haca posible, por fin, dejar atrs Londres. Y para coronar su buena suerte, slo dentro de unos das, habiendo pasado toda una temporada sin casarse, su herencia sera suya. Pronto estara pasendose por la ventosa cubierta de un barco rumbo a Italia. Aunque no pudiera estudiar con los maestros como haba planeado, todava poda hacer realidad el acariciado sueo de pintar junto al luminoso Mediterrneo. Al menos ese sueo. La realidad era que esa vida ya no era su sueo. Ahora todo era distinto. Sus deseos, sus aspiraciones, sus esperanzas, todo haba cambiado, evolucionado. Vivir en Italia no le procurara felicidad, la felicidad que le habra procurado en otro tiempo. Sin Magnus no habra felicidad. Al pensar eso, mir hacia la creciente multitud, y afortunadamente no vio seales de su vigoroso lord Somerton. Y no lo vera, esperaba. Le haba pedido a Grace y a sus tas que se aseguraran de que lord Somerton no recibiera invitacin a esa fiesta. Y, por una vez, al parecer, Grace haba hecho lo que le pidi, y no exactamente lo contrario. Claro que el peligro estaba en que Magnus asistiera de todos modos, sin invitacin. En qu problema se vera si l entraba en el saln justo cuando lord Hawksmoor estuviera anunciando su compromiso con Grace. La orquesta toc las primeras notas, y los bailarines comenzaron a llenar la pista de baile. Sus tas se miraron, sus ojos brillantes de entusiasmo. Ven, Eliza, ha comenzado el baile gorje la ta Viola. Eliza mir hacia las parejas que se estaban formando para una contradanza. sta es la noche de Grace, tieta. Yo slo deseo mirar a mi hermana. Bueno, pues, si eso es lo que deseas. Pero deberamos ver mejor la pista, no te parece? Sin esperar respuesta, la ta Letitia se cogi del brazo de su hermana y las dos echaron a andar por entre el gento hacia un espacio abierto. Eliza se las qued mirando, procurando no buscar a Magnus entre la multitud. No vendr, se dijo, tratando de convencerse.
Al cabo de una hora completa, su mirada de halcn segua oteando el mar de fracs y chaqus negros. Acababa de terminar su segunda copa de vino cuando una mano enguantada le cogi el brazo y la hizo girarse. Oh, la la, Eliza, tu preocupacin me est estropeando la noche dijo Grace, con expresin de estar ms molesta que preocupada por su bienestar. No estoy preocupada contest Eliza secamente. Lo ests replic Grace en un medio susurro. Y no hay ningn motivo. Esta noche deberas sentirte totalmente relajada. Por una vez, puedes estar segura de que nuestras tas no tienen a ningn pretendiente secreto escondido detrs de las faldas listo para saltar con una proposicin. A Eliza se le escap una risita nerviosa. Estuvieron un rato observando moverse por el saln a las dos ancianas, charlando alegremente con cualquiera que las tolerara. Tienes razn dijo Eliza al fin. Por el momento estn totalmente dedicadas a celebrar tu xito. Tal vez demasiado dedicadas, pens. Qu raro que sus tas hubieran renunciado tan fcilmente a Magnus, sobre todo estando todava soltero. La distraccin por el xito de Grace deba ser total, concluy, porque esa noche parecan haberse olvidado totalmente de dicha soltera. Vamos, entonces dijo Grace, a participar de la alegra. Toma, bebe un poco de vino. Esto es exactamente lo que necesitas para reencender tu vela. Vino, no, por favor, acabo de Pero Grace ya le haba puesto la copa de cristal en los labios bandole la lengua y la garganta con el lquido. Eso es. No, no, no te rebeles. Slo un poco ms. Ya est. Cmo te sientes ahora? pregunt sonriendo. Mejor? Eliza se apoy el puo en el esternn. Ms acalorada. Y un poco mareada. Es el vino. Es francs, de la bodega de los Cowper alarde Grace. Lady Cowper no ha reparado en gastos para mi celebracin, quiero decir, la de Reginald y ma, por supuesto. Se puso de puntillas. Mira, ah veo a lady Hawksmoor. Ven conmigo para que te presente. Eliza cerr los ojos y contando hasta tres expuls por las orejas todo pensamiento de Magnus. Abri los ojos y esboz una sonrisa.
Lista. Celebrara bien la noche de Grace, se dijo. O mejor dicho, eso pens, hasta que se sobresalt al ver a la seora Peacock al otro lado del saln observndola con una mirada tan venenosa que se le eriz desagradablemente el diminuto vello de los brazos. Grace le sigui la mirada. Qu discordia tiene contigo la seora Peacock ahora? Debera estar de rodillas canturreando su gratitud, por el amor de Dios. Prcticamente les has servido en bandeja de plata a lord Somerton. Desesperada, Eliza mir alrededor en busca del lacayo con el vino. Pues s. Yo dira que ya est clarsimo que no soy ninguna amenaza para su Caroline. Coincido contigo dijo Grace, mirando a la seora Peacock con los ojos entornados. Me gustara saber quin la invit. Yo no, ciertamente. Eliza llev a Grace hacia el otro lado del saln, con el fin de aferrarse a algn otro tipo de distraccin. Saqumonos de la cabeza a la seora Peacock esta noche. Tenemos cosas mejores en qu ocupar la atencin. Por ejemplo, me prometiste presentarme a la madre de Reginald. Grace agrand los ojos. Cierto. Qu joven se ve. Ah, haba olvidado decrtelo. Recuerdas a la mujer que vimos la otra noche en el teatro acompaando a Hawksmoor? Era ella. Ah, que boba fui al sentir celos. Y todo por nada. Ya vers, espera a conocerla. Entonces no sigas hacindome esperar dijo Eliza, procurando esbozar una sonrisa convincente. T me guas. Gir la cabeza para mirar una ltima vez, preocupada, a la seora Peacock, y sigui a su hermana por entre el gento. Cuando el reloj del vestbulo principal dio las once de la noche, Eliza estaba con sus tas en medio de las frondosas plantas de un rincn del saln, desde donde vean a cierta distancia a la concurrencia. Eso le iba muy bien, porque no tena el menor deseo de cruzarse con la seora Peacock ni con su hija, a la que haba visto recogiendo restos de la mesa de refrigerios como un buitre hambriento.
De pronto vieron a Grace atravesando el saln hacia ellas, saltando con tanto entusiasmo que Eliza temi que en cualquier momento se le desbordaran los muy empolvados pechos por el atrevido escote francs del vestido. Ya est, lo he hecho anunci Grace, sus ojos brillantes como zafiros cabujn. Me impuse la misin, por vosotras, de conocer a cada una de las patrocinadoras, que, como comprenderis, estn todas aqu. Y bueno, ya lo he hecho. Les he encantado a todas. Podis creer en nuestra suerte? Las puertas de Almack's se nos abrirn de par en par. Esplndido, cario le dijo la ta Letitia. Qu amabilidad la tuya, de velar por los intereses de aquellas que no somos tan elegantes como t. No hay de qu, tieta dijo Grace, y de pronto arrug la nariz. Pero por qu estis todas escondidas en este bosque de macetas? Hizo una inspiracin entrecortada y se puso las yemas de los dedos sobre la boca rosada. Ay, Dios, no estaris tramando algo, verdad? Decidme que no. Con un gesto muy teatral se coloc la mano en la frente. Horror de los horrores, lo siento, pero me voy a desmayar. Sabis que no puedo permitir ninguna tontera esta noche. Clmate, hermana le dijo Eliza amablemente. Si no, seguro que se te pondrn las mejillas como fresas. Entonces se apoder de ella un deseo travieso y le acerc un dedo al pmulo. Ay, Dios, creo que veo el comienzo de una erupcin ah. Grace se puso las manos en las mejillas. Ay, no. Dnde? La ta Letitia mir a Eliza severa. No, no, ha sido un error enmend Eliza. No tienes nada ah al menos no todava. Mi querida Grace dijo entonces la ta Viola, no estamos escondidas, como has dicho. Simplemente estamos mirando la fiesta desde una buena perspectiva. Y he de decir, querida, que me ofende bastante tu suposicin de que estamos tramando una tontera. Cundo hemos hecho una cosa as, te pregunto? Vaya pregunta! Eliza tuvo que tragarse un bufido. Cielo santo exclam la ta Letitia, girndose bruscamente. No te muevas, Eliza, no muevas ni una pestaa. Eliza se qued inmvil, tan inmvil como una mueca de ojos de vidrio. Pasaron los segundos, pas un minuto entero, hasta que se arriesg a susurrar:
Tieta, por qu debo quedarme inmvil como una estatua de piedra? La ta Letitia hizo un gesto hacia la espalda de ellas, con la nariz. Est lord Somerton, con los Peacock! Eliza sinti un temblor en las piernas; el corazn comenz a latirle el doble de rpido. Por qu est aqu lord Somerton? Eso ha sido obra de Grace, puedes estar segura dijo la ta Viola. Tieta! protest Grace indignada. Bueno, hija, sabes que es cierto susurr la ta Letitia. Tu hermana no est convencida de lo que debes hacer respecto a lord Somerton, Eliza. Y he de decir que medio me inclino a estar de acuerdo con ella. Grace, cmo pudiste invitarlo? sise Eliza. Grace se encogi de hombros. Lo intent, en serio, de verdad, pero justo antes que saliramos de casa, cambi de decisin y envi a un lacayo con una invitacin personal para que asistiera. No ha sido un error. Habla con l, Eliza, antes que se anuncie mi compromiso. Grace agit las pestaas como las alas de un pinzn. Falta una hora para eso, hermana. Date prisa, ve a decirle la verdad, que soy yo la comprometida, no t. Quedars como una tonta si l se entera de mi compromiso al mismo tiempo que todos los dems. Eliza sinti una punzada de miedo. Santo cielo, qu deba hacer? S, en todo momento supo que l se enterara de la verdad finalmente, slo esperaba tener un poco ms de tiempo. Contrariamente a lo que le deca su prudencia, se arriesg a mirar hacia Magnus, pero por una desventurada casualidad capt la mirada del seor Peacock. l la salud con una sonrisa y ech a caminar hacia ella. Ay, maldicin. Clmate. Piensa en unas suaves olas, en las brisas de verano, en pjaros canoros pavos reales. Odiosos, horribles, pavos reales. Cuidado, querida le susurr la ta Letitia. Tus pensamientos estn saliendo a chorros de tu cabeza otra vez.
Rayos! Para evitar ms humillacin, Eliza cerr fuertemente los labios. Al cabo de un momento, ya estaban ah Magnus, otro hombre de apariencia regia y los tres miembros de la manada Peacock. El seor Peacock se le acerc tanto que Eliza, aprisionada por los grilletes del decoro, percibi todos los platos de su cena en el olor de sus espiraciones. Ah, ha sido providencial que la encontrramos esta noche le dijo el seor Peacock, inclinndose ante ella. Somerton acababa de decirle a lord Stanhope que usted, seorita Merriweather, es una retratista sin par. Excelente. El caballero la salud inclinando la cabeza. Tal vez podra convencerla, seorita Merriweather, de pintar un retrato de mi madre? Se sentira mucho ms cmoda posando para una mujer. Sus ojos y su boca continuaron bien abiertos, esperando la respuesta. Qu amable ha sido, lord Somerton, al recomendarme dijo Eliza, sonriendo a Magnus, y luego mir a Stanhope. Agradezco muchsimo su inters, pero me es imposible aceptar un encargo. Cierto que necesitaba angustiosamente el dinero; en realidad, hace un mes habra saltado como un gato muerto de hambre para coger esa sustanciosa oportunidad, pero en esos momentos ya no tena tiempo para terminar un retrato, porque su barco a Italia zarpara dentro de slo unos das. Pas de largo su mirada por la jactanciosa seorita Peacock para mirar a Magnus, que la estaba observando atentamente con los ojos entrecerrados, duros y brillantes. Era rabia lo que vea en ellos? La verdad, se mereca su rabia, aunque al mismo tiempo no se la mereca. Porque su nico deseo era hacer lo que era ms conveniente para l, no causarle pena. Est segura de que no tiene tiempo para eso? pregunt el seor Peacock ceudo. Ah, no, no tiene tiempo terci Grace. Porque Eliza debe rehacer su muestra de cuadros, ahora que ya no tiene sus otras pinturas. Eliza ahog una exclamacin de horror al or esa inesperada revelacin, y luego se encogi al ver a Magnus agrandar los ojos de sorpresa. Ay, Dios, me parece que has hablado demasiado, Grace dijo la ta Viola cubrindose la boca con ambas manos. Magnus dio un solo paso y se plant ante ella. Su sombra la envolvi y se sinti muy insignificante. Impotente. Repentinamente le pareci que desapareca todo, la msica, la luz de las velas, las personas que la rodeaban, dejndolos a los dos solos.
Qu les ocurri a sus cuadros, seorita Merriweather? le pregunt l. Por la ferocidad de su tono, ella medio se imagin que l la levantara del suelo y la sacudira para sacarle la respuesta. l tena los ojos agrandados, pero perplejos tambin, como si estuviera tratando de resolver un irritante enigma. Su respiracin era ms rpida, ms fuerte. Ella senta el calor de su aliento en las mejillas. Y bien? dijo l. Eh esto los vend logr graznar finalmente, sin atreverse a mirarlo. Qu ha dicho? pregunt l, su expresin tempestuosa. Bien podras decrselo todo, hermana dijo Grace, trayndola de vuelta a la realidad. No hace falta ser un genio para comprender por qu has vendido las joyas de tu talento. Eliza apret los labios y neg con la cabeza. No? dijo Grace. Bueno, hermana, yo no soy tan tmida. Cuando Grace se acerc a Magnus, Eliza le cogi la mano. No hagas esto, por favor. No lo digas aqu, ahora. Por qu no? Yo dira que lord Somerton se merece saber qu has sacrificado por l. Grace mir desafiante a Magnus a los ojos. Eliza vendi sus cuadros en subasta por usted. Hasta el ltimo, bueno, a excepcin de los dos que ya le haba regalado a usted. Le pidi al seor Christie que sumara secretamente lo obtenido por los cuadros a lo obtenido por sus bienes subastados. Se da cuenta de lo que significa eso, milord? Magnus estaba pasmado, boquiabierto. Bueno, yo se lo dir continu Grace. Levant la mano enguantada y puso un dedo en el ancho pecho de Magnus. Significa, milord, que mi hermana vendi lo que le era ms preciado para ayudarle a salvar su amado Somerton. Ha sacrificado su ms acariciado sueo por usted. Aprisionada en las garras de su apasionado monlogo, Grace haba elevado el volumen de su voz, y Eliza oy varias exclamaciones detrs de ella. Grace, por favor! Trat de girarse para alejarse, pero Magnus le cogi la mueca y se lo impidi, obligndola a mirarlo. Le brillaban los ojos. Por qu, Eliza? Por qu hiciste eso por m?
La ta Letitia emiti un fuerte bufido y agit su abanico ante l. Vamos, yo dira que la respuesta es muy obvia, Somerton, grandsimo tonto. Lo hizo porque No!, calla le suplic Eliza, porque ahora eso no cambia nada. Pues no, no cambia nada dijo la voz triunfante de la seora Peacock, dando un empujn a su hija para ponerla al lado de Magnus. Porque vern, justamente hoy lord Somerton ha pedido la mano de Caroline en matrimonio. Una astuta sonrisa estiraba sus delgados labios al enterrar sus venenosas palabras en el corazn de Eliza. Lord Somerton y nuestra hija se casarn con licencia especial dentro de dos das. Un escalofro le hel la piel a Eliza, y empezaron a escocerle horrorosamente los ojos. Si no se marchaba inmediatamente, lgrimas no invitadas la pondran en ridculo ante toda la concurrencia. Disculpadme, por favor dijo, ya alejndose hacia la puerta de la calle. Eliza, espera! oy gritar a Magnus. Mir atrs por encima del hombro y vio que la iba siguiendo. Por lo menos unas diez o doce personas los separaban, y por un momento le fue imposible verlo. sa era su oportunidad de eludirlo Su nica oportunidad. En lugar de salir corriendo por la puerta abierta, vir y subi corriendo la escalera curva que llevaba al saln tocador de seoras. Cuando se acercaba al rellano, se detuvo a mirar por entre los balastres, justo a tiempo para ver a Magnus salir corriendo por la puerta y desaparecer en la oscuridad de la noche. Cuando faltaban cinco minutos para la medianoche, Eliza sali del tocador de seoras. Ya haba domeado bien sus emociones y recuperado su serenidad; era el momento de encontrar a sus tas y marcharse de la celebracin. Pase la mirada por el saln, a ver si vea los vestidos iguales color prpura. Tena que darse prisa. El anuncio del compromiso entre Grace y lord Hawksmoor se hara tan pronto como dejaran de sonar las campanadas de medianoche, y si Magnus haba comprendido su error y vuelto a entrar en el saln, escuchara todo y se enterara de la mentira de su supuesto compromiso. Bueno, no deseaba estar ah cuando ocurriera eso. Deba marcharse ya, antes que fuera demasiado tarde.
Mirando, mirando, vio por fin el elevado y nveo peinado de la ta Viola. Su ta estaba junto a una de las ventanas que daban a la calle con un grupo de seoras, pero ya desde esa distancia vio que algo iba mal, terriblemente mal. El semblante normalmente sereno de su ta estaba plido y arrugado de afliccin. A su lado estaba la ta Letitia, sus mejillas rojo escarlata de furia. Apresur sus pasos. Cuando estaba ms cerca vio que las damas que estaban con ellas eran nada menos que lady Cowper y lady Hawksmoor, adems de Grace. Y Grace tena los ojos muy agrandados y le temblaban los labios. Demonios! Qu ocurra? De pronto se dio cuenta de que todos los ojos estaban clavados en ella, y no slo eso, todos se callaban al verla pasar. Se toc las mejillas, no encontr ninguna lgrima errante. Se mir el vestido y no encontr nada mal ni raro. De todos modos, las personas la miraban en silencio; veintenas de personas! Qu extrao. Por algo que no lograba comprender, era el centro de la atencin. Eso no poda significar nada bueno, concluy, sintiendo bajar un escalofro premonitorio por el espinazo. Pero continu caminando, correspondiendo con tmidas sonrisas las descaradas miradas de las personas que se encontraba a su paso. Qu ganas de salir corriendo de puntillas por la puerta ms cercana o arrojarse de cabeza por una de las ventanas; de hacer cualquier cosa para librarse de ese escrutinio. Grace estaba en una indecorosa postura, con las manos en las caderas, y cuando Eliza se iba acercando a ella por detrs, la oy decir: No ha hecho nada malo. Apoyo y defiendo a mi hermana pase lo que pase, sean cuales sean las consecuencias. Lady Hawksmoor la vio acercarse y levant la cabeza en actitud altiva. Gracias al cielo an no se ha hecho el anuncio. Nadie se enterar de que nuestra familia ha estado casi a punto de ser manchada por este escndalo. Mirando glacialmente a Eliza, lady Hawksmoor se dio media vuelta y le dio la espalda. Entonces, agitando sus faldas, lady Cowper alz el mentn e hizo lo mismo. Acababan de darle esquinazo. Grace ahog una exclamacin, pero cuando pas su conmocin por el insulto, tambin alz el mentn, como si fuera la reina Carlota en persona. Vamos, Eliza, vamos tas. No quiero continuar aqu ni un instante ms.
Eliza la sigui dcilmente, tan desconcertada que no supo hacer otra cosa. Las cuatro salieron a la oscura calle y lleg corriendo hasta ellas el lacayo. La ta Letitia le puso en la mano su monedero y le susurr algo. Sin perder un momento, el lacayo ech a correr por la calle, vaciando el monedero en su palma. Grit rdenes a los cocheros y les fue poniendo guineas en las manos extendidas. En medio de los crujidos de los coches, los relinchos y saltos de los caballos, los cocheros se las arreglaron para mover los elegantes coches y dejar espacio para que pasara el coche de ciudad de las Featherton. En la puerta y las ventanas de la residencia de los Cowper, los sofisticados aristcratas londinenses se abran paso a empujones y discutan entre ellos como pescaderas en un da de mercado, y todo para poder mirarlas. Era algo enloquecedor. Eliza levant las palmas para ocultar la cara. Alguien podra decirme qu ha ocurrido? Qu he hecho? Dentro de un momento, querida. Sube. La ta Letitia la empuj para que subiera, luego subi ella y se sent para que pudieran subir Grace y la ta Viola. Sin entender nada, Eliza mir por la ventanilla mientras el coche se pona en marcha. Entonces, atnita, vio salir a lord Hawksmoor por en medio del gento apretujado en la puerta. Grace! grit l. Grace, vuelve Eliza mir los ojos mojados y muy abiertos de su hermana, ya apagado el grito de splica de Hawksmoor por el retumbante ruido de las ruedas del coche sobre los adoquines. La rode con el brazo y la atrajo hacia ella. Tranquila, todo ir bien. No. Estoy manchada por el escndalo logr decir Grace en medio de los sollozos. Entonces Eliza mir a Letitia. Algo andaba terriblemente mal y ella estaba en el centro de todo. Por favor, tieta, qu ha ocurrido? La ta Letitia vacil un momento y luego explic:
Parece que se propag el rumor de que t vendiste lo que te era ms preciado por lord Somerton. Mis cuadros, quieres decir? Por supuesto, hija. Eso lo sabemos. Pero as fue como comenz el rumor. La parte lamentable es que cuando lleg a odos de lady Hawksmoor, lo ms preciado para ti haba evolucionado, convirtindose en tus favores. Eliza trag saliva. Es que la acusaban de haber vendido su cuerpo? Supongo que lady Hawksmoor no se creer esa tontera dijo, incrdula. La ta Viola la mir tristemente. Cario, nada le gusta ms a la alta sociedad que un jugoso chisme. Se creen hasta las acusaciones ms horrorosas si eso los divierte. Lo encuentro increble. Eliza continu sentada inmvil, sosteniendo a su llorosa hermana y mirando sin ver por la ventanilla del coche. Se senta aturdida. Lady Hawksmoor le exigi a su hijo que retirara su proposicin de matrimonio. Grace levant la cabeza. Eliza gir bruscamente la cabeza. Eso no poda estar ocurriendo. La ta Viola alarg la mano y le dio unas palmaditas en el brazo a Grace. Hawksmoor es un buen hombre. No le importar lo que ha ocurrido esta noche. Ser un buen marido para ti. Ya lo vers. Grace sorbi sonoramente por la nariz y logr esbozar una sonrisa. Eso espero. Eliza cerr los ojos, rogando despertar pronto y descubrir que esa noche slo haba sido una pesadilla. Regla 19 Para rodearlo de verdad has de dejar una va de escape. Magnus hizo restallar el ltigo y descabez el grueso tallo de la ortiga. Observ caer la flor, con un ruido sorprendentemente fuerte, en las verdes y ondulantes aguas del Serpentine. Despus, todava irritado, se dedic a rebanar el tallo, que tuvo el mal gusto de no caer derribado con su flor.
El aire estaba anormalmente hmedo, y despus de ese pequeo ejercicio sinti el frescor del sudor que le haba brotado en la espalda. Dnde demonios est?, pens, descabezando otro tallo de ortiga, frustrado. La seorita Peacock ya debera haber llegado haca treinta minutos. Era imperioso que hablara con ella, a solas, antes de la boda del da siguiente. Haba acordado con la propia Caroline encontrarse en secreto a la orilla del lago, pues estaba seguro de que sus padres no le permitiran tener una entrevista con su hija estando tan prxima la boda. No, haban trabajado arduamente para lograr que Caroline se comprometiera en matrimonio con un par del reino. Haban llegado al extremo, crea l, de comprar las deudas de su hermano con la torcida intencin de no dejarle otra salida que casarse con su hija. Y les dio resultado; consiguieron que l pidiera la mano de su hija Caroline. Y ahora que tenan todo marchando sobre ruedas en favor de ellos, lgicamente no se arriesgaran a permitirle estar un momento a solas con Caroline, momento que l podra aprovechar para librarse del compromiso. Pero eso era justamente lo que esperaba lograr esa tarde, antes que fuera demasiado tarde. Deba convencer a Caroline de romper ella el compromiso, para evitar quedar deshonrado. Porque cmo poda casarse con otra despus que Eliza vendiera sus cuadros, sus sueos, su alma y su corazn, por l? Ella haba arrojado sus sueos al viento para ayudarlo a salvar a los leales campesinos de Somerton. Sabra cunto significaba eso para l? Cunto lo conmova? Aunque ella negara vehementemente sus sentimientos, con ese sincero regalo, ese enorme sacrificio, le demostraba un amor tan profundo como jams haba conocido en su vida. Un amor tan potente que llegaba a producirle dolor. Cmo poda casarse con otra? Cmo? Desde el instante en que ella sali huyendo de la fiesta al enterarse de su compromiso, se senta hueco, senta lo falso que sera casarse con Caroline. Ese compromiso era un error, estaba mal, por lgico que pudiera parecer. Era un error para los dos. Pero esa tarde corregira ese error, rompiendo su compromiso con la seorita Peacock. Si es que eso era posible, si Caroline se senta tan ambivalente como l sospechaba respecto a las inminentes nupcias. Porque aunque slo llevaba algo ms de un da comprometido con ella, ya desde antes haba notado cmo le vagaban los ojos a la muchacha en todas las fiestas de sociedad. Era muy probable que el corazn de ella le perteneciera a otro y que slo hubiera aceptado la renuente proposicin de l por cumplir la estricta orden de sus padres, que claramente deseaban un ttulo para ella ms que su felicidad.
En ese momento se detuvo un brillante coche negro en Rotten Row, a unas cien yardas de donde estaba l, y de l bajaron Caroline Peacock y su bajita doncella. Caroline se desat las cintas color azafrn para quitarse su elegante papalina y ech a caminar por el verde csped. Cuando estaba a unas pocas yardas de l, se detuvo a entregarle la papalina a su doncella y a ordenarle que se quedara all, supuso Magnus, para poder hablar con l en privado. Entonces se le acerc, su sonrisa radiante a la dorada luz del sol. Pero esa sonrisa supuestamente alegre no le llegaba a los ojos a la seorita Peacock, lo que lo convenci an ms de que sus sospechas no eran infundadas. Lord Somerton, qu maravilloso verle. l la salud con una inclinacin de la cabeza, pero antes de que pudiera decir una palabra, ella continu: Por qu me ha pedido que me encuentre con usted en secreto? Como bien sabe, si mis padres se enteraran de esto se disgustaran muchsimo. Al fin y al cabo la boda es maana. S, y por eso debo hablar con usted hoy. Le ofreci el brazo; ella se lo cogi educadamente y echaron a caminar por la orilla del lago. Caroline miraba una y otra vez hacia su coche, como si deseara estar dentro de l, de camino a casa. Eso era lo que deseaba l tambin, y que lo que estaba a punto de hacer ya fuera slo un recuerdo remoto. Seorita Peacock Puede tutearme, milord, y llamarme Caroline dijo ella, fingiendo una afable sonrisa. Despus de todo, pronto vamos a ser marido y mujer. Magnus se sinti incmodo, sinti contraerse los msculos bajo la calurosa chaqueta. S dijo. Respecto a nuestro matrimonio Madre est entusiasmadsima. A pesar de la prisa, se ha ocupado personalmente de todos los detalles, por insignificantes que sean. Maldicin, pens l. Basta de chchara; no podra soportar ni un segundo ms ese insulso preludio. Se gir y se puso delante de ella. Escucha, Caroline. Voy a hacerte una pregunta y debes contestrmela con absoluta sinceridad.
La seorita Peacock se meti detrs de la oreja un mechn de pelo cobrizo y mir hacia su doncella. Por supuesto, milord dijo, pero no lo mir a los ojos. S que no me amas. Creo que todo el mundo sabe que la mayora de los matrimonios arreglados no comienzan con amor dijo ella, mirndolo con fingida seguridad. Pero Magnus la silenci ponindole un dedo atravesado sobre los labios. De acuerdo, no me amas ahora. Pero crees que podras que podras aprender a algn da? Debo saberlo. Mantuvo el dedo sobre sus labios unos cuantos segundos, dndole tiempo para que pensara bien su respuesta. Para que llegara a una respuesta no inculcada por su madre, sino una salida directamente de su corazn. Entonces ella baj la cabeza y estuvo un momento pasando los dedos por el espumoso encaje que le adornaba la manga. Me ha calado, lord Somerton. Por fin lo mir a los ojos francamente. No le amo. Tal como usted no me ama a m. Es mejor que no nos engaemos diciendo que eso podra pasar alguna vez. Magnus asinti. Por lo menos era sincera. Esto no es otra cosa que un matrimonio de conveniencia para los dos continu ella. Usted se casa conmigo para pagar las deudas de su hermano y tener dinero para restaurar Somerton. Mi familia se beneficiar porque yo me convertir en condesa, esposa de un noble. Puertas que antes estaban cerradas, se abrirn para acogerlos. Mis padres superarn la mancha de una cuna humilde. Mir hacia las ondulantes aguas del lago. Es tan sencillo, en realidad. Este matrimonio es todo lo que mi madre desea para m. Magnus comprendi que deba ser amable, elegir con cuidado sus palabras. S que nuestra unin beneficiar a tu familia, muchacha. Pero si pudieras elegir t sola qu es lo que deseas? Caroline se ri, una risita forzada, y neg con la cabeza. Eso no tiene ninguna importancia. Aun en el caso de que usted no existiera, mis padres jams me permitiran hacer lo que desea mi corazn. Volvi a mirar hacia el coche. Jams. Eso significa que hay alguien? pregunt l, esperanzado. Alguien a quien amas?
Caroline hizo un visible esfuerzo para serenarse y poder hablar. Milord, no deberamos hablar de estas cosas. Nos vamos a casar maana. Magnus le cogi una mano. Caroline, justamente por eso debemos hablar de esto ahora. Antes de que sea demasiado tarde. Parece que nuestros corazones, tanto el tuyo como el mo, pertenecen a otras personas. Cmo podramos forjar un matrimonio a partir de una infelicidad tan grande? Ella lo mir y l vio las lgrimas agolpadas en sus ojos. Porque no tengo la fuerza para hacer otra cosa dijo, y desvi la cara, avergonzada por esa confesin. l le puso los dedos bajo el mentn y le gir la cara hacia l. Yo creo que la tienes, muchacha. Si hay bastante amor en tu corazn. Ella pareci sorprendida por sus palabras; se le contrajo la cara y le sali una lgrima solitaria por entre las pestaas, que dej rodar por la mejilla. No soy capaz de desafiar a mis padres, milord dijo, sorbiendo por la nariz para contener las dems lgrimas. No soy sencillamente no puedo. Dicho eso retrocedi unos pasos, se recogi las faldas y ech a correr hacia su doncella, y luego las dos corrieron juntas hasta llegar al coche. A Magnus le cay el nimo al suelo, observndola. El lacayo alarg la mano para abrirles la puerta, pero, sorprendentemente, la puerta se abri desde dentro. En el interior del coche en penumbra estaba sentado el mismo hombre al que l viera unas semanas atrs en el muelle, el hombre que, sospechaba, lo haba seguido por las calles de Londres antes del alba. Un instante despus, sus ojos se encontraron con los del caballero y lo salud tocndose el sombrero, ya seguro de que ese hombre era el deseo prohibido del corazn de Caroline. Ya lo tena claro. Ese hombre, cuyo amor por Caroline iba a ser puesto dolorosamente a prueba, era su nica esperanza de sobrevivir al da siguiente, y acabar siendo un hombre libre. De pie junto a la cama, sobre la que tena abierta la maleta, Eliza cogi su pasaje a Italia para mirar la fecha. Ya la haba mirado tres veces antes esa maana, tanto le costaba creer que el barco zarpara esa noche.
No servira para nada que continuara en Londres; all ella era un estorbo, un peligro. Su presencia ya haba estropeado las posibilidades de su hermana de hacer un matrimonio respetable. Si continuaba un tiempo ms, tambin podra estropearle a Magnus las posibilidades de casarse y salvar Somerton. No, con el mayor sigilo, para que su familia no se lo impidiera, se marchara a Italia. Plaf! Al or ruido en el corredor, se apresur a meter el pasaje en la maleta que estaba preparando en secreto para su viaje. Se gir y pestae sorprendida al ver la puerta abierta y a sus dos tas en el umbral. Jadeando y resollando, las dos ancianas abrieron la boca, pero no les sali la voz. La ta Letitia hizo una inspiracin profunda y logr sacar la voz: Grace Grace ha desaparecido! La ta Viola comenz a gemir, caminando de un lado a otro cerca de la cama. No est en su dormitorio. La hemos buscado por toda la casa, por el jardn, por la plaza. Es imposible encontrarla. Eliza se quit el chal de cachemira de los hombros y con un despreocupado movimiento lo extendi sobre la abultada maleta, a ver si as lograba que sus tas no la vieran. Despus de lo ocurrido en el baile de lady Cowper haca dos noches, tena una clara sospecha de dnde se podra encontrar su hermana. Tal vez no dijo, pasando por entre sus tas y saliendo al corredor. Seguidme. Creo que su doncella nos podra decir algo sobre su paradero. Las dos ancianas la siguieron nerviosas por el corredor y la escalera. Pues s, Jenny, la hija de la seora Penny, haba participado en la precipitada marcha de Grace. Cuando, sentada en una silla junto al fogn de la cocina, la doncella se vio rodeada por las seoras de la casa y Eliza, se mostr ms que bien dispuesta a revelar todo lo que saba. La seorita Grace me llam con su campanilla a las primeras luces del alba. Necesitaba ayuda, me dijo, para prepararse para un viaje. Eliza le toc el hombro. Un viaje? Dijo adnde iba a ir? No, seorita, pero lord Hawksmoor la estaba esperando en el saln mientras se preparaba. Si me pregunta
Lo preguntamos! exclamaron las dos ancianas, sobresaltando a la pobre doncella. Eliza le dio una palmadita en el hombro. Contina, Jenny. Bueno, yo creo que se fugaron para casarse dijo Jenny, sus grandes ojos fijos en las ancianas. Buen Dios! chill la ta Letitia. Pero en qu estara pensando? Fugarse as Desde luego exclam la ta Viola, golpendose el corazn. Vamos, podramos haber ido con ella para organizarle las nupcias. La organizacin es nuestro punto fuerte. Eliza las mir divertida y continu el interrogatorio: Dijo cundo volvera? No dijo ni una palabra sobre eso. Espere s que dijo algo, algo de presentarse ante todos en la mascarada. Qu cree que quiso decir con eso, seorita Merriweather? Que se presentar ante la alta sociedad, dira yo. El baile de mscaras ser dentro de dos semanas dijo la ta Viola mirando a su hermana. No pretender quedarse en Escocia hasta entonces, verdad? Toda sola en su da de bodas, sin su familia que la acompae y ayude se lament la ta Letitia sorbiendo por la nariz. Una de nosotras debe estar con ella. Entonces su ojo rebelde encontr a Eliza. Eliza la mir atnita. Ah, no. Supongo que no pretenders que yo la siga, verdad? Los jvenes amantes siempre cogen la Gran Carretera del Norte dijo la ta Viola. Es el camino ms rpido hasta Gretna Green y una pronta boda. Sin duda podras darle alcance si coges nuestro coche de ciudad inmediatamente. Eso lo dudo mucho. Por lo que ha dicho Jenny, mi hermana parti hace por lo menos una hora. La ta Letitia la abraz, le cogi la cabeza y se la aplast en su voluminoso pecho, casi ahogndola.
Pero lo intentars, por nosotras, verdad, cario? Eliza logr liberarse e hizo una respiracin profunda. Si no vas t, Eliza, iremos mi hermana y yo dijo la ta Letitia, mirndola fijamente, desafiando su silencio. No! Buen Dios, no! Si alguien ha de meterse en ese coche, supongo que tendr que ser yo les dijo Eliza, echando a andar de vuelta a su dormitorio. Pero no tomara la Gran Carretera del Norte. De qu servira seguir a Grace? De ninguna manera le dara alcance antes que se casaran, ya que seguro que ellos haran sus promesas de matrimonio en el instante en que llegaran a Gretna Green. Lo nico que lograra sera interrumpir a la feliz pareja en su lecho nupcial. Santo cielo. Bueno, pues, no lo hara. No, tomara el camino al este, hacia los muelles, y con la marea de la noche emprendera su viaje a Italia. Ya tena planeado marcharse en todo caso, y esa tontera de Gretna Green le ofreca una oportunidad tan buena como cualquiera para hacerlo. Excelente, querida dijo la ta Letitia, siguindola. Toma, coge mi monedero. Necesitars dinero para alojarte y cosas de sas. En tu ausencia, mi hermana y yo prepararemos tu disfraz para cuando vuelvas. A Eliza se le agrandaron los ojos como platos. Disfraz? La verdad, tieta, no necesito ningn disfraz. Ah, tonteras! Si Grace piensa asistir al baile de mscaras, debemos ir todas para acompaarla. Estamos unidas en una finalidad, estrategia uno, recuerdas? No me digas que crees que Grace va a ir realmente al baile despus de su humillacin en la fiesta de lady Cowper dijo Viola detrs de Letitia. La ta Letitia enarc una ceja y asinti. Pues s que lo creo. Me parece que nuestra Grace est hecha de madera ms fuerte de lo que creemos. Mir a Eliza y despus a su hermana. Bien por ella, oye. Todas deberamos seguir el ejemplo de nuestra Grace. Ya tenemos nuestras entradas record entonces la ta Viola en voz alta. S que las tenemos, hermana. Por lo tanto, todas asistiremos al baile de mscaras en Almack's, en pelotn, y les demostraremos a la alta sociedad que su malvado chisme no nos ha derrotado.
Muy bien! ri la ta Viola. Adems, se rumorea que asistir la reina Entonces, sin duda en reaccin a alguna seal secreta de su hermana, la ta Viola cerr la boca y no dijo ni una palabra ms sobre el asunto. Eliza encontr raro eso, y detect el inicio de la puesta en prctica de otra estrategia. Pero puesto que no pensaba asistir al baile de mscaras, porque dentro de dos semanas estara tomando el sol en Italia, dej pasar el comentario sin preguntar nada. Cmo vais o sea, cmo vamos a entrar? pregunt. Seguro que una de las patrocinadoras, lady Cowper, para ser ms exacta, nos va a prohibir la entrada al establecimiento. Es una fiesta privada. La ta Letitia arque las cejas y con el ndice se dibuj un crculo en cada ojo. El baile es de mscaras, cario. Eliza se ech a rer ante esa grfica descripcin, y sinti que ya echaba de menos a sus excntricas tas. Magnus ya haba recorrido muchas veces la estrecha sacrista de un extremo al otro cuando su to mir su reloj por quinta vez, en cinco minutos. Slo se ha retrasado un poco dijo, como para tranquilizarlo, revelando su nerviosismo con sus movimientos. Ya sabes como son las damas. Desean estar bonitas su da de bodas. S, lo s contest Magnus, pero el comentario no le calm los nervios. Lo que lo tena nervioso no era que no llegara la novia, sino que s llegara. Pender alarg la mano y le cogi el hombro, detenindolo a medio camino. Clmate, Somerton. No tardar en llegar, y tus apuros econmicos sern una preocupacin del pasado. Magnus se limit a mirarlo, y luego fue a entreabrir un dedo la puerta. Las personas congregadas para la ceremonia, tal vez cansadas de esperar en la escalinata exterior de la iglesia la llegada de la novia y el novio, ya haban entrado a tomar asiento en los bancos. Los murmullos llegaban hasta el altar mientras los amigos y familiares de los Peacock iban ocupando sus asientos. La maana estaba calurosa, y la iglesia se estaba calentando rpidamente. Hicieron su aparicin las vinajeras de cristal dentro de filigrana de plata, reanimando los sentidos y al mismo tiempo intensificando al doble los olores de la multitud.
En ese preciso momento, el cura abri las puertas de la iglesia de par en par y, dejndolas abiertas, pas rpidamente por el pasillo central y entr en la sacrista. Milord le dijo a Magnus, entrelazando sus huesudos dedos y retorcindoselos, nervioso, lamento mucho que tenga que enterarse de esto por m Qu? pregunt Pender, acercndose. Ha ocurrido algo? Contine, por favor dijo Magnus. Podra ser que Caroline no viniera? Seor de los cielos, que sea eso, rog. Oh, no hay ninguna manera agradable de comunicarle esto continu el cura. Trag saliva y mir a Magnus a los ojos. La seorita Peacock, me temo, no puede casarse con usted hoy, amable seor. Qu? chill Pender. Por qu diablos no? Mientras a Magnus le martilleaba el corazn de dichosa esperanza, el cura, visiblemente horrorizado por las palabras de Pender, continu: Parece que ya est casada, con un tal seor George Dabney, hijo de un baronet. Se fugaron anoche y se casaron hoy al amanecer, con licencia especial. Es horrible que lo haya dejado plantado as, milord. Sencillamente horrible. Me he enterado de esto hace slo un momento. Magnus le cogi la mano y le dio un salvaje apretn. Entonces, avasallado por el alivio, levant del suelo al asombrado hombrecillo, abrazndolo sinceramente, y se dio una vuelta completa con l en volandas, como si fuera una mueca de trapo muy querida. Gracias! Gracias por decrmelo, amable seor. Dej al cura de pie en el suelo y, riendo eufrico, lanzando un hurra y un viva, sali corriendo de la sacrista, pas como un rayo por el pasillo central, sonriendo como un loco, y sali a la calle, dejando atnita a toda la concurrencia. Tena que ir a ver a Eliza. Le pedira que se casara con l ese mismo da, y al diablo Hawksmoor. Y esta vez no aceptara un no. Regla 20 El encuentro suele ir precedido por el engao. Aunque despeinado y sin aliento por la complicada cabalgada por Mayfair, Magnus se encontr por fin en Hanover Square. Se ape de un salto, amarr
las riendas en el poste para tal efecto y subi saltando la escalinata de entrada de la casa Featherton. Estaba libre. Libre de los Peacock. Libre al fin para hacer suya a Eliza. Eso si lograba convencerla de romper su compromiso con Hawksmoor y ponerse su anillo. Y por Dios que la convencera. Ya estaba demasiado cerca para permitir que algo se interpusiera en su camino. Detenindose para serenarse, hurg en el bolsillo hasta palpar la tranquilizadora licencia especial que haba conseguido slo haca una hora en Doctor's Commons. Todo estaba organizado. l y Eliza estaban legalmente autorizados para casarse. Lo nico que tena que hacer ella era dar su consentimiento, y l la llevara al instante ante el simptico cura que esperaba su aviso. El corazn le retumbaba dentro del pecho mientras golpeaba dos veces la aldaba de bronce. Pas un minuto entero, y Edgar no vino a abrir la puerta. Piedras de Lucifer! Podra ser que la familia no estuviera en casa? Peg el odo a la puerta y escuch. Por el ruido que se oa, estaba claro que la familia s estaba en casa. Oy ruidos de puertas de armarios al cerrarse de golpe; de tacones acercndose y alejndose por el suelo de mrmol del vestbulo, y los agudos gritos de las hermanas Featherton de un extremo de la casa al otro. De repente se abri la puerta y apareci ante l el alto y estoico Edgar. Magnus trat de mantener la serenidad, pero no haba manera de ocultar lo que senta, porque estaba a punto de estallar de jbilo. Avanz, le cogi las mejillas entre las palmas y le bes la brillante mollera calva al desprevenido anciano. Edgar, hombre, no es ste el da ms dichoso? exclam. Edgar lo mir absolutamente sorprendido. He venido a ver a la seorita Merriweather, si me haces el favor. Saba que estaba sonriendo como un bobo, pero no poda contenerse. Al or sonidos de pasos ligeros, mir hacia el corredor y alcanz a ver pasar como un rayo a lady Viola y entrar en la sala de msica. Edgar se aclar la garganta. Como si eso hubiera sido una orden, sali lady Letitia del saln, llevando el bastn extendido delante como una espada, y,
agitando enrgicamente el brazo izquierdo, atraves a toda prisa el corredor y desapareci en la biblioteca. Buen Dios, Edgar. Ha ocurrido algo malo? pregunt Magnus. O es que las seoras estn simplemente jugando al escondite? Edgar titube, luego solt la puerta y se pas nerviosamente la mano por la blanca mata de pelo de un lado de la cabeza. Bueno, milord, no s qu contestar, porque ver En ese instante sali lady Letitia de la biblioteca y lo vio. Se detuvo a medio paso. Ah, lord Somerton, cunto me alegra verle. Pero, cielos, no se va a creer lo que ha ocurrido! Espere a que se lo cuente. Levantando y bajando sus gordos brazos, ech a andar hacia l, agitando su doble papada con el movimiento. Lo que ha hecho la nia. Fue y se fug con lord Hawksmoor. Y no nos dijo ni una palabra, vea usted. Hace un rato se march. Todo el camino a Escocia, nada menos. A Magnus le dio un vuelco el corazn. Eliza? Hacia la Gran Carretera del Norte, hacia Gretna Green musit lady Letitia, mirndolo a los ojos. Va a ser un escndalo! Perdneme, milady, pero este punto tiene que quedarme muy claro. Eliza va en direccin a Gretna Green? S, s. Eliza va hacia Gretna Green. No me ha odo bien? Perfectamente. Entonces apareci lady Viola en el corredor, apunt su bastn hacia l y avanz movindolo como si fuera una varilla de zahor. Ah, buen da, lord Somerton. Aunque se senta mareado por el golpe de la noticia de la fuga, l inclin la cabeza para saludarla. Nada de eso poda estar sucediendo. Todo haba ido tan bien hasta ese momento. Si hasta tena la maldita licencia en el bolsillo. Lady Viola se limpi en la falda el polvo invisible de la mano y se la tendi, obsequindolo con una sonrisa de anfitriona. Despus mir a lady Letitia y le dijo, por entre los dientes sonrientes, como si al no mover los labios l no fuera a or:
Le has dicho lo de la fuga? S contest l. Su hermana acaba de informarme de eso. Tal vez todava haba tiempo, tiempo para impedir esa tontera. Tena que haberlo. Qu haremos? le pregunt lady Viola, su semblante vibrante de ansiedad. Tal vez yo podra ayudar en persuadirla de volver a casa se ofreci Magnus. Sin embargo, para poder hacerlo, necesito ms informacin. Uy, milord repuso ella, cunto le agradeceramos su ayuda. Tal vez pueda convencer a este par de reconsiderar la fuga. Porque estoy convencida de que, sean cuales sean las circunstancias, una boda debe celebrarse como es debido, si no, dar que hablar. No podemos permitir eso ahora. Estoy totalmente de acuerdo dijo Magnus, mirando de una hermana a la otra. Sin embargo el tiempo es esencial, seoras, as que necesito saber, cunto hace que se march Eliza? Lady Viola mir interrogante a su hermana. Luego de recibir una seal afirmativa, volvi a mirar a Magnus. Eliza se march slo hace una hora espere, tal vez dos. Ir tras ella inmediatamente. Las dos tas lo obsequiaron con anchas sonrisas cuando l se gir y corri hacia la puerta. Ser mejor que se d prisa, porque ella le lleva su buena ventaja le grit Letitia cuando iba saliendo. Un momento despus, Magnus ya iba montado en su semental, golpendole el flanco con el ltigo, en direccin a la Gran Carretera del Norte. Le impedira a Eliza cometer ese grave error. Si Eliza se casaba con alguien ese da, ese alguien sera l, no otro. Cuando lord Somerton dio la vuelta a la esquina, en direccin a Oxford Street, Letitia le indic a Edgar que cerrara la puerta. Batiendo palmas entusiasmada, se volvi hacia su hermana sonriendo de oreja a oreja. Qu suerte que lo vieras por la ventana. Viola se puso una mano en el pecho.
Todava me salta el corazn. Qu te parece, Letitia? Hemos tenido xito? Ya lo creo, hermana repuso Letitia, riendo suavemente. La verdad, despus de nuestra improvisada actuacin, no me sorprendera en lo ms mnimo si nos enterramos de que se han celebrado dos bodas Merriweather en Gretna Green. Aunque, por si estuviramos equivocadas en nuestras suposiciones dijo Viola, vacilante, deberamos localizar el libro de estrategias. Ahora bien, dnde crees que lo escondi Eliza? Letitia estuvo un momento mordindose los dos labios, pensativa. Bueno, parece que tiene predileccin por los estantes altos de la biblioteca. Muy lista. Sabe que ninguna de las dos soporta las alturas. Entonces la mirada de Letitia recay en Edgar, con tan clara intencin que al pobre hombre le cost mirarla a los ojos. Pero a ti, mi querido Edgar, no te da ningn miedo subir la escalera dijo, con un filo autoritario en la voz. Tal vez nos haras el favor de subir a echar una mirada por si encuentras el libro? Edgar se encogi visiblemente, pero no vacil. Excelente idea, seora grazn. El aire hmedo se calent y se sec, la maana ya empezaba a dar paso al medioda, y Magnus continuaba cabalgando, sin parar, por la Gran Carretera del Norte. Se pas un pauelo por la cara para quitarse el spero polvo que se le haba acumulado en las comisuras de la boca y los ojos. Luego mir hacia delante y en la distancia vio elevarse doradas espirales de polvo. Podra ser? S, un coche. Hizo restallar el ltigo sobre el sudoroso flanco de su caballo, y se lanz en persecucin del coche. No tard mucho en adelantarlo. Aunque el cochero obedeci su enrgica orden y par el coche, ste continu mecindose violentamente, y de su interior salan unos vigorosos gemidos. Por la mente de Magnus pasaron imgenes de Hawksmoor manoseando toscamente la blanca piel de Eliza y, furioso, abri la puerta. Pero cuando asom la cabeza, con toda la intencin de estrangularlo, se sobresalt al encontrarse ante el can de una pistola apuntada a su nariz. Condenacin. No era Hawksmoor. Qu demonios pretendes, hombre, interrumpindonos as? pregunt el que apuntaba la pistola, su mano temblorosa por el peso del momento.
Nos quieren robar, Percy? pregunt una rolliza morena, aplastada debajo del hombre, con los muslos abiertos, tratando de bajarse las faldas. Haz algo, por favor. Slvanos! No era Eliza, gracias a Dios. Eh perdn tartamude Magnus, tratando de no mirar la prueba de la pasin interrumpida. Cre que eran otras personas. Perdonen la molestia. Continen, pues. Cerr la puerta, haciendo una mueca de pesar por sus mal elegidas palabras. Despus le hizo un gesto al sorprendido cochero para que reanudara la marcha. El coche continu su camino por la suave pendiente hasta que finalmente se perdi de vista. Magnus se sacudi para quitarse la tensin de ese cuasi desastre. Condenacin. se era el segundo coche que haba obligado a parar en una hora por ese camino. Pero pese a todo su afn, slo haba detenido por error nada menos que a tres parejas fugadas, provocando un coitus interruptus en esa ltima. Pero l no se parara en nada hasta encontrar a Eliza. Y eso tena que ser pronto. Normalmente viajaba casi al doble de la velocidad de un coche, aun cuando fuera el mejor de los caminos, lo que no se poda decir de se. As que tena que estar cerca. Meti la polvorienta bota en el estribo, se dio impulso y pas la otra pierna al otro lado de la silla. Ya montado, acicate a su caballo y continu la marcha por la accidentada carretera. Tena la boca reseca y llena de tierra del camino, as que cuando al cabo de un cuarto de hora entr en St. Alban y pas junto a la posada White Hart, decidi entrar a tomar un rpido refrigerio. Estaba a punto de desmontar cuando de una esquina del establecimiento de ladrillos sali un land cerrado y al virar le arroj un motn de gravilla a la cara. Cuando pasado un momento abri los ojos, vio el blasn pintado en la puerta negra del land. Hawksmoor. Te tengo. Puso a su caballo al galope y cuando por fin logr ponerse a un lado del coche, alarg la mano y golpe la puerta. Para! Para! Se oy la voz de Hawksmoor gritando al cochero y un momento despus el coche se detuvo en medio del camino. Nubes de polvo seco amarillento se elevaron por el aire alrededor del coche, obligando a Magnus a cerrar los ojos. Sin perder un instante, salt del caballo,
cogi la manilla de la puerta, la abri y meti la mano en la penumbra del interior. En el instante en que toc un brazo de piel suave, lo aprision en la mano y sac del coche a su duea. Vaya, espero que tenga una muy buena explicacin para haber arrancado a una mujer de los brazos de su novio sise la duea del brazo. Magnus la mir incrdulo. No era Eliza. Era su hermana Grace! Y le estaba gruendo furiosa. Aturdido por la sorpresa, se desentendi de los insultos y baj la cabeza para introducirla en el interior del coche, en busca de Eliza. No vio nada, aparte de los brillantes ojos de Hawksmoor que lo miraban furiosos. Al instante sinti la punta de un bastn enterrada en el hueco de la garganta. Explcate, Somerton, antes que te atraviese dijo Hawksmoor. Con un bastn? pregunt Magnus, enarcando una ceja. Eso, seor, lo dudo muchsimo. Qu? Ah mascull Hawksmoor, sacando una delgada espada del hueco del bastn. Aqu tienes, hombre, esto es mucho ms amenazador. Magnus retrocedi hasta salir a la luz del da, guiado por la pequea espada de Hawksmoor. En el instante en que estuvieron los dos fuera del coche, de una palmada hizo caer la espada de la mano de Hawksmoor, y de un empujn arroj a ste sobre el polvoriento camino. Yo en tu lugar no volvera a intentar eso. Cuando se volvi hacia Grace, se encontr en medio de la trayectoria de un ridculo dando vueltas. El pesado bolso baj con un silbido y le golpe el estmago, dejndolo sin aliento. Djelo en paz! grit Grace. No me va a estropear esto, Somerton. Nos vamos a casar. Nadie nos lo impedir. Dios santo, seorita Grace exclam Magnus, con las dos manos sobre el estmago. Qu demonios lleva en ese bolso? Adoquines? Ella alz el mentn, despectiva. Veinte guineas. Bufando exasperada, fue a ayudar a Hawksmoor a ponerse de pie, y luego se volvi hacia Magnus. Ahora, si me hace el favor entrecerr los ojos y levant su ridculo, exijo saber por qu nos ha detenido.
Hawksmoor fue a ponerse a su lado, con aspecto de buscar proteccin, l. S, quin te envi a detenernos? Mi madre? Pues, nadie contest Magnus, mirando a Grace y levantando una mano, para parar cualquier posible golpe de su bolso letal. Cre que era Eliza la que haba huido para casarse con Hawksmoor. Mi intencin era detenerla a ella, para poder convencerla de casarse conmigo. No se cas con la seorita Peacock, entonces? pregunt Grace, y sin esperar respuesta, aadi: Qu maravilloso! Se le relajaron los ojos entrecerrados y solt una risita. Pero por qu crey que Eliza iba a casarse con mi Reggie? Por qu? Porque Eliza sus entrometidas tas Se interrumpi y la mir, pestaeando como un idiota. Por qu crey eso? En qu momento alguien le dijo, claramente, que Eliza se iba a casar con Hawksmoor? Le dio vueltas a la pregunta en la cabeza varios segundos. La respuesta fue nadie, nunca. Pero s haban insinuado engaosamente el compromiso, tanto Eliza como sus dos tas. Vaya con esas astutas ancianitas. Lo engaaron para que siguiera el camino a Gretna Green. Lo entramparon con otra estrategia de ese mal empleado libro. Sin duda las dos ancianas esperaban orquestar una doble boda en Gretna Green. De todos modos, por frustrantes que fueran sus juegos, no poda enfadarse con las dos conspiradoras. Lo que ellas tanto deseaban conseguir, un matrimonio entre l y su sobrina, era exactamente lo que deseaba l con todo su corazn. Volvi a mirar a Grace, sintindose ms y ms frustrado con la situacin. Sus tas me dijeron que Eliza vena en direccin a Gretna Green. Eso dijeron? Qu extrao. Entonces Grace neg con la cabeza. No, puede que Eliza las haya hecho creer que vena a Gretna Green, tal vez para hacerme de testigo o alguna otra tontera igual, pero que haya venido, de verdad, no, eso es muy improbable. Soltando un exasperado bufido, elev sus ojos azules al cielo despejado, tir de las cintas amarradas bajo el cuello y se quit la papalina. Aun en el caso de que hubiera querido, Eliza no nos habra dado alcance a tiempo. Ni usted nos habra encontrado tan pronto si no hubiramos parado a desayunar en la posada. Por qu est tan segura de que ella no vino al norte?
Entonces Grace lo mir tmidamente por el rabillo del ojo, y eso lo convenci de que ella saba ms acerca de la huida de Eliza de lo que daba a entender. Grace pas su peso de un pie al otro. Hoy es treinta, no? dijo, y pareci hacer una pequea mueca. Hace unas semanas le regal un pasaje para Italia. El barco iba a zarpar con la marea nocturna, esta noche. Creo que nuestra Eliza podra estar en el barco, y que se marchar a Italia. Eliza estaba en la cubierta del barco amarrado, mecindose con su suave balanceo. Pronto ese barco la llevara por el Tmesis, lejos de todo lo que conoca, de todo lo que amaba. Era extrao sentir moverse su mundo a los pies; pero saba que con el tiempo se acostumbrara. Se le escap un triste suspiro, contemplando la incesante actividad en el muelle y ms all el coche de ciudad de sus tas todava esperndola. Por si cambia de opinin, le haba dicho el cochero. Pero no la cambiara. Porque ya era demasiado tarde para cambiar su destino. Esa maana temprano, en lugar de dirigirse al norte para ir a Gretna Green, le orden al cochero que la llevara a la pequea capilla donde Magnus se iba a casar con la seorita Caroline Peacock. Sera una tortura esperar fuera de la iglesia mientras Magnus haca sus promesas a otra, pero no pudo vencer la atraccin de ese lugar, como una polilla no puede desentenderse de la llama que la invita. Y as estuvo sola en el interior del coche casi una hora, hasta que vio al cura abrir las puertas e invit a entrar a las personas congregadas fuera. Le fue necesaria muchsima fuerza de voluntad para continuar all unos minutos ms. Pero esper, impotente, con los ojos y la nariz mojados, hasta que estuvo segura de que Magnus y Caroline ya haban hecho sus solemnes promesas de matrimonio. Hasta que supo que Somerton estaba salvado. Slo entonces hizo la seal al cochero para que emprendiera la marcha hacia los muelles, hacia su futuro, por triste que le pareciera ste ahora. Los tripulantes del barco, cargados con bales, maletas y bolsos, suban en fila desde el muelle por la plancha y desaparecan uno a uno en el oscuro interior del barco, como un ejrcito de hormigas grandes. Los tablones de la cubierta blanqueados por el sol crujan y geman bajo sus pesos, y el barco tironeaba las cuerdas de camo que lo sujetaban al muelle, como protestando por la tardanza en partir.
Dese ir ella misma a cortar las amarras y desplegar las velas, tan doloroso le resultaba continuar un momento ms en Londres sabiendo que Magnus estaba casado con otra. Dndole la espalda al muelle, camin hasta la popa, decidiendo que era preferible contemplar las ondulantes aguas grises e imaginarse su nueva vida en Italia a lamentar la prdida de lo que podra haber tenido. De pronto unas fuertes manos le cogieron los hombros. Ven conmigo, muchacha. Magnus! Se gir y mir sus ojos azul plateado mientras l bajaba las manos por su espalda hasta estrecharle la cintura. Por su mente pas un torbellino de emociones, pensamientos y palabras, sin poder moverse por la fuerza con que l la tena abrazada. Qu haces aqu? l le sonri, pero sus ojos estaban mortalmente serios. Yo dira que eso es obvio, muchacha. He venido a llevarte a casa. No hars nada de eso. Me ir a Italia, mi nuevo hogar. Y t, milord, deberas volver con tu esposa. Es tu da de bodas. S, es mi da de bodas, pero cmo podra disfrutar de la tarde si mi novia est empeada en marcharse? Tu novia? Eliza pestae, sorprendida, sintiendo pasar una sensacin de euforia por el abdomen. No te casaste con la seorita Peacock? No. Pero debes! Todava puedes salvar Somerton. Despus de todo su sacrificio, de todos sus sufrimientos, l estaba ah con ella, arrojndolo todo al viento. No es demasiado tarde. Lo es. Vers, ayer habl con la seorita Peacock y comprob que ella deseaba casarse conmigo tanto como yo deseaba casarme con ella. Algo que le dije debi llegarle al corazn, porque anoche se fug con otro. Entonces sonri. Cspita, pens que ninguna otra noticia podra hacerme ms feliz, hasta que descubr que no estabas comprometida con lord Hawksmoor. Eliza se dio media vuelta y volvi a enfocar la mirada en el agua gris. Lamento haberte engaado, pero tena que hacerlo. No poda permitir que perdieras Somerton por mi culpa.
Por tu culpa? exclam l, girndola hacia l. Pero qu dices, muchacha. Somerton se ha perdido por culpa de mi hermano. Pero si te hubieras casado con la seorita Peacock Habra renunciado a mi futuro, a mi felicidad, y todo por un montn de piedras. Eliza, mi vida est contigo. Sin ti no tengo nada. Y si an no has entendido eso, lo entenders muy pronto. Le cogi la cara, ahuecando las manos en sus mejillas. Eliza, te amo. Och, cierto que no tengo riquezas ni una hermosa casa para ofrecerte. Pero tengo un poco de dinero y una casita en Escocia. Y si trabajo arduo, y juro que lo har, puedo reanudar la explotacin de las salinas de la familia de mi madre en Skye. No tendremos mucho al principio, pero ser suficiente si t me amas como yo te amo a ti. Se meti la mano en el bolsillo y sac un papel doblado. sta es una licencia para casarnos. Gast un poco de lo que me quedaba para despejar nuestro camino. El cura est esperando. Slo necesitas decir que te casars conmigo. Eliza se ech a temblar. Todas sus partes gritaban s, s. Pero ceder a esa voz interior sera un error, y los dos viviran para lamentarlo; no podra soportar el resentimiento de l por haber perdido Somerton. Una vez que zarpara el barco y ella estuviera lejos, l estara libre para proponerle matrimonio a una mujer rica, ms digna. Y con el tiempo comprendera que habra sido un enorme error dejar que su corazn gobernara su cabeza. En el instante en que tom su decisin, sinti un desgarro en el pecho. Lo siento, milord, pero no puedo musit. Magnus movi la cabeza de lado a lado. Bueno, me imagin que me costara un poco convencerte, as que les ped a tu lacayo y tu cochero que nos esperaran. La cogi del brazo y empez a llevarla por la cubierta hacia la plancha para bajar. Eliza estaba tan aturdida que casi no se daba cuenta de lo que haca. Jams se imagin que Magnus recurrira a esas medidas extremas para impedirle marcharse. Vio que otros pasajeros y el propio capitn se volvan a mirarlos. Socorro! grit entonces, debatindose para soltarse. Auxilio, por favor! Magnus se gir a tiempo para ver a un grupo de tripulantes de aspecto airado que se les iban acercando. Entonces Eliza vio pasar por sus ojos un destello travieso.
Vamos, muchacha, qu van a hacer los nios sin su querida madre? dijo, en un tono de lo ms convincente. Yo solo no puedo criarlos. Piensa en la cra. Slo tiene tres meses. No conocer a su mam. Eliza lo mir boquiabierta. No poda creer que estuviera diciendo eso, y mucho menos que esos desconocidos parecieran creerle. Los tripulantes se volvieron para reanudar sus trabajos. Eso no es cierto! grit. No tengo ningn hijo! Pero fue intil. Ya nadie la estaba escuchando. Oy la risa suave de Magnus y entonces se sinti levantada y arrojada sobre el hombro de l como un saco de harina. Sultame, grandsimo patn! aull. Vaya por Dios, es manera sa de tratar a tu marido, el padre de tus seis hijos. Seis? repiti ella, y oy otra risa. Caramba, debes tener una opinin muy elevada de ti mismo. Cuando la llevaba por la cimbreante plancha hacia el muelle, tuvo que aferrarse a l. En esa posicin boca abajo era otra su visin del mundo, el cielo se haba transformado en turbulenta agua sucia, lodosa. Puede que seas capaz de raptarme, de obligarme a perder el barco, pero no puedes obligarme a casarme contigo. No? pregunt l, en tono de estar muy complacido consigo mismo. Me gustara verte intentarlo grit ella, golpendole la ancha espalda con los puos. Muy bien, entonces, muchacha. Se cumplir tu deseo. Con largos pasos lleg al otro lado del muelle, donde les esperaba el lacayo. Rufus, aydame le grit Eliza. Atnita, vio que l se limitaba a sonrerle. Eso era una conspiracin! Qu haba hecho para merecer eso? Estamos listos para irnos, entonces, jefe? grit el cochero a Magnus, sin hacer ningn caso de los gritos de ella pidiendo ayuda. S contest l.
El lacayo abri la puerta del coche, y Magnus la deposit en el asiento acolchado. Conoces el camino dijo. Ya lo creo, jefe contest el cochero. Llegaremos all en un santiamn. Cuando el coche emprendi la marcha, con un salto, Eliza alarg la mano para coger la manilla de la puerta, pero Magnus la empuj hasta dejarla tendida en el asiento y rodando se le ech encima. Te vas a casar conmigo, muchacha. Dentro de una hora. As que bien podras irte acostumbrando a la idea. Regla 21 Cuando estis igualados, lnzate. Eliza vio el destello de diversin en los ojos de Magnus y se sinti hervir de furia. Casarme contigo? S, y no tienes voz ni voto en el asunto. Ya pas el tiempo de las dilaciones tontas y nobles. Adems, sabes que me amas, as que ni siquiera intentes negarlo. Enarcando una ceja, le sonri levemente, provocndola ms an. Considera esto tu recompensa por tu martirio y sacrificio. Ests loco. Nuevamente intent liberarse, pero al no poder ni siquiera moverse entre sus brazos, le mordi el cuello para demostrarle su frustracin. Magnus ech atrs la cabeza, con los ojos agrandados por la sorpresa. Entonces se le oscurecieron los ojos y se intensific su mirada, al aumentar su inters en ese nuevo juego. Antes que ella pudiera hacer otra respiracin, la bes en la boca con fuerza, el tiempo suficiente para que ella catara el sabor salado de sus labios. Luego se apart, como si creyera que ella podra enterrarle los dientes en la piel otra vez. O tal vez invitndola a hacer exactamente eso. Curiosamente, esa posibilidad le encant. Ya se haba debilitado su resistencia con ese ardiente beso. Aferrndose al ltimo resto de resolucin que le quedaba, le puso las manos en los hombros y lo empuj con todas sus fuerzas, para quitrselo de encima.
A l se le lade el cuerpo un poco y por un momento ella disfrut de la emocin de la inminente victoria, pero antes de que pudiera saborearla, l levant las manos y le aprision las muecas. Sultame, escocs bestia! grit. Pero lo nico que consigui con eso fue hacerlo rer. Enfurecida, arque el cuerpo contra el de l, tratando de empujarlo, pero eso slo lo envalenton ms. Sujetndola firmemente, la mir a los ojos. Lucha todo lo que quieras conmigo, muchacha, pero tu lucha no te servir de nada. No puedes doblegarme. Eres ma, Eliza, y no descansar hasta que Dios e Inglaterra lo reconozcan. Conmocionada por esas palabras, ella lo mir boquiabierta, y l aprovech eso para besarla y explorarle la boca con la lengua, producindole sensaciones que le recorrieron en espiral todo el cuerpo. Gimi de placer. A l se le dibuj una sonrisa en la boca. Si esto ha sido una batalla de voluntades, muchacha, ya la has perdido. La presin del pecho de l al inspirar la iba hundiendo ms y ms en el mullido asiento, hasta que slo pudo hacer respiraciones entrecortadas. Lo sinti endurecerse, y la sensacin le produjo una oleada de calentura en la entrepierna. Se pas la lengua por el labio inferior, y al sentirla ceder, Magnus exhal un suspiro. Haba acabado la batalla y el vencedor se llevaba su botn. Cuando l volvi a besarla, ella cerr los ojos y abri los labios, invitndolo a introducir la lengua, deseosa de sentir su calor y tierna caricia en la boca. Mientras la besaba, l le solt las muecas. Entonces ella le ech los brazos al cuello y, pasando los dedos por entre sus tupidos cabellos, los entrelaz, dejndole cogida la cabeza. De pronto sinti pasar una suave rfaga de aire fresco entre ellos. Abri los ojos y vio que l se haba apartado; sinti un tirn en el cuello del vestido. Al instante siguiente, las manos de l ya le haban levantado los pechos, sacndoselos del rgido cors, y le estaba mordisqueando suavemente un pezn. El exquisito placer la hizo gemir. l saba exactamente dnde acariciarla para intensificar la tensin del deseo que iba en aumento dentro de ella. Metiendo la mano bajo su falda, l empez a subrsela, junto con la enagua, al tiempo que se mova para posicionarse entre sus piernas.
Entonces la mir, desarmndola con el deseo que reflejaban sus ojos, luego termin de subirle hasta arriba la falda y la enagua, y desliz suavemente las palmas por sus muslos desnudos, separndoselos. Ella le sostuvo la mirada mientras l le pona una rodilla sobre su hombro, y continu mirndolo a los ojos hasta que la cabeza de l desapareci tras el montculo de las faldas arrugadas, y entonces sinti su boca en la entrepierna. Sinti arder las mejillas. Eso era malo, muy malo. Pero entonces sinti deslizarse la lengua de l por la vibrante protuberancia del centro y se arque, tan inmersa en las deliciosas sensaciones que le era imposible sentir vergenza. l le estaba lamiendo ah, ah donde senta la necesidad. Dej caer la cabeza sobre el asiento, tan inmersa en el placer fsico que no poda hacer otra cosa que sentirlo. Se mordi el labio y cerr fuertemente los ojos, mientras l deslizaba la lengua por entre sus pliegues y hacia dentro, enloquecindola de placer. El cuerpo le vibraba de satisfaccin mientras el ritmo de sus caricias la avasallaba hasta que en ella desapareci hasta el ltimo vestigio de cordura. Incluso el corazn empez a zumbarle en los odos, y entre sus temblorosas piernas tambin. Magnus! exclam. Abri los ojos y lo apart. Baj la pierna de su hombro y se incorpor. Vio el bien definido bulto de su miembro empujando la tela de sus ceidas calzas, y lenta y tmidamente le solt los botones. Mirndolo para cobrar confianza, meti la mano hasta coger el pene; lo rode con la mano y, vacilante, empez a bajarla y subirla, suave y lentamente al principio; al sentirlo agrandarse y ponerse rgido, y comprendiendo el poder de esa caricia sobre su piel, hizo ms rpidos y seguros los movimientos. Iban avanzando hacia un final inevitable; ya no haba manera de detenerse, para ninguno de los dos. Sin dejar de mirar sus ojos, sorprendentemente oscuros, se ech hacia atrs hasta quedar de espaldas en el mullido asiento, guiando su miembro con la mano hacia su mojada entrepierna. Cuando su espalda toc el asiento, Magnus le apart la mano y se posicion sobre ella, tocndola con el miembro ah, muy suavemente. Resisti el impulso de empujar para introducirlo dentro de ella. Para dominarse se cogi el labio inferior entre los dientes, mientras l pasaba las manos por debajo de ella y le coga las nalgas. Reteniendo el aliento para soportar la punzada de dolor que vendra, se afirm cogindose de sus musculosos brazos y se arque, justo en el momento en que l la penetraba; la llen totalmente, ensanchndola.
Pero esta vez fue fcil; no hubo punzada, no hubo dolor. Slo presin, placer, ansias. Entonces volvi esa ardiente tensin en lo profundo de ella. El placer fue aumentando, intensificndose con cada potente penetracin. Levant las piernas y las cerr alrededor de su cintura, ansiosa por introducirlo ms y ms en ella. Magnus gimi y cerr fuertemente los ojos cuando ella empez a moverse al ritmo de sus embestidas. Ella tambin cerr los ojos, y a medida que con cada movimiento el placer y el deseo la fueron llevando ms y mas cerca del punto de ruptura, empez a enterrarle las uas en los brazos. Ya no importaba nada. Se rindi de muy buena gana a la enloquecedora sensacin mientras Magnus embesta implacable, penetrndola una y otra vez, vibrando dentro de ella, llevndola a un profundo abismo sin pensamientos. Y de pronto, cuando la tensin ya no poda enroscarse ms, se liber algo dentro de ella y grit. Ardientes ros de placer le recorrieron todos los nervios del cuerpo. Sinti estremecerse a Magnus dentro de ella. Despus l dej de moverse. Durante un momento, ninguno de los dos se movi. Eliza abri los ojos y vio a Magnus sonrindole. Entonces l baj la cabeza y la bes suave, tiernamente. Suspirando y sonriendo, mantuvo abrazado al hombre que amaba. Jams en su vida haba encontrado tan correcto algo. Mientras el coche corra por las calles de Londres abrasadas por el sol, Eliza se senta ms unida a Magnus que nunca, y jams en su vida se haba sentido ms viva en su cuerpo. Ya no le importaba lo que estaba bien ni hacia dnde iban. Ni por qu. Mientras no pararan. Durante un rato ms continuaron as, la ropa desordenada y arrugada, los cuerpos hmedos. Rayos, si alguien le hubiera dicho que antes de la comida de medioda iba estar acostada en el interior del coche de sus tas con Magnus entre las piernas, habra pensado que esa persona estaba mal de la cabeza. Pero ah estaba. Y por mucho que le fastidiara romper ese maravilloso momento, ya haba llegado la hora de poner las cosas claras entre ellos. Esto no cambia nada, Magnus logr decir por fin. Todava puedes tener Somerton si
Magnus la hizo callar cubrindole la boca con la mano ahuecada. Escchame por una vez, Eliza. Te amo, y eso nunca cambiar. La conmovi la sinceridad que oy en su voz, y empezaron a escocerle los ojos. l le bes la frente. Puedo vivir sin fortuna, sin tierra, sin mi casa. Pero no puedo vivir sin tu amor. Lgrimas de felicidad salieron entonces por entre las pestaas de Eliza y le corrieron calientes por las mejillas. Sorbi por la nariz, sin poder formar palabras, ni una sola. Apoyndose en los codos, l le cogi la cara entre las manos. Eres mi vida. Puedes navegar hasta Italia o hasta el rincn ms lejano de China si quieres, pero te encontrar. Jams dejar de buscarte hasta que seas ma, ma para siempre. De pronto ella encontr ridculo el juramento que haba hecho de hacer lo que crea correcto. Sacrific muchsimo, pero estaba muy equivocada. La nica verdad era el amor que se tenan y la correccin de estar juntos. Por qu no haba comprendido eso antes? Pero y tu casa? pregunt, con la voz aguda por el nudo que senta en la garganta. S que Somerton ya est perdido, pero en realidad nunca me ha importado. No te importaba? Pero yo crea No. Lo que me importa es la gente, muchacha. Les debo mucho, por su lealtad a mi familia a lo largo de los aos. Pero encontrar la manera de ayudarlos, lo juro. Recordar favores que he hecho, hablar con otros terratenientes, en fin, har lo que deba. Pero no puedo hacerlo sin ti. Entonces Magnus se apart de ella, se incorpor y dedic un momento a arreglarse la ropa. Eliza se apresur a hacer lo mismo. Aunque le sera imposible lucir su mejor aspecto, deseaba por lo menos estar presentable, porque en los minutos siguientes forjaran juntos un futuro. Mecindose por los balanceos del coche, Magnus se arrodill ante ella, le cogi las manos y se las bes. Despus la mir a los ojos. S que no tengo nada para ofrecerte aparte de los pocos ingresos que obtendr de la tierra y el mar. Pero si me haces el inmenso favor de convertirte
en mi esposa, seorita Merriweather, sin duda ser el hombre ms rico que ha existido. Eliza hizo una respiracin resollante, segura de que el corazn le estallara de felicidad. Di que te casars conmigo, Eliza, dilo ahora. Ya no haba ningn impedimento entre ellos. No tena ningn motivo para no estar con el hombre que amaba para siempre. S dijo, la risa mezclada con lgrimas de dicha. Se solt las manos, se levant y le ech los brazos al cuello. Mientras l la coga en sus brazos y la estrechaba fuertemente, todo le qued pasmosamente claro. En realidad nunca haba necesitado Italia. Nunca necesit huir para proteger su pasin, su arte; su alma de artista se desarrollara, medrara, dondequiera que estuviera al calor de su amor. Abri los labios y se estir para recibir su beso, y suspir de placer cuando su firme boca se apoder de la de ella. No recordaba haberse sentido nunca tan maravillosamente feliz. De pronto el coche se detuvo y los dos perdieron el equilibrio, cayendo en el asiento y luego en el suelo. Adondequiera que fueran, ya haban llegado, sin ninguna ceremonia. Eliza se sent y se friccion la cabeza dolorida. Dnde estamos? Antes que Magnus tuviera tiempo de contestar, se abri la puerta del coche. Ah estaba Pender, mirndolos, con la boca redondeada por la sorpresa al ver el estado en que se encontraban. Magnus se apresur a ponerse delante de Eliza, para ocultarla de la vista de su to, y baj del coche. Le dio una palmada en el hombro, con tanta fuerza que el anciano se tambale hacia delante. Felictame, to dijo, sonriendo como un gato con varias plumas asomadas por entre los dientes. La seorita Merriweather y yo estamos comprometidos. Pender se volvi hacia la puerta abierta a mirar el interior del coche. Eliza, con todo finalmente bien abrochado y abotonado, lo mir pestaeando. Ah musit l, en sus labios una insinuacin de sonrisa. A eso llamis comprometerse los jvenes de hoy en da.
Las horas siguientes pasaron en un torbellino de tanta actividad, que despus Eliza dudaba de que todo eso hubiera ocurrido realmente. Pero el antiguo anillo Somerton de zafiro que llevaba en el dedo, el anillo que perteneciera a la madre de Magnus, era prueba de que s haba ocurrido. Teniendo de testigos a Pender y a sus muy pintadas tas abuelas, y llevando ella fragantes azahares en el pelo, Eliza y Magnus hicieron sus votos de matrimonio ante el cura esa misma tarde, en el patio bordeado de rosales de la casa Featherton. Una sola promesa haba transformado totalmente su vida. Pero en el exterior, nada haba cambiado todava. En las dos semanas siguientes a la boda, Pender se encarg de supervisar la preparacin de la casa Somerton de Londres para la subasta. Eliza y Magnus, por su parte, montaron su lecho conyugal en la habitacin de ella en Hanover Square, 17. Pronto emprenderan su viaje al norte, a las Highlands de Escocia, para empezar una nueva vida como marido y mujer. Y aunque estos planes la fascinaban, Eliza extraaba a Grace; nunca haba estado separada de ella ms de unas pocas horas. Si bien a lo largo de los aos muchas veces haba fantaseado con el da en que su regaona hermana ya no formara parte de su vida, slo pensar en cunto la echara de menos haca que le doliera el corazn. Grace haba tenido la consideracin de enviarles unas letras contndoles los detalles de su boda y su plan de pasar sus primeros das de casada en Hawksmoor. Pero no deca nada respecto a cundo podra volver a Londres. La ta Letitia se mantena firme en la conviccin de que la pareja recin casada volvera para asistir al baile de mscaras. Y Eliza, que no soportaba la idea de marcharse sin despedirse de su hermana, se aferraba a esa esperanza tambin. Y as, la noche de la mascarada, Eliza se encontr a un lado de la pista de baile de la famosa casa Almack, con la cara oculta por el capuchn de un enjoyado domin, contemplando a las parejas con la esperanza de ver los dorados rizos de Grace. Despus de todo, ese baile de mscaras haba sido anunciado en todos los diarios como la fiesta que coronaba la temporada social de ese ao. Seguro que Grace y Hawksmoor asistiran. Asistiran todas las personas importantes, incluso Prinny, el prncipe regente, y la reina Carlota. O al menos eso se rumoreaba. Por precaucin, se haban cerrado todas las puertas y ventanas del saln, pues el prncipe tema caer enfermo a causa de alguna corriente de aire. El calor ya se estaba haciendo insoportable, debido sobre todo a las emanaciones de los locos que tenan el valor de bailar con esa sofocante temperatura.
Arriba brillaban y destellaban las velas de las araas; coloridas flores deleitaban los ojos y asaltaban las narices con su embriagadora fragancia en esa atmsfera no aliviada por ninguna brisa. Aunque los disfraces les haban permitido entrar sin ser detectadas, tal como predijera la ta Letitia, Eliza dudaba que pudieran pasar desapercibidas el resto de la velada. Necesitara mucho valor para mirar a la cara a los aristcratas despus de las mentiras propagadas sobre ella slo haca dos semanas, pero ella juraba que lo hara. Eso por la felicidad de Grace, porque por la de ella ya no se preocupaba. Su felicidad estaba firmemente asegurada. Sonri para sus adentros, pensando en ello. Eliza, tus tas le dijo Magnus en ese momento, cogindole el codo para que se girara a mirar a las hermanas Featherton. Con ellas estaban Grace y Hawksmoor. Por fin estamos todos juntos! exclamaron las ancianas, felices, juntando las manos enguantadas. Magnus las mir, primero a una y luego a la otra. Seoras, las dos estis muy hermosas esta noche. Envuelta en yardas de nvea gasa ribeteada por encaje plateado, la ta Viola alarg la mano a su aljaba dorada, sac una flecha con su brillante arco y la apunt de travs hacia l, y luego ri alegremente cuando l hizo un gesto de espanto. Djeme que adivine. Es Cupido. Por supuesto ri la ta Viola. Y mi hermana es Afrodita, la diosa del amor. Eliza mir a Letitia y su tnica color lavanda de tela casi semitransparente con un escote demasiado generoso para una dama de su avanzada edad. Se oblig a forzar una sonrisa. Son unos disfraces muy apropiados. No os parece? A m s dijo Grace, que, como ella, slo llevaba un domin. Grace! En el instante en que Eliza mir a su hermana se le llenaron de lgrimas los ojos, y nuevamente le extra lo emotiva que estaba ltimamente. Grace corri a besarle las mejillas ridculamente mojadas.
Ah, lo supe todo acerca de tu boda. Estoy muy feliz por ti, Eliza. O debo llamarte lady Somerton? Eliza la abraz con fuerza, mezclando alegremente la risa con las lgrimas. Yo casi no me lo creo. Todo ocurri muy rpido. Es curioso como ocurre, no? dijo Grace sonriendo de oreja a oreja. Un momento Eliza le puso las manos en los hombros y la apart, mirndole la mano izquierda. Ensamelo! Grace dio unos saltitos y agit la mano, enseando el dedo en que brillaba un anillo de oro. Entonces lord Hawksmoor avanz unos pasos y le cogi la mano a su flamante esposa. Permitidme que os presente a lady Hawksmoor dijo, orgulloso, mientras Grace flexionaba las rodillas y se inclinaba en una exagerada reverencia. Ah, caramba dijo la ta Viola y, poniendo una mano temblorosa en un banco sin respaldo, se dej caer en l. Ay, uno de sus ataques exclam Grace. Y justo aqu. Todos rodearon a la anciana y la ta Letitia le dio una palmadita en el hombro. No es un ataque, verdad, Viola? Desmoronada en el banco, la ta Viola neg con la cabeza. No, no contest, sorbiendo por la nariz. Qu es entonces? le pregunt Eliza en voz baja. La ta Viola levant la cabeza y apart las manos de su cara, dejando ver las palmas de los guantes con manchas color rosa. Huellas de lgrimas formaban un surco blanco en el colorete color amapola de sus mejillas. ste es el da ms feliz de mi vida dijo. Ay, tieta, para nosotras tambin contest Eliza, abrazndola, junto con Grace. De repente pareci estremecerse el aire con un fuerte aplauso. Eliza se enderez, sobresaltada. Magnus, que ya sobrepasaba por una cabeza a los dems asistentes, se puso de puntillas para ver la causa de esa conmocin.
Caramba, han llegado el prncipe regente y la reina Carlota. Vienen caminando hacia ac, en direccin a la orquesta. Han llegado. Has odo, Viola? Pues claro que lo he odo! exclam Viola y, sin perder un instante se levant, le cogi la mueca a Eliza, y ech a caminar por entre el gento con Letitia, mascullando Paso, por favor, y llevando a Eliza con ella. Continuad vosotras dos. A m no me interesa vamos, tieta, por favor protest Eliza, mirando impotente hacia atrs, a Magnus. l la miraba divertido mientras sus tas la arrastraban consigo. Cuando se acallaron los aplausos y rugidos de la multitud, la reina comenz a saludar a aquellos que tenan la suerte de estar en primera fila a uno y otro lado de su camino. A pesar de las miradas de protesta que les dirigan, las tas Letitia y Viola continuaron abrindose paso hasta encontrar dos lugares en primera fila, e incluso lograron meter a Eliza entre ellas. Entonces, repentinamente, Eliza cay en la cuenta de cul era la misin de sus tas esa noche. Se le revolvi el estmago. Ay, no, por favor. Tieta, no estars intentando conseguir que la reina me salude, verdad? La ta Viola le sonri. Vaya si no eres la lista de la familia. Vas a cometer un error. No me saludar, te lo digo. Adems de estornudarle en la cara, seguro que tambin ha odo el horrible rumor de que yo he vendido mis favores. Calla, hija. Tiene que saludarte, no lo ves, Eliza? Nuestra familia debe recuperar su estimacin. Y qu puede importar su opinin? le pregunt Eliza en un susurro. Grace y yo ya hemos entrado en buenas familias por matrimonio. Cierto, pero Meredith no le dijo la ta Letitia en voz baja. No podemos permitir que la mancha de esos horribles rumores estropee sus perspectivas, verdad? Meredith? Buen Dios, pero si slo es una nia. No te das cuenta de que dentro de menos de dos aos estar en edad de ser presentada en sociedad? le susurr la ta Letitia al odo. Aunque es
posible que tengamos que retrasar en un ao o algo as su presentacin, hasta que pasen los comentarios sobre sus travesuras en el colegio. Silencio las reprendi la ta Viola. Ya casi est aqu. Y era cierto. La reina Carlota estaba a punto de llegar hasta ellas cuando repentinamente dio un paso adelante la seora Peacock, que estaba frente a ellas. La reina gir la cabeza y la mir, desviando la atencin de las tas, que tanto la deseaban. La ta Letitia mir indignada a la seora Peacock, que en ese instante estaba delante de la reina. Entonces la ta Viola le dio un codazo en el costado a Letitia y se puso el dorso de la mueca en la frente. El ataque exclam, y cay desplomada al suelo. Ahogando una exclamacin de sorpresa, la reina Carlota se gir a mirar a la anciana, mientras Eliza se arrodillaba a su lado. Vamos, vamos, hermana arrull la ta Letitia, mientras Eliza le coga la cabeza y la apoyaba en su falda. Entonces avanz precipitadamente el prncipe regente, con su hinchada cara roja de preocupacin. Ve a buscar a mi mdico! orden a un lacayo, lo cual Eliza encontr una amabilidad muy poco caracterstica de l, hasta que aadi: Lo que la hizo caer podra ser contagioso. Slo es uno de sus ataques de sueo explic Eliza, sin pensar si era correcto o no dirigirse a l as. Pero entonces baj la vista a su ta inmvil y vio una leve sonrisa dibujada en sus muy pintados labios. El corazn le dio un vuelco. Luego otro. Santo cielo, estaba clarsimo que acababa de mentirle al prncipe regente. Seorita Merriweather? A Eliza le baj un escalofro por el espinazo. Cielos! sa era la voz de la reina? Seorita Eliza Merriweather? repiti la reina. Al instante la ta Letitia se dej caer al suelo, con gran revuelo de faldas, para ocupar el lugar de Eliza como almohada de Viola, permitindole a sta incorporarse para mirar a la reina Carlota. Sois la seorita Merriweather, verdad?
Echndose atrs el capuchn del domin para dejar a la vista la cara, Eliza se inclin en una profunda reverencia. S, vuestra Majestad o sea, no tartamude. Oh, rayos. El prncipe regente, muy posiblemente el ser humano ms ancho que Eliza haba visto en su vida, dio un paso hacia ella. Cmo es, entonces, mujer? En ese momento avanz Magnus y llen el silencio: La seorita Merriweather es ahora la condesa de Somerton, vuestra Alteza. Se inclin hacia el odo de Eliza y le susurr: Tal vez te convenga hacer otra reverencia. Eso hizo Eliza, aun cuando no saba si le iban a responder sus temblorosas rodillas; y, sin siquiera darse cuenta, su reverencia coincidi con la de Magnus. La reina se acerc ms a Eliza y, luego de mirarla detenidamente, le cogi la mano y la enderez. No me imagin que una persona de tanto talento fuera tambin tan joven dijo. Un murmullo recorri todo el saln de baile. Dio la impresin de que la reina sonrea al ver la reaccin de la concurrencia. De tanto talento?, pens Eliza, sonriendo tmidamente. El corazn pareca a punto de salrsele por las costillas y el estmago lo tena hecho dolorosos nudos. Gracias al seor Christie dijo la reina, tuve la suerte de ser favorecida y enarcando una ceja mir con expresin de decepcin hacia lady Cowper y varias otras de las cotillas de la alta sociedad con siete de vuestros cuadros. La multitud retrocedi como las olas despus de llegar a la orilla, y Eliza vio sorpresa en la cara de un buen nmero de damas de la alta aristocracia que bajaron la cabeza, avergonzadas. Entonces mir a la reina, una mirada rpida, slo para ver si hablaba en broma. Pero al parecer no era broma. Me siento muy honrada tartamude. Yo me siento muy honrada, lady Somerton, por haber descubierto a una pintora de tanto talento. Eliza trag saliva para pasar la piedra que tena en la garganta.
El seor Christie me dijo que hay otros dos cuadros continu la reina. S, vuestra Majestad contest Eliza, mirando a Magnus de reojo. Pertenecen a mi marido, lord Somerton. La reina hizo un gesto a Magnus. Somerton, los quiero. Magnus le hizo una muy regia inclinacin. Debo pedir disculpas a la Corona, pero esos cuadros son una muestra del amor de mi esposa. Por mucho que lo desee, cmo podra complacer a vuestra Majestad? La reina guard silencio un momento y al final lo mir sonriendo traviesa: De acuerdo, entiendo muy bien los lazos del amor, lord Somerton. Por lo tanto os perdono. No se me ocurrir apoderarme del paisaje ni del retrato. Se acerc ms a Eliza. Ah, s, lady Somerton, no tiene por qu sorprenderos que yo sepa de ellos. El seor Christie es muy concienzudo. Habis dicho retrato? exclam Prinny, el gordo prncipe regente, caminando derecho hacia Eliza. Lady Somerton, me gustara posar para un retrato. Por supuesto. Soy vuestra servidora dijo ella, sin poder creer que estuviera ocurriendo eso. Esplndido, le dir a mi secretario personal que se ponga en contacto con vos. Acto seguido, la reina Carlota y el prncipe regente se giraron hacia la puerta y echaron a caminar por el espacio libre dejado por la multitud. Eso fue la seal para que la ta Viola pusiera fin a su farsa y se levantara del suelo. Pero Eliza slo poda mirar con los ojos agrandados a Magnus, atnita por su atrevimiento. Has desafiado a la reina! exclam, todava sin poder recuperar del todo el aliento. Yo podra haber vuelto a pintar el retrato y el paisaje. Pero no habras podido reponer los recuerdos que van con ellos. Adems, qu hara la reina Carlota con un retrato mo? Bueno, eres muy apuesto dijo Eliza riendo. Cogidos del brazo, echaron a caminar entonces hacia donde estaban Grace y Hawksmoor, correspondiendo con ligeras venias a las adoradoras sonrisas que les dirigan a su paso.
Cuando se iban acercando, Eliza se qued atnita al ver a lady Hawksmoor viuda ante Grace. Era la primera vez que las dos estaban en la misma sala desde el momento en que lady Hawksmoor intent romper el compromiso entre su hermana y Hawksmoor. Santo cielo. Continu caminando hacia ellas, preparndose para difuminar un encuentro particularmente desagradable. Pero al llegar all, le sorprendi or a la viuda decir amablemente a Grace: Qu suerte para su hermana haber sido honrada por la reina y por el prncipe regente. Es un gran honor para nuestra familia que la Corona la haya reconocido por lo que todas hemos sabido siempre: Eliza es una gran pintora. Lady Hawksmoor viuda baj la cabeza; cuando la levant y volvi a mirar a Grace, le temblaba el labio inferior. Coloc la mano en la de Grace. Habiendo muerto mi marido, deseaba lo mejor para mi hijo. Slo pens en l. Gir un poco la cabeza y mir a Eliza, como para asegurarse de que la haba odo. Grace le dio una amable palmadita en la mano. Lo comprendo, lady Hawksmoor le dijo, en un tono igualmente amable. Y ahora Reginald nos tendr a las dos para velar por su bienestar. Llmame madre y tutame, por favor, ahora que te has convertido en mi hija dijo entonces la viuda, besndola en la mejilla. Gracias, madre. La viuda mir entonces a Eliza, obsequindola con una esperanzada sonrisa. Eliza le estrech la mano. Bienvenida a nuestra familia, milady. Mirando por encima del hombro de la viuda, capt la mirada de Grace. Gracias, modul su hermana. Y adnde se han ido vuestras tas? pregunt Magnus en ese momento. Es de esperar que no se les haya metido en la cabeza invitar a Prinny a tomar el t, verdad? Eliza y Grace se echaron a rer ante esa idea absolutamente ridcula. Pero no se rieron muy fuerte.
Tres das despus Eliza guard su caja de pinturas y las paletas en el bal de viaje ya preparado por Jenny y volvi a mirar nerviosa por la ventana, por si vea a Magnus. Ya debera haber vuelto haca ms de dos horas. Bueno les dijo a sus tas, creo que esto es lo ltimo que me quedaba por guardar. Todava me cuesta creer que Magnus y yo estemos casados y que dentro de poco ms de una semana estaremos viviendo en su casita de campo en Skye. Fue a abrazar a Letitia y Viola y a besarlas en las mejillas. Pero Escocia est tan, tan lejos que os echar terriblemente de menos. La ta Letitia le pas la mano por el brazo. Nosotras tambin te echaremos de menos, querida. Mi hermana y yo nos hemos acostumbrado a tener gente joven en la casa. La ta Viola asinti vigorosamente. Y ahora que estis las dos casadas, no s cmo nos las vamos a arreglar. Eliza mir hacia Edgar, que estaba en el corredor con los ojos fijos en Viola, y sonri. Tengo la sospecha de que sobreviviris muy bien. En ese momento entr Grace en el saln y le pas dos sombreros a Eliza. No te apures, Eliza. Antes que se den cuenta, tendrn aqu a nuestra querida hermana Meredith para guiarla durante la temporada. Sonri a las dos ancianas, hacindoles un guio. Y podis estar seguras de que ser an ms difcil que Eliza. Simplemente esperad para ver. Qu cosas dices, Grace ri Eliza. Las vas a asustar. Nuestras tas estarn muy bien, Eliza. No tienes ningn motivo para preocuparte dijo Grace y volvi hacia la escalera para subir a buscar unas cuantas cosas ms que meter en su bal. La ta Viola camin hasta una mesa y cogi el libro de estrategias en sus manos. No te preocupes por nosotras. Estamos preparadas para Meredith. Despus de todo, tenemos el libro de estrategias. S, claro dijo Eliza sonriendo. Se asom al corredor para ver si Grace ya no estaba cerca para orla. Pero hay una cosa que creo debis saber acerca de ese libro Las reglas de la seduccin.
Qu quieres decir, hija? pregunt la ta Letitia, pestaeando y mirndola con expresin de absoluta inocencia. Eliza no entendi por qu le costaba tanto formular las palabras que haba deseado gritar durante esos tres ltimos meses. Ese libro es Un manual de guerra? pregunt la ta Viola. Pu-pues, s repuso Eliza, asombrada. Ah, eso lo sabamos, Eliza dijo la ta Letitia riendo y agitando la mano para que Eliza no fuera a creer que las haba ofendido. Pero la estrategia es la estrategia, deca siempre nuestro padre. S que lo deca, hermana corrobor la ta Viola. Eliza se llev la mano a la boca. No poda creerlo. Sus tas saban cul era el objetivo del libro, siempre lo haban sabido. Esas dos amorosas ancianas jams dejaban de sorprenderla. El ruido de cascos de caballo aminorando la marcha sobre los adoquines llev a Eliza a la ventana. Por fin ha llegado Magnus a buscarme. Se acerc a sus tas a darles un beso de despedida en las mejillas, mientras Grace bajaba corriendo la escalera, en direccin a la puerta abierta. Magnus entr en el saln y Eliza le sonri alegremente. Desde que se casaron haban tenido muy poco tiempo para estar solos, y ya se estremeca de impaciencia por subir al coche que los llevara a Escocia, para comenzar su vida juntos. Por favor, dile al lacayo que saque mis bales le dijo a Edgar. No es necesario, Edgar dijo Magnus, cogindole el brazo. No vamos a ir a ninguna parte. Eliza volvi a sentarse en el silln de la ventana. Qu quieres decir? Est todo preparado. Magnus corri a besarla, de un salto se acerc a Grace y la bes, luego se gir a besar a las dos tas. De ah se precipit hacia Edgar, que se tap la boca con una mano. Magnus se ech a rer.
Slo te iba a estrechar la mano, hombre. Eliza se levant y fue a ponerse en el centro de la alfombra turca. Vaya, te veo muy contento. Magnus la cogi en sus brazos y le dio una vuelta en volandas, sin parar de rer. The Promise! Ha llegado a puerto! Eliza estuvo un momento inmvil, pasmada. Cmo puede ser? No s cmo, pero se las arregl para poder sobrevivir a las tormentas. A Eliza se le escap un gritito de alegra y se abraz fuertemente a su marido. O sea, que Somerton Est salvado, intacto termin Magnus, abrazndola eufrico. Luego se apart y la mir muy serio. Voy a necesitar un tiempo para ocuparme del cargamento y pagar mis deudas. No te importara dejar nuestra partida para dentro de uno o dos meses? Uno o dos meses?, pens Eliza. Se le curvaron los labios. No, claro que no. El retraso me dar tiempo para terminar el retrato de Prinny y para comprar ms oleos, porque me parece que no tengo bastante para captar de modo realista su generosa figura. Las dos ancianas se rieron a gritos. Compra todo lo que necesites. Pinceles, telas, leos, lo suficiente para un ao. Magnus pareca estar a punto de estallar de entusiasmo. Eliza lo mir perpleja. Un ao? Magnus sac varios papeles del bolsillo y se los pas. Ella los desdobl y ley. Seor de los cielos. No poda creer lo que vean sus ojos. Le dio un vuelco el corazn. Italia? Vamos a ir a Italia? Qu mejor lugar para pasar nuestro primer ao como marido y mujer? Eliza lo mir con picarda y acerc los labios a su odo.
A m se me ocurre uno susurr. Magnus sonri y la cogi en sus brazos. Eres nica, lady Somerton. Vamos, gracias, lord Somerton. l la levant con tanta fuerza que los zapatos se le quedaron en el suelo, y la bes con tanta pasin que sinti el calor hasta en los dedos de los pies. Regla 22 Aprende de cada encuentro, y aplica las estrategias exitosas a las campaas futuras. Londres, abril de 1818 Los ojos azul oscuro de Meredith Merriweather se redondearon con profundo respeto cuando su ta Letitia puso ante ella el enorme libro encuadernado en piel. Not que del lomo emanaba olor a aceite recin frotado, y pas los dedos por las letras doradas grabadas en la piel rojo carmes. Ley el ttulo: Las reglas de la seduccin. Y eso? Levant la vista y mir a sus tas. Las dos le estaban sonriendo. No entiendo. La ta Letitia se aclar la garganta. Nuestro padre compr este libro de estrategias hace muchos aos, para nuestra temporada. Y este libro nos dio las estratagemas para llevar a tus dos hermanas a matrimonios muy exitosos. S? Qu raro, se dijo Meredith, pensando por qu sus hermanas no se haban molestado nunca en hablarle de eso. La ta Letitia levant sus impertinentes hasta sus ojos. Ahora emplearemos su sabidura para orientarte en tu primera temporada. Ests preparada para empezar? Meredith asinti, recelosa. Qu otra cosa poda hacer? Negarse y decepcionar a sus tas, que siempre haban sido tan buenas con ella? No, deba escucharlas atentamente, tal como debieron hacer sus hermanas. La ta Viola se aclar la garganta, abri la tapa y ley el ttulo del primer captulo: Regla 1. Fin