El ergotismo o "fiebre de San Antonio" o "fuego de San Antonio" o "fuego del infierno"; es una enfermedad causada por la ingesta

de alimentos contaminados por micotoxinas (toxinas producidas por hongos parsitos), o por abuso de medicamentos que contengan esta misma substancia. El ergotismo est causado fundamentalmente por el ergot o cornezuelo Claviceps purpurea que contamina el centeno y mucho menos frecuentemente la avena, el trigo y la cebada. Las sustancias activas en las micotoxinas son todas polipptidos derivados del cido lisrgico. Los efectos del envenenamiento pueden traducirse en alucinaciones*, convulsiones y contraccin arterial, que puede conducir a la necrosis de los tejidos y la aparicin de gangrena en las extremidades principalmente. La enfermedad empezaba con un fro intenso y repentino en todas las extremidades para convertirse en una quemazn aguda. Muchas vctimas lograban sobrevivir pero quedaban mutiladas: podan llegar a perder todas sus extremidades. Exista otra variante de esta intoxicacin en la que el paciente sufra intensos dolores abdominales que finalizaban en una muerte sbita. En las mujeres embarazadas produca invariablemente abortos. Durante la Edad Media las intoxicaciones por ergotismo eran tan frecuentes que se crearon hospitales donde los frailes de la orden de San Antonio se dedicaban en exclusiva a cuidar de estos enfermos. Estos frailes llevaban hbito oscuro con una gran T azul en el pecho. La ltima intoxicacin colectiva de ergotismo sucedi en Francia en el pueblo de PontSaint-Esprit el ao 1951.