GAS NATURAL LICUADO La licuefaccin del gas natural se est convirtiendo en una solucin para el transporte de los recursos

de gas no desarrollados, que estn haciendo de ste un commodity, tal como lo es el petrleo. El gas que se comprime es seco, esencialmente metano con un menor contenido de etano. Para volverlo lquido es necesario llevarlo a temperaturas inferiores a -162 C. Se requieren altas inversiones iniciales y los costos de almacenamiento y transporte son sustanciales, razn por la cual se necesitan reservas de al menos 5 terapis cbicos (TPC) para que se justifique econmicamente. Las inversiones para una planta de GNL pueden ascender a US$2 mil millones, incluyendo una planta de licuefaccin y un puerto, con la posibilidad de expandirse en trenes adicionales a razn de US$500 millones cada uno. Sin embargo, en los ltimos aos se ha evolucionado y se estn construyendo instalaciones ms eficientes. En la actualidad el flujo de GNL en el mundo se concentra en la demanda de Japn, Estados Unidos y Europa, con un desarrollo marginal en Suramrica, donde el nico pas que lo exporta es Trinidad y Tobago, mediante tres trenes de compresin con una capacidad conjunta de 1.000 millones de pies cbicos por da. Sin embargo, se espera una gran expansin, ya que existen 21 proyectos de GNL planeados y en construccin que apuntan al mercado norteamericano. En el mbito continental, adems de Estados Unidos, existen planes para construir puertos y facilidades de regasificacin en Mxico, Costa Rica, Chile y Repblica Dominicana. Los pases que poseen las reservas de gas sin desarrollar se encuentran en franca competencia por atraer a los grandes inversionistas que posean el capital, la tecnologa y el acceso a los mercados. En la regin, Venezuela proyecta la construccin de la planta Mariscal Sucre antes de 2007; Trinidad y Tobago planea construir el cuarto tren de compresin; Per ya tiene los recursos necesarios, ha llevado el gas de Camisea a Lima y pronto tendr el puerto de exportacin construido, con inversiones de US$1,6 billones; y Bolivia ha entrado en conversaciones con Per para aprovechar el puerto en construccin para exportar sus abundantes recursos. En el resto del mundo, Australia, Qatar, Egipto, Indonesia, Malasia, Nigeria y Noruega, entre otros, estn desarrollando proyectos de transporte de gas natural licuado. GAS NATURAL COMPRIMIDO En los ltimos aos se ha perfeccionado un mecanismo similar al gas natural licuado para transportar el gas, pero que para muchos es ms eficiente: el gas natural comprimido (GNC). La tcnica del GNC permite transportar el gas a presiones de 1.500 y 2.500 psi y temperaturas de entre 0 C y 40 C, condiciones menos crticas que las necesarias para la licuefaccin, razn por la cual es ms econmica y eficiente, ya que requiere menor cantidad de energa para la conversin del gas y, por ende, las instalaciones son ms simples y con menores volmenes, lo que hace viables proyectos con reservas inferiores a las que se requieren para GNL.

En el futuro cercano se vern en los mares grandes buque-tanques transportando GNL o embarcaciones con balas de gas comprimido en su superficie, las cuales contribuirn en gran medida a la internacionalizacin de los flujos de gas.

PLANTAS DE GTL Una planta de GTL (gas a lquidos, en ingls) permite convertir gas natural en diesel, queroseno, nafta y GLP, mediante el uso de tecnologas que se conocen hace ms de 50 aos. El reto ha consistido en integrar las tres etapas requeridas: procesamiento y sntesis del gas, ciclo de Fischer-Tropsch y craqueo de los hidrocarburos de cadena larga, en un proceso integrado y rentable. Entre las ventajas sobresalen que el diesel obtenido es muy limpio y permite mejorar la calidad de diesel convencional, razn por la que se reducen costos de hidrotratamiento para mejorar la calidad del combustible. Los resultados han sido tan alentadores, que se han obtenido sustanciales avances en relacin con las nueve plantas construidas por los alemanes en 1945 como consecuencia de las sanciones econmicas impuestas al finalizar la Primera Guerra Mundial. Hoy, la empresa sudafricana Sasol produce 160 mil barriles por da (bpd) de lquidos a partir del gas asociado al carbn mediante dos plantas existentes en cercanas a Johannesburgo. La idea es tan atractiva, que las grandes multinacionales tienen proyectos a escala industrial, cada vez con mejores resultados en trminos de eficiencia: Shell construy su primera planta de GTL en 1993 en Malasia; Conoco-Philips construy otra en 2003 en Oklahoma, con capacidad para convertir cuatro millones de pies cbicos por da en 400 barriles por da de diesel y nafta libres de azufre; Chevron-Texaco se asoci con Sasol y construye una planta en Nigeria para producir 34 mil bpd de lquidos y BP construy una planta en Alaska que le permiti producir 250 bpd de lquidos en 2003. Para que una planta de GTL sea rentable hoy, se requieren campos con reservas de gas de al menos 1,3 tpc.

EL PRODUCTO Por sus caractersticas, estas plantas constituyen una alternativa ms para el desarrollo de los recursos descubiertos en el Piedemonte colombiano. Adems, contribuye con el medio ambiente por tratarse de un combustible incoloro, inodoro y sin contenido de aromticos, nitrgeno o azufre, que puede ser combinado con el diesel producido actualmente y facilitar el cumplimiento de la legislacin ambiental, cada vez ms rigurosa. Sin embargo, el GTL no es la nica alternativa. Debido a la riqueza del gas del Piedemonte, es posible tambin pensar en la construccin de plantas de iso-butano o de amoniaco que permiten incentivar el crecimiento de la industria petroqumica. GENERACIN ELCTRICA Una alternativa adicional, especialmente para los campos que no poseen recursos suficientes de gas que justifiquen la construccin de plantas de GNL, GNC o GTL, lo constituyen las plantas generadoras de energa elctrica de ciclos combinados de ltima generacin, alimentadas por gas natural en cabeza de pozo. Hoy da, las trmicas de Termoyopal, que opera con gas producido en los campos de Florea y Pauto; y Termocoa, que utiliza gas de Apiay, generan electricidad que se utiliza tanto para consumo propio como para generar excedentes que favorecen a las regiones de influencia, abaratando las facturas de los consumidores locales. Las plantas son ms econmicas y ambientalmente viables que las hidroelctricas, con lo que se garantizara el crecimiento de la oferta energtica a largo plazo.