LA PARTICULA DIVINA

Las partculas elementales comunes como, por ejemplo, los protones o los electrones, poseen una masa que puede determinarse con gran exactitud de forma experimental. Gracias a la famosa ecuacin de Einstein ( E=mc ), segn la cual la masa es una magnitud equivalente a la energa, sta depender de la respectiva velocidad de cada partcula. Sin embargo, existen otras partculas como los fotones o cuantos de luz que no poseen masa pero s una determinada energa. La diferencia esencial entre una partcula masiva y un fotn sin masa consiste en que la primera puede moverse a cualquier velocidad que se desee, siempre que sea inferior a la de la luz. Los fotones no tienen esta libertad. Estn condenados a moverse siempre a la misma velocidad que la luz. En cierto modo ste es su castigo por no tener masa. Las frmulas matemticas de la teora especial de la relatividad solamente nos indican que existe esta limitacin para las partculas de la luz, pero no nos explican nada acerca del motivo. Sabemos tan poco sobre l como sobre la procedencia de la

masa. Por lo menos hoy, conocemos con exactitud las masas de las partculas elementales. Por ejemplo, la relacin entre las masas del protn y del electrn es exactamente de 1.836,15:1. El protn es, por lo tanto, 1.836,15 veces ms pesado que el electrn. Pero eso es todo. Sabemos muy poco del mecanismo que proporciona la masa a las partculas elementales. De dnde procede, por ejemplo, la ingente masa que compone la monstruosa partcula bosn Z?. Sabemos cmo chocan entre s y se desintegran los electrones y sus antipartculas, los positrones, y cmo la energa en forma de radiacin electromagntica que se produce en las colisiones es capaz de crear nuevas partculas a partir del vaco. Su masa procede siempre de la energa originada durante los cruciales choques desintegradores de los electrones y positrones, coincidiendo con la frmula de Einstein.

En cierto modo es posible crear del vaco partculas ms masivas que todas las partculas conocidas hasta la fecha. Naturalmente stas poseern a su vez mayor masa que todas las existentes en la naturaleza. Aunque el bosn Z se da ciertamente en la naturaleza, no forma parte de las partculas realmente existentes. Surge de repente como un efmero destello y acta durante las brevsimas fracciones de segundo antes de su fulminante desaparicin como agente invisible y soporte de la denominada interaccin nuclear dbil; sta es la fuerza crucial en el proceso de la desintegracin radiactiva de los ncleos atmicos. Todava no se ha comprobado totalmente el papel que desempea la singular partcula Z en el coro de partculas subatmicas, pero tampoco tiene decisiva importancia en nuestra bsqueda del secreto origen de la masa. En cambio, lo que s tiene verdadero inters en nuestro empeo por descifrar las claves ocultas de esta desconocida magnitud fsica es que podamos producir y estudiar partculas Z de forma rutinaria y en cantidad en el gran anillo del acelerador LEP, de 27 kilmetros de longitud. Pero la vida del bosn Z es tan corta, que ni siquiera los ms hbiles y rpidos detectores pueden atraparla, ni rastrearla directamente. Quiz sea por su inmensa masa. No obstante, las que pueden registrarse muy bien son las pequeas partculas que se forman a partir de la nada, esto es, las nacidas despus de la brevsima existencia del boson Z, en el momento en que este vuelve a transformarse en energa tras su desintegracin. Si su energa combinada es tan grande como la de su masa los investigadores no tienen ningn motivo

para dudar de que efectivamente una partcula Z ha aparecido y ha vuelto a desaparecer. Pero regresemos al problema de la masa. Al parecer, Einstein la defini alguna vez como "el hueso ms difcil de roer con el que el buen Dios haba obsequiado a los fsicos". Porque, en efecto, desentraar sus misterios no es fcil . Por qu tienen masa las partculas elementales ?. Como explicacin an sigue utilizndose la hiptesis postulada por vez primera por el terico ingles Peter Higgs y sus colaboradores : se sabe que las cuatro fuerzas bsicas de la naturaleza son la gravedad, el electromagnetismo, as como las fuerzas nucleares fuerte y dbil en el interior de los tomos. Tampoco es ningn secreto que, segn las leyes de la fsica cuntica, cada una de estas fuerzas acta en forma de partculas. Todas juntas forman a su vez los campos cuya existencia podemos medir como efecto de la fuerza respectiva. Por qu no aadir a estas cuatro fuerzas bsicas una quinta?. Considerando que fuerza y masa son contrapuestas, sta sera entonces la causa originaria de la masa. Segn la hiptesis del fsico escocs, la masa de una partcula elemental no es otra cosa que la potencia con la que esta nueva fuerza - la fuerza de Higgs - acta sobre la respectiva partcula. La materia comn consta fundamentalmente de dos partculas - leptones y quarks - que poseen una masa nfima. Como el efecto interactivo de esta quinta fuerza sera extremadamente dbil en relacin con la materia normal, la fuerza de Higgs no ha podido ser observada en ella hasta la fecha. Pero, al igual que sucede en cada una de las fuerzas bsicas de la naturaleza, que poseen una partcula subatmica de soporte encargada de transmitir y portar la fuerza - el gravitn en el caso de la gravedad o el fotn en el campo electromagntico-, la fuerza de Higgs habr de tener tambin su agente particular. Suponemos que las partculas de Higgs ceden su fuerza, o sea, su masa, a un electrn o a un quark, y luego desaparecen sin dejar huella en el vaco, del que surgieron de forma igualmente espontnea. Imaginarse este proceso grficamente es harto difcil. Incluso la fantasa terica de un fsico resulta ineficaz en este empeo. Suficiente con que le concuerden las complicadas frmulas matemticas. Por eso, dado que la fuerza de Higgs no se puede observar directamente en la materia normal, los fsicos intentan demostrar ahora su existencia de manera indirecta, procurando atrapar sus correspondientes partculas. Deberan poderse extraer del vaco, de la misma forma que se ha logrado hacer anteriormente con otras muchas partculas. Sin embargo, su bsqueda ha resultado del todo infructuosa. Un fracaso experimental que podra tener relacin con la masa de estas huidizas partculas. Porque, si la masa de la esquiva partcula de Higgs - que no ha sido fijada todava en el marco de las teoras discutidas actualmente - fuera treinta veces mayor que la de los protones ( lo que equivaldra aproximadamente a slo un tercio de la masa del bosn Z), no podra haber sido descubierta tampoco hasta ahora. Con la puesta en marcha del nuevo acelerador LHC la situacin podra cambiar. La partcula Z es cien veces ms pesada que un

protn. Ciertos indicios nos permiten estimar que la partcula de Higgs posee una masa algo menor. Si en efecto fuera as, podra esperarse entonces que el bosn Z se descompusiera alguna vez en la partcula de Higgs y otras an ms ligeras. Los fsicos que trabajan en los detectores de partculas del LEP esperan ansiosos que se produzcan los primeros acontecimientos. Para ello, los programas de ordenador diseados con el fin de observar las numerosas desintegraciones atmicas que se producen han sido especialmente preparados para detectar de inmediato cualquier partcula desconocida, como por ejemplo la escurridiza partcula de Higgs. En caso de recibirse uno de estos avisos, la partcula probablemente podra ser identificada. Cmo? Muy sencillo. Porque, a pesar de que no se puede predecir la determinacin de su masa, s puede calcularse la fuerza del efecto interactivo del bosn Z con las partculas de Higgs, en el supuesto de que stas existan realmente. De todas formas, parece que su descubrimiento an puede demorarse bastante tiempo, quizs varios aos. Antes de emitir un pronstico con cierto rigor cientfico, sern necesarias aproximadamente un milln de desintegraciones de la partcula Z. Y para hacer nos una idea de lo que esta cifra supone, basta con mencionar que hasta finales del ao 1989 se haban registrado en el CERN slo unas cien mil desintegraciones del bosn. An resulta extrao que estemos hoy en disposicin de transformar de forma rutinaria la materia en energa. Pero ms todava que realicemos el proceso contrario, esto es, que podamos generar partculas de materia a partir de la energa, sin saber con exactitud por qu estas partculas poseen masa. En el caso de la transformacin, la antimateria desempea un papel decisivo. Al investigar en concreto qu es la masa, nos veremos enfrentados a uno de los enigmas que an quedan pendientes en Cosmologa: por qu las partculas que se generan artificialmente en el laboratorio lo hacen siempre por parejas - cada partcula nace con su partcula de antimateria correspondiente cuando en todo el universo no hemos podido descubrir ni rastro de antimateria?. Los postulados de la moderna fsica cuntica pueden establecer, pues, que si en el momento de chocar una pareja de fotones se alcanza un cierto grado de energa suficiente, stos se transforman espontneamente en otras partculas masivas. La masa del electrn expresada en unidades de energa es de 0,5 mega electrovoltios (MeV). Tan pronto como los fotones generan una energa media superior a 0,5 MeV, se transforman en un par electrn-positrn. Calcular la temperatura necesaria para ello es fcil: han de obtenerse unos 6.000 millones de grados. En el universo actual es prcticamente imposible tropezarse con tal magnitud trmica. Ni siquiera en las estrellas, que son astros muy calientes. Poco despus de la explosin original, el universo se encontraba infinitamente ms caliente que ahora. Electrones y sus antipartculas, los positrones, no surgieron hasta que se enfri y la temperatura descendi en el cosmos a los

6.000 millones de grados. Pero ningn cientfico ha sido capaz de explicar an por qu no existe en el universo evidencia demostrable alguna de la presencia de antimateria. La suposicin actual es que, aunque pueda que se cumpla la ley segn la cual la materia y la antimateria se producen a partes iguales a partir de la energa, en ltima instancia sta tiene slo un valor aproximativo.

Poco despus del Big Bang, en el caldo original surgi una insignificante ventaja de las partculas con respecto a las antipartculas. La pequea diferencia no era apreciable al principio, pero en el transcurso del desarrollo csmico, todos los antiprotones se desintegraron al colisionar con los protones existentes. El sobrante que qued no fue ms que esa insignificante ventaja. Slo los protones que no hallaron oponente para su destruccin se constituyeron en los ladrillos que formaron toda la materia csmica que hoy existe. De esta hiptesis se deduce una prediccin dramtica. Para producir materia -aproximadamente un protn- a partir de energa, hemos visto que no hace falta generar al unsono un antiprotn. En el proceso inverso, durante la desintegracin del protn, sta partcula explosiona dejando como residuo un positrn con carga elctrica y unos fotones que portan la energa liberada. En un tomo de hidrgeno, el electrn de su envoltura atmica podra ser aniquilado con el positrn que se genera al desintegrarse el protn. El resultado sera una desintegracin total del tomo, la transformacin del hidrgeno en energa. De poder acontecer una reaccin de este tipo, ante nosotros se abre una expectativa apasionante: una especie de involucin a la explosin original.

Los grandes avances logrados por la fsica de partculas junto al estado actual de nuestra comprensin del Big Bang, indican que la materia no es absolutamente estable en el cosmos, sino que, si se espera un tiempo suficiente, se desintegra en fotones. Para demostrar la desintegracin de los protones, se han realizado costosos ensayos desde 1980. Gracias a la tcnica experimental actualmente disponible, slo se puede mostrar una desintegracin de protones al ao, pero se ha logrado determinar con una buena aproximacin la duracin media de la vida del protn. Lamentablemente, la radiacin csmica que cae sobre la Tierra impide conseguir una prueba experimental definitiva. Por eso, un sector concreto de fsicos est considerando la posibilidad de realizar estos experimentos fuera de la Tierra. En la Luna, por ejemplo, ya que all los efectos perturbadores son menores. Paso a paso, los fsicos han ido descubriendo durante los ltimos decenios grandes secretos de la materia. Todava no han podido encontrar el origen real de la masa, pero todo parece indicar que su descubrimiento est prximo. En ello trabajan con ahnco los fsicos en los modernos y superpotentes aceleradores de partculas, as como los investigadores que buscan la materia desintegrada en los detectores subterrneos.

Javier de Lucas