El carbono-14 (14C, masa atmica = 14,003241 uma) es un istopo del carbono y fue descubierto el 27 de febrero de 1940 por Martin

Kamen y Sam Ruben. Su ncleo contiene 6 protones y 8 neutrones. WillardLibby determin un valor para el periodo de semidesintegracin o semivida de este istopo: 5.568 aos. Determinaciones posteriores en Cambridge produjeron un valor de 5.730 aos. Debido a su presencia en todos los materiales orgnicos, el carbono-14 se emplea en la datacin de especmenes orgnicos.

El mtodo de datacin por radiocarbono es la tcnica basada en istopos ms fiable para conocer la edad de muestras orgnicas de menos de 6.000 aos. Est basado en la ley de decaimiento exponencial de los istopos radiactivos. El istopo carbono-14 (14C) es producido de forma continua en la atmsfera como consecuencia del bombardeo de tomos de nitrgeno por neutrones csmicos. Este istopo creado es inestable, por lo que, espontneamente, se transmuta en nitrgeno-14 (14N). Estos procesos de generacindegradacin de 14C se encuentran prcticamente equilibrados, de manera que el istopo se encuentra homogneamente mezclado con los tomos no radiactivos en el dixido de carbono de la atmsfera. El proceso de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo en las plantas, de manera que la proporcin 14C/12C en stas es similar a la atmosfrica. Los animales incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos tomos de 14C a los tejidos, yla concentracin del istopo va decreciendo conforme va transformndose en 14N por decaimiento radiactivo.