Qu es la biotecnologa? La biotecnologa es el empleo de organismos vivos para la obtencin de algn producto o servicio til para el hombre.

As, la biotecnologa tiene una larga historia, que se remonta a la fabricacin del vino, el pan, el queso y el yogur. El descubrimiento de que el jugo de uva puede transformarse en vino, que la leche puede convertirse en yogur, o que se puede hacer cerveza fermentando soluciones de malta y lpulo fue el comienzo de la biotecnologa, hace miles de aos. Aunque en ese entonces los hombres no entendan cmo ocurran estos procesos, podan utilizarlos para su beneficio. Estas aplicaciones constituyen lo que hoy se conoce como biotecnologa tradicional y se basa en el empleo de los microbios o de los productos que ellos fabrican. Ahora los cientficos comprenden en detalle cmo ocurren estos procesos biolgicos, conocen bien a los microbios involucrados y a las sustancias que son capaces de fabricar. Efectivamente, los microbios producen compuestos qumicos y enzimas que hoy se emplean eficientemente en la fabricacin de detergentes, la manufactura de alimentos y la obtencin de medicamentos. La biotecnologa moderna, en cambio, surge en la dcada de los 80, y utiliza tcnicas, denominadas en su conjunto ingeniera gentica, para modificar y tr nsferir genes de un a organismo a otro. De esta manera es posible producir insulina humana en bacterias y as mejorar el tratamiento de la diabetes. Por ingeniera gentica tambin se fabrica la quimosina, enzima clave para la fabricacin del queso y que evita el empleo del cuajo en este proceso. La ingeniera gentica tambin es hoy una herramienta fundamental para el mejoramiento de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maz Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican una protena que mata a las larvas de un insecto que normalmente destruyen los cultivos de maz. Al transferirle el gen correspondiente, ahora el maz fabrica esta protena y por lo tanto resulta refractaria al ataque del insecto. Algunas aplicaciones de la biotecnologa Del tambo a la farmacia La biotecnologa moderna emplea la ingeniera gentica para transferir genes de un organismo a otro. Usando esta tecnologa es posible producir medicament s de una manera ms simple y o barata. Por ejemplo, podemos encontrar en la farmacia insulina producida en bacterias, una vacuna contra la hepatitis B fabricada por levaduras y factores de coagulacin, para el tratamiento de la hemofilia, generada en clulas de mamfero en cultivo. La biotecnologa moderna nos permite tambin transferir genes a plantas y animales, y en particular, a vacas y ovejas para que produzcan, en su leche, grandes cantidades del frmaco deseado. La ventaja es que estos animales producen muchsimos litros de leche y la purificacin de protenas a partir de

la leche es simple. La idea no es que las personas tomen esta leche, sino usar a los animales como verdaderas "fbricas de molculas". Se trata de colectar la leche, purificar el medicamento a partir de sta, realizarle los controles de calidad necesarios y envasarlo para su distribucin y venta en las farmacias. Aunque no hay todava productos de este tipo en el mercado, podemos decir con orgullo que la primera ternera clonada que produce la hormona de crecimiento humana en su leche es argentina. Se llama Mansa, y en su leche produce grandes cantidades de este medicamento, el cual podra administrarse a miles de chicos con problemas de crecimiento. Ms informacin sobre este desarrollo. Mejorando los cultivos con la biotecnologa As como la ingeniera gentica se emplea para introducir genes en las bacterias para que produzcan insulina, tambin sirve para incorporar nuevos genes a las plantas con el fin de mejorar los cultivos. Argentina es el segundo productor en el mundo de cultivos transgnicos, y siembra variedades de soja, maz y algodn a las que se les incorpor la capacidad de resistir a insectos o tolerar el rociado con un herbicida, o ambas caractersticas. Tanto los cultivos como sus derivados son seguros para la siembra y el consumo humano y animal. Se han estudiado cuidadosamente y cumplen con las normas de seguridad establecidas por la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentacin (SAGPyA) y sus comits cientficos asesores. Desde el punto de vista de la calidad, gracias a la biotecnologa es posible introducir genes en las plantas o modificar los ya existentes. Por ejemplo, es posible obtener mandioca con menor contenido de glucsidos cianognicos (txicos para el consumo humano), man y soja hipoalergnicos, caf descafeinado, tomates con mayor contenido de licopeno (antioxidante), arroz enriquecido en beta-caroteno, maz con mayor cantidad de aminocidos esenciales (como la lisina), papa con ms almidn para que absorba menos aceite, batata con mayor contenido proteico, soja con una proporcin de cidos grasos ms saludable. Si bien este tipo de cultivos todava no se comercializan, algunos, como el maz con alto contenido de lisina, estn siendo ya evaluados a campo. Algunos desarrollos de cultivos transgnicos en Argentina. Los probiticos El trmino "probitico" proviene del griego y significa "a favor de la vida". Se trata de microbios vivos que se agregan a los alimentos porque se cree que son benefici sos para nuestra salud. o En particular, los probiticos promueven el balance de la flora microbiana, inhibiendo el crecimiento de microbios patgenos y protegindonos de las enfermedades gastrointestinales, como las diarreas provocadas por rotavirus y bact rias. Adems, se cree que mejoran el e estado general de nuestro sistema inmune, ayudando al organismo a combatir enfermedades inflamatorias, alrgicas y respiratorias. Las bacterias ms usadas como probiticos son los "lactobacilos" y las "bifidobacterias". Se las encuentra agregadas a ciertos yogures, leches fermentadas y quesos, y su presencia est indicada con diferentes denominaciones, como "bio", "vita", etc. Sin embargo, actualmente se estn buscando otros alimentos ms duraderos

que tambin sirvan como vehculos de estas bacterias benficas, como carnes y vegetales fermentados. En este sentido, un equipo de cientficos italianos acaba de descubrir que las bacterias probiticas podran crecer sobre las aceitunas y de esta manera ser administradas a las personas. Ms informacin sobre el desarrollo de probiticos en Argentina. Los plsticos biodegradables Casi todo lo que compramos viene envasado en plstico. Estos envases protegen al producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Pero nada es perfecto: su durabilidad es un problema serio para el ambiente. Es por eso que se estn desarrollando plsticos biodegradables, es decir, que pueden ser transformados en sustancias simples por la accin de organismos vivos, y ser as eliminados del medio ambiente. Los plsticos biodegradables pueden producirse a partir de almidn, un polmero natural fabricado por las plantas. Los cereales y los tubrculos tienen mucho almidn. ste puede ser convertido en plstico, pero resulta blando y deformable, limitando su uso. La otra opcin es extraer el almidn del maz o de la papa y luego transformarlo en una molcula pequea, el cido lctico, por accin de microorganismos. El cido lctico despus es tratado qumicamente para formar polmeros, los que se unen entre s para dar lugar al plstico llamado PLA (polilctido). El PLA sirve para hacer macetas que se pueden enterrar, paales descartables, hilos para sutura y cpsulas de remedios. Otra alternativa es usar bacterias que fabrican grnulos de un plstico ll amado polihidroxialcanoato (PHA). Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plstico ser extrado fcilmente. Los cientficos ahora identificaron los genes bacterianos que llevan la informacin para fabricar el PHA y los transfirieron al maz, para poder ms adelante fabricarlo a partir de este cultivo. Ms informacin sobre estos desarrollos. Vacunas comestibles Una buena noticia para los ms chicos: en un futuro no muy lejano algunas vacunas inyectables sern reemplazadas por vacunas que se comen. Se trata de vacunas contenidas en frutas u hortalizas, y que al ingerirlas en estos alimentos nos protegen contra det rminadas e enfermedades. Esto es posible gracias a la biotecnologa vegetal, que permite no slo mejorar los cultivos y los alimentos, sino tambin producir en las plantas compuestos que nada tienen que ver con stas. En el caso de las vacunas comestibles, se transfiere a la planta un gen del agente infeccioso (por ejemplo, el virus de la hepatitis B), para que ahora sea la planta quien fabrique el producto de este gen en las hojas, tubrculos o granos. Este nuevo compuesto se denomina "antgeno", y al entrar en contacto con la mucosa del tracto digestivo genera una respuesta inmune protectora. Esto quiere decir que cuando ingrese el patgeno, nuestro organismo podr defenderse de la infeccin. Adems de evitar los pinchazos, las vacunas comestibles tendran otras ventajas: son baratas y no requieren de refrigeracin para ser almacenadas. Actualmente se estn ensayando en humanos vacunas comestibles contra el clera (en papa), rabia (en espinaca) y hepatitis B (en lechuga), entre otras. Otros proyectos