LOS DESTERRADOS DE POKER FLAT FRANCIS BRET HARTE

Cuando Mr John Ohakhurst, jugador profesional, puso el pie en la calle Mayor de Poker-Flat, en la maana del da 22 de noviembre de 1850, tuvo el presentimiento de que desde la noche anterior, se haba efectuado un cambio en la atmsfera moral. Dos o tres hombres que conversaban entre si gravemente, callaron cuando se acerc, al tiempo que cambiaron miradas significativas. Reinaba en el aire una tranquilidad dominguera, y esto en un campamento poco acostumbrado a la influencia del domingo, pareca de mal agero. Sin embargo, la cara tranquila y hermosa de Oakhurst no revel el menor inters por estos sntomas. Tena conciencia acaso de alguna causa que lo determinaba? Esa ya era era otra cuestin. Deduzco que van tras de algunopens;tal vez tras de m. meti en su bolsillo el pauelo con que haba sacudido de sus botas el rojizo polvo de PokerFlat, y con entera calma desech de su mente toda conjetura. Y es cierto que Poker-Flat andaba tras de alguno.Recientemente haba sufrido la prdida de algunos miles de pesos, de dos caballos de valor y de un ciudadano preeminente, y en la actualidad pasaba por una crisis de virtuosa reaccin, tan ilegal y violenta como cualquiera de los actos que la provocaron. El comit secreto haba resuelto liberar a la ciudad de todas las personas indeseables. esto se hizo de un modo irrevocable , respecto a dos hombres que colgaban ya de las ramas de un sicomoro, en la hondonada, y de un modo temporal con el destierro de otras varias personas poco gratas. Siento tener que decir que algunas de stas eran seoras; pero en descargo del sexo, debo advertir que su inmoralidad era profesional y que slo ante un vicio tal y tan patente se atreva Poker-Flat a erigirse en juez. Razn tenia Oakhurst al suponer que estaba l incluido en la sentencia. Algunos miembros del comit haba insinuado la idea de ahorcarlo, como medida ejemplar y procedimiento seguro de reembolsarse, a costa de su bolsillo, de las sumas que les haba ganado. No es justo deca Sim Wheeler dejar que ese joven de Roaring Camp, extranjero por sus cuatro costados, se lleve nuestros ahorros. Pero un imperfecto sentimiento de equidad, emanado de los que haban tenido la buena suerte de limpiar en el juego a Oakhurst , acall las mezquinas preocupaciones locales. Mr Oakhurts recibi el fallo con filosfica calma, tanto ms meritorio por cuanto sospechaba de las vacilaciones de sus jueces. Era demasiado buen jugador para no someterse a la fatalidad. para l , la vida era un juego de azar y reconoca el tanto por ciento en favor del que daba las cartas.

Una piquete de hombres armados acompa a la deportada maldad de Poker-Flat hasta las afueras del campamento. Adems de Mr Oakhurst, reconocido como hombre decididamente resuelto, y para intimidar al cual se haba tenido cuidado de armar el la escolta, formaban la partida de los expulsados una joven conocida familiarmente por "la Duquesa", otra mujer que se haba ganado el ttulo de "madre Shipton", y el to Billy, sospechoso de robar filones y borracho empedernido. La cabalgata no motiv comentario alguno de los espectadores, ni la escolta dijo la menor palabra. Slo cuando alcanzaron la hondonada que marcaba el ltimo lmite de Poker-Flat, el jefe habl brevemente en relacin con el caso: quedaba prohibido el regreso a los expulsados bajo pena de muerte.

Despus cuando ya se alejaba la escolta, los sentimientos reprimidos se manifestaron en algunas lgrimas histricas por parte de la Duquesa, en injurias por la de la "madre Shipton" y en blasfemias que, como dardos envenenados, lanzaba el to Billy. Tan slo el filosfico Oakhurst permaneca silencioso. oyo con tranquilidad los deseos de la madre Shipton de sacar el corazn a alguien, las repetidas afirmaciones de la Duquesa de que se morira en el camino, y tambin las alarmantes blasfemias que al to Billy parecan arrancarle las sacudidas de su cabalgadura. Con la obligada galantera de los de su clase, insisti en trocar su propio caballo, llamado El Cinco, por la mala mula que montaba la Duquesa; pero ni aun esta accin despert simpata alguna entre los de la partida. La joven arregl sus ajadas plumas con cansada coquetera; la madre Shipton mir de reojo con malevolencia a la posesora de "El Cinco", y el to Billy no perdon a ninguno de la partida con sus diatribas. El camino de Sandy-Bar, campamento que en razn de no haber experimentado an la regeneradora influencia de Poker-Flat, pareca ofrecer algn aliciente a los emigrantes, atravesaba una escarpada cadena de montaas, y exiga a los viajeros una larga jornada. En aquella avanzada estacin, la partida pronto sali de las regiones hmedas y templadas de las colinas, al aire seco, fro y vigoroso de las sierras. la senda era estrecha y dificultosa; hacia el medioda, la Duquesa, dejndose caer de la silla de su caballo al suelo, manifest su resolucin de no continuar ms all y la partida hizo un alto. El lugar era singularmente salvaje e imponente. Un anfiteatro poblado de bosques, cerrado en tres de sus lados por rocas cortadas a pico en el desnudo granito, se inclinaba suavemente sobre la cresta de otro precipicio que dominaba la llanura. Sin duda alguna, era el punto ms a propsito para un campamento, si hubiera sido prudente el acampar. Pero Mr Oakhurst, saba que apenas haban hecho la mitad del viaje a Sandy-Bar, y la partida no estaba equipada ni aprovisonada para detenerse. Record esta circunstancia a sus compaeros acompandola de un comentario filosfico sobre la locura de tirar las cartas antes de acabar el juego. Pero estaban provistos de licores, que en esta contingencia suplieron la comida y todo lo que les

faltaba. A pesar de su protesta, no tardaron en caer en mayor o menor grado bajo la influencia de la bebida.

La madre Shipton se ech a roncar; el to Billy pas rpidamente del estado belicoso al de estupor y la Duquesa qued como aletargada. Slo Mr Ohakhurst permaneci en pie, apoyado contra una roca, contemplndolos con tranquilidad. Mr. Oakhurst no beba; esto hubiera perjudicado a una profesin que requiere clculo, impasibilidad y sangre fra; en fin, para valernos de su propia frase, no poda permitirse este lujo. Mientras contemplaba sus compaeros de destierro ,el aislamiento nacido de su oficio, y de las costumbres de su vida y sobre sus mismos vicios, le oprimi profundamente por vez primera . Se apresur a quitar el polvo de su traje negro, a lavarse las manos y cara y a practicar otros actos caractersticos de sus hbitos de extremada limpieza, y por un momento olvid su situacin. Ni por un instante se le ocurri la idea de abandonar a sus compaeros, ms dbiles y dignos de lstima; pero, sin embargo, echaba de menos aquella excitacin que, extrao es decirlo, era el la que determinaba la tranquila impasibilidad por la que era conocido. Contemplaba las tristes murallas que se elevaban a mil pies de altura, cortadas a pico, por encima de los pinos que lo rodeaban; el cielo cubierto de amenazadoras nubes, y ms abajo el valle que se hunda ya en la sombra, cuando oy de repente que lo llamaban por su propio nombre.

Un jinete ascenda poco a poco por la senda. No tard mucho en reconocer en la franca y animada cara del recin venido reconoci a Tom Simson, llamado el Inocente de Sandy-Bar. Lo haba encontrado haca algunos meses en una partidita, donde con la mayor legalidad gan al cndido joven toda su fortuna, que ascenda a unos cuarenta dlares. Despus que hubo terminado la partida, Mr Oakhurst se retir con el joven especulador detrs de la puerta, y all le dijo la palabra

Tom, eres un buen muchacho, pero no sabes jugar ni por valor de un centavo; no lo pruebes otra vez. Le devolvi su dinero, lo empuj suavemente fuera de la sala de juego, y as hizo de Tom, un amigo incondicional.

El entusiasta saludo que Tom dirigi a Mr Oakhurst, recordaba esta accin. Segn dijo, iba a tentar fortuna en Poker-Flat. Solo? Completamente solo, no: a decir verdad (aqu se ri), se haba escapado con Piney Woodds. No recordaba ya don Jorge a Piney Woods , la que serva la mesa en el Hotel de la Templanza? Haca tiempo que tena en relaciones con ella, pero el padre, Jake Woods, se opuso; de manera que se escaparon e iban a Poker-Flat a casarse, y aqu estaban! Qu fortuna la suya en encontrar un sitio donde acampar en tan grata compaa .

Mientras dijo todo esto El Inocente, Piney woods muchacha de quince aos, rolliza y de buena presencia; sala de entre los pinos, donde se ocultaba ruborizndose y adelant su caballo hasta ponerse al lado de su novio. Poco sola preocuparse Mr Oakhurst de las cuestiones sentimentales y an menos de las de conveniencia social, pero instintivamente comprendi las dificultades de la situacin. Tuvo suficiente aplomo para largar un puntapi al to Billy que ya iba a soltar una de las suyas, y el to Billy estaba bastante sereno para reconocer en el puntapi de don Jorge un poder superior que no tolerara bromas. Despus se esforz en disuadir a Tom de que acampara all; pero fue intil. Le objet que no tenan provisiones ni medios para establecer un campamento; pero, por desgracia, el Inocente desech estas razones asegurando a la partida que iba provisto de un mulo cargado de vveres, y descubriendo adems una tosca imitacin de choza abierta al lado de la senda. Piney podr ocuparla con Mrs Oakhurstdijo el Inocente, sealando a la Duquesa. Yo ya me las compondr. Pronunciadas estas palabras, le fue preciso a Mr Oakhurst toda su energa para impedir que estallase la risa del to Billy, que an as hubo de retirarse a la hondonada para recobrar la seriedad. All confi el chiste a los altos pinos, golpendose repetidas veces los muslos con las manos, entre las muecas, contorsiones y blasfemias que le eran propias. A su regreso encontr a sus compaeros sentados en amistosa conversacin alrededor del fuego, pues el aire haba refrescado en extremo y el cielo se encapotaba. Piney estaba hablando animadamente con la Duquesa, que la escuchaba con un inters y una atencin que desde haca mucho tiempo no haba mostrado. El Inocente discurra con igual xito junto a Mr Oakhurst y a la madre Shipton, que se mostraba amable.

Acaso es esto una estpida excursin al campo? dijo el to Billy para sus adentros con desprecio, contemplando el silvestre grupo, las oscilaciones de la llama y las caballeras atadas. De pronto, una idea se mezcl con los vapores alcohlicos que enturbiaban su cabeza. La idea sera seguramente chistosa, pues se golpe otra vez los muslos y se meti un puo en la boca para contener la risa. poco a poco las sombras se deslizaron por la montaa arriba, una ligera brisa cimbre las copas de los pinos y aull a travs de sus largas y tristes avenidas. La cabaa en ruinas, toscamente reparada y cubierta con ramas de pino, fue cedida a las seoras. Al separarse, los novios, cambiaron un beso tan puro y apasionado, que el eco pudo repetirlo por encima de los oscilantes pinos. La frgil Duquesa y la cnica madre Shipton estaban, probablemente, demasiado asombradas para burlarse de esta ltima prueba de candor, y se dirigieron sin decir palabra hacia la choza. Avivaron otra vez el fuego; los hombres se tendieron delante de la puerta, y pocos momentos despus dorman todos.

Mr. Ohakhurst tena el sueo ligero; antes de apuntar el da, despert aterido de fro. Mientras remova con un tizn el moribundo fuego, el viento que soplaba entonces con fuerza, llev a sus mejillas algo que le hel la sangre: la nieve. Se dirigi sobresaltado a los que dorman con intencin de despertarlos, pues no haba tiempo que perder; pero al volverse hacia donde deba estar tendido el to Billy, vio que ste haba desaparecido. Cruz rpidamente por su mente una idea desagradable, y una maldicin sali de sus labios. Vol hacia donde haban atado a los mulos: ya no estaban all. Las sendas desaparecan rpidamente bajo la nieve . Por un momentoMr Oakhurst qued aterrado , pero pronto se volvi hacia el fuego, con su serenidad habitual. No despert a los dormidos. El Inocente descansaba tranquilamente, con una apacible sonrisa en su rostro cubierto de pecas, y la virginal Piney dorma entre sus frgiles hermanas, como custodiada por guardianes celestes. Mr Oakhurst, echndose la manta sobre los hombros, se atus el bigote y esper la luz de la maana.Vino sta poco a poco, envuelta en neblina y en un torbellino de copos de nieve que cegaba y confunda. Lo poco que poda ver del paisaje pareca transformado como por encanto. Tendi la vista por el valle y resumi el presente y el porvenir en cuatro palabras: "Atrapados por la nieve". El detenido examen de las provisiones, que, afortunadamente para la partida estaban almacenadas en la choza, por lo que escaparon a la rapacidad del to Billy, les dio a conocer que, con cuidado y prudencia, podan sostenerse an diez das ms. Eso dijo Mrs Oakhurst sotto voce al Inocente, con tal que nos quiera usted tomar a pupilaje; si no (y tal vez har usted mejor en ello), esperaremos que el to Billy regrese con las nuevas provisones.

Por algn motivo desconocido Mr Oakhurst no dio a conocer la infamia del to Billy, y expuso la hiptesis de que ste se haba extraviado del campamento, cuando salio en busca de los animales que se haban escapado sin duda. Ech una indirecta acerca de lo mismo a la Duquesa y a la madre Shipton, que, como es natural, comprendieron la defeccin de su asociado Dndoles el ms pequeo indicio, descubrirn tambin la verdad respecto de todos nosotros aadi con intencin, y no conviene asustarles por ahora. Tom Simson no slo puso a disposicin de Mr Oakhurst todo lo que llevaba, sino que pareca disfrutar ante la perspectiva de una obligada reclusin. Habremos pasado una semana de campamento, despus se derretir la nieve, y partiremos cada cual por su lado. El franco optimismo del joven y la serenidad de don Jorge, se comunic a los dems. El Inocente, por medio de ramas de pino, improvis un techo para la choza, que no lo tena, y la Duquesa contribuy al arreglo del interior con un gusto y tacto que hicieron abrir grandes ojos de asombro a la joven provinciana. Ya se conoce que est acostumbrada a casas hermosas en Poker-Flat dijo piney.

La Duquesa dio media vuelta rpidamente, para ocultar el rubor que tea sus mejillas, aun a travs del colorido postizo de las de su profesin, y la madre Shipton rog a Piney que no dijese aquellas cosas. Al regresar Mr Oakhurst de su penosa e intil exploracin en busca del camino, oy el sonido de una alegre risa que el eco repiti varias veces. Algo alarmado, se par pensando en el aguardiente que haba escondido prudentemente. Esto no suena a aguardiente dijo el jugador. Pero hasta que a travs del temporal vio la fogata y en torno de ella el grupo, no se convenci de que todo ello era una broma de buen gnero. Yo no s si Mr Oakhurst haba ocultado su baraja con el aguardiente como objeto prohibido a la comunidad, lo cierto es que, valindome de las propias palabras de la madre Shipton, no se habl una sola vez de cartas durante aquella noche. Menos mal que pudo matarse el tiempo con un acorden que Tom Simson sac solemnemente de su equipaje. A pesar de algunas dificultades en el manejo de este instrumento, piney logr arrancarle una meloda recalcitrante, acompandola el Inocente con unas castauelas. Pero la pieza que coron la velada fue un rudo himno de misa campestre que los novios, entrelazadas las manos, cantaron con gran entusiasmo y vehemencia. Creo que el tono de desafo, del coro y aire del Covenanter y no motivos religiosos que pudiera encerrar, fueron la causa de que acabaran todos por tomar parte en el estribillo:

Estoy orgulloso de servir al Seor, y me obligo a morir en su ejrcito.

Los pinos crujan, la tempestad se desencadenaba sobre el miserable grupo y las llamas de la hoguera se lanzaban hacia el cielo como testimonio del voto. A medianoche calm la tempestad; los grandes nubarrones se corrieron y las estrellas brillaron centelleando sobre el dormido campamento. Mr Oakhurst, a quien sus costumbres profesionales permitan vivir, durmiendo lo menos posible, comparti la guardia con Tom Simson de modo tan desigual, que cumpli casi por s solo esta obligacin. Se disculp con el Inocente, diciendo que muy a menudo se haba pasado sin dormir una semana entera. Pero haciendo qu?pregunt Toms. El poker contest Mr Oakhurst, gravemente. - Cuando un hombre llega a tener una suerte loca, antes se cansa la suerte que uno. No hay cosa ms extraa que la suerte. Todo lo que se sabe de ella es que forzosamente debe cambiar. Y el descubrir cundo va a cambiar, es lo que nos forma. Desde que salimos de PokerFlat hemos dado con una vena de mala suerte. os reuns con nosotros y os pilla tambin de lleno. El que tiene nimo para conservar los naipes hasta el fin, puede que se salve.

lleg el tercer da y el sol, a travs de las blancas colgaduras del valle, vio a los desterrados repartirse las reducidas provisiones para el desayuno. Por una singularidad de aquel montaoso clima, los rayos del sol difundan benigno calor sobre el paisaje de invierno, como compadecindose de lo pasado; pero, al mismo tiempo, descubran la nieve apilada en grandes montones alrededor de la cabaa. Un mar de blancura, sin confines, desconocido, sin senda,tendase al pie del peasco en que se acogan estos nufragos de nueva especie. y A travs de un aire maravillosamente claro, se elevaba el humo de la rstica aldea de Poker-Flat ,a muchas millas de distancia. Lo observ la madre Shipton, y desde lo ms alto de la torre de su fortaleza de granito lanz hacia aquella una maldicin. Fue su ltima blasfemia y tal vez por aquel motivo revesta cierto carcter sublime. Me siento mejordijo confidencialmente a la Duquesa. Prueba a salir all y maldecirlos, y te convencers. Despus se impuso la tarea de distraer a la criatura, como ella y la Duquesa tuvieron a bien llamar a Piney ; la novia del Inocente no era una polluela, pero las dos mujeres se explicaban de esta manera consoladora y original que no blasfemara y fuese honesta. Otra vez vino la noche a cubrir el valle con sus sombras.

Las quejumbrosas notas del acorden se elevaban y descendan junto a la vacilante fogata del campamento con prolongados gemidos y frecuentes intermitencias. Pero como la msica no alcanzaba a llenar el penoso vaco que dejaba la insuficiencia de alimento, Piney propuso una nueva distraccin: contar cuentos. No tenan ganas Mr Oakhurst ni sus compaeras de relatar las aventuras personales, y el plan hubiera fracasado tambin a no ser por el Inocente. Algunos meses antes haba encontrado por casualidad un tomo desparejado de la ingeniosa traduccin de la Ilada, por Mr. Pope. propuso la tarea de relatar en el lenguaje corriente de Sandy-Bar, los principales incidentes de aquel poema, cuyo argumento dominaba, aunque con olvido de los versos. Aquella noche los semidioses de Homero volvieron a pisar la tierra. El pendenciero troyano y el astuto griego lucharon entre el viento, y los inmensos pinos del can y parecan inclinarse ante la clera del hijo de Peleo. Mr Oakhurst escuchaba con apacible fruicin; pero se interes especialmente por la suerte de As-quiles, como el Inocente persista en denominar a Aquiles, el de los pies ligeros. De este modo, con poca comida, mucho Homero y el acorden, transcurri una semana sobrelas cabezas de los desterrados.Otra vez les abandon el sol, y otra vez los copos de nieve de un cielo plomizo, cubrieron la tierra. dia tras dia les estrech cada vez ms el crculo de nieves, hasta que los muros deslumbrantes de blancura se levantaron a veinte pies por encima de la cabaa. El fuego fue cada vez ms difcil de alimentar; los rboles cados a su alcance, estaban sepultados ya por la nieve. Y no obstante, nadie se quejaba. Los novios, olvidando tan triste perspectiva, se miraban en los ojos uno de otro, y eran felices, y Mr Oakhurst se resign tranquilamente al mal juego que se le presentaba ya como perdido. La Duquesa, ms alegre que de costumbre, se dedic a cuidar a piney; slo la madre Shipton, antes la ms fuerte de la caravana, pareca enfermar y acabarse poco a poco. A media noche del dcimo da, llam a Oakhurst a su lado : Me voydijo con voz de quejumbrosa debilidad- Pero no digais nada a los corderitos; tome el lo que est bajo mi cabeza y bralo. Oalhurst vio que contenan intactas las raciones recibidas por la madre Shipton durante los ltimos ocho das. Delas a la criatura dijo, sealando a la dormida Flora. Se ha dejado morir de hambre! dijo el jugador con sorpresa. As se llama estorepuso la mujer con voz apagada. Se acost de nuevo, y volviendo la cara hacia la pared, entr en una rpida agona. Aquel da enmudecieron el acorden y las castauelas, y se olvid a Homero. Al ser entregado el cuerpo de la madre Shipton a la nieve, Mr Oakhurst llam aparte al Inocente y le mostr un par de zuecos para nieve, que haba fabricado con los fragmentos de una vieja albarda.

Hay todava una probabilidad contra ciento de salvarla; pero es hacia all aadi sealando a Poker-Flat. Si puedes llegar en dos das, cantaremos victoria. Y usted?pregunt Toms. Yo me quedocontest secamente. Los novios se despidieron con un largo abrazo.

-Tambin se va usted?pregunt la Duquesa cuando vio a Mr Oakhurst que pareca aguadar a Tom para acompaarle. Hasta el can contest. Y, diciendo esto, bes a la Duquesa, dejando encendida su blanca cara y rgidos de asombro sus entumecidos nervios. Volvi la noche pero no Mr Oakhurst. Trajo otra vez la tempestad y la nieve arremolinada. Avivando el expirante fuego, vio la Duquesa que alguien haba apilado silenciosamente contra la choza, lea para algunos das ms. Sus ojos se llenaron de lgrimas, pero las ocult a Piney. las mujeres durmieron poco aquella noche. Al amanecer, al contemplarse cara a cara comprendieron su comn destino.No hablaron pero Piney, sintindose la ms fuerte, se acerc a la Duquesa y la enlaz con su brazo, en cuya disposicin se mantuvieron todo el resto de la jornada. La tempestad lleg aquella noche a su mayor furia, destroz los pinos protectores e invadi la misma cabaa. Hacia el amanecer no pudieron ya avivar el fuego, que se extingui lentamente. A medida que las cenizas se fueron apagando, la Duquesa se acurruc junto a Piney, y por fin rompi aquel silencio que pareca eterno: piney; puedes rezar an? No, hermana... respondi Piney dulcemente. La Duquesa, sin saber por qu, se sinti aliviada, y apoyando su cabeza sobre el hombro de Piney no dijo ms. Y as, reclinadas, prestando la ms joven y pura su pecho como apoyo a su pecadora hermana, quedaron dormidas. El viento, como si temiera despertarlas, ces. Copos de nieve, arrancados a las largas ramas de los pinos, volaron como pjaros de blancas alas y se posaron sobre ellas que ya dormian su sueo eterno. La luna a travs de las desgarradas nubes contempl lo que hasta entonces habia sido un campamento humano. Toda impureza humana, todo rastro de dolor terreno habia desaparecido bajo el inmaculado manto tendido misericordiosamente desde lo alto.

Durmieron todo aquel da su apacible sueo, y al siguiente ya no despertaron, cuando voces y pasos humanos rompieron el silencio de aquella soledad. Y cuando una manos piadosa separ la nieve de sus marchitas caras, apenas poda decirse, por la paz igual que ambas traslucian cul fuera la que se haba pecado. La misma ley de Poker-Flat lo reconoci as y se retir, dejndolas todava enlazadas una en brazos de otra. En la entrada de la garganta , sobre uno de los mayores pinos, se encontr un dos de bastos clavado en la corteza, con un cuchillo de monte. Contena la siguiente inscripcin, hecha con vigorosos trazos de lpiz:

AL PIE DE ESTE RBOL YACE EL CUERPO DE JOHN OAKHURST QUE DIO CON UNA VENA DE MALA SUERTE EL 23 DE NOVIEMBRE 1850 Y ENTREG SUS FICHAS EL 7 DE DICIEMBRE 1850.

Y, fro y sin pulso, con un revlver a su lado y una bala en el corazn,todava tranquilo como haba sido en vida, yaca bajo la nieve el que a la vez haba sido el ms fuerte y el ms dbil de los expulsados de Poker-Flat.