Torres, Tornay-Mejas y Gmez-Miln Procesos Psicolgicos Bsicos Ed: Mc Graw Hill Espaa, 1999 Captulo 5 la Memoria de Trabajo Pgs.

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La memoria de trabajo

INTRODUCCIN: LAS MEMORIAS HUMANAS Comenzamos con este captulo nuestro recorrido por las funciones de memoria del sistema humano de Procesamiento de la Informacin. La memoria humana se divide en tres grandes tipos, caracterizados por la duracin de la informacin que se representa en ellos y por su capacidad (Atkinson y Shiffrin, 1968): a) Memorias Sensoriales: las memorias sensoriales son responsables de mantener durante perodos muy breves la informacin que alcanzan nuestros sentidos. Las ms estudiadas han sido la memoria icnica, que prolonga la duracin de las imgenes que alcanzan la retina, y la memoria ecoica, que afecta de forma similar a los sonidos. Por ejemplo, la memoria icnica incrementa la duracin de las impresiones visuales en algo ms de un cuarto de segundo. Es decir, una imagen que se presente durante 1 segundo dura en realidad, desde el punto de vista de aqul que la ve, algo ms de 1 segundo y cuarto. Al alargar la duracin de cada imagen, la memoria icnica es responsable, entre otras cosas, de que percibamos movimientos continuos en las imgenes del cine, en lugar de una sucesin de fotografas estticas. La funcin general de las memorias sensoriales es la de dar al cerebro un poco ms de tiempo para realizar el anlisis del estmulo. La capacidad de las memorias sensoriales es ilimitada, en el sentido de que todo aquello que alcanza los receptores se mantiene all brevemente. b) Memoria de Trabajo (MT): la MT es el conjunto de smbolos activos en un momento determinado a los que estamos prestando atencin y que, por tanto, podemos manipular bajo control voluntario. Interviene cuando, por ejemplo, una persona consulta un nmero de telfono en la gua y mantiene en su mente los dgitos que lo componen repasndolos continuamente hasta que realiza la llamada; o cuando sumamos, sin ayuda de papel y lpiz, los precios de los artculos que hemos comprado en la tienda; o cuando un diseador se sienta en una habitacin y forma una imagen mental de cmo quedara si la pintase de rojo y tapizara los muebles de verde; y finalmente, cuando recordamos la cara de un amigo que est lejos e imaginamos cmo le habr crecido el pelo y la barba. Todas estas operaciones se realizan en la memoria de trabajo. La MT se caracteriza porque los smbolos con los que se est trabajando se mantienen en ella mientras que les prestamos atencin y los estamos usando. Tan pronto nos dedicamos a otra cosa, decaen rpidamente. Es comn la experiencia de que alguien nos hable justo cuando acabamos de cerrar la gua de telfonos y nos dirigimos a marcar el nmero. Tras responder a nuestro interlocutor, nos encontramos con que no podemos recordar cul era el nmero que queramos marcar. La MT se caracteriza tambin por su capacidad limitada. Como veremos a lo largo de este tema, difcilmente podemos trabajar mentalmente con ms de 6 o 7 elementos independientes (sean nmeros, nombres, imgenes, etc.) a la vez. c) Memoria a Largo Plazo (MLP): la MLP es el conjunto de conocimientos de los que disponemos de forma relativamente permanente. Consta de una gran variedad de conocimientos diferentes. Por ejemplo, incluye conocimientos marcados con fecha y lugar (conocimiento episdico), como el recuerdo de la ltima fiesta de cumpleaos o del da que conoc a mi mejor amigo. Incluye tambin conocimientos generales de los que no sabemos cmo ni dnde los aprendimos (conocimiento semntico), pues posiblemente los hemos aprendido muchas veces y de muchas maneras, como, por ejemplo, lo que significa la palabra

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perro, que las cosas de cristal se rompen si se las deja caer, o el aspecto que tienen los coches de carreras. Finalmente, tenemos tambin conocimientos acerca de cmo se hacen algunas cosas, que son difcilmente expresables en palabras y se adquieren y perfeccionan mediante la prctica (conocimiento procedimental), por ejemplo, cmo se monta en bicicleta, cmo se nada, cmo se utiliza el bistur o cmo se escribe a mquina sin mirar el teclado. La MLP se considera de capacidad ilimitada, pues nadie ha sido capaz todava de medir la mxima cantidad de informacin que los seres humanos son capaces de aprender. Sabemos que tenemos todos esos conocimientos en la MLP porque cuando los necesitamos los podemos recuperar y utilizarlos. En esos momentos, esos smbolos pasan a estar activos bajo control atencional (en otras palabras, disponibles en la MT) y podemos utilizarlos para razonar, reflexionar y, en general, combinarlos y manipularlos a voluntad. En ste y los siguientes captulos abordaremos la descripcin de los sistemas de la memoria humana. Desgraciadamente, debido a razones de espacio, las memorias sensoriales no son tratadas en este libro. El presente captulo trata los fenmenos relacionados con la MT, mientras que los cuatro siguientes captulos se dedican a la MLP. El Captulo 6 (Memoria a largo plazo) revisa los procesos que introducen nueva informacin en la MLP y los procesos que localizan y recuperan informacin ya existente en ella. El Captulo 7 (La organizacin del conocimiento) describe cmo est organizado el conocimiento semntico y el Captulo 8 (Control y aprendizaje motor) presenta brevemente las ideas bsicas del control del movimiento y el modo como adquirimos habilidades perceptivo-motoras. Finalmente, el Captulo 9 (Aprendizaje asociativo) estudia los procesos por los que llegamos a descubrir relaciones causales entre eventos que suceden en el ambiente, o entre acciones y sus consecuencias.

EL ESPACIO DE TRABAJO MENTAL Un modo intuitivo de introducir la MT es caracterizarla como ese espacio donde se manipulan a voluntad los smbolos que pueblan la mente. Es ese lugar donde se realizan las operaciones aritmticas, donde se mantiene lo que se ha ledo en oraciones anteriores para poder entender las oraciones actuales, donde se manipulan imgenes visuales, donde se generan planes de accin y se comparan las estrategias a utilizar para enfrentar una determinada tarea, problema o situacin1. La informacin sobre la que se trabaja en la MT proviene unas veces de la experiencia perceptual de ese momento, mientras que otras es extrada de los contenidos de .la MLP. Por ejemplo, cuando repasamos mentalmente los dgitos de un nmero de telfono que acabamos de consultar en la gua, estos nmeros los acabamos de leer en una fuente externa a nosotros. Pero cuando creamos una lista mental de los amigos que vamos a invitar a la boda, estamos extrayendo sus nombres de la MLP. En los dos casos, esos smbolos pasan a estar disponibles para su manipulacin bajo control voluntario en la mente, lo que, por definicin, los convierte en contenidos de la MT. La informacin de la MT puede ser de dos grandes tipos: palabras, o material verbal en general, e imgenes. En el ejemplo del nmero de telfono, normalmente las personas manipulan mentalmente palabras que valen por nmeros (p. ej., la palabra nueve por el 9). Pero tambin uno puede decidir crear una imagen mental del nmero de telfono completo, es decir, mantenerlo en la mente de manera similar a como si lo estuviera viendo. Los dos grandes tipos de informacin en MT (visual y verbal) pueden provenir tanto de fuentes externas como internas. El diseador que observa una habitacin y cambia mentalmente el color de la pared parte de una imagen que acaba de incidir en sus sentidos, para luego manipularla en su La mayor parte de la investigacin acerca de la MT ha adoptado esta analoga con un almacn o lugar; donde se introducen una serie de elementos con los que se trabaja y a los que se puede manipular a voluntad. La analoga del almacn permite una primera y clara aproximacin a la MT y, por tanto, la utilizaremos aqu como punto de partida. Sin embargo, el lector debe ser consciente de que la MT no es un almacn o lugar dotado de existencia independiente en la mente. Esto constituye slo una analoga til. A lo largo del Captulo se ir presentando una visin ms correcta de la MT como el conjunto de aquellas representaciones mentales que estn siendo utilizadas por procesos que estn bajo control voluntario de la persona.
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MT. La persona que se imagina qu aspecto tendr un pariente lejano con el pelo largo parte de una imagen que crea a partir de sus recuerdos almacenados en la MLP. La investigacin psicolgica sobre la MT ha confiado fundamentalmente en tareas de recuerdo inmediato. En estas tareas se presenta una lista de elementos, sean stos palabras, letras, dgitos o elementos de cualquier otro tipo, y se pide al sujeto que los repita en el mismo orden tan pronto como el experimentador acaba de pronunciar el ltimo elemento de la lista 2. Se supone que la persona mantiene brevemente esos elementos en su MT para poder reproducirlos inmediatamente. Un primer fruto del estudio de este tipo de tareas fue la demostracin de que la MT tiene una capacidad limitada: slo podemos mantener activos y trabajar mentalmente con un nmero de alrededor de 7 elementos independientes a la vez (Miller, 1956). La capacidad limitada de la MT se pone de manifiesto claramente mediante el uso de tareas de amplitud de memoria, un tipo de tarea de recuerdo inmediato. Las tareas de amplitud de memoria son aqullas en las que se evala el efecto del nmero de elementos de que consta la lista sobre la precisin del recuerdo inmediato. Normalmente se comienza por listas cortas (3 o 4 elementos) y se va incrementando la longitud de la serie hasta alcanzar el mximo que la persona es capaz de repetir correctamente. Muchos estudios han demostrado que la amplitud de memoria de las personas se sita en torno a 7 elementos, sean stos palabras, dgitos, etc. Durante mucho tiempo, las teoras de la MT asumieron que el espacio mental donde se guardan los elementos en tareas de memoria inmediata es tambin el lugar donde se almacenan y manipulan smbolos cuando realizamos tareas de razonamiento, comprensin de oraciones, operaciones aritmticas y otras. Es decir, se adopt una visin de la MT como un almacn nico, de capacidad limitada, que interviene en todas esas operaciones mentales donde se manipulan smbolos bajo control voluntario. Estudios posteriores demostraron que esta visin tradicional es errnea en dos aspectos fundamentales: en primer lugar, la MT no es una entidad nica, sino que consiste de menos tres subsistemas diferentes que estn organizados jerrquicamente. En segundo lugar, la concepcin de la MT como un almacn o lugar mental donde se depositan los smbolos con los que se est trabajando es equvoca. La MT debe entenderse ms bien como el conjunto de smbolos que, en un momento dado, se encuentran activos y estn siendo utilizados voluntariamente sin que eso implique que esos smbolos son movidos o depositados en un lugar especial para su uso. La concepcin actual es ms bien de tipo funcional en lugar de espacial. El resto del captulo se dedica a describir esta forma de entender la MT y la principal evidencia emprica que la apoya. Presentaremos primero la organizacin de la MT propuesta por Baddeley (Baddeley y Hitch, 1974; Baddeley, 1986, 1990) y luego pasaremos a examinar algunos estudios empricos que ayudan a caracterizar los diferentes subsistemas de la MT y las funciones que stos cumplen.

LA ORGANIZACIN INTERNA DE LA MT En este apartado vamos a presentar la teora de la MT desarrollada por Alan Baddeley y colaboradores (Baddeley y Hitch, 1974), que constituye probablemente la teora ms articulada de la manipulacin de smbolos mentales bajo control voluntario de con las que contamos actualmente. El modelo de Baddeley propone que la MT est formada por al menos tres subsistemas organizados de forma jerrquica entre s y que funcionan en estrecha colaboracin. Estos tres subsistemas son los siguientes:

El ejecutivo central
2 Las tareas de recuerdo inmediato se contraponen con las de recuerdo demorado, donde el sujeto debe repetir los elementos de la serie tras un perodo de demora que puede ir desde unos minutos a das o meses. Es importante que durante ese perodo, la atencin se haya puesto en otras cosas. Las tareas de recuerdo inmediato se utilizan sobre todo en la investigacin sobre MT mientras que las de recuerdo demorado se utilizan fundamentalmente en el estudio de la MLP.

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Hemos definido la MT como el conjunto de smbolos que, en un momento determinado, estn siendo manipulados en la mente bajo control voluntario de la persona. En , concordancia con esta idea, Baddeley propone la existencia de un sistema central, llamado el Ejecutivo Central, que trabaja controlando dos sistemas esclavos o subordinados que ejecutan las funciones de mantenimiento de la informacin. El Ejecutivo Central es el sistema de control voluntario y toma de decisiones. Es capaz de cotejar y valorar alternativas y optar por la ms adecuada. Sus decisiones afectan a los cursos de accin que seguimos, tanto a nivel mental como conductual. Por ejemplo, a nivel de conducta manifiesta, el Ejecutivo Central decide qu camino seguir para llegar a casa evitando el atasco de trfico. A nivel de estrategia mental, veamos antes que un nmero de telfono puede mantenerse en la MT mediante el repaso de las palabras que valen por cada nmero o mediante la imaginacin del nmero entero tal y como lo veramos escrito. El Ejecutivo Central es quien decide cul de estas dos opciones se elige. En general, el Ejecutivo Central es un sistema de naturaleza atencional que ejerce el control voluntario y la toma de decisiones, y est estrechamente relacionado con la experiencia consciente (vase el Captulo 10). Los smbolos que se manipulan bajo control voluntario se mantienen activos mediante sus dos principales sistemas esclavos: el Lazo Articulatorio y la Agenda Visoespacial.

El Lazo Articulatorio El Lazo Articulatorio es el sistema del lenguaje utilizado para mantener activos bajo control atencional una serie de smbolos de naturaleza verbal mediante un proceso de repaso continuo. Imaginemos que el Ejecutivo Central decide mantener un nmero de telfono en la MT mediante el uso del Lazo Articulatorio. Decir esto corresponde a decir que los caracteres escritos de los dgitos se convierten en palabras y que la persona decide pronunciarlas, interna o externamente, repasndolas una y otra vez hasta que puede marcarlas en el aparato de telfono. Es decir, la informacin que quiere mantenerse en la MT (en este caso, dgitos escritos en el papel) debe ser transformada a un cdigo verbal que puede ser pronunciado y, as, ser mantenido en la MT mediante el repaso subvocal o externo. En la gran mayora de las tareas de recuerdo inmediato de material verbal, la persona no produce ningn habla externa. Es el proceso de repaso mental, interno, algo de naturaleza diferente al repaso que se hace en voz alta? Como veremos ms adelante, parece ser que no. El repaso interno y el repaso en voz alta no se diferencian en ningn aspecto fundamental. Esto es, el repaso mental del material verbal que hacemos cuando mantenemos informacin en el Lazo Articulatorio no es otra cosa que habla interna, es decir, habla no acompaada de articulacin vocal. Resumiendo, utilizar el Lazo Articulatorio para mantener informacin en la MT no es otra cosa que convertir esa informacin en otra de naturaleza verbal (que pueda ser pronunciada) y mantenerla activa mediante su pronunciacin repetida, es decir, su repaso. Este repaso puede ser manifiesto o encubierto.

La Agenda Visoespacial La Agenda Visoespacial es el sistema de la percepcin visual, utilizado para mantener y manipular informacin de naturaleza visoespacial bajo control atencional. Al igual que el Lazo Articulatorio, la Agenda Visoespacial es la utilizacin de un sistema mental con sus propias funciones y objetivos para el mantenimiento y manipulacin activa de informacin. En este caso, se trata del sistema de la percepcin visual y la informacin que se mantiene y manipula en la MT mediante este sistema es, lgicamente, de imgenes. Es importante sealar, sin embargo, que las imgenes nos dan dos tipos de informacin. En primer lugar, la informacin visual sobre la apariencia de caras, objetos, colores, etc. En segundo lugar, la informacin

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espacial sobre la localizacin relativa de las partes de la imagen (p. ej., de los ojos, nariz y boca en una cara, de los muebles en una habitacin o de las piezas en una partida de ajedrez). Almacenar algo en la agenda visoespacial es, por tanto, convertir esa informacin a un formato visoespacial y mantenerla en el ojo de la mente. Por seguir con el ejemplo anterior del recuerdo inmediato de un nmero de telfono, el Ejecutivo Central puede decidir mantener la informacin escrita en la misma forma visual en la que sta se percibe en las pginas de la gua de telfonos. De esta manera, a la hora de marcar el nmero de telfono slo tendremos que leerlo desde la imagen mental. A diferencia del Lazo Articulatorio, la Agenda Visoespacial no requiere el repaso ordenado de las imgenes. Las imgenes individuales pueden ser combinadas en imgenes ms complejas y recordarse como un todo. An as, hay lmites al nmero de elementos independientes de que puede constar la imagen. Por ejemplo, si queremos visualizar una foto de familia con muchas personas, es posible que no podamos distinguir detalles como la expresin facial de cada uno. Si intentamos ver las caras de las personas con detalle, entonces es posible que slo podamos visualizar una o dos caras con claridad. Como veamos ms arriba, los materiales que se mantienen en la MT pueden provenir tanto de fuentes externas al individuo como de fuentes internas, en concreto de los conocimientos almacenados en la MLP. Esto es cierto tanto para material verbal en el Lazo Articulatorio como para material visoespacial en la Agenda. Sin embargo, la diferencia en el origen de la informacin en el caso de la Agenda Visoespacial va acompaada de una gran diferencia en la experiencia subjetiva. Cuando las imgenes provienen de una fuente de estimulacin externa, las vemos, son parte de la percepcin del entorno visual. En cambio, cuando se generan a partir de una fuente interna, las imaginamos. Estas imgenes se experimentan como desligadas de la realidad, porque podemos visualizar cosas que sabemos que no existen en el mundo (p. ej., un elefante a rayas rojas y blancas). A pesar de esta diferencia subjetiva, presentaremos ms adelante evidencia que hace pensar que las imgenes que creamos mediante la imaginacin funcionan igual en aspectos importantes (p. ej., las exploramos de manera similar) que las imgenes que percibimos a travs de los ojos. Esto apoya que ambas funciones (percepcin e imaginacin) son soportadas por un mismo sistema mental.

Otros posibles subsistemas de la MT Como se habr hecho patente en los dos apartados anteriores, la MT est constituida bsicamente por el mecanismo central de control atencional llamado Ejecutivo Central y las posibilidades que aportan otros sistemas mentales para mantener activa y manipular voluntariamente informacin del tipo que ellos estn diseados para procesar. As, el sistema del lenguaje aporta la posibilidad de mantener activa informacin de tipo verbal y el sistema de la percepcin visual hace lo mismo para informacin de tipo visoespacial. Se puede, por tanto, considerar si no habr otros sistemas de la mente que tambin aporten estas capacidades de mantenimiento de informacin por perodos breves de tiempo. Es muy posible que los sistemas perceptuales de otras modalidades distintas a la visual y la auditiva tengan alguna capacidad de este tipo, pero sta debe depender mucho de la funcionalidad que esos otros tipos de representaciones tengan para los seres humanos. Por ejemplo, la cantidad de olores diferentes para los que tenemos una representacin interna es muy pequea comparada con la cantidad de palabras o formas visuales que podemos reconocer y rememorar. Asimismo, las representaciones mentales de tactos diferentes deben ser tambin limitadas. Sin embargo, estas otras modalidades pueden desarrollarse mediante entrenamiento. Por ejemplo, la mente de un perfumista contiene una gran amplitud y diversidad de smbolos para olores. Estos smbolos pueden entonces ser manipulados bajo control voluntario en su MT (llammosle su Agenda Odorfera) para valorar, por ejemplo, el resultado de combinaciones novedosas de aromas. La novela El perfume, de Patrick Sskind, relata la sorprendente historia de un individuo dotado hasta un grado increble con estas capacidades de representacin y manipulacin mental de olores. Otro ejemplo lo constituyen los msicos. La variedad de representaciones mentales para sonidos de las personas no entrenadas en msica es relativamente limitada (si exceptuamos

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los sonidos de las palabras). La mente de un msico, en contraste, est dotada de smbolos que valen por gran variedad de sonidos y combinaciones de sonidos, lo que le permite reconocerlos y manipularlos internamente, combinndolos de formas nuevas para crear piezas musicales. El caso de Beethoven, quien compuso muchas de sus obras cuando era ya completamente sordo, ejemplifica claramente el poder que los smbolos mentales y su manipulacin bajo control voluntario en la MT confiere a la mente humana. En los apartados que siguen revisaremos algunas de las principales lneas de investigacin sobre las distintas partes de la MT que han permitido extraer las conclusiones presentadas en este apartado, as como otros estudios que han explorado su utilidad para tareas variadas tanto a nivel evolutivo como en la vida cotidiana.

EVIDENCIA EXPERIMENTAL SOBRE EL LAZO ARTICULATORIO Son muchos los aspectos del funcionamiento del Lazo Articulatorio que han sido explorados por los psiclogos de la memoria. Aqu nos vamos a centrar fundamentalmente en dos: qu tipo de representaciones se utilizan (es decir, qu tipo de smbolos son los que se manipulan cuando se mantiene informacin en tareas verbales de memoria inmediata) y cul es la cantidad mxima de informacin que puede ser mantenida mediante el Lazo Articulatorio. Estos dos aspectos nos permiten entender mejor de qu modo se usa un proceso de repaso verbal para mantener viva la informacin por cortos perodos de tiempo. Las fuentes de evidencia emprica a las que vamos a acudir son tres: el efecto de similaridad fonolgica, el efecto de longitud de la palabra y la influencia de la supresin articulatoria durante las tareas de recuerdo inmediato. El efecto de similaridad fonolgica El efecto de similaridad fonolgica es importante porque nos da informacin acerca del tipo de representaciones verbales que son utilizadas cuando la informacin se mantiene mediante el Lazo Articulatorio. Las palabras no se representan de una nica manera en la mente, sino que hay (entre otros) dos grandes modos de representarlas: en trminos de su sonido (representacin fonolgica) y en trminos de su significado (representacin semntica). Para caracterizar el formato en que la informacin verbal se representa cuando la repasamos en el Lazo Articulatorio hay que buscar pruebas del uso de uno u otro tipo de smbolos (fonolgicos versus semnticos) en la conducta manifiesta de las personas. Cmo ligar el formato de los smbolos a la conducta manifiesta? Un modo de razonar es el siguiente: a la hora de recuperar un smbolo de la MT ser ms posible equivocarse y decir otro de la serie si los dos se parecen. Como en las tareas de recuerdo inmediato se debe respetar el orden de presentacin de las palabras, el parecido entre palabras conllevar errores. Podemos ahora valorar si se trata del parecido fonolgico (de sonido) o semntico (de significado) el que produce una mayor tendencia a equivocarse en tareas de recuerdo inmediato. Baddeley (1966) contrast estas predicciones, estudiando el recuerdo inmediato de listas de palabras con parecido fonolgico y con parecido semntico. Cada tipo de lista se compar con una condicin de control en que las palabras no se parecan ni fonolgica ni semnticamente, pero eran de la misma frecuencia de uso, categora sintctica, etc.3 Las siguientes listas son ejemplos adaptados al espaol: a) Lista con similaridad fonolgica: masa, pasa, misa, musa, mesa. Lista de control: puma, beca, barra, dedo, cena. b) Lista con similaridad semntica: largo, espigado, amplio, extenso, grande. Lista de control: sucio, fuerte, caliente, viejo, profundo. Baddeley (1966) present un cierto nmero de listas de 5 palabras de cada uno de los cuatro tipos anteriores y midi el porcentaje de listas recordadas correctamente. Los resultados se presentan en la Figura 5.1. Como se puede observar, las listas con similaridad fonolgica se
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Estos son otros factores que pueden afectar el grado de recuerdo inmediato y, por tanto, deben ser controlados para aislar el efecto del tipo de parecido.

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recuerdan peor que sus listas de control, mientras que las listas con similaridad semntica se comportan igual que sus listas de control. El efecto de similaridad fonolgica es el hecho emprico de que, en tareas de recuerdo inmediato, listas de palabras que suenan de forma parecida se reproducen con ms errores que listas de palabras que no suenan de forma parecida. La interpretacin terica del efecto de similaridad fonolgica, junto con la ausencia de un efecto de similaridad semntica en tareas de recuerdo inmediato, sigue las lneas esbozadas ms arriba: la informacin que se mantiene viva en estas tareas mediante el uso del Lazo Articulatorio es de tipo fonolgico. Es decir, los elementos de las listas se convierten a un tipo de smbolos que representan el sonido o la pronunciacin de esos elementos y se mantienen en este formato en el Lazo Articulatorio.

El efecto de longitud de la palabra Este segundo efecto emprico es de gran importancia porque nos informa acerca de dos aspectos diferentes pero relacionados: primero, cmo se mantiene la informacin en el Lazo Articulatorio y, segundo, cmo se debe entender y medir su limitacin de capacidad. Tradicionalmente, desde el comienzo de la utilizacin de tareas de amplitud de memoria, se conceptualiz que la capacidad de la MT estaba en tomo a 7 elementos independientes (Miller, 1956). Es decir, la medida de la capacidad de la MT vena dada en nmero total de elementos independientes que podan ser repetidos correctamente. Un elemento poda ser una palabra corta (p. ej., la palabra dos) o larga (estetoscopio) o incluso tener ms de una palabra (p. ej., en la serie blanca, paloma, luna, llena, las personas la recordaran como slo dos elementos independientes blanca paloma y luna llena). En contraste, la teora de Baddeley asume un proceso de repaso que es similar al habla externa o manifiesta. Si el proceso de repaso en tareas de recuerdo inmediato es nada ms que habla interna, es de esperar que la duracin de la pronunciacin de la serie afecte a la cantidad de material que se puede repasar y, por tanto, a la capacidad total de recuerdo. Las teoras anteriores dejaban de lado este factor por completo. Baddeley, Thomson y Buchanan (1975) sometieron a comprobacin experimental su prediccin de que la duracin de la pronunciacin de la serie debiera limitar el nmero mximo de palabras que se pueden recordar en tareas de recuerdo inmediato. Generaron listas de 5 palabras, que variaban en el nmero de slabas que componan cada palabra, desde 1 (monoslabos) hasta 5 slabas. De nuevo, presentamos ejemplos adaptados a nuestro idioma: a) Una slaba: pan, pie, luz, sol, pez. b) Dos slabas: casa, tabla, pesa, bho, agua. c) Tres slabas: cuchillo, madera, oriente, oveja, harina. d) Cuatro slabas: caballero, dominico, equitacin, hechicero, sordomudo. e) Cinco slabas: dosificacin, estetoscopio, experimentar, latifundista, telespectador.

Estos autores valoraron la influencia del nmero de slabas de las palabras de cada lista sobre dos medidas diferentes: a) el porcentaje de palabras recordadas correctamente en una tarea de recuerdo inmediato y b) el nmero de palabras ledas por segundo en una tarea de lectura en voz alta. Los resultados se presentan en la Figura 5.2. Varios aspectos de estos resultados son importantes: 1) listas de palabras con mayor nmero de slabas se leen ms despacio (menos palabras por segundo); 2) a mayor nmero de slabas, peor es el grado de recuerdo inmediato; 3) el nmero de slabas parece afectar de igual manera la velocidad de lectura y la cantidad de recuerdo inmediato. El primer resultado nos asegura que el nmero de slabas es un factor que determina la velocidad de pronunciacin. El segundo y tercer resultados permiten afirmar que el proceso que media entre la presentacin de una lista de palabras y su recuerdo inmediato implica la pronunciacin subvocal de las palabras de esa lista. El efecto de longitud de la palabra consiste, por tanto, en que listas de palabras cuya pronunciacin es ms larga se recuerdan peor en tareas de recuerdo inmediato.

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Este resultado no puede ser explicado por las teoras tradicionales de la capacidad de. la MT, pues todas las listas empleadas contenan el mismo nmero de elementos independientes (cinco). Los resultados de la Figura 5.2 permiten reformular la limitacin de capacidad del Lazo Articulatorio en trminos de la duracin de la pronunciacin del material verbal. Todo aquello que pueda ser repasado (pronunciado) en unos 2 segundos, se puede mantener activo en el Lazo Articulatorio. Como se puede observar, las listas de palabras mono slabas fueron pronunciadas a una velocidad de 2-3 palabras por segundo, lo que significa que toda la lista (formada de 5 palabras) se pronuncia en algo ms de 2 segundos. Su nivel de recuerdo inmediato es casi perfecto (90 por 100). Asimismo, las listas de palabras de 5 slabas fueron pronunciadas a 1- 3 palabras por segundo, es decir, la lista completa tarda casi 4 segundos (3,84 segundos, para ser precisos). El porcentaje de palabras recordadas correctamente en este tipo de listas ronda el 50 por 100, es decir, dos palabras y media, que son las que se pueden pronunciar en unos 2 segundos. La visin del proceso de repaso que surge de estos resultados es la de un proceso de pronunciacin subvocal de los elementos de la lista, que mantiene activa toda aquella informacin que pueda pronunciarse en un intervalo de unos 2 segundos. El hecho de que cuando la pronunciacin tarda ms se produzcan errores implica que la informacin fonolgica tiende a decaer por s misma. Si se tarda ms de 2 segundos en volver a pronunciarla subvocalmente, se pierde por completo. Se puede hacer una analoga entre este proceso y una persona que intenta mantener en el aire a la vez un cierto nmero de globos empujndolos hacia arriba en orden con una sola mano. Tras empujar cada globo, ste empieza a decaer lentamente, mientras la persona empuja el siguiente y el otro, y as en adelante. Si la serie no es muy larga, la persona ser capaz de volver al punto de partida y empujar de nuevo el primer globo antes de que haya cado al suelo. Del mismo modo, la actividad de las palabras que repasamos se incrementa al pronunciarlas y decae lentamente despus. Si la serie no es muy larga, se pueden mantener todas ellas activas a la vez. Si la serie sobrepasa un cierto tiempo de pronunciacin (2 segundos), la informacin habr desaparecido por completo cuando el proceso de repaso alcance ese punto de nuevo. Curiosamente, la nueva definicin de la capacidad del Lazo Articulatorio en trminos de duracin de la pronunciacin permiti comprender un fenmeno que vena sorprendiendo a los psiclogos educativos ingleses. Se saba que los nios del pas de Gales, hablantes de welsh, obtenan como promedio una amplitud de memoria menor que los nios ingleses en el recuerdo inmediato de series de dgitos. Es decir, eran capaces de repetir menor nmero total de dgitos en recuerdo inmediato. La interpretacin que pareca necesaria es que los nios del pas de Gales tenan una MT verbal de menor capacidad que la de los nios ingleses. Sin embargo, al definir la capacidad en trminos de duracin de la pronunciacin, se comprob que la razn de esta diferencia estriba en que los nmeros en welsh tienen pronunciaciones ms largas que los nmeros en ingls (Ellis y Hennelly, 1980). La capacidad en trminos de tiempo de pronunciacin se sita en torno a los 2 segundos, tanto para los nios del pas de Gales como para los ingleses y, en general, para una variedad de otros idiomas (Baddeley, 1990).

Los efectos de la supresin articulatoria La supresin articulatoria es un procedimiento que consiste en pedir a las personas que realizan una tarea de memoria inmediata que pronuncien algo irrelevante durante todo el tiempo que dura la presentacin y el recuerdo inmediato de la lista de palabras 4. La supresin articulatoria tiene el efecto de ocupar el sistema de articulacin del lenguaje. Por tanto, si el Lazo Articulatorio usa el sistema de articulacin del lenguaje para mantener la informacin verbal activa mediante su repaso subvocal, la capacidad de almacenamiento debe reducirse mucho cuando estas tareas se realizan con supresin articulatoria. Varios estudios confirman esta prediccin y tambin otras ms detalladas. Por ejemplo, la supresin articulatoria elimina el efecto de longitud de la palabra, haciendo que los niveles de recuerdo de listas de palabras de diferente nmero de slabas sea igual de bajo. En general, los
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Las respuestas se dan de forma manual, por ejemplo, escribiendo las palabras que se recuerdan.

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estudios que valoran el efecto de la supresin articulatoria en tareas de recuerdo inmediato apoyan la idea de que se trata del sistema de pronunciacin del lenguaje el que se encarga de ejecutar el proceso de repaso y as mantener viva la informacin fonolgica en la MT. Sin embargo, es importante subrayar que no todo el mantenimiento de la informacin fonolgica se debe exclusivamente al proceso de repaso, pues la supresin articulatoria no elimina por completo la capacidad de mantener activa informacin verbal en tareas de recuerdo inmediato. La informacin fonolgica es, de algn modo, refrescada o renovada por el proceso de repaso, lo cual permite evitar su decaimiento espontneo. Sin proceso de repaso, la informacin fonolgica todava puede ser mantenida activa. pero ahora por un intervalo temporal muy limitado.

Resumen El Lazo Articulatorio es, por tanto, el conjunto de smbolos de tipo verbal que estn siendo mantenidos activos y manipulados bajo control voluntario mediante el sistema del lenguaje en un momento determinado. En tareas de recuerdo inmediato, esos smbolos verbales son de naturaleza fonolgica, es decir, representan el sonido de las palabras, y no su significado. La informacin fonolgica tiende a decaer espontneamente, perdindose por completo despus de unos 2 segundos. Su mantenimiento durante perodos ms largos requiere un proceso de repaso que puede ser encubierto o manifiesto. Este proceso de repaso renueva la informacin fono lgica, permitiendo mantenerla activa durante otros 2 segundos. Por tanto, todo el material verbal que puede ser pronunciado en un intervalo de 2 segundos puede ser mantenido activo simultneamente, lo que define la capacidad del Lazo Articulatorio. Una diferencia central entre el funcionamiento del sistema verbal y el visual, que se presenta posteriormente, es la necesidad del repaso en el primero para mantener la informacin activa. La necesidad del repaso proviene de la serialidad de la utilizacin de las representaciones del lenguaje. El lenguaje auditivo-oral, empleado por la mayora de las personas, se caracteriza por utilizar un aparato particular para la comunicacin: el tracto vocal. Este aparato no es capaz de producir ms de un fonema por vez, lo que ha hecho que el cdigo del lenguaje est estructurado alrededor de esta caracterstica. En el lenguaje combinamos fonemas en slabas, slabas en palabras, palabras en oraciones. Siempre se mantiene la serialidad: un elemento viene despus del otro, no a la vez. A la hora de pronunciar palabras mentalmente, tampoco podemos hacerlo ms que en estricto orden, una a una. El sistema de la percepcin visual no tiene esta restriccin, por lo que est dotado de mayor flexibilidad en sus posibilidades de manipulacin de imgenes, como veremos ms adelante.

PARA QU SE USA EL LAZO ARTICULATORIO? Las funciones del Lazo Articulatorio son mltiples y el lector puede sealar muchas de ellas con slo reflexionar unos instantes. En general, se trata de todas aquellas operaciones mentales que realizamos mediante la manipulacin voluntaria de smbolos verbales. En este apartado vamos a sealar slo algunas que han recibido atencin por parte de los psiclogos de la memoria.

Realizacin de clculos aritmticos en memoria Intuitivamente sabemos que cuando realizamos clculos aritmticos mentalmente, muchas veces manipulamos los nmeros verbalmente. Esto es, para realizar la suma 15 + 7 pensamos: Cinco ms siete son doce, y me llevo uno. Uno y uno dos, total veintids. Estas operaciones se realizan, por definicin, mediante el Lazo Articulatorio, pues implican la manipulacin bajo control voluntario de smbolos verbales que pronunciamos subvocalmente. Existe cierta evidencia de que esta afirmacin es cierta. Por ejemplo, las puntuaciones en tests de inteligencia aritmtica (que implican la realizacin de clculos numricos sin papel ni lpiz)

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son ms altas en idiomas cuyos dgitos tardan menos en pronunciarse (Hoosain y Salili, 1988). Si los dgitos tardan menos en pronunciarse, se pueden mantener ms de ellos simultneamente activos mediante su repaso, lo cual producira una mayor eficacia en la realizacin de estos clculos.

Adquisicin de la lectura La manipulacin interna de informacin verbal representada fonolgicamente es central en la adquisicin de la lectura. Una de las tareas ms importantes y difciles al aprender a leer es cmo asignar una pronunciacin al material escrito. Los datos al respecto han correlacionado el grado de adquisicin de la lectura y la amplitud de memoria de material verbal. Los nios con problemas de adquisicin de la lectura suelen tener tambin una amplitud de memoria de trabajo reducida, lo que sugiere una posible relacin entre ambos fenmenos (Miles y Ellis, 1981).

Adquisicin de vocabulario Cuando se oye una palabra nueva por primera vez, la tarea de repetida es muy parecida a una tarea de recuerdo inmediato de una lista de slabas sin sentido. Por ejemplo, la palabra ochavado es una secuencia de 5 slabas que, al orlas por primera vez, todava no han sido agrupadas en una sola unidad por virtud del significado del conjunto: octogonal. Es de esperar, por tanto, que el Lazo Articulatorio tenga que ver con el aprendizaje de las secuencias de sonidos de nuevas palabras. Mientras los sonidos se mantienen activos mediante su repaso, se aprenden sus connotaciones semnticas, en relacin con los eventos externos en que se oye esa palabra y con los significados de otras palabras ya conocidas previamente. Una situacin en la que se puede observar este fenmeno es en el aprendizaje de los nombres de personas que conocemos por primera vez, por ejemplo cuando nos presentan a alguien. Si repasamos un par de veces su nombre mientras se cruzan las primeras palabras de la conversacin, es muy posible que lo recordemos luego. En cambio, si no lo hacemos y nos centramos en la conversacin, descubriremos muy posiblemente que el nombre ha desaparecido de la memoria cuando luego necesitemos usarlo.

EVIDENCIA EXPERIMENTAL SOBRE LA AGENDA VISOESPACIAL Definimos la Agenda Visoespacial como el conjunto de smbolos de tipo visoespacial (o imgenes) que se estn utilizando bajo control voluntario en un momento determinado. Estos smbolos son procesados en el mismo sistema mental que se encarga de generar la percepcin visual del mundo externo. Al igual que al tratar del Lazo Articulatorio en secciones previas, la seleccin de estudios acerca de las caractersticas de la Agenda Visoespacial que vamos a presentar aqu tiene que ser necesariamente limitada. Nos centraremos en tres lneas de investigacin que aportan informacin acerca de varios aspectos centrales de la Agenda Visoespacial: primero, que el modo en que usamos las imgenes creadas en la imaginacin es similar al modo en que usamos las que provienen del mundo externo, lo cual fundamenta la creencia de que ambos tipos de imgenes son en realidad el mismo tipo de smbolo mental, con la nica diferencia del origen interno o externo de la fuente de estimulacin; y segundo, de qu tipo o tipos es la informacin contenida en las imgenes. Rotacin mental de imgenes Un primer problema al que se enfrentan los estudios sobre la imaginacin estriba en cmo encontrar ndices en la conducta manifiesta de las personas que nos permitan inferir qu est sucediendo en la mente cuando sta se implica en una tarea que requiere la imaginacin. Los

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psiclogos han encontrado mtodos ingeniosos que permiten ligar la imaginacin a ciertas caractersticas de la conducta manifiesta. Uno de los ndices ms empleados es el tiempo que se tarda en manipular las imgenes de una cierta manera, por ejemplo, rotarlas. Shepard y Metzler (1971) presentaron a sus sujetos pares de estructuras tridimensionales hechas de cubos, como las que aparecen en la Figura 5.3, y les pidieron que decidieran si los dos objetos del par eran en realidad el mismo objeto o no. Es fcil ver que los dos miembros del par A en la Figura 5.3 son en realidad el mismo objeto, con una pequea diferencia de rotacin de unos pocos grados. El par e corresponde tambin al mismo objeto, que ahora est rotado unos 1800 en profundidad. Finalmente, los miembros del par B no corresponden al mismo objeto, pues no hay manera de rotarlos de modo que tengan una apariencia visual idntica. En la realizacin de esta tarea se supone que los sujetos deben rotar mediante la imaginacin uno de los miembros del par hasta comprobar que concuerda con el otro. Estos autores manipularon el nmero de grados de rotacin que diferenciaban los miembros de los pares correspondientes a un mismo objeto, desde 0 a 180 grados en intervalos de 200, y midieron el tiempo que las personas invertan en decidir que se trataba del mismo objeto. Los resultados para rotaciones en el plano vertical se presentan en la Figura 5.4. El tiempo que se necesita para realizar la tarea crece de forma lineal con el nmero de grados que el dibujo debe ser rotado. Es decir, cuanto ms se debe rotar una de las imgenes, ms tiempo se invierte. Pero adems, estos resultados ponen de manifiesto un aspecto sorprendente: la rotacin mental de imgenes parece efectuarse a velocidad constante. Este y otros estudios similares abrieron la posibilidad de estudiar cientficamente un proceso mental que pareca extremadamente escurridizo, la imaginacin, al demostrar que la conducta manifiesta, pblicamente observable, se comporta de un modo que parece reflejar fielmente los procesos mentales que manipulan imgenes. Sin embargo, la tarea que se utiliza en este estudio se realiza con los estmulos visuales presentes durante todo el tiempo. Se podra argir, por tanto, que lo que se est estudiando en realidad no son procesos de imaginacin, sino algn tipo de razonamiento visual sobre imgenes externas a la persona. En trminos de la distincin presentada en apartados previos entre imgenes que surgen de una fuente externa frente a las que surgen de una fuente interna, este argumento afirma que el estudio previo no tiene relevancia para la imaginacin, pues utiliza imgenes originadas en el exterior mientras que en la imaginacin la fuente es interna. La siguiente lnea de investigacin permiti demostrar que la presencia de las imgenes en el mundo externo no es necesaria para que se encuentre este tipo de relacin entre la manipulacin de imgenes y la conducta manifiesta. Exploracin de imgenes mentales Este conjunto de estudios han puesto de manifiesto que la exploracin de imgenes generadas internamente tambin consume tiempo. En concreto, pasar de atender o enfocar una parte de la imagen a enfocar otra requiere un tiempo que depende de la distancia entre las dos (Kosslyn, 1980). El procedimiento tpico consiste en presentar al sujeto una imagen, que luego se retira, pidindole que la mantenga en su imaginacin. Inmediatamente, se le hacen preguntas acerca de distintas partes de la imagen, y se mide el tiempo que tarda en contestarlas en funcin de si la parte focalizada previamente est ms cerca o ms lejos de aqulla sobre la que se pregunta. Por ejemplo, se presenta a la persona un dibujo de una barca, con una bandera en la proa, una cabina en el centro y un timn en la popa. Si la pregunta previa ha sido sobre la cabina, la persona tarda menos en responder a una pregunta sobre la bandera que si la pregunta previa ha sido sobre el timn. Da la impresin, por tanto, de que los sujetos responden a la pregunta mediante una exploracin de la imagen mental en lneas generales muy similar la exploracin de una imagen que est realmente presente en el mundo externo. Otra cosa que podemos hacer para explorar una imagen mental es agrandar cierta parte de la misma, para poder ver los detalles, o reducirla para poder apreciar mejor su forma global. Este tipo de manipulacin no lo podemos realizar con las imgenes externas, excepto si nos acercamos o alejamos fsicamente de ellas. En un estudio se compar el tiempo empleado en responder a una pregunta sobre las orejas de un conejo cuando ste era imaginado al Iado de

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un elefante (por tanto, con un tamao pequeo, supuestamente) frente a cuando se le imaginaba al Iado de una mosca (tamao grande). El tiempo que se tarda en contestar es mayor en el primer caso, lo cual hace pensar que los sujetos deben agrandar primero la imagen del conejo para poder observar bien sus orejas, lo que no es necesario en el segundo caso. El conjunto de estudios presentado en este apartado y en el anterior pusieron de manifiesto diferentes aspectos del sistema de imaginacin humano: en primer lugar, la manipulacin mental de imgenes consume tiempo y, por tanto, se puede utilizar el tiempo de reaccin como ndice conductual de estas operaciones mentales. En segundo lugar, el sistema de la imaginacin es altamente flexible, pudindose modificar las imgenes de mltiples maneras (rotarlas, explorarlas, cambiar su tamao, etc). En tercer lugar, el modo como nos comportamos con respecto a una imagen mental es muy parecido a como lo hacemos con una imagen que est realmente incidiendo en la retina. Esto fundamenta la afirmacin de que la manipulacin de imgenes bajo control voluntario est utilizando los mecanismos que normalmente dan lugar a la percepcin de objetos en el mundo externo. Sin embargo, el modo en que la informacin visual se genera a partir de los datos de la memoria a largo plazo (digamos, cuando imaginamos la cara de un amigo que no vemos desde hace tiempo) hace pensar que las imgenes no se almacenan como tales en el almacn de conocimiento permanente. Por ejemplo, a la hora de imaginar la cara de ese amigo, podemos olvidar partes, pero esas partes corresponden siempre a componentes de la imagen (imaginamos la cara pero sin el lunar de al Iado del labio o sin la cicatriz sobre la ceja izquierda). El olvido nunca afecta a partes definidas en trminos visuales o espaciales (p. ej., el cuadrante superior izquierdo). As, parece ms bien que, de alguna manera, reconstruimos la imagen a partir de la informacin almacenada en la MLP. Independientemente de cmo estn codificadas las imgenes en la MLP, lo que parece claro es que sus reconstrucciones s tienen las caractersticas de las imgenes que percibimos desde fuentes externas. Es decir, la forma de esa informacin en la Agenda Visoespacial s es de tipo visoespacial. En el siguiente apartado veremos evidencia experimental que apoya esta afirmacin, as como ms datos acerca del uso de los mismos mecanismos mentales para tareas perceptuales y de imaginacin.

Interferencia en la Agenda Visoespacial El estudio que vamos a presentar en esta seccin utiliza una lgica de tareas concurrentes. La idea fundamental consiste en pedir a los participantes que realicen simultneamente dos tareas, y observar si se da o no interferencia entre las dos. Como se ha hecho patente en varios puntos de este captulo, existen lmites sobre el nmero total de smbolos que pueden mantenerse activos y usarse voluntariamente a la vez, sea tanto en el Lazo Articulatorio como en la Agenda Visoespacial. Por tanto, segn la lgica de este experimento, si se encuentra interferencia entre dos tareas, podemos inferir que las dos estn requiriendo la manipulacin voluntaria del mismo tipo de smbolos (verbales o visoespaciales). Al imponer demandas que sobrepasan la capacidad del subsistema de la MT que se est utilizando, la ejecucin de las dos tareas simultneamente se deteriora. En cambio, si una implica manipular un tipo de smbolos (digamos, verbales) y la otra otro (digamos, visoespaciales), la ejecucin de las dos tareas a la vez no debiera verse tan afectada. Llamemos tarea primaria a la tarea que se espera influya en la tarea secundaria, y tarea secundaria a la tarea cuya ejecucin se mide y que esperamos sea influida por la tarea primaria. Brooks (1968) utiliz dos tipos de tarea primaria: a) Tarea de imaginacin: presentaba una letra mayscula con un punto y una flecha en uno de sus vrtices, que luego retiraba (Figura 5.5). El sujeto deba recorrer el contorno de la letra con la imaginacin, comenzando en el vrtice marcado con el punto y avanzando en la direccin indicada por la flecha. Al alcanzar cada vrtice, deba contestar s si el vrtice tocaba la lnea superior o inferior de la letra, y no en otro caso. En el caso del ejemplo de la Figura 5.5, las respuestas del sujeto debieran ser s, s, s, no, no, no, no, no, no, s, s. b) Tarea verbal: se les daba a los sujetos una frase bien conocida, como, por ejemplo, ms vale pjaro en mano que ciento volando. El sujeto

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deba ir generando la frase para s mismo y, para cada palabra, contestar s si la palabra era un nombre y no en caso contrario. En el ejemplo, el sujeto deba contestar no, no, s, no, s, no, no, no. Haba tambin dos tipos de tarea secundaria: a) Tarea visoespacial: ir sealando las respuestas (ses y noes), marcndolas con un lpiz, en una hoja de papel con las palabras s y no escritas en muchos sitios y mezcladas al azar. b) Tarea verbal: ir pronunciando verbalmente las respuestas s y no. Vemos que las tareas primarias son tareas que implican el uso de la MT. En ambos casos, el material sobre el que se basan las respuestas se proporciona al principio y el participante debe retenerlo y examinarlo en la MT. En cambio, las tareas secundarias, que no son otra cosa que el modo de dar las respuestas, no son tareas de memoria inmediata. La primera es una tarea visoespacial porque implica una bsqueda de la palabra que se quiere marcar en la hoja y la realizacin de una respuesta manual orientada hacia esa palabra, mientras que la segunda es verbal porque se utiliza el sistema del lenguaje para articular las palabras. En este estudio se encontr un deterioro de la ejecucin (medido mediante un incremento del nmero de errores) cuando tanto la tarea primaria como la secundaria implican el uso de representaciones del mismo tipo, verbales o visoespaciales. Los sujetos se equivocaban mucho cuando tenan que pensar en la frase y dar sus respuestas de forma hablada, y cuando tenan que imaginar la figura y sealar sus respuestas en el papel. El nmero de errores, en cambio, era mucho menor cuando la tarea de memoria y el modo de respuesta utilizaban representaciones de naturaleza diferente. Estos resultados concuerdan con muchas experiencias de la vida cotidiana. Por ejemplo, no solemos tener problemas para conducir y llevar una conversacin a la vez. La conduccin es una tarea de tipo visoespacial, pues implica el seguimiento de un estmulo visual (la carretera) con movimientos del volante en la misma direccin y, evidentemente, conversar es una tarea verbal. En cambio, si alguna vez hemos intentado buscar algo, por ejemplo, una cinta de casete en la guantera, a la vez que conducimos, habremos experimentado un gran incremento en la dificultad de la conduccin. Esto se debe a que las dos tareas requieren la utilizacin de recursos visoespaciales comunes. El estudio realizado por Brooks (1968) es importante porque pone de manifiesto varios aspectos del sistema de la MT humano: primero, que existe una limitacin de capacidad para el material verbal y otra para el material visoespacial 5; y segundo, que no importa si la informacin de cada tipo es procesada en relacin con una tarea de memoria o con tareas manifiestamente perceptuales o verbales, en los dos casos se encuentran las mismas limitaciones. Por tanto, las tareas de la MT no son sino la utilizacin bajo control voluntario de informacin que surge de fuentes internas, pero esta informacin es procesada mediante los mismos sistemas que trabajan sobre ella en tareas no de memoria (como en la percepcin visual o la comunicacin mediante el lenguaje hablado).

Resumen En conclusin, la Agenda Visoespacial es el conjunto de smbolos de tipo visoespacial que estn siendo manipulados activamente bajo control voluntario mediante el sistema de la percepcin visual en un momento determinado. Esos smbolos visoespaciales, o imgenes, se generan a partir de fuentes internas en tareas de imaginacin y pueden ser manipulados de modos muy variados y flexibles, que incluyen su rotacin, exploracin y cambio de tamao, entre otros muchos. Del mismo modo que el Lazo Articulatorio, la Agenda Visoespacial tambin est limitada en la cantidad total de imgenes independientes que pueden manipularse simultneamente.

PARA QU SE USA LA AGENDA VISOESPACIAL?

5 Este estudio no nos permite concluir si, adems de estas limitaciones de capacidad especficas para cada tipo de infonnacin, existen otras de tipo general.

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Aunque disponemos de muchos menos estudios empricos, es posible sealar una gran variedad de tareas de la vida cotidiana en las que la manipulacin mental de imgenes tiene un papel central. Lo que sigue es slo una seleccin ilustrativa.

Manipulacin de piezas en operaciones de ensamblaje, mecnica y otras Todo tipo de tarea manual que implique la manipulacin de piezas que encajan entre s en diferentes posiciones y orientaciones se beneficia enormemente de una buena capacidad de formacin y manipulacin de imgenes en la MT. Por ejemplo, a la hora de hacer un puzzle, la imagen del lugar donde debe ir la pieza siguiente nos permite seleccionar del conjunto de piezas disponibles slo aqulla o aqullas que tienen una forma adecuada para ese hueco. En esta tarea percibimos la forma del hueco y la mantenemos en la imaginacin para compararla con la de las piezas disponibles, muchas veces rotndola o invirtindola si es necesario. Tareas similares son el montaje de piezas en un motor, el ensamblaje de muebles y tantas otras.

Realizacin de clculos aritmticos por el mtodo de las regletas Un mtodo de uso relativamente frecuente para la enseanza de la aritmtica es el mtodo de las regletas. En ste, se utilizan regletas de distintas longitudes y colores, que representan los nmeros. Por ejemplo, la regleta azul mide, digamos, 5 centmetros (cm) y representa el 10. La regleta verde mide 2,5 cm y representa el 5. Los nios pueden as apreciar fcilmente que el 10 es el resultado de la suma de 5 + 5. Las operaciones con regletas se hacen al principio de forma manual, manipulando las regletas en la realidad. Pero, una vez interiorizadas, las imgenes mentales de las regletas proveen un mtodo muy flexible para la manipulacin y transformacin de nmeros.

Estrategias mnemotcnicas basadas en imgenes Las estrategias mnemotcnicas (de memorizacin) basadas en el uso de imgenes son muy efectivas. Una estrategia bien conocida que ayuda a memorizar listas de palabras es la del sendero. Consiste en imaginar un paseo por un camino bien conocido, por ejemplo, el que lleva desde casa al lugar de trabajo, e ir imaginando cada palabra en un lugar concreto de ese recorrido. Por ejemplo, para la lista rbol, caballo, mesa, coche se puede uno imaginar un rbol bloqueando la puerta de casa, un caballo en la parada del autobs, una mesa en medio del autobs y un coche aparcado en medio del aula. Por supuesto, este mtodo, como todos los basados en imgenes, funciona mejor cuanto ms fcil es visualizar las palabras, lo cual es un indicio de que realmente se estn utilizando imgenes para ayudar a la memorizacin. Otro dato en el mismo sentido es que este mtodo no se puede aplicar, o se aplica peor, cuando se pide a los sujetos que realicen a la vez una tarea concurrente de tipo visoespacial.

EL EJECUTIVO CENTRAL El Ejecutivo Central es la parte menos estudiada de la MT, aunque sin duda es la ms interesante e importante. Hemos presentado la MT como el conjunto de smbolos que, en un momento determinado, estn siendo manipulados bajo control voluntario. El Ejecutivo Central es la parte de la mente que ejerce ese control. El control voluntario tiene caractersticas que lo hacen extremadamente interesante: en primer lugar, es altamente flexible. Esto es, se puede decidir tratar de mltiples maneras diferentes a smbolos similares o de maneras similares a smbolos muy diferentes. Gran cantidad de factores se pueden tener en cuenta en un instante determinado para decidir adoptar una u otra estrategia para enfrentar una tarea concreta.

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En segundo lugar, la manipulacin de smbolos bajo control voluntario acompaada de experiencia subjetiva, esto es, de consciencia. No slo somos conscientes de los smbolos que estamos utilizando, sino tambin de los objetivos con que los usamos y del hecho de que estamos tomando decisiones voluntarias. Esto es, de que podramos decidir hacer las cosas de otra manera, si quisiramos. No hay tema de la psicologa cognitiva que est tan cercano a las cuestiones de la voluntad, la consciencia y la libertad como las funciones que desarrolla el Ejecutivo Central. Por todo esto, el Ejecutivo Central es muy interesante, pero tambin muy difcil de estudiar cientficamente. Aunque se han hecho algunos avances, hasta el momento no contamos con teoras sobre la toma de decisiones que permitan tan alta flexibilidad y, desde luego, estamos muy lejos de entender por qu este tipo de funciones debieran producir la experiencia subjetiva: el que el propio mecanismo que las ejecuta se d cuenta de lo que est haciendo. Pocas cosas se conocen, por tanto, acerca del Ejecutivo Central. Su estudio se considera actualmente ms relacionado con los temas atencionales que con los de memoria, por lo que volveremos a hablar de l brevemente en los apartados que se dedicarn a la atencin en el Captulo 10. En relacin con el funcionamiento de la MT, el Ejecutivo Central es el mecanismo que decide en qu forma va a enfrentar la tarea de memoria inmediata, del mismo modo que es el que decide cmo se va a enfrentar cualquier otro tipo de tarea que requiera el control voluntario. Este mecanismo decide qu informacin hay que recuperar de la MLP, qu informacin del ambiente debe ser atendida, qu forma deben tomar esos materiales en la MT (verbal o visual), cmo se manipulan las palabras o las imgenes y cundo la tarea est cumplida o debe abandonarse. Los mecanismos que realmente realizarn estas tareas son los del lenguaje y los de la percepcin visual, pero actuando bajo el control y la supervisin del Ejecutivo Central. De esta descripcin de funciones no se debe sacar la conclusin de que el Ejecutivo Central es necesario para todo proceso mental, lleve o no a conducta manifiesta. En realidad, gran parte de los procesos mentales y conductuales funcionan de un modo automtico, que no requiere la intervencin del Ejecutivo Central (Shiffrin y Schneider, 1977). Por ejemplo, durante la conduccin, la decisin de torcer a la izquierda para acortar en el camino hacia casa debe tomarse bajo control voluntario consciente. Sin embargo, el reducir marchas, con toda su complejidad de movimientos (pisar el freno ligeramente, pisar el embrague a fondo, mover la mano a la posicin actual de la palanca de cambios y situarla en la correspondiente a la marcha inferior, soltar el embrague suavemente) se realiza de forma completamente automtica para un conductor hbil. Del mismo modo, cuando omos una oracin, todos los procesos de comprensin del lenguaje (la identificacin de fonemas, slabas y palabras, el anlisis sintctico de la oracin y la extraccin de su significado) se realizan tambin de forma automtica. En resumen, existen secuencias de conductas y de procesos mentales que se realizan de forma automtica, sin intervencin del control voluntario. Frente a los procesos bajo control voluntario, que se caracterizan por su flexibilidad, los procesos automticos son bastante inflexibles. Por ejemplo, una vez adquirido un lenguaje, es casi imposible evitar entender una oracin que oigamos. Todos los procesos de comprensin del lenguaje se ponen en marcha automticamente y extraen el significado de la oracin. Mediante el control voluntario slo podremos, simplemente, intentar no prestar atencin a ese significado, borrndolo de la mente rpidamente. La existencia de ambos tipos de procesos, automticos frente a controlados, se pone de manifiesto claramente en los casos en que el Ejecutivo Central establece un curso de accin, pero no mantiene el control del mismo. Una razn para que esto pase es que sus recursos limitados estn siendo ocupados por alguna otra tarea (p. ej., cuando se est pensando en algo preocupante). En estos casos suceden los llamados deslices de la accin. Por ejemplo, Freud cuenta en su Psicopatologa de la Vida Cotidiana cmo una vez se diriga a la casa de un paciente, con su atencin puesta en otros asuntos. Alllegar a la puerta, sac sus llaves del bolsillo e intent introducidas en la cerradura, antes de darse cuenta de que aquella no era su casa. Otro ejemplo comn se da cuando salimos del trabajo y nos dirigimos a casa en coche por el camino habitual. Al salir decidimos que vamos a ir a visitar a un amigo, en lugar de ir a casa. Sin embargo, otros pensamientos ocupan nuestra atencin y sbitamente nos damos cuenta de que hemos conducido hasta casa.

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Ante estos ejemplos, cualquiera puede fcilmente apuntar otros muchos de su propia experiencia cotidiana. Cul es la anatoma de uno de estos deslices? En primer lugar, el Ejecutivo Central marca un plan de accin, pero luego ocupa toda su capacidad en otros asuntos y los procesos automticos pasan a controlar la conducta. Los procesos automticos son relativamente inflexibles y, por tanto, producen conducta estereotipada ante ciertos estmulos. Ante una puerta a la que me dirijo, saco las llaves. Muchas veces, esa conducta estereotipada es perfectamente adaptativa y permite a las personas dedicar su atencin a otras cosas mientras realizan las acciones habituales. Slo a veces, se descubre con sorpresa que eso no era lo que se pretenda hacer. Los deslices de la accin nos ensean tres lecciones sobre el Ejecutivo Central: en primer lugar, que ste no es necesario para el comportamiento (ni para el procesamiento mental). Hay mltiples hbitos conductuales (y procesos mentales) que se automatizan a travs de la prctica y pueden ser desencadenados directamente por estmulos ambientales. En segundo lugar, el Ejecutivo Central acta posiblemente potenciando los cursos de accin (o procesamiento) que llevan al objetivo del momento, e inhibiendo o suprimiendo los que no. Es decir, no tiene que controlar por s mismo todos y cada uno de los pasos, excepto quiz en etapas muy tempranas de la adquisicin de una habilidad. En tercer lugar, el Ejecutivo Central tiene tambin una capacidad limitada. Esto es lo mismo que decir que slo podemos atender a una cierta cantidad de cosas a la vez. Si atendemos a dos a la vez, es posible que no hagamos ninguna de las dos bien del todo. Si intentamos atender a tres o cuatro, es muy posible que la realizacin de ms de una de ellas sea desastrosa. En estos momentos, cuando la capacidad de control voluntario est ocupada, es posible que los procesos automticos tomen el control de la conducta manifiesta, producindose los deslices de la accin.

CONCLUSIONES Se ha presentado a lo largo de este captulo una visin de la MT como aquel conjunto de smbolos mentales que, en un momento determinado, estn siendo manipulados bajo control voluntario. El sistema de la MT tiene al menos dos componentes: la parte que mantiene el control, tomando decisiones y estableciendo estrategias, y la parte o partes que aportan los smbolos con los que se trabaja y realizan las manipulaciones. Estas otras partes son, principalmente, dos: el sistema del lenguaje, que aporta y manipula los smbolos de tipo verbal, y el sistema de la percepcin visual, que aporta y manipula los smbolos de tipo visoespacial. Los smbolos verbales que se manipulan en tareas de memoria inmediata son de naturaleza fonolgica (valen por el sonido de las palabras y se pueden pronunciar) y su manipulacin interna es muy parecida a cuando pensamos en voz alta. La cantidad de ellos con los que se puede trabajar simultneamente depende de lo rpido que los podamos repasar, es decir, pronunciar una y otra vez. Los smbolos visuales son de naturaleza visoespacial (valen por imgenes, que nos informan tanto de la apariencia de las cosas como de la localizacin relativa de sus partes) y podemos manipularlos internamente de mltiples maneras. No parece muy posible que podamos trabajar simultneamente con ms de una o dos imgenes independientes a la vez, pero s podemos combinar muchas de ellas en una sola. El sistema de control voluntario decide qu informacin va a ser atendida, provenga sta de la MLP o del ambiente externo, cules son los objetivos de la tarea y cmo va a ser manipulada la informacin para lograrlos. La realizacin de estas manipulaciones la deja en mano de los otros sistemas, pero mantiene la supervisin de su funcionamiento, de modo que inhibe cursos de accin (mental o manifiesta) que no son conducentes al logro de los objetivos. Sin embargo, cuando no puede mantener esta supervisin, los procesos automatizados se pueden imponer y llevar a la produccin de conducta estereotipada. Una funcin del sistema de control voluntario en la que hemos hecho muy poco hincapi durante este tema es la de servir tambin de puerta de entrada a la MLP. La informacin que aprendemos se recibe primero en la MT y all puede ser procesada de modos que favorezcan su aprendizaje a largo plazo. Cules son estos modos constituyen uno de los objetivos del siguiente captulo.

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PLANTEAMIENTO DEL CAPTULO La divisin de los sistemas de memoria humana planteada al principio del captulo proviene del trabajo clsico de Atkinson y Shiffrin (1968). La mayor parte del resto del captulo est basada en la teora de la MT propuesta por Alan Baddeley (Baddeley y Hitch, 1974) tal como la presenta Baddeley (1982, 1990). Este autor es tambin el prin cipal artfice de los trabajos sobre el Lazo Articulatorio. La investigacin sobre imaginacin visual surgi de forma independiente y fue desarrollada sobre todo por Shepard (p. ej., 1978), Paivio (1971) y Kosslyn (1980). La visin del Ejecutivo Central que se presenta aqu debe ms a los trabajos sobre atencin que a los de memoria, muy especialmente a la distincin entre procesos automticos y controlados realizada por Shiffrin y Schneider (1977) y al modelo de control atencional de Norman y Shallice (1986).

PARA SABER MS Un libro de sencilla lectura que aborda buena parte de los fenmenos descritos en este captulo es el de Baddeley (1982). Este libro aborda los fenmenos de la memoria en general, por lo que su lectura es muy recomendable tambin con respecto a los siguientes captulos. El artculo de Baddeley y Hitch (1974) se encuentra traducido al espaol en Sebastin (1983).

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