El mundo antiguo

Es posible que la oftalmologa sea la primera especialidad de la medicina, cuanto todava no poda establecerse una diferencia entre lo que era medicina, brujera o religin. El procecimiento ms destacable que realizaban los oftalmlogos antiguos era el mismo que en la actualidad ocupa la mayor parte de nuestra actividad: la ciruga de la catarata. De esa operacin ya estuve hablando en tres artculos (uno, dos y tres), donde explicaba cmo se realiza hoy por hoy. Pero las tcnicas utilizadas desde hace 2.500 aos (o quiz ms) hasta el siglo XIX eran bien distintas. Haba varias formas de realizar la operacin, pero la ms utilizada se denomina couching (en los textos en espaol tambin se usa este anglicismo), que consiste no en extraer la catarata del ojo, sino en desprenderla, desplazarla de su posicin. Sera una luxacin o dislocacin , la apartamos del eje visual. La catarata quedara flotando dentro de la cavidad vtrea, pero ya no molestara en la visin. Prefiero no poner grabados o dibujos de la poca medieval para no herir sensibilidades. La primera referencia escrita sobre la ciruga de cataratas la encontramos en la India en el siglo V antes de Cristo, aunque no sabemos exactamente qu civilizacin fue la primera en practicarla, ya que se han encontrado instrumentos quirrgicos de la Era de Bronce especficos para esta ciruga en Egipto, Babilonia y Grecia.

Egipto
A pesar de que el manuscrito ms antiguo que describe enfermedades oculares se trata del cdice de Hammurabi (1.800 a.C.), Egipto es la civilizacin antigua de la que ms referencias tenemos del trabajo de los oftalmlogos. As, el papiro de Ebers (1.300 a.C.) ya tiene una descripcin de enfermedades de los ojos. El polvo y la arena del desierto eran las causas ms frecuentes de afecciones oftalmolgicas, y estn descritas las medidas de higiene mediante colirios. Tambin tenan remedios para los orzuelos. Pero lo que ms me llama la atencin es el maquillaje de los ojos que usaban tanto hombres como mujeres, y que era aconsejado por los mdicos. El ms destacado es el uso de Kohol. Al parecer repela las moscas, que pueden trasmitir el tracoma. Esta terrible enfermedad, que a da de hoy es una de las causas ms importantes de ceguera en todo el mundo, tambin era una importante causa de prdida visual en el antiguo Egipto, hasta el punto de que esta enfermedad tambin se llama oftalmia egipcia

La Edad Media
Aparte de que se sigui realizando esas primitivas formas de ciruga de catarata (con altas tasas de fracaso, como es lgico), no hubo demasiados avances. Lo ms destacable es el uso de anteojos. En el siglo IX de nuestra era, un erudito de Al-andalus, parece que estuvo experimentando con unos cristales para ayudar a ver mejor. En la China del siglo XII se utilizaba una especie de gafas de sol con cuarzo ahumado. Pero fue en el siglo XIII, en Italia, cuando se puede establecer la aparicin de los primeros anteojos. Al parecer hay que atribuirlo a Salvino D Armate. Estas primeras gafas servan para la vista cansada (y tambin para la hipermetropa).

Epoca moderna
A lo largo de los siglos XVII y XVIII el uso de anteojos se hizo ms comn. La ciruga de cataratas sin embargo no haba avanzado apenas segua teniendo malos resultados. Por ejemplo, Haendel y Bach murieron ciegos despus de que les interviniera de cataratas el mismo oftalmlogo. Con la ilustracin se inici un estudio del ojo y sus enfermedades ms racional y cientfico. Descartes describi cmo los impulsos de la retina pasaban de la retina al cerebro a travs del nervio ptico. Newton dedujo la existencia de un cruce de informacin visual en el quiasma ptico. Pero lo que revoluciona la prctica oftalmolgica es la invencin del oftalmoscopio, en 1850 por Helmholtz. Hasta entonces, la oftalmologa se haba limitado a maloperar la catarata (sin conocimiento claro de qu se estaba operando, porque se atribua a una membrana delante del cristalino en vez de al mismo cristalino) y a los padecimientos externos (prpados, crnea, conjuntiva). Con el oftalmoscopio, podemos ver el interior del ojo en vivo y sin causar dao al paciente.