EL BARNIZ O MOPA-MOPA, Elaeagia pastoensis MORA (RUBIACEAE): ESTA EN PELIGRO DE EXTINCION?

El barniz, Elaeagia pastoensis, es una especie silvestre que al parecer es propia de la alta Amazonia (1) colombiana, y cuyo conocimiento y origen se remontan a la poca precolombina; de ella se aprovechan los casquetes de resina que envuelven las yemas foliares y florales, para la elaboracin de la famosa artesana barniz de Pasto. A pesar de que la cultura occidental conoci el arte del barniz, posiblemente desde el siglo XVI (en la expedicin de Hernn Prez de Quesada en busca de El Dorado en el sur de la actual Colombia), y de que ha despertado el inters de botnicos, antroplogos y cuantos naturalistas han visitado a (Pasto), la planta como tal, slo vino a ser clasificada taxonmicamente en 1977 (Mora 1977). Por lo tanto el conocimiento biolgico y ecolgico generado en torno a ella es realmente escaso (Garca Barriga 1975, Mora 1977, Meja 1981, Stuckart 1982, Botina 1986 y 1990, y Garca et al 1991). Los pocos trabajos disponibles sealan que E. pastoensis se encuentra en peligro de extincin (2) como consecuencia de la continua cosecha de la resina (Mora 1977, Mora de Jaramillo 1980-81 y Mejia 1981), junto con la constante ampliacin de la frontera agropecuaria en su hbitat (Botina 1986 y 1990, y Garca et al 1991). Con el presente escrito se intenta hacer un anlisis de la situacin actual y futura del barniz, en cuanto a su peligro de extincin, considerando la escasa informacin disponible de la especie y a la luz de algunas consideraciones ecolgicas tericas. A mi juicio, a pesar de que tanto la cosecha como la fragmentacin de hbitats causan efectos adversos, la especie no est en peligro, considerando las categoras de riesgo de extincin de la UICN (IAvH 1997). SOBRE LA DISTRIBUCION O RANGO GEOGRAFICO DE LA ESPECIE Se afirma que la distribucin de la especie es reducida, pues hasta ahora se han reportado poblaciones en los municipios de Mocoa y Villagarzn, Putumayo, y Santa Rosa, Cauca. Sin embargo noticias histricas han sealado su existencia en otras regiones del actual departamento del Putumayo (especialmente en la Provincia de Sucumbos, lmite con el Ecuador), cabeceras del ro Cagun, hoy departamento del Caquet, y en la Provincia de Timan, actual departamento del Huila (Botina 1990, citando varias fuentes). Considerando que las especies con distribuciones geogrficas reducidas tienen una alta vulnerabilidad global, pues la transformacin del paisaje puede afectar una gran proporcin de su rango de distribucin y potencialmente eliminar todas las poblaciones de la especie (Kattan 1997), conocer el rea, estructura interna, lmites (espacial y temporal) y la forma del rango geogrfico del barniz es el primer paso para determinar su categora de amenaza. Hasta ahora se conoce que se distribuye a lo largo de la vertiente oriental de la cordillera Centro-Oriental entre los 1000 y 2000 m de altitud, por lo tanto la forma del rango es lineal. Sobre la estructura interna se puede decir que por la topografa casi abrupta y amplia franja altitudinal hay mucha heterogeneidad en cuanto a condiciones fsicas como suelos y clima (precipitacin, temperatura, humedad

relativa, radiacin solar, vientos, evapotranspiracin) y biticas, como diversidad biolgica (3). Como los individuos del barniz se distribuyen de forma agrupada, cada agrupacin constituye una poblacin. Los individuos no son dominantes en altura ni las poblaciones dominan la comunidad (4). Al no conocerse los mecanismos de dispersin y la consecuente consolidacin de las poblaciones, me aventuro a esbozar una hiptesis. Los frutos son una cpsula leosa, dehiscentes y contienen numerosas semillas muy pequeas (hasta 1 mm de largo y 0.3 mm de ancho) (Botina 1986), los cuales no son consumidos por ningn animal, deduccin que se hace al observar que persisten por algn tiempo despus de la diseminacin de la semilla hasta que caen; en consecuencia, cabe suponer que la dispersin sea anemfila. Las semillas seran arrastradas por corrientes de aire a lo largo de las faldas de las estribaciones hasta claros producto de cadas de ramas, volcamiento de rboles (muy comn en estos medios como consecuencia de las pendientes pronunciadas y la frecuente superficialidad de los suelos) y derrumbes, pues la especie prefiere sitios sobresalientes del nivel general del terreno, como las cimas de las estribaciones, expuestos a la radiacin solar (5), con suelos de base arcillosa y capas de humus de 4 a 7 cm de espesor, cubiertos por una abundante capa de raices, raicillas y residuos orgnicos en diferentes grados de descomposicin (Mora 1977 y Botina 1986). (Teniendo en cuenta esta preferencia de suelos, parece poco probable que las semillas se establezcan en los sitios disturbados por derrumbes; actualmente no se conoce que la especie tenga habilidad colonizadora, e incluso se desconoce totalmente acerca de su reproduccin sexual). Una vez se establecen los individuos, la formacin de las poblaciones podra generarse por mecanismos de reproduccin sexual y vegetativa. Con respecto a la reproduccin vegetativa Mora (1977), seal que las ramificaciones decumbentes de arbustos que entran en contacto con el suelo emiten races caulinares, permitiendo a dichas ramificaciones continuar su desarrollo independiente de la planta madre. Este comportamiento facilita la efectiva y rpida propagacin vegetativa en el medio natural de la planta y asegura la supervivencia de las poblaciones naturales. Sobre este particular Ricklefs (1998) plantea que los rboles forman grupos de individuos por reproduccin vegetativa o cuando las semillas se dispersan poco; de acuerdo con el modelo de Janzen y Connell (Clark y Clark 1984), la distribucin agregada tambin se origina cuando frutos con numerosas semillas son consumidos por animales, especialmente aves, y las semillas son depositadas con las excretas. UN POCO DE BIOLOGIA Y ECOLOGIA DE LA ESPECIE El barniz pertenece a la familia Rubiaceae. Hasta la dcada del 70 del siglo pasado se crea que era Elaeagia utilis (Goudot) Wedd., especie de amplia distribucin en Colombia y de la cual no se deriva ninguna utilidad, sin embargo Mora (1977) estableci que el barniz corresponde a E. pastoensis Mora, propia de la regin circunvecina de Mocoa, Putumayo. Segn Stuckart (1982), los colectores de resina reconocen tres tipos de barniz, de los cuales dos son utilizados por los artesanos de Pasto (barniz verdadero): el primero y ms comnmente colectado corresponde a una planta de hojas verdes que produce resina de colo verde brillante; el segundo y menos comn, es una planta de hojas rojizo-

oscuras, que produce resina de color rojizo, la cual se encontrara en sitios ms altos y frescos; y el tercer tipo se conoce como falso barniz y corresponde a E. utilis. Es posible que los tipos de barniz verdadero sean formas de E. pastoensis, diferenciados por el color de hojas y resina y el hbitat donde crecen, as como Mora (1977) diferenci dos formas con base en caracteres morfomtricos de las hojas. Sin embargo, mientras no se analicen estructuras reproductivas de los tipos de barniz verdadero, que confirmen si realmente son formas de la especie o especies diferentes, estaramos ante un problema taxonmico que no permitira precisar ni el rango geogrfico de la especie ni su condicin de amenaza. Por lo tanto a la vista salta un problema en el cual no se habra definido la escala de anlisis: Estamos hablando de una o de ms especies de barniz?. La especie es monoica, con flores completas, y muy probablemente su polinizacin sea anemfila y por insectos y aves; el hecho que las anteras sean ms cortas que el pistilo, hace poco probable que se presente autofecundacin en una misma flor. Respecto a la posible polinizacin por animales, Garca et al (1991) informan que observaron como visitantes de flores algunas especies an no determinadas de Hymenoptera (abejas, avispas, abejorros), Diptera y colibres. ALGUNOS ASUNTOS DE ESCALA Una situacin interesante que quiero resaltar es cmo se han precisado algunos aspectos del conocimiento del barniz, en la medida que la escala de observacin se ha modificado. 1) Mora (1977), con base en la observacin de tres poblaciones en el departamento del Putumayo, determin que la especie es un arbusto de 4 m de altura, afirmacin que es compartida por Meja (1981); el autor (1986 y 1990), con base en el reconocimiento de tres poblaciones en el departamento del Cauca, reporta datos de rboles de hasta 18 m de altura y dimetros prximos a la base del tronco hasta de 30 cm. Aqu estamos hablando que se pas de una escala a nivel de poblaciones juveniles, consecuencia de la frecuente cosecha de la resina (para el caso de las primeras observaciones), a una escala de poblaciones maduras. 2) Mora (1977) inform que la planta crece en sitios sobresalientes del nivel general del terreno, expuestos a la radiacin solar, de vegetacin relativamente poco densa, mientras que Meja (1981), seal que el barniz es propio del sotobosque y que crece en manchas o zonas donde los individuos aparecen concentrados; el autor (1986) constat estas observaciones y precis que la vegetacin gruesa y alta es rala (en las faldas de las estribaciones), ms no la de los estratos inferiores que es densa, y que en la cima de las estribaciones, donde la vegetacin es medianamente alta, el rbol alcanza el dosel superior. En este caso se pas de observaciones a una escala poblacin (6) a una de nivel regional. 3) Garca (datos sin publicar), estudiando la flora asociada a barniz encontr en una poblacin de las cercanas de Mocoa que las especies representativas pertenecen a las familias Melastomataceae, Rubiaceae, Clusiaceae, Piperaceae, Orchidaceae, Araceae y Palmae, mientras que en una poblacin del municipio de Santa Rosa, Cauca, encontr que las especies representativas pertenecen a las familias Bromeliaceae, Cyclanthaceae y Ericaceae y al grupo de las Briofitas. Si tomamos la diversidad vegetal de la

comunidad de Mocoa en trminos de nmero de especies por poblacin, nos estaramos refiriendo a una apreciacin a escala local, mientras que si consideramos las dos comunidades en su conjunto estamos hablando de diversidad a escala regional (el primer caso correspondera a diversidad local o alfa y el segundo a diversidad regional o gamma) (7). En lo que todos los informes estn de acuerdo hasta ahora, es que el barniz se encuentra en la vertiente oriental del sistema montaoso andino, entre los 1000 y 2000 m de altitud; en la medida que los futuros hallazgos ratifiquen este patrn de distribucin o que la variacin sea poca, este patrn correspondera a un dominio de escala. Una situacin muy diferente sera que se encontraran poblaciones a alturas por debajo de los 500 m y en la llanura amaznica, lo que definira un nuevo dominio y a la vez patrones diferentes de aspectos como tipos de suelos, vegetacin asociada, etc. Por ejemplo, de confirmarse el hallazgo de la especie en el departamento de Antioquia (Cogollo, comunicacin personal 1999), la flora asociada tanto horizontal como verticalmente a las poblaciones y el tipo de suelos sern sustancialmente diferentes a la vegetacin y suelos de la regin amaznica donde tradicionalmente se la ha encontrado, pues se trata de dominios. FACTORES QUE AMENAZAN A E. pastoensis. Dos factores se han sealado como amenazas de la especie: en un comienzo la cosecha de la resina y posteriormente, a ste, se le agreg el avance de la colonizacin que causa la fragmentacin de su hbitat. a) Cosecha de la resina La cosecha consiste en retirar la resina que envuelve las yemas foliares y florales, lo que implica necesariamente la destruccin de stas; adems los recolectores derriban los rboles que no permiten hacer una cosecha cmoda tipo caf. En poblaciones constantemente recolectadas es difcil encontrar rboles con estructuras de reproduccin sexual. Esto explica en parte que Mora (1977) se demorara 10 aos (haciendo tres excursiones de campo) para encontrar rboles florecidos que le permitieran clasificar la especie, pues seguramente visit poblaciones juveniles; una situacin similar le ocurri a Garca Barriga (1975) quien lament no haber encontrado ni flores ni frutos en 1935 para haber clasificado la especie como E. pastoganomophora, pues sta era muy distinta a E. utilis y a otras especies conocidas hasta ese entonces. Conocidos los efectos directos de la recoleccin, la hiptesis de que la cosecha est contribuyendo a la extincin del barniz sera cierta, sin embargo existe un fenmeno que aminora esta amenaza. La planta tiene una habilidad exitosa para la regeneracin vegetativa natural a partir de tocones y rboles y ramas cadas, ms no, al parecer, a partir de semilla sexual, estrategia que asegurara la supervivencia de las poblaciones naturales, que de otra manera se extinguiran (Mora 1977), haciendo a su vez insostenible la actividad artesanal del barniz de Pasto. Con base en las apreciaciones de Mora (1977) y en los trabajos del autor (1986 y 1990), se considera que, a pesar de que la recoleccin de la resina limita la madurez sexual, el intercambio de polen entre poblaciones (flujo gentico) y la reproduccin sexual de la especie, la cosecha por s sola no constituye una amenaza grave, siempre y cuando su

rango geogrfico no sea tan reducido, sino se incrementa la cosecha de cada vez nuevas poblaciones y si no se presenta fuerte fragmentacin de hbitats que aisle y extinga las poblaciones. Si los efectos de la cosecha genera declinacin de las poblaciones juveniles por competencia intraespecfica e interespecficas (por luz y nutrientes, pues (el corte de rboles y ramas genera abundantes individuos) e interespecfica (por luz, nutrientes), entre otras consecuencias, stas podran considerarse poblaciones sumidero, las cuales requeriran para su supervivencia en el tiempo de flujo continuo de semilla sexual proveniente de poblaciones vecinas, las cuales corresponderan a poblaciones fuente. El panorama podra ser alentador si se considera que se han empezado a dar directrices para cosecha sostenible (Botina 1990 b) y a establecer pequeos cultivos en el municipio de Mocoa (Botina 1993). b) Fragmentacin de hbitats. El mayor proceso de transformacin de paisajes en la Amazonia colombiana se presenta en el piedemonte, producto de los asentamientos humanos que en un principio se localizan a lo largo de vas carreteables y que posteriormente se consolidan en la medida que el estado los provee de servicios bsicos. La vertiente oriental de los departamentos de Putumayo, Cauca y Caquet, regin de distribucin real y potencial del barniz, actualmente es cruzada por las carreteras de orden nacional Mocoa-Pasto, MocoaPitalito y Florencia- Algeciras?, y estn en construccin o proyectadas las va OritoMonopamba, Mocoa-Sibundoy (variante), Mocoa-Popayn, Florencia-Neiva y San Vicente-Neiva. Actualmente la ocupacin antrpica por lo general no sobrepasa los 1000 m de altitud, en parte debido a lo escarpado de algunos sitios y a la marginalidad de las tierras para la produccin agropecuaria; en la medida en que la afluencia de pobladores sea mayor y la colonizacin se consolide, se ocuparn todas las tierras que sean posibles de usar. Esta situacin se aprecia a lo largo del corredor vial Mocoa-Pitalito incluyendo casi la cima del cerro de Villalobos. Es precisamente en el rea de influencia de esta va, entre los ros Caquet y Villalobos, donde se han partido poblaciones de E. pastoensis como consecuencia de la construccin de la obra y de la actividad de los finqueros; en el Putumayo hemos encontrado poblaciones parcialmente arrasadas para establecer potreros y otras actividades productivas, en donde, a diferencia de hbitats poco disturbados, su regeneracin vegetativa no es exitosa. Considerando que la fragmentacin de los bosques constituye una de las principales amenazas para la diversidad biolgica en los trpicos (Kattan y Murcia 1998), intentar hacer un vrebe anlisis de cmo esta amenaza afecta y puede afectar la sobrevivencia del barniz. La fragmentacin consiste en la deforestacin parcial de un rea, de manera que lo que era una gran extensin de bosqwue continuo, queda convertida en un sistema de relictos o parches de bosque, inmersos en una matriz de hbitats antropognicos, tales como potreros o cultivos (Kattan y Murcia 1998). Para hacer el anlisis suponemos que el rango geogrfico longitudinalmente va desde la frontera colombo-ecuatoriana hasta el norte del departamento del Caquet, en la vertiente oriental de la cordillera Centro-Oriental, entre los 1000 y 2000 m de altitud.

Tambin suponemos que los dos tipos de barniz verdadero a los que se refiere Stuckart (1982) corresponden a formas de E. pastoensis. En este contexto y considerando que la ocupacin del piedemonte amaznico no es generalizada y que muy poco sobrepasa los 1000 m de altitud, se puede afirmar que, a escala regional, el nivel de fragmentacin es muy bajo, conllevando a la eliminacin de algunos hbitats y poblaciones asociadas, tal como lo ilustra Kattan (1997), sobre todas las localizadas en el lmite inferior del rango altitudinal. Esta situacin nos marca el inicio de la reduccin regional de hbitats y del rea total disponible (Kattan 1997), y la reduccin del pool de genes de la especie. Vista as la situacin, la prdida de poblaciones no se da por efectos de factores demogrficos o catastrficos ni por la alteracin de interacciones entre especies, que normalmente se presentan en pequeos fragmentos, sino por la accin directa y localizada de la avanzada colonizadora. Esta accin directa es notoria a escalas local o de comunidad, poblacin e individuos. Cuando existe particin de la comunidad de barniz, se podra alterar el patrn de abundancia de la especie, siempre que no se disturbe demasiado el rea intervenida y se deje en regenaracin natural, pues los individuos talados producirn abundante descendencia, determinando una competencia intra e interespecfica por recursos; por su parte, a nivel de poblacin, se alteraran las estructuras espacial y de edades. A nivel gentico podra presentarse mutaciones y por lo tanto alterarse la proporcin de alelos, as como podra verse afectado el flujo gentico. Los efectos de la cosecha del barniz podran compararse a los correspondientes a la particin de comunidades y poblaciones, y a escala individual antes mencionados. A medida que avanza el grado de fraccionamiento de una comunidad, una poblacin puede convertirse en sumidero si las tasas de mortalidad de sus individuos superan las tasas de reproduccin y mortalidad, o en una metapoblacin. Hacia el futuro, visto a escala regional y en el tiempo, en la medida que la fragmentacin del hbitat aumente, se presentar la ruptura de conectividad del paisaje hasta generar el aislamiento de poblaciones en pequeos fragmentos (situados en las reas ms marginales para la produccin agropecuaria), generando en ltimas extincin local de poblaciones pequeas y aisladas por factores demogrficos o catastrficos, o extincin de poblaciones por alteracin de interacciones interespecficas, tal como lo ilustra a nivel general Kattan (1997). ESTA EL BARNIZ EN PELIGRO DE EXTINCION?. Si se aplican las Categoras de las listas rojas de la UICN, citadas por el IavH (1997), el barniz no se encuentra en peligro pues, a pewsar de que no se dispone de informacin confiable sobre su biologia, ecologa, distribucin y abundancia y dinmica poblacional, no enfrenta un alto riesgo de extincin en estado silvestre en un futuro cercano. Si bien es cierto que, independientemente del rea del rango geogrfico, tanto la cosecha como la fragmentacin actualmente afectan negativamente a escala local la persistencia de las poblaciones, no sucede lo mismo a escala regional. La mayor amenaza la representa la fragmentacin, sin embargo el efecto combinado de fragmentacin y cosecha potencializa las amenaza glogal. En consecuencia, siguiendo

las categoras de la UICN (IavH 1997), el barniz podra ser incluido en la subcategora Preocupacin menor de la categora Menor riesgo. No obstante lo anterior, es conveniente conocer el rango geogrfico de la especie con todas sus propiedades, y empezar a aplicar programas de conservacin y cultivo en razn a la importancia econmica de la especie, y a que se avecina en el mediano y largo plazo una fuerte oleada colonizadora incentivada por la apertura de nuevas vas de orden nacional y regional que fraccionar drsticamente su real o potencial rango geogrfico.