El petrleo

Tecnologa Industrial

EL PETROLEO.
Al igual que el carbn, el petrleo es un producto de origen fsil, formado por una mezcla compleja de hidrocarburos. Es de consistencia muy viscosa, ms ligero que el agua (densidad alrededor de 0,8 a 0,95 kg/dm3 ), de color negro o pardo muy oscuro y olor penetrante.

Su formacin es debida a la acumulacin de detritos de organismos vivos, animales y vegeta les, que vivan en mares, lagunas, etc., y fueron cubiertos por sedimentos, produciendo una degradacin que en principio fue por bacterias anaerobias y luego aerobias. A medida que los sedimentos se van acumulando, se produce un fuerte aumento de la presin (170 -180 kg/cm2) y temperatura (hasta 150 0C) y el petrleo va fluyendo por las capas permeables hasta encontrar otras impermeables (margas y arcillas), alojndose en anticli nales, fallas, etc., llamadas trampas geolgicas, a profundidades que oscilan entre los 7.000 y los 15.000 metros. Las bolsas de petrleo formadas suelen estar flotando en agua salada y sobre l, una capa de h idrocarburos gaseosos, cuya capacidad es muy variable, siendo este parmetro, junto con la profundidad del yacimiento, los factores que determinan la posible explotacin industrial. La distri bucin territorial del petrleo es muy irregular, aunque la mayora de las reservas, del orden del 60%, se encuentran en Oriente Medio. Otras zonas donde se encuentran grandes reservas son: EE.UU. con un 10%, la antigua URSS con un 9%, en Nigeria, Libia y Argelia con un 8% y en algunos pases del Caribe con el 6%. La localizacin de los yacimientos de petrleo (prospeccin) entraa grandes dificultades que requieren fuertes inversiones econmicas y, alto conocimiento de tcnicas especficas, lo que hace que su explota cin est casi siempre en manos de los pases desarrollados. El primer paso es localizar zonas de rocas sedimentarias que se
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hayan formado en medios acuticos y en un ambiente fsico y qumico propicio, y una vez localizada la zona, se efectan pruebas fsicas, que pueden ser magnti cas, ssmicas e incluso perforaciones. Las pruebas magnticas se inician con un avin que sobrevuela la zona captando las distorsiones de la susceptibilidad magntica de las rocas, localizndose perturbaciones del terreno donde pueden existir trampas geolgicas en las que se acumule el petrleo. Los mtodos ssmicos se basan en la creacin de ondas artificiales por medio de explosivos, que son reflejadas por las diferentes capas del terreno y recogidas en unos detectores situados en la superficie. Cuando el resultado de los mtodos citados es satisfactorio se inician las perforaciones, que en definitiva van a ser las que localicen con exactitud la ubicacin de la bolsa de petrleo. Una vez localizado el yacimiento, se procede a la perforacin de los pozos para su extraccin. Por lo general, el mtodo ms empleado para la perforacin de los pozos es el llamado rotary, que consiste en ir clavando un tubo que lleva en un extremo un trpano formado por tres muelas dentadas y giratorias o por abrasivo de diamante que van rompiendo el terreno. Este tubo de perforacin va roscado en el otro extremo de forma que se puedan ir empalmando tubos a medida que va progresando la perforacin hasta llegar al tubo de arrastre, ya en el exterior Este tubo de arrastre suele ser de seccin cuadrada y en su extremo inferior va acoplado a una mesa que le imprime un movimiento giratorio, mientras que en el extremo superior lleva montada la cabeza de inyeccin de lodos. Estos lodos, formados por arcillas, aditivos y agua, son introducidos por el interior de los tubos hasta el fondo del pozo con el fin de refrigerar, lubricar y hacer girar el trpano e impulsar las rocas arrancadas hasta la superficie. Cuando se comienza la perforacin y el peso de los tubos no es suficiente para que el trpano trabaje con eficacia, se emplean tubos ms gruesos, e incluso lastrados con pesos supletorios, para lograr la fuerza de penetracin necesaria. Una vez que se lleva perforada una cierta profundidad, se entiba el taladro con tubos de acero con el fin de garantizar la consistencia de las paredes y evitar que se produzcan derrumbamientos en el interior.

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Cuando el trpano entra en la bolsa donde esta depositado el petrleo es frecuente que se produzca una primera emanacin de hidrocarburos gaseosos, pero si su volumen no es suficientemente grande, se queman en la propia planta de perforacin (mechurrio). La presin interior hace que el petrleo fluya hasta la superficie a travs de una serie de tuberas, llamadas rbol de Navidad por su forma arborescente, y es conducido hasta los pri meros depsitos de almacenaje, donde se produce una primera separacin de gases y petrleo. Debido a la presin interior es posible obtener un 20-30% del total de la bolsa, pero cuando esta presin disminuye, se procede a inyectar gases procedentes de la propia explotacin o agua, logrndose extraer hasta el 60-70%. Por ltimo, para poder extraer casi la totalidad del crudo se efecta el bombeo hasta la superficie, en la que el primer proceso es la separacin del gas, que normalmente se quema para, a continuacin, separar el crudo del agua, de forma que una vez depurado de las primeras impurezas se almacena en grandes depsitos, de hasta 100.000 metros cbicos, desde donde se distribuye. Como ya se ha comentado anteriormente, el coste de las instalaciones petrolferas es muy elevado y, en muchas ocasiones, los pases en los que se encuentra el crudo no disponen de capital y tecnologa suficiente, por lo que en la mayora de las ocasiones las explotaciones estn en manos de grandes empresas multinacionales. Estas circuns tancias hacen que en muchos casos las operaciones posteriores no se efecten en los propios pozos, sino que el crudo es conducido a travs de oleoductos, tambin llamados pipe line, a los puertos de mar ms prximos, donde es embarcado en grandes barcos petroleros a las refineras de todo el mundo.

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EL REFINO DEL PETRLEO CRUDO.

El crudo extrado del pozo no tiene aplicacin industrial y es necesario someterlo a un proceso qumico de destilacin fragmentada continua, llamado refino. Este mtodo consiste en un calentamiento del petrleo crudo alrededor de los 360 C, donde se produce la primera destilacin (topping), y a continuacin, el petrleo pasa a la torre de fragmentacin. - Destilacin bsica: el petrleo crudo empieza a vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua. Los hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas ms bajas, y a medida que aumenta la temperatura se va n evaporando las molculas ms grandes. El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y finalmente por el queroseno. Las zonas superiores del aparato de destilacin proporcionan lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas inferiores suministran ceras y asfalto. A finales del siglo XIX, las fracciones de gasolina y nafta se consideraban un estorbo porque no exista una gran necesidad de las mismas; la demanda de queroseno tambin comenz a disminuir al crecer la produccin de electricidad y el empleo de luz elctrica. Sin embargo, la introduccin del automvil hizo que se disparara la demanda de gasolina, con el consiguiente aumento de la necesidad de crudo. - Craqueo trmico: el proceso de craqueo trmico se desarroll en un esfuerzo por aumentar el rendimiento de la destilacin. En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin. Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de gasolina producida a partir de un barril de crudo. La eficiencia del proceso es limitada porque, debido a las elevadas temperaturas y presiones, se deposita una gran cantidad de combustible slido y poroso en los reactores. Esto, a su vez, exige emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso en el que se recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de combustibles slidos bastante menor. - Alquilacin y craqueo cataltico: para aumentar la produccin de gasolina a partir del barril de crudo, durante la dcada de 1930, se incorporan otros dos procesos, la alquilacin y el craqueo cataltico. La alquilacin consiste en la recombinacin, en presencia de un cataliza dor; de las molculas pequeas producidas por craqueo trmico, produciendo molculas ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades. En el craqueo cataltico, el petrleo se fracciona en presencia de un catalizador finamente dividido; permitiendo la produc cin de hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse.
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PROCESO DE REFINO
Una vez limpio de impurezas (agua, lodos y piedras), el petrleo ya podra ser utilizado como combustible con un poder calorfico que oscila entre 9.500 11.000 kcal/kg, dependiendo de su composicin. Pero lo habitual es someterlo a un cuidadoso proceso de refino denominado destilacin fraccionada continua. Este proceso consiste en calentar el crudo hasta 400 C y hacer pasar los vapores por la torre de fraccionamiento, provista de casquetes de borboteo y platillos

A medida que el gas asciende por la torre y se enfra, se condensan diferentes productos: residuos slidos, aceites pesados, gasleos, queroseno, gasolinas y productos gaseosos. ? Los residuos slidos constituyen el primer producto del proceso de destilacin. Estn compuestos por asfaltos, betunes y ceras. Se emplean en la construccin de carrete ras y para recubrimientos. ? Los aceites pesados se condensan a 360 C, en la parte ms baja de la torre. Por su gran viscosidad se destinan a la lubricacin de mquinas y motores ,y a la obtencin de otros productos, pomo la parafina, la vaselina y ciertos extractos aromticos.. En esta zona tambin se obtiene el fueloil, que se emplea como combustible. ? Los gasleos se condensan entre 250 C y 350 C. Tienen un poder calorfico de 11.120 kcal/kg y se emplean como combustible para calefaccin y en los motores Diesel. Una parte de estos productos se somete a un proceso de craqueo, que consiste en romper las mol culas de los compuestos ms pesados y obtener as compuestos ms ligeros, del tipo de las gasolinas.
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? El queroseno se obtiene a 280 C y se emplea bsicamente como combustible en los motores de los aviones. ? Las gasolinas son una mezcla de hidrocarburos lquidos y algunos compuestos de azufre y nitrgeno. Segn su composicin, se condensan entre 20 y 160 C. Su poder calorfico alcanza las 11.350 kcal/kg y se emplean como combustibles en multitud de vehculos. ? Los productos gaseosos que contiene el crudo no llegan a condensarse sino que se obtienen por la parte superior de la torre. Estn compuestos por hidrgeno, metano, propano y butano. Algunos de ellos se aprovechan tambin como combustibles domsticos. Combustin de los derivados del petrleo Como ocurre con el carbn, la combustin de gasleos, queroseno y gasolinas libera a la atmsfera multitud de agentes contaminantes como los xidos de cabono (CO y CO2) y de nitrgeno (NO y NO2 ), hidrocarburos voltiles; vapor de agua y otros que dependen de los aditivos que se aaden a los combustibles para mejorar su rendimiento. Todos ellos son responsables de una parte de la contaminacin atmosfrica que generan los procesos industriales y l transporte.

LOS COMBUSTIBLES GASEOSOS

Los precios alcanzados por los combustibles lquidos y el inters por uti lizar el petrleo como materia prima para otros materiales de uso industrial han provocado un notable aumento de la demanda de combustibles gaseosos, tanto en la industria como a escala domstica. Los ms empleados en la actualidad son el gas natural el gas de hulla, los gases licuados del petrleo, el gas de carbn y el acetileno. Gas natural Al igual que el carbn y el petrleo, se origina como consecuencia de la descomposicin de la materia orgnica en el interior de la Tierra. Los yacimientos de gas natural son grandes embolsamientos bloqueados por rocas impermeables. Suelen acompaar, como ya hemos visto, a los yacimientos de petrleo. Segn el tipo de yacimiento distinguimos el gas seco y el gas hmedo.

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? Se denomina gas hmedo al que aparece junto apequeas cantidades de petrleo. Est formado en su mayor parte por los hidrocarburos gaseosos: metano (CH4); etano (C 2 H6), propano (C 3H8 ) y butano (C 4H10). ? Cuando la ausencia de petrleo es total, se le denomina gas seco y est formado por metano y etano junto a pequeas cantidades de hidrgeno y nitrgeno. El gas natural que se extrae de los yacimientos tiene un poder calorfi co que llega a alcanzar las 11.500 kcal/m3 y puede aprovecharse directamente como combustible, ya que apenas presenta impurezas. Tan solo contiene algo de sulfuro de hidrgeno (H2S), que se elimina fcilmente antes de que llegue al consumidor. Despus de su extraccin, el gas se almacena en grandes depsitos denominados gasmetros. De ah se distribuye mediante canalizaciones denominadas gasoductos o en forma de gas licuado, utilizando tecnologa criogentica. Cada vez se utiliza ms como combustible domstico o industrial. Gas de hulla Se obtiene de la destilacin seca de la hulla, como ya indicbamos en el tema del carbn. Tambin se denomina gas ciudad o gas de alumbrado, ya que durante mucho tiempo fue el utilizado como combustible domstico en los hogares y en el alumbrado pblico de las calles. Est compuesto bsicamente por una mezcla de hidrgeno (H2),metano (CH4) y monxido de carbono (CO) y 3 tiene un poder calorfico de 4.200 kcal/m . Debido a su composicin, se trata de un gas muy inflamable y fuertemente txico. Dej de utilizarse como gas de alumbrado con la apari cin de la electricidad. En la actualidad, est siendo sustituido como combustible domstico por el gas natural, de menor toxicidad y mayor poder calorfico. Gases licuados del petrleo Como ya vimos en el apartado anterior, los ltimos productos que se obtienen en la destilacin fraccionada del petrleo son gaseosos a la temperatura y presin ambientales. Industrialmente se les conoce como GLP (Gases Licuados del Petrleo} ya que se comercializan envasa dos recipientes de alta presin, a la que son lquidos. Entre estos productos se encuentran el propano y el butano.

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? El gas propano (C 3H8) tiene un poder calorfico de 24.000 kcal/m3. Se comercializa en bombonas de acero de dos tamaos, que pueden contener 11 kg o 35 kg Tambin se almacenan en grandes tanques fijos que suministran el gas a viviendas o indusstrias. Estos tanques se recargan peridicamente mediante camiones cisterna. ? El gas butano (C 4H10) tiene un poder calorfico algo mayor que el propano 20.500 kcal/m3 . se comercializa en bombonas de 12,5 kg, exclusivamente para su uso como combustible domstico. Gas de carbn El gas de carbn se obtiene por combustin incompleta del carbn de cok. Contiene un 40 % de sustancias combustibles, fundamentalmente monxido de carbono (CO), y tiene un poder calorfico muy bajo, inferior a 1.500 Kcal/kg. Por eso tambin se le denomina gas pobre. Una variante del gas de carbn es el denominado gas de alto horno. Antiguamente se desechaba pero, en la actualidad, se aprovecha como combustible en las instalaciones anexas a las aceras. Acetileno Este gas, de frmula C2H2 se obtiene por reaccin del agua con una sustancia denominada carburo de calcio (CaC2). En est proceso se obtiene como subproducto la cal apagada, Ca(OH)2 . Antiguamente se utilizaba para el alumbrado domstico, debido a la lla ma brillante que produce su combustin. En la actualidad, slo se emplea en situaciones especiales. Su utilizacin industrial ms interesante radica en la soldadura oxiacetilnica: mezclado con oxgeno, genere una llama de elevado poder calorfico capaz de fundir el hierro. Si se mezcla con un exceso de oxgeno, puede utilizarse para cortar planchas de acero.

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