CAMPOS DE NORMA

LA FSICA ha experimentado dos grandes revoluciones en el siglo XX: la revolucin relativista de 1905 y la revolucin cuntica de 1924. Ambos cataclismos cientficos cambiaron, de manera radical, la imagen que el hombre se haba hecho de la naturaleza. Espacio, tiempo, energa, y tantos otros elementos de las teoras fsicas fueron vistos desde una nueva perspectiva. Por otro lado, con la mecnica cuntica, la idea de forma y con ella, de una manera profunda, la simetra entran en la descripcin fsica del mundo natural. Al unir los postulados relativistas con los cunticos, se obtienen dos grandes logros: la teora cuntica de los campos y el reconocimiento del papel vital que juegan los principios de simetra. Si unimos el principio de incertidumbre al de relatividad, la descripcin de un fenmeno en apariencia tan simple y tan bien conocido como el de la

atraccin entre dos cargas elctricas adquiere visos extraos, casi fantasmagricos. As surge el apantallamiento de la carga elctrica, aun en el vaco. Para la fsica clsica, la del siglo XIX, tal apantallamiento de la carga elctrica era un fenmeno bien conocido. Se conoce como polarizacin del medio y ocurre cuando una carga se coloca dentro de un material, como un dielctrico, que contiene tanto cargas positivas como negativas. El electrn que se ha introducido repele a las cargas negativas y atrae a las positivas, polarizando as al medio. El resultado de esta polarizacin es que, vista de lejos, la carga negativa del electrn parece ms pequea, se ve apantallada por las cargas positivas que tienden a rodearlo. Para sentir la verdadera carga del electrn, tendremos que acercarnos mucho a l, ms all de la pantalla. Hasta aqu la idea prevaleciente en la electrodinmica clsica. Si seguimos la lnea de pensamiento clsica, un electrn en el vaco no ha de sufrir los efectos del apantallamiento. El vaco clsico es un mar de tranquilidad, sin partculas, cargas o energa. Pero el principio de Heisenberg cambia radicalmente esta visin. A medida que inspeccionamos un sistema el vaco, en el caso que nos ocupa durante tiempos cada vez ms cortos, alteramos su energa, tanto ms cuanto menor sea ese tiempo de observacin. Y si ahora agregamos las ideas relativistas, segn las cuales masa y energa son la misma cosa, vemos que una fluctuacin en energa puede manifestarse como masa: las partculas pueden llegar a materializarse de la nada durante tiempos cortos. El vaco (cuntico-relativista), pues, dista mucho de ser ese mar sereno que es el vaco clsico. En l se crean y se aniquilan partculas virtuales, que siempre vienen en parejas partcula-antipartcula para conservar la carga y otras cantidades. Esas fluctuaciones del vaco seran tambin polarizables por un electrn externo que se agregara al vaco, igual que se polariz el medio dielctrico que antes consideramos desde el punto de vista clsico. En consecuencia, el vaco se polariza y la carga de un electrn aislado se ve apantallada y decrece, en efecto, con la distancia. Esta es una conclusin ineludible si se unen las dos grandes revoluciones de la fsica contempornea para crear la teora del campo electromagntico: la electrodinmica cuntica. El apantallamiento de la carga elctrica es una de tantas consecuencias de esta teora que es la teora fsica que mayores xitos ha tenido en la historia de la ciencia. Hablemos ahora de los principios de simetra y su papel preponderante en la fsica moderna. Todos tenemos una idea intuitiva de lo que es la simetra y la asociamos, muchas veces, con la belleza. Si reflejamos en un espejo el frontn de un templo clsico (y hacemos caso omiso del friso), en nada lo afectamos; si giramos una circunferencia, por cualquiera que sea el ngulo, nada permite que nos percatemos de la rotacin. La simetra est asociada, pues, a la invariancia y a la conservacin.

En la fsica relativista el espacio se ha convertido en el espaciotiempo y con la mecnica cuntica hace su advenimiento en la ciencia el concepto de forma. Al unir ambas teoras, se generan conceptos como el del espn y luego surgen, al estudiar las partculas elementales, la carga, el espn isotpico, la extraeza y el color. No ha de asombrarnos entonces que la riqueza de las simetras sea ahora mucho ms amplia que aquella de la mera geometra espacial. En efecto, de la simetra frente a traslaciones en el tiempo surge la conservacin de la energa; podemos rotar ahora en el espacio y en el tiempo a la vez, girando en el espaciotiempo, y nuestras ecuaciones no han de alterarse; podemos tambin cambiar en el espacio de las cargas o el del espn isotpico y, muchas veces, todo permanecera igual, como casi idnticos resultan el protn y el neutrn. O podemos ir ms all, haciendo transformaciones en espacios cada vez ms abstractos y alejados de nuestra intuicin cotidiana. Ejemplo de esto ltimo es la simetra SU(3), que llev a Gell-Mann por la va del octete al modelo primigenio de los cuarks. Todas las simetras que hemos mencionado tienen un carcter global: alguna de las caractersticas del sistema, cualquiera que ella sea, se altera por una cantidad que es la misma en todos los puntos del espaciotiempo. Desde el punto de vista matemtico, la simetra surge cuando las soluciones de un conjunto de ecuaciones permanecen inalteradas, a pesar de que alguna de las caractersticas del sistema fsico que esas ecuaciones describen se haya alterado. Cuando este cambio es el mismo en todos los puntos del espaciotiempo, se dice que la simetra es global. Empero, tambin podramos tener una simetra local. Imaginemos que, en cada punto del espaciotiempo, aquella caracterstica del sistema que alteramos se cambia de manera diferente. Si la ley fsica que analizamos mantiene su validez, se dice que tiene simetra local. A primera vista, la simetra local es menos exigente que la global pero, en verdad, es ms difcil de lograr. En particular, si hablamos de una teora del campo y deseamos que sta sea invariante frente a una transformacin local, surge una interaccin, aunque al inicio no la hayamos considerado. En otras palabras, la fuerza es algo nuevo y necesario en la teora. Estas nuevas teoras de campo con simetra local teoras de campo de norma implican que las partculas y sus interacciones estn ntimamente ligadas entre s y que no pueden existir unas sin las otras. Los campos de norma tienen una historia ya antigua. La primera teora de campos de norma fue, de hecho, la electrodinmica clsica que Maxwell formul a mediados del siglo XIX. En esta teora clsica se supone que alrededor de una carga elctrica esttica se genera un campo elctrico, o tambin un voltaje o potencial elctrico; la diferencia de voltaje entre dos puntos cualesquiera del espacio proporciona el campo. Al mover las cargas se

engendra un campo magntico, que tambin puede obtenerse de un potencial, llamado potencial magntico. El potencial elctrico puede alterarse global o localmente. Si aumentamos el voltaje en la misma cantidad de voltios en todo un laboratorio, nadie se entera, pues el campo elctrico no cambia. Pero si alteramos el voltaje localmente, los habitantes del laboratorio s sentirn los cambios, a menos que tambin se altere, al mismo tiempo y en el mismo punto, el potencial magntico en la forma precisa que indica la teora de Maxwell. Con ello imponemos a la electrodinmica clsica la llamada invariancia de norma.

Como bien saben los fsicos, imponer esta invariancia de norma conduce en la teora clsica de Maxwell a las ondas electromagnticas. En su versin cuntica, stas son conjuntos de fotones, los portadores de la fuerza. Vemos aqu un ejemplo de lo antes dicho: para resarcir la simetra local es necesaria la aparicin de fuerzas. Otra teora invariante de norma, tambin clsica, es la teora general de la relatividad, donde la geometra del espaciotiempo es el campo. El nombre mismo de invariancia de norma fue acuado por el gran matemtico alemn Hermann Weyl, quien alrededor de 1920 buscaba unificar la gravitacin y el electromagnetismo. Weyl quera que sus ecuaciones fueran invariantes frente a un cambio de escala en las longitudes y los tiempos, cambio que sera diferente para cada punto del espaciotiempo. Se usara as un distinto "patrn" de medida en cada punto, una diferente "calibracin" de distancias y tiempos; en fin, una "norma" que vara de punto a punto. La historia moderna de los campos de norma se inicia en 1954 con el trabajo de Yang y Mills, trabajo al que hoy se da un gran reconocimiento. Yang y Mills consideraron una simetra local ms complicada que la del electromagnetismo, pues estaban interesados en generar un modelo para las interacciones fuertes.

Pensaron en las rotaciones en el espacio de espn isotpico, aquella propiedad cuntica que distingue entre protones y neutrones; y postularon que ante estas rotaciones, la fuerza nuclear es ciega. Puesto que las transformaciones locales de Yang y Mills son ms complejas que las del electromagnetismo, sus resultados tambin lo son.

A diferencia de la teora electromagntica, donde a consecuencia de la invariancia local de norma surgen dos campos vectoriales, el elctrico y el magntico, la teora de Yang-Mills exige que se generen seis campos de fuerza, todos ellos vectoriales. Aunque dos de estos campos de fuerza no llevan, como en la electrodinmica, carga, los otros cuatro estn cargados! Esto ltimo tiene consecuencias enormes. Los fotones o cuantos de estos campos estaran cargados, por lo cual podran atraerse y quedar amarrados uno al otro: tendramos algo as como un tomo de luz. Con fotones cargados, nuestro mundo sera tan diferente al que conocemos que sera difcil de imaginar. Desde luego, estos fotones cargados no existen en la naturaleza. Desde un punto de vista matemtico, por otro lado, para los campos de Yang-Mills el orden en que se apliquen las transformaciones locales de simetra es importante: el resultado final es diferente si una transformacin dada precede a otra, o viceversa. Por ello, y copiando la nomenclatura de esa rama de las matemticas que se conoce como teora de los grupos, se dice que el campo de norma de Yang-Mills es un campo no-abeliano. La teora general de la relatividad es

tambin una teora no-abeliana, pero la electrodinmica es abeliana, y por ello es una teora ms simple. Hemos dicho que ahora se concede una importancia fundamental al trabajo de Yang y Mills. Esto es hoy, porque cuando fue presentada, hace ms de treinta aos, esa teora no se apreci en todo lo que vala. Haba una razn de fondo: la teora de Yang-Mills en su forma original no es renormalizable. Por el contrario, est plagada de infinitos, como lo estuvo la electrodinmica cuntica hasta que los fsicos encontraron las fluctuaciones del vaco y el correcto apantallamiento de las cargas elctricas. Ah se dieron cuenta de lo que realmente se mide en los experimentos con electrones; lo que en verdad se observa no es la masa o la carga de la partcula puntual que inicia el proceso, sino las propiedades de esta partcula apantallada, es decir, del electrn y sus acompaantes, esa nube de partculas virtuales que siempre lo rodean. Cmo se enmend la plana a la teora de Yang y Mills para lograr una teora renormalizable y, por tanto, til? La historia es curiosa y bien podra dejar en la fsica moderna una nueva gran ilusin: los bosones de Higgs. Los portadores de la fuerza en la teora original no tienen masa. Sin embargo, los fsicos Robert Brout, de Bruselas, y Peter Higgs, escocs, idearon un mecanismo por el cual los bosones de Yang y Mills podran adquirir masa y as convertir la teora de norma no-abeliana en renormalizable. La nueva idea supone que el vaco est poblado por los bosones de Higgs, y que stos literalmente son tragados por los portadores originales de la fuerza, que carecan de masa. Por ello se tornan masivos y los bosones de Higgs se convierten en fantasmas. Este mecanismo se conoce, en la teora cuntica de los campos, como "rotura espontnea de la simetra" y se aplica en muchos campos de la fsica, en el estudio de los ferromagnetos o en el de los superconductores, por ejemplo. En todo caso, la moraleja que hoy se acepta de esta historia es muy interesante: parecera ser que las cuatro interacciones fundamentales que hemos encontrado en la naturaleza estaran regidas por teoras de campo de norma no-abelianas.

Javier de Lucas