Captulo 7

La economa ecolgica
Guillermo Foladori

Introduccin

L A ECONOMA ecolgica es una corriente del pensamiento econmico con importante influencia terica en nuestros das.1 La principal caracterstica es su carcter transdisciplinario, derivado de la necesidad de estudiar la relacin entre los ecosistemas naturales y el sistema econmico, lo que demanda la participacin no slo de economistas, sino tambin de cientistas naturales y otras disciplinas. De manera que, a diferencia de la teora econmica neoclsica-keynesiana, o su expresin en lo que se conoce como economa ambiental, que parte de su propio instrumental econmico para analizar los problemas ambientales de origen antrpico, la teora econmica-ecolgica pretende abrirse para incorporar otras disciplinas, lo que correspondera ms fielmente con el carcter multidisciplinar que la problemtica ambiental exige. La teora de la economa ecolgica se consolida durante los aos setenta y ochenta del siglo XX, y como respuesta a dos problemas.2 Por un lado, pretende ser una respuesta terica a un problema real: el de la crisis ambiental que desde los aos sesenta comienza a ser entendida como grave, y en gran parte resultado de las actividades humanas. Por otro, procura construir un marco terico ms amplio que el que la economa neoclsica-ambiental hegemnica tiene. En este ltimo sentido, la economa ecolgica se construye como crtica a la economa neoclsica-keynesiana ambiental. Como en la historia de cualquier ciencia, tambin la economa ecolgica tiene importantes antecedentes que, segn su recopilador, Joan Martnez Alier (1991), se remontan a la segunda mitad del siglo XIX, cuando se plantea, por algunos autores, la necesidad de incorporar las leyes de la termodinmica al
1 Existe una Sociedad Internacional de Economa Ecolgica, y una revista mensual (Ecological Economics) que se publica desde 1989. 2 El libro de Georgescu-Roegen, The entropy law and the economic process (1971), puede ser considerado el mojn del pensamiento econmico-ecolgico contemporneo.

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anlisis del proceso econmico.3 Desde otra perspectiva, la economa ecolgica tiene como antecedente terico a la fisiocracia (Naredo, 1987) que es una escuela de pensamiento econmico surgida en Francia en torno del siglo XVIII en realidad la primera escuela de pensamiento econmico. La fisiocracia argumentaba que el nico trabajo productivo era el derivado de la actividad agrcola, porque sumaba el trabajo humano al proceso natural de reproduccin y crecimiento, con lo cual se poda, con una semilla obtener cientos de otras y muchas plantas, para decirlo en forma metafrica. Con ello, la naturaleza pasaba a ser una fuente de valor junto con el trabajo humano. El hecho de que la naturaleza tiene valor per se es uno de los fundamentos actuales de la economa ecolgica.
La crtica a la economa neoclsica-keynesiana ambiental

La economa ecolgica construye su teora criticando a la teora econmica neoclsica-keynesiana. Dos son las crticas de carcter general y ms profundas. La primera va dirigida al concepto de economa como un sistema cerrado. Efectivamente, para la economa neoclsica-keynesiana, la actividad econmica constituye un sistema cerrado en s mismo, tal cual el diagrama que sigue lo ilustra:

Bienes y servicios

Empresas

Familias

Capital, tierra, trabajo

Como puede verse en esta representacin neoclsica del ciclo econmico, las empresas producen bienes y servicios, que son comprados por las familias que, a su vez, ofrecen en el mercado capital, tierra y/o trabajo que es comprado por las empresas y, as, sucesivamente. El sistema es cerrado, lo cual significa que no se consideran entradas ni salidas del sistema. Cualquiera que preste atencin podr notar que no es posible un proceso econmico sin la incorporacin de materiales originados en la naturaleza y que estaran por fuera de ese
3 En particular la segunda ley de la termodinmica o ley de la entropa que dice que la energa tiende a disiparse y nunca puede ser reutilizada por el ser humano sin algn desperdicio. Un autor clave en esta historia de la economa ecolgica es Podolinsky.

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diagrama, ni tampoco un proceso econmico que no genere desechos. Claro est que la lgica de la economa neoclsica-keynesiana tiene su fundamento, ya que esos materiales de la naturaleza, o la energa solar, o los desperdicios, no tienen precio en el mercado y por eso son considerados por fuera del sistema econmico. La economa ecolgica propone un diseo diferente, como el siguiente:
Materia prima Residuos materiales Bienes y servicios

Empresas

Familias

Capital, tierra, trabajo

Energa til

Calor disipado

Este esquema considera al sistema econmico como abierto, ya que recibe de fuera tanto energa solar y formas derivadas, como materiales, y al mismo tiempo disipa calor y lanza desperdicios al medio ambiente. Con este complemento la economa ecolgica estara contemplando precisamente las principales causas humanas de la crisis ambiental, esto es, la depredacin de la naturaleza a travs de la utilizacin de recursos naturales a un ritmo no recuperable, o la degradacin de la naturaleza, lanzando al medio contaminantes a un ritmo incapaz de ser reciclado por los ecosistemas. Pero, queda pendiente el problema de cmo incorporar al anlisis econmico elementos sin precio. La segunda crtica que la economa ecolgica realiza a la economa neoclsica-keynesiana ambiental va contra el supuesto implcito de que materia y precio son convertibles. El principio que gua esta convertibilidad es simple. La mayora de las mercancas producidas tiene un precio en el mercado. De manera que existe una equivalencia de valor entre el producto material y el precio. Eso supone que con dicha mercanca se puede obtener, vendindola, el equivalente dinerario. Y, tambin, que con ese equivalente dinerario se puede obtener la mercanca, comprndola en el mercado. De all, la convertibilidad materia-precio. Esto ocurre efectivamente as en la mayora de los casos. Sin

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embargo, no en todos. Por ejemplo, si vendemos un mineral no renovable, como el petrleo o el hierro, o el carbn mineral, obtenemos su equivalente en dinero. Pero con ese equivalente dinerario podremos obtener nuevamente el mineral si es que an hay. Como se trata de recursos naturales no renovables, en el caso de que se agote, no habr manera de transformar el precio en materia por ms que tericamente sean equivalentes. Esto no sucede con las mercancas renovables, como la mayora de las que compramos en el mercado, que se producen y reproducen prcticamente sin lmite, ya que su materia est compuesta por productos naturales renovables. La economa neoclsica-keynesiana contabiliza como ingresos la venta, por ejemplo, de los minerales no renovables. As, todos los pases registran en su producto interno bruto como ingresos positivos la venta de estos recursos. Paradjicamente, un pas puede estar extinguiendo sus reservas de oro, plata, petrleo, etctera, y estar manifestando signos positivos en su contabilidad econmica. De igual forma, un pas puede estar erosionando su suelo con prcticas agrcolas degradantes, y manifestar un xito econmico contable por la venta de los productos agrcolas. Tambin un pas puede estar logrando resultados econmicos positivos al mismo tiempo que est contaminando la atmsfera, los cursos de agua, etctera. O sea, la contabilidad econmica neoclsica-keynesiana pierde de vista que no todos los procesos econmicos pueden ser recomenzados a partir del dinero: se precisa, adems, de una base material natural que no puede ser valorada en precios. Una tercera crtica a la economa neoclsica-keynesiana es una derivacin de la anterior, y puede ser enunciada como la no correspondencia entre el nivel de precio y el stock fsico de un producto. Para la economa neoclsicakeynesiana, los precios son un resultado de la oferta y demanda de los productos. As, si los precios aumentan es porque la oferta es menor a la demanda, si los precios disminuyen es porque la oferta es mayor a la demanda. As, el mercado, a travs de los precios es un indicador de la cantidad de un determinado tipo de mercanca. Aplicado a los recursos naturales funcionara en forma semejante. Supongamos, por ejemplo, las existencias de un animal silvestre que sea cazado en forma deportiva, como el ciervo. Si partimos de un momento cualquiera, veremos que a medida que la caza se incrementa, los ejemplares de ciervo disminuyen, con eso la propia caza se vuelve ms costosa, es necesario de ms tiempo y mayores gastos en desplazamiento para obtener un ejemplar, hasta que llegue un momento, si la caza es mayor al ciclo reproductivo del animal, que los ejemplares disminuyan a un nivel en que la caza resulta demasiado onerosa, y comienza a mermar. Consecuentemente, al disminuir la caza, los animales logran reproducirse ms y otra vez recuperan los niveles de existencias anteriores, con lo cual la caza otra vez se abarata y comienza nuevamente

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el ciclo. La consecuencia es que, en el largo plazo, la relacin entre el animal silvestre y el cazador se vuelve equilibrada. Pero este razonamiento es cuestionado por la economa ecolgica. Desde una perspectiva biolgica, el hecho de que la caza no extinga al animal no significa que la cantidad de animales que sobrevivan en los momentos de mayor caza contenga un pool gentico lo suficientemente variado como para hacer frente a futuras enfermedades o crisis ambientales. De manera que el precio en este caso el costo de la caza slo estara reflejando la existencia de los individuos, pero nunca su riqueza gentica intrnseca. Tambin se podra argumentar que la disminucin de los ciervos est asociada al crecimiento o disminucin de otros seres vivos que comparten el ecosistema y dependen, sea favorable o desfavorablemente, de los ciervos, los que se veran afectados con resultados inciertos, aun cuando la especie ciervo no se extinga. Adems, y dentro del estricto campo de la economa, se podra argumentar que el animal podra ser perfectamente extinguido, a pesar del aumento paulatino de los costos de su caza, si existe poder adquisitivo suficiente y demanda por su captura.
Las bases tericas de la economa ecolgica

El primer enunciado de la economa ecolgica se deriva de concebir a la economa como un proceso abierto dentro de un sistema mayor, el ecosistema Tierra. Eso significa que la economa no debe ser analizada en s misma, sino en su interrelacin con los ciclos biogeoqumicos. Si adoptamos esta perspectiva, los ecosistemas no son slo una fuente de recursos para la actividad econmica, sino que, adems, cumplen una amplia gama de funciones para el ser humano como ser biolgico y para las actividades que la sociedad humana desempea. Un apretado ejemplo de estas funciones ecosistmicas aparece en el cuadro. El cuadro muestra cuatro funciones, y no solamente una la productiva como la economa neoclsica-keynesiana acostumbra a reconocer. Para la economa ecolgica es necesario que las actividades humanas tengan en cuenta sus posibles efectos sobre todas esas funciones. Un segundo enunciado tiene que ver con el carcter no renovable de varios recursos naturales y funciones ecosistmicas. La economa ecolgica sostiene que el ecosistema Tierra es cerrado en materiales, aunque abierto en energa solar. Esto significa que la economa no puede crecer ilimitadamente, como la economa neoclsica-keynesiana lo propone. El crecimiento estar, tarde o temprano, frenado por razones fsicas, antes que econmicas. En cada rama de la actividad econmica, el ser humano se depara con materiales no renovables, o con la capacidad de soporte de ciertos ciclos fsico-qumicos que no puede

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FUNCIONES DE SUSTENTACIN DE LA VIDA QUE CUMPLEN LOS ECOSISTEMAS Funciones regulatorias Proporcionar sustento para actividades econmicas y de bienestar humano mediante: Proteccin contra influencias csmicas perjudiciales. Regulacin climtica. Proteccin de cuencas y manantiales. Proteccin del suelo y prevencin de la erosin. Almacenamiento y recicle de desperdicios industriales y humanos. Almacenamiento y recicle de materia orgnica y nutrientes minerales. Mantenimiento de la diversidad biolgica y gentica. Control biolgico. Proporcionar un hbitat para especies migratorias, cuna y alimentacin. Funciones productivas Proporcionar recursos bsicos, tales como: Oxgeno, alimentos, agua potable y nutricin. Agua para industrias y residencias, etctera. Ropas y tejidos. Materiales para edificaciones, construccin y manufacturas. Energa y combustible. Minerales. Recursos medicinales. Recursos bioqumicos. Recursos genticos. Recursos ornamentales. Funciones de soporte Proporcionar espacio y base adecuada entre otros para: Habitacin. Agricultura, bosques, pesca, acuacultura. Industria. Proyectos de ingeniera tales como carreteras y represas. Recreacin. Conservacin de la naturaleza. Funciones de informacin Proporcionar beneficios estticos, culturales y cientficos mediante: Informacin esttica. Informacin espiritual y religiosa. Inspiracin cultural y artstica. Informaciones cientficas y educacionales. Informaciones potenciales.

Fuente: Edward Barbier; Joanne Burgess, Carl Folke, 1994, Paradise Lost? The Ecological Economics of Biodiversity, Londres, Earthscan, 45.

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ignorar. De all la necesidad de polticas econmicas que orienten hacia la utilizacin ms eficiente de los recursos, la sustitucin de recursos no renovables por renovables, y la reduccin de los contaminantes que alteran los ciclos biogeoqumicos. Por el contrario, y partiendo del criterio de la convertibilidad entre materia y precio, la economa neoclsica-keynesiana supone la posibilidad de un crecimiento econmico ilimitado. Mientras para la crtica marxista a la economa ortodoxa, el lmite al crecimiento estara dado por las contradicciones de clase, internas a la propia sociedad humana, la economa ecolgica descubre una nueva barrera, ya no interna a la sociedad humana, sino externa: los lmites fsicos naturales.
Comentarios finales

La mayora de las escuelas de pensamiento econmico reconocen, hoy en da, la existencia de una crisis ambiental, aunque discrepen en el grado de profundidad y en las medidas correctivas. La economa neoclsica-keynesiana ha recurrido al concepto de externalidad y a medidas de poltica econmica para internalizar dichas externalidades. De esta manera pretende incorporar aquello que est fuera del mercado al circuito mercantil. Por su parte, la economa ecolgica ha recurrido a leyes de la fsica para mejor entender la forma de actuar sobre la realidad. En uno y otro caso se trata de incorporar elementos que estaran por fuera de la teora econmica a su interior. Grficamente el proceso puede ser representado as:
Teora econmica neoclsica-keynesiana ambiental Externalidades Teora econmica ecolgica Leyes fsicas

Decisiones econmicas

Decisiones econmicas

Ahora bien, dado que la economa ecolgica no cuestiona el capitalismo en s mismo, sino slo en lo que tiene que ver con su tendencia al crecimiento ilimitado y a la utilizacin indistinta de recursos finitos o renovables, queda por preguntarse su efectividad prctica. Como el sistema capitalista se autorregula mediante el mercado, slo reconoce como elementos que lo afectan a aquellas mercancas con precio. De all que, en trminos de poltica econmica, las propuestas de la economa ecolgica terminan forzosamente en la conversin de

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ciertos recursos naturales sin precio, o de efluentes contaminantes en mercanca con precio, al igual que propone la economa neoclsica-keynesiana ambiental. O, entonces, en la propuesta de mecanismos polticos de control normas legales que prohban o limiten el uso de ciertos recursos o determinados niveles de contaminacin. Pero, estas ltimas medidas tambin son reconocidas como necesarias por los keynesianos-ambientales, de manera que si en la teora, las distancias entre una escuela de pensamiento econmico y otra son aparentemente grandes, en la prctica se reducen hasta confundirse en una misma propuesta, cuestin que ha quedado demostrada en la experiencia prctica de los ltimos 20 aos. Por ltimo, vale la pena anotar que ni la economa neoclsica-keynesiana ambiental, ni la economa ecolgica se hacen las preguntas clave. La primera debiera preguntarse por qu existen externalidades; la segunda, por qu los criterios fsicos no son tomados en cuenta por los mercados. En la respuesta a cualesquiera de ambas preguntas se llega al mismo resultado: son las relaciones sociales capitalistas de produccin que han relegado a los valores de uso a un segundo plano en relacin con los precios, y tambin son las propias relaciones de produccin capitalistas que en su divisin social del trabajo han separado las decisiones econmicas de las polticas basadas en criterios fsico-naturales.4

Para una crtica que analiza estas preguntas vase Foladori, 2001a.