N 9

Grandes controversias de la historia de la ciencia econmica (II). Humanistas contra ecologistas.

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Antonio Mascar Rotger La serie de artculos dedicada a exponer controversias histricas que permanecen desconocidas para la inmensa mayora del pblico, iniciada en el nmero anterior de la Ilustracin Liberal, contina con este artculo que hace el nmero dos. Julian L. Simon vs. Paul R. Ehrlich. La cuestin del tamao de la poblacin humana y los recursos naturales. Hace dos siglos, el economista ingls Thomas Robert Malthus (1766-1834) public su Ensayo sobre el Principio de la Poblacin. En l argumentaba que mientras que la poblacin crece geomtricamente -al modo de la serie numrica 2, 4, 8, 16, 32, 64-, la produccin de alimentos lo hace ms lentamente de forma aritmtica -al modo de la serie numrica 2, 4, 6, 8, 10, 12. El reverendo Malthus aplic esta tesis a su propia patria en un modelo dividido por etapas de un cuarto de siglo cada una. En la primera etapa, la poblacin y la produccin de alimentos crecen paralelamente, como en el inicio de las series numricas que he puesto como ejemplo: 2, 4. En la segunda etapa la poblacin inglesa alcanzara los 28 millones pero sera capaz de alimentar slo a 21 millones. Obsrvese que no slo se trata de que la necesidad sobrepasa a la capacidad para satisfacerla, sino que la diferencia entre ambas se dispara, se acelera. En concreto, Malthus predijo que para el final del primer siglo de su estudio, en el ao 1898, Inglaterra, con una poblacin de 112 millones, sera capaz de alimentar adecuadamente slo a 35 millones. Setenta millones de ingleses, por tanto, iban a morir de hambre en los albores del siglo XX. En Cuba no perdimos tanto. Hoy, la poblacin de Inglaterra apenas llega a los sesenta millones de habitantes, no tiene problemas de abastecimiento de alimentos y jams ha sufrido hambrunas en las que hayan perecido millones. El reverendo vivi en Inglaterra durante la Revolucin Industrial pero se le escaparon dos efectos de esta. El primero: el avance tecnolgico aumenta no slo la produccin manufacturera sino tambin la produccin alimentaria. Y segundo pero no menos importante: las sociedades industriales tienden a reducir drsticamente su crecimiento demogrfico va menor natalidad. Estos detalles no impidieron que el maltusianismo sobreviviese durante aos.

En 1968, Paul R. Ehrlich, un entomlogo de la Universidad de Stanford, quien siendo joven haba visto sus campos de mariposas diezmados por culpa del desarrollo de la industria inmobiliaria, escribi el xito de ventas The Population Bomb. Para dar una medida del maltusianismo del libro nada mejor que ver las primeras frases con las que se abre el prlogo: "La batalla para alimentar a toda la humanidad se ha acabado [...] En la dcada de los 70 y 80, centenares de millones de personas se morirn de hambre a pesar de cualquier programa de choque que se emprenda ahora. A estas alturas nada puede impedir un sustancial incremento en la tasa de mortalidad mundial, aunque muchas vidas podran ser salvadas mediante drsticos programas para ampliar la capacidad de la tierra incrementando la produccin alimentaria y distribuyendo ms equitativamente el alimento disponible. Pero estos programas slo proporcionaran un aplazamiento a menos que se acompaen con esfuerzos decididos y exitosos de control de la poblacin." Y esto, como digo, era slo el principio del prlogo. A lo largo de las siguientes doscientas pginas, Ehrlich escriba predicciones tan atrevidamente maltusianas como que "un mnimo de diez millones de personas, en su mayora nios, se morirn de hambre durante cada ao de la dcada de los setenta. Pero esto es un mero puado comparado con los nmeros que se morirn de hambre antes del fin de siglo" (las cursivas son de Ehrlich). Y estos millones que iba a morirse de hambre no haba que ir a buscarlos a algn lugar olvidado de la mano de Dios, tal vez en frica, muy al contrario, Ehrlich afirmaba que "antes del ao 2000" unos "65 millones de norteamericanos" iban a "perecer por inanicin". Ante tal hecatombe la postura de Ehrlich era clarsima: "Nuestra posicin requiere que emprendamos acciones inmediatamente en nuestro pas y que promovamos actuaciones efectivas en el mbito mundial. Debemos tener control demogrfico en esta nacin, si puede ser mediante cambios en nuestro sistema de valores, o a si no a la fuerza si los mtodos voluntarios fracasan. Los Estados Unidos de Amrica no podan sostener, segn el autor, una poblacin superior a los 150 millones (esa era la poblacin de Estados Unidos en 1950. En el momento de la publicacin del libro, rondaba los 200 millones y hoy esa nacin cuanta con una poblacin de 275 millones). La cosa era tan grave que Ehrlich se apresur a ofrecer ideas de control demogrfico coercitivas, aunque reconoca que no se trataba de ideas propias sino de colegas suyos. Entre los mtodos propuestos por el entomlogo, algunos son desestimados por l mismo, como por ejemplo la adicin de sustancias anticonceptivas en toda la comida vendida en los Estados Unidos de Amrica, que l no ve poltica ni cientficamente factible. Pero caben otras posibilidades ms modestas y realistas, a saber: echar mano de la presin fiscal para aliviar la presin demogrfica. Tal era la propuesta del senador Bob Packwood de Oregn de reducir las deducciones fiscales a la natalidad. O como propone el propio Ehrlich "se podran gravar con impuestos de lujo los ajuares para nios, las cunas, los paales, los juguetes caros..." y otorgar "premios a la responsabilidad" para las parejas que se abstuvieran de tener hijos o para los varones que se hicieran vasectomas. Para llevar todo esto a buen puerto habra que crear una

Agencia Federal del la Poblacin y el Medio Ambiente. Si esto era lo que les esperaba a los estadounidenses, la medicina para los pases menos desarrollados, cuya capacidad para auto alimentarse era aun inferior, tena que ser necesariamente ms amarga. Mucho ms amarga. Los varones del subcontinente indio con ms de tres hijos habran de ser esterilizados a la fuerza. Ehrlich tambin recoga una propuesta de Paul Paddock que consista simple y llanamente en acabar con todas las ayudas alimentarias tanto pblicas como privadas a las naciones que no pudiesen autoabastecerse. Se trataba simplemente de acabar con las hambrunas acabando primero con los hambrientos de la forma ms literal posible. Como en el caso de los perros rabiosos: muerto el hambriento, muerta la hambruna. Medidas tan drsticas en una parte tan amplia del globo hacan imperativo un nuevo trazado de las fronteras africanas y del sudeste asitico. Si el lector entrev similitudes entre las propuestas de Ehrlich y las polticas antinatalistas de la Repblica Popular China sus dudas se disiparn con la lectura este prrafo de How to be a Survivor (Cmo ser un superviviente) escrito por Ehrlich y Richard L. Harriman tres aos despus: As y todo, a aquellos que dicen que el gobierno no podr nunca inmiscuirse en asuntos tan privados como el nmero de hijos que una pareja produce, puede que les espere una sorpresa desagradable. No hay ningn "derecho" sagrado a tener hijos. El argumento de que el tamao de la familia es asunto de Dios y no asunto del gobierno ser presentado sin duda -- de la misma manera que fue presentado en contra de la prohibicin de la poligamia. Sin embargo el gobierno le dice a cada cual cuantos maridos o esposas puede tener y te mete en la crcel si te pasas de la raya (Ehrlich y Harriman 1971, pg. 33). Recapitulando, el meollo de The Population Bomb puede resumirse pues en este prrafo: Un cncer es una multiplicacin descontrolada de clulas; la explosin demogrfica es una multiplicacin descontrolada de personas. Tratar nicamente los sntomas del cncer puede hacer que la vctima se sienta ms cmoda al principio, pero acaba por morir -- a menudo, de forma horrible. Un sino similar le espera a un mundo con una explosin demogrfica si slo los sntomas son tratados. Debemos redirigir nuestros esfuerzos del tratamiento de los sntomas a cortar el cncer de raz. La operacin exigir muchas decisiones aparentemente brutales y despiadadas. Puede que el dolor sea intenso. Pero el mal se encuentra en un estado tan avanzado que slo con ciruga radical tiene el paciente la posibilidad de sobrevivir. Se vendieron tres millones de copias de The Population Bomb y Ehrlich fue entrevistado por Johnny Carson en The Tonight Show. Millones de americanos vieron la entrevista a Ehrlich esa velada. Entre ellos, en su casa de Illinois, se encontraba Julian L. Simon, un economista judo americano que haca mucho que haba dado el maltusianismo por intil y carente de toda relacin con los datos empricos. Simon se haba licenciado en Psicologa Experimental por Harvard y haba servido como oficial en la armada americana antes de recibir un MBA en la Universidad de Chicago y dos aos ms tarde, en 1961, un PhD en Economa Empresarial por la misma institucin. Tras haber desempeado diferentes puestos en la

prestigiosa fundacin conservadora Heritage Foundation y en la Universidad de Illinois, era catedrtico de Ciencias de la Empresa en la Universidad de Maryland donde estudi demografa durante veinticinco aos y era Senior Fellow en el Cato Institute. Simon escribi docenas de libros y ms de doscientos artculos. Pocos das antes de su muerte fue investido Doctor Honoris Causa por la Universidad de Navarra. Poco antes, a mediados de los sesenta, a Simon se le haba ocurrido una gran idea para resolver el problema del overbooking de las lneas areas. Anticipando que no todos los pasajeros iban a presentarse, las lneas areas vendan ms billetes que asientos tenan sus vuelos. Pero cuando se personaba ms gente en el aeropuerto, se armaba el lo. Bueno, por qu no pagar a la gente para que no se suba al avin? se pregunt. Se trata de ofrecerles suficiente dinero como para hacrselo atractivo. Sera un sistema voluntario y todos saldran ganando. La propuesta no fue bien recibida por las lneas areas, que se lo tomaron a guasa. Once aos despus, en 1977 Simon no se haba olvidado de su idea y public en The Wall Street Journal, una carta abierta titulada "Wherein the Author Offers a Modest Proposal." Un ao despus, cuando el economista Alfred Kahn se puso al frente de Civil Aeronautics Board, la idea de Simon fue puesta en prctica. Fue un xito tremendo desde el principio. Pero esto es adelantar acontecimientos. Volvamos a la reaccin de Simon ante la entrevista a Ehrlich. "Me sac absolutamente de mis casillas," recordara Simon ms tarde. Ehrlich "era un tipo que llegaba a una vasta audiencia, liderando esta histeria medio ambientalista y yo me sent del todo impotente. Qu poda hacer yo? Ir a hablar con cinco personas?" Simon era en muchos sentidos, la exacta anttesis de Ehrlich. Mientras el entomlogo de Stanford representaba a Cassandra en campos que iban desde la ecologa y la demografa hasta la economa, Simon se empeaba siempre en ver el lado agradable de la vida. Incluso escribi un libro dando consejos para sobreponerse a las depresiones psicolgicas cuya portada llevaba el ttulo en grandes letras coloreadas Good Mood:The Psicology of Overcoming Depresin. Pero las cosas fueron de mal en peor para Simon. Primero, slo un ao despus de la publicacin de The Population Bomb y de la entrevista televisada, o sea en 1969, Ehrlich public en Ramparts un artculo con el provocativo ttulo "Eco-Catastrophe!". En l, segua en sus trece con sus teoras maltusianas: "La mayora de las personas que perecern en el mayor cataclismo de la historia humana han nacido ya," deca. Y para 1975 auguraba que "algunos expertos estiman que la escasez de alimentos habr elevado el actual nivel de hambre mundial hasta hambrunas de increbles proporciones." Justo cuando lleg la fecha de esta nefasta prediccin Ehrlich escribi The End of Affluence junto a su esposa Anne H. Ehrlich, tambin biloga de Stanford, en el cual volva a alertar del "desastre nutricional" que haba de se la desdicha de la humanidad, esta vez, la fecha fatdica la situaron en "los setenta (o, como mucho, en los ochenta)."Para entonces, "una combinacin de ignorancia, avaricia, e insensibilidad

habr creado una situacin que podra llevar a que mil millones o ms de personas mueran de hambre [...] Antes de 1985 la humanidad habr entrado en una genuina era de la escasez" en la cual "las provisiones disponibles de muchos minerales clave se estarn acercando al agotamiento." Julian Simon ley todo esto y decidi contestar antes de que se le acabara el tiempo. As que en 1980 escribi un articulo en Science titulado "Resources, Population, Environment: an Oversupply of False Bad News" que empezaba as: Falsas malas noticias acerca del crecimiento de la poblacin, los recursos naturales y el medioambiente son ampliamente publicadas en contra de toda evidencia. Por ejemplo, la superficie mundial de tierra cultivable ha estado creciendo efectivamente, la escasez de recursos naturales incluyendo alimentos y energa ha ido menguando, y los indicadores bsicos de la calidad ambiental de los EE.UU. muestran signos positivos. Los datos agregados no muestran ningn efecto negativo a largo plazo del crecimiento de la poblacin sobre el nivel de vida. Modelos que encarnan fuerzas omitidas en el pasado, especialmente la influencia del tamao de la poblacin sobre el incremento de productividad, sugieren un efecto positivo a largo plazo de la poblacin adicional." Por supuesto, la prestigiosa revista de divulgacin recibi montones de cartas de sus lectores. En su mayora no precisamente favorables a la tesis defendida por el autor. Entre estas cartas, como no poda ser de otra manera, se encontraba la de Paul Ehrlich y la firmaban tambin su esposa Anne y los dos expertos en energa y recursos naturales John P. Holden de la Universidad de California en Berkeley y John Harte del Laboratorio Lawrence tambin de Berkeley. En resumidas cuentas le dijeron a Simon que era un lego en temas de la economa de la escasez. Tambin corrigieron un dato que l haba citado en su artculo concerniente a la electricidad segn el cual sta se haba abaratado. Segn los cuatro maltusianos, si bien los precios reales haba bajado en 1971, al ao siguiente subieron un 18%. Simon no sala de su asombro al ver que cuatro expertos le aseguraban que haba un incremento del cual l no encontraba ni rastro. As que llam al coautor del informe citado por los cuatro, el cual tambin se sorprendi sobremanera. Tras las pertinentes comprobaciones, el dato de 1971 result ser un error tipogrfico: donde rezaba 80,2 deba aparecer un 93,3. Quedando su acusacin infundada, la respuesta de Ehrlich fue: "Qu cientfico telefoneara al autor de una fuente de informacin para asegurarse de que no haba errores tipogrficos en unas series de nmeros que mostraban una tendencia general con la cual todo analista en el campo est familiarizado?" Verdaderamente, las relaciones entre ambos nunca fueron cordiales. Ehrlich, recordemos que era entomlogo -el que estudia los insectos- gustaba de menospreciar a Simon, un economista. "Las conexiones entre el crecimiento econmico, el crecimiento demogrfico y la calidad de vida son mucho ms sutiles y complicadas de lo que Simon se imagina." "Conseguir que los economistas entiendan de ecologa es como intentar explicar una declaracin de hacienda a un arndano. Es como si Julian Simon estuviese diciendo que tenemos un universo geocntrico al mismo tiempo que la NASA est diciendo que la Tierra rota en torno al sol. Cuando lanzas un trasbordador espacial no embarcas a los defensores de una tierra plana como comentaristas. Ellos estn fuera de los lmites de lo que debera ser discutido en los medios de comunicacin. En el campo de la ecologa, Simon es el equivalente absoluto a los defensores de la tierra plana". A

esto Simon contest con un "comentario menor" entre parntesis que rezaba: "yo no estoy 'en el campo de la ecologa'." As pues, para Ehrlich, Simon era un forastero recin llegado y en la ciudad no caban los dos. Para Simon, Ehrlich era un charlatn que menta ms que hablaba. El duelo era inevitable. A Simon se le acab la paciencia cuando oy esta afirmacin de Ehrlich: "si yo fuese un apostador, incluso apostara a que Inglaterra no existir en el ao 2000." Simon no pens que la frase pudiese tomarse muy en serio pero le sirvi de inspiracin para el duelo. El lugar fue Social Science Quarterly, donde Simon desafi a Ehrlich con una apuesta. El arma de Simon fue "una oferta pblica a tomar 10,000 dlares [...] en mi creencia de que el coste de las materias primas no controladas por el gobierno (incluyendo grano y petrleo) no aumentar a largo plazo." Se trataba de elegir alguna materia prima que uno pensara que tuviese los das contados - cobre, estao, cadmio, lo que sea- y sealar una fecha cualquiera en el futuro, "cualquier fecha ms all de un ao," y Simon apostara a que el precio de la materia prima iba a ser inferior del que era en el momento de hacer la apuesta. Es decir, Simon sostena que, cualquiera que fuese la materia prima elegida, esta se hara ms abundante en el futuro y por tanto su precio tendera a abaratarse. Por ello, si alguien apostaba las reservas disponibles de alguna materia prima iban a menguar y, por lo tanto a encarecerse, y as suceda, Simon se comprometa a pagar el aumento del precio. Paul Ehrlich se present con su esposa y sus colegas John Holden y John Harte para aceptar la sorprendente oferta de Simon "antes de que otra gente avariciosa se apunte." Escogieron cinco metales que a su parecer sufriran grandes aumentos en sus precios: cromo, cobre, nquel, estao y tungsteno. Luego, sobre el papel, compraron doscientos dlares de cada uno, para una apuesta total de mil dlares, tomando como ndice los precios del veintinueve de septiembre de 1980 y estableciendo un periodo de diez aos. Y se sentaron a esperar durante una dcada. A esperar hasta el da veintinueve de septiembre de 1990. Simon haba realizado la apuesta basndose en datos como los siguientes: las reservas de estao haba pasado de 1950 a 1970 de seis millones de toneladas a ms de seis millones y medio. Esto representaba un aumento del diez por ciento. En el mismo perodo, las reservas de plomo se haban doblado, las de petrleo se haban quintuplicado y las de hierro se haban multiplicado por doce. La premisa central de Simon es que las personas son el recurso definitivo, as titul su obra cumbre, The Ultimate Resource (El ltimo Recurso, Ed. Dossat) publicada en 1981 y actualizada en 1996 como The Ultimate Resource 2. El meollo del libro es bien claro: las reservas de recursos naturales no son finitas pues son creadas por el recurso siempre renovable de la inteligencia humana. En efecto, la madera, el carbn, el petrleo y el uranio no son recursos en absoluto hasta que no se combinan apropiadamente con el ingenio humano. "Los seres humanos," escribi "no son meras

bocas adicionales que alimentar, sino mentes productivas e imaginativas que ayudan a crear soluciones a los problemas humanos, dejndonos as en una mejor situacin a largo plazo." Simon a menudo se preguntaba por qu la mayora de las estadsticas gubernamentales sociales y econmicas tratan a las personas como si de pasivos se tratara y no de activos. "Cada vez que nace un becerrillo," observaba "el PIB per cpita de una nacin aumenta. Cada vez que un beb nace, el PIB per cpita cae." Las dos tendencias que a juicio de Simon mejor capturaban la mejora a largo plazo en las condiciones de vida a lo largo de los ltimos doscientos aos eran el incremento de la expectativa de vida y el declive de la mortalidad infantil. Simon las vea como el signo definitivo de la victoria humana sobre la muerte. Simon sostena que el progreso humano no depende en exclusiva de las mentes creativas e ingeniosas sino tambin de las instituciones libres. A menudo se maravillaba de que el nico lugar en la Tierra donde la expectativa de vida cay en el siglo XX fue la Unin Sovitica y otras naciones del Este de Europa durante la tirana comunista. Muchos de sus ms ardientes crticos eran activistas estatistas que defendan que la nica solucin concebible para impedir la catstrofe ecolgica no era otra que el aumento de las regulaciones gubernamentales: polticas coercitivas de estabilizacin demogrfica, racionamiento de carburantes, controles de precios, controles salariales, reciclado obligatorio, etc. Simon constat que en el mbito mundial no se da ninguna correlacin entre la densidad demogrfica y la calidad de vida. Para ilustrar esto tom ejemplos extremos: tenemos Hong Kong, Singapur y Holanda por un lado, con una densidad de poblacin extremadamente elevada, y aun as disfrutan de una calidad de vida muy considerable. Y en el otro extremo nos encontraramos con las gentes miserablemente pobres de gran parte de frica, donde la poblacin est desperdigada a lo ancho de un vasto continente. La densidad de poblacin de China es una quinta parte de la de Taiwan y sin embargo, es mucho ms pobre que la "provincia rebelde." El crecimiento de la poblacin no es un obstculo para el desarrollo econmico, tal y como defiende la teora maltusiana, sino que aumenta los estndares de vida a largo plazo. Los problemas no surgen tanto por el exceso de poblacin como por la falta de libertad poltica y econmica. La frmula bsica del impacto de la poblacin sobre la calidad de vida es que a corto plazo, ms gente y menos renta provocan escaseces. Pero estas escaseces representan una oportunidad lucrativa para los empresarios que pueden hacer uso de los elevados precios para poner en prctica nuevas invenciones y as contribuir a la mejora de la sociedad. En efecto, Simon invitaba a quien dudara de esto a pensar en cual seria nuestro bienestar actual si la poblacin mundial nunca hubiese superado cuatro millones de humanos que habitaban el planeta hace miles de aos. En tal caso, argumentaba Simon, seria muy dudoso que pudisemos disfrutar de la gasolina, las fotos, la penicilina, los viajes a la luna o la actual esperanza de vida. Lo que ms fascinaba a Simon de este proceso es que las soluciones que los empresarios encuentran nos dejan a los dems en una situacin mejor de la que estbamos antes de que surgieran tales problemas. Estas tesis no podan por menos que llamar la atencin de los economistas ms

comprometidos con la libertad y as el 22 de marzo de 1981 el premio Nobel en economa Friedrich A. Von Hayek escribi a Simon desde Friburgo. El austriaco se confesaba muy emocionado de que el americano hubiese dado con la evidencia emprica de lo que para l haba sido "el resultado de una vida de especulacin teortica." Las conclusiones las resuma en estas frases: Como usted, yo no afirmo que el crecimiento demogrfico sea bueno en s mismo -slo que es la causa de la seleccin de la moral que gua nuestra accin individual. De ello se desprende que nuestro temor a una explosin de la poblacin est injustificado en la medida que los incrementos locales sean el resultado de grupos capaces de alimentar a grupos mayores, pero puede resultar un severo apuro si empezamos a subsidiar el crecimiento de grupos incapaces de alimentarse por s mismos El 6 de noviembre de 1981, habiendo acabado su lectura de The Ultimate Resource volvi a escribir a Simon confesndole que lo haba ledo "con acuerdo entusiasta." Explicaba que "tal vez la principal tesis del libro acerca de La Fatal Arrogancia [...] es que la moral basada en la propiedad y la honestidad, que cre nuestra civilizacin y las cifras modernas de la humanidad, fue el resultado de un proceso de evolucin selectiva, en el curso de la cual tales prcticas siempre prevalecieron, lo que permiti multiplicarse ms rpidamente a los grupos que las adoptaron. Otros dos prominentes conversos a la visin del mundo de Julian Simon fueron el presidente Ronald W. Reagan y el Papa Juan Pablo II. Desoyendo las amargas protestas del grupo de presin internacional por el control demogrfico, en 1984 la administracin Reagan adopt la posicin de Simon de que el mundo no est superpoblado y que los humanos no son destructores de recursos sino que son sus creadores. Los Reaganistas llamaron a esto "demografa por el lado de la oferta." Mientras tanto, a finales de la dcada de los ochenta, Simon fue invitado a exponer sus teoras demogrficas en la Santa Sede. Un ao despus, la encclica de Juan Pablo II apremiaba a las naciones a tratar a las personas como valores productivos. Pero los conceptos que tanto agradaron a Friedrich Hayek, Ronald Reagan y Juan Pablo II pusieron los pelos de punta a los ecologistas. Y los fatalistas no tardaron pues en tachar a Simon de "terrorista" y de acusarle de "sabotear a la raza humana." Volvamos ahora a la apuesta con Ehrlich: Entre la fecha de la apuesta en 1980 y su fecha lmite en 1990, la poblacin mundial haba crecido en ms de 800 millones, el mayor aumento en una dcada en toda la historia humana. Pero en septiembre de 1990 el precio de todos y cada uno de los metales seleccionados por Paul Ehrlich, incluso teniendo en cuenta la inflacin, haba bajado y, en algunos casos, se haba desplomado. En promedio, las cinco materias primas se haban abaratado un 38,2%. El cobre, que haban comprado a $200 en 1980, haba bajado a $163 (siempre en dlares de 1980) en esos diez aos. Esto es un abaratamiento del dieciocho y medio por ciento. El estao, que haban comprado a $200 la libra en 1980, haba bajado a $56 en 1990. Esto es un abaratamiento del setenta por ciento. El nquel, un tres y medio. El cromo un cuarenta. El tungsteno, un cincuenta y siete. En su casa de Illinois, Julian Simon recibi un cheque del Wells Fargo Bank enviado por el Dr. Paul R. Ehrlich y Anne H. Ehrlich, firmado por Anne H. Ehrlich y fechado a

once de octubre de 1990 por valor de 576,07 dlares. En la BBC Ehrlich dijo "Fue una apuesta excelente. Result que nosotros perdimos. Puedes perder haciendo una apuesta excelente." Y en una entrevista afirm: "la apuesta no significa nada. Julian Simon es como el tipo que se lanza desde el rascacielos Empire State y comenta lo fantsticas que son las cosas mientras pasa por el dcimo piso. Yo sigo pensando que el precio de esos metales subir finalmente [] No me cabe la menor duda de que en algn momento del prximo siglo el alimento ser tan escaso que los precios van a ser altos incluso en los Estados Unidos". Simon sealaba con irona: Si la apuesta era tan "excelente", estarn ansiosos por repetirla. Pero Ehrlich y algunos defensores de sus tesis como Norman Myers se negaron siempre a la invitacin de Simon a repetir una apuesta "tan excelente". En 1990, por haber promovido un "mayor entendimiento pblico de los problemas ambientales," se concedi el premio de la MacArthur Foundation valorado en $345.000 al "genio" Paul Ehrlich. Tambin recibi un premio de $240,000 de la Real Academia Sueca de la Ciencia, la misma que entrega los premios Nobel. Aunque la revista Fortune le incluy en su lista de los "150 pensadores ms estimulantes de 1990", Simon nunca recibi un premio MacArthur. "MacArthur!" Exclamaba con irona, "Ni siquiera puedo conseguir un McDonald's!" En 1990, Ehrlich y su esposa publicaron The Population Explosion otro libro en el que predecan que los "nmeros humanos estn en rumbo de colisin con vastas hambrunas" Mientras tanto, las crticas a la apuesta continuaban. Bsicamente, estas crticas se centraban en lo estrecho de la apuesta y en la ausencia en ella de indicadores del bienestar humano. As que en The Ultimate Resource 2, Simon volvi a las apuestas con una oferta ms amplia: Apostar el salario semanal o mensual a que cualquier tendencia medioambiental y econmica perteneciente al bienestar material bsico humano [...] mostrar mejora a largo plazo en lugar de empeorar (Simon 1996, p.36). Usted elija la tendencia -- tal vez, la tasa de mortalidad, el precio de un recurso natural, alguna medida de polucin o contaminacin del agua o el nmero de telfonos por habitante -- y elija usted el rea del mundo y el ao futuro con que deba establecerse la comparacin. Si yo gano, mi premio ir a investigaciones no lucrativas. Los detalles eran los siguientes: Un mnimo de cinco aos para dar tiempo a las condiciones para que cambien y reducir la probabilidad de "blimps" estadsticos. 2. Medidas de bienestar real, en lugar de condiciones intermedias. Esto es, mortalidad por ejemplo, en lugar de incidencias de alguna enfermedad en particular. 3. Las medidas que Simon consideraba ms apropiadas eran: A- La esperanza de vida; B- Concentraciones ambientales de contaminantes en el aire y en el agua; C- Poder adquisitivo de cualquier segmento de poblacin; D- Posesin de bienes domsticos especficos;

E- Costes de recursos naturales; F- Cantidad de tiempo libre; G- Cantidad de educacin; H- Cantidad de espacio para la vivienda. 4. Simon prefera hacer mltiples apuestas como por ejemplo tomar una serie de pases en lugar de centrarse en uno solo o una serie de medidas de nutricin humana en lugar de una sola. Paul Ehrlich contest con Steven Schneider proponiendo una lista de quince indicadores "pertenecientes al bienestar material bsico humano" sobre los que ellos estaban dispuestos a apostar a que empeoraran en la dcada venidera. Aunque aadieron que "nuestro mensaje es bsicamente que las `tendencias indirectas' tales como las siguientes son ms relevantes para el bienestar humano que las directas como el precio de los metales." A) Los aos 2002-2004 sern en promedio ms clidos que 1992-1994. Aumentando as el riesgo de sequas e inundaciones asociado al cambio climtico. B) Habr ms dixido de carbono en la atmsfera en 2004 que en 1994. Este gas es el mayor responsable del efecto invernadero. C) Habr ms xido ntrico en la atmsfera en 2004 que en 1994. Este gas es otro desencadenante del efecto invernadero que est aumentando debido a la disrupcin humana del ciclo del nitrgeno. D) La concentracin de ozono en la atmsfera baja (la troposfera) ser mayor que en 1994. El ozono troposfrico es un componente de la polucin que afecta a la salud humana y a las cosechas. E) Las emisiones de dixido de sulfuro en Asia sern significativamente mayores en 2004 que en 1994. El dixido de sulfuro en la atmsfera se convierte en cido sulfrico, el principal componente de la lluvia cida, y se asocia con daos directos a la salud humana, los bosques y las cosechas. F) Habr menos tierra cultivable frtil por persona en 2004 que en 1994. Mucha de la mejor tierra cultivable de la Tierra ha sido pavimentada, pero incluso si ese no fuese el caso, la poblacin reducir el nmero de acres por persona. G) Habr menos suelo agrcola por persona en 2004 que en 1994. La erosin, prcticamente en todas partes, excede con mucho la tasa de regeneracin del suelo. H) Habr en promedio menos arroz y trigo por persona en 2002-2004 que en 19921994. El arroz y el trigo son los dos cultivos ms importantes consumidos por las personas. I) En las naciones en vas de desarrollo habr menos lea disponible por persona en 2004 que en 1994. Ms de mil millones de personas hoy dependen de la lea para satisfacer sus necesidades energticas. J) El rea restante de bosques tropicales hmedos ser significativamente menor en 2004 que en 1994. Esos bosques son depositarios de algunos de los recursos vivientes ms valiosos para los humanos, incluyendo la base mundial de muchos frmacos. K) Las capturas pesqueras ocenicas por persona continuarn su tendencia a la baja y as en 2004 sern menores que en 1994. La pesca excesiva, la contaminacin de los ocanos y las costas continuar cobrndose su tarifa. L) Habr menos plantas y animales vidas en 2004 que en 1994. Estos organismos son el soporte vital de la humanidad. M)Ms gente morir de SIDA en 2004 que en 1994. Mientras el mal se cobra sus

victimas ya infectadas, continua extendindose por los continentes. N) Entre 1994 y 2004, la cantidad de esperma de los varones humanos continuar menguando y los desrdenes reproductivos continuarn creciendo. En los ltimos cincuenta aos, la cantidad de esperma mundial puede que haya bajado en ms del 40 por ciento. Paul y Steve apuestan a que esta tendencia continuar debido al extendido uso y persistencia medioambiental de compuestos qumicos sintticos orgnicos perturbadores de hormonas. ) La brecha en la riqueza entre el 10% ms rico de la humanidad y el 10% ms pobre ser mayor en 2004 que en 1994. (Ehrlich y Ehrlich 1996, pg.101-103). Los asuntos propuestos por Ehrlich y Schneider ponen muy de manifiesto la diferencia en el enfoque entre ellos y Simon. A Simon no le pareci bien la contraoferta de tomar el calentamiento global como un indicador "perteneciente al bienestar material bsico humano" porque a su parecer quedaba aun por demostrar que tal efecto fuese nocivo; caba la posibilidad de que desencadenara un aumento en la produccin agrcola. Por qu no? De hecho, veinte aos antes, el propio Stephen Schneider haba predicho el inminente enfriamiento global alertando de los perniciosos efectos de una nueva era glacial. Pero adems, la controversia mundial sobre el asunto era tal que sera difcil ponerse de acuerdo en un indicador de tal calentamiento global. Sin embargo, tales dificultades para encontrar indicadores no las haba encontrado Ehrlich en 1980 cuado fue perfectamente capaz de nombrar una lista de metales con sus correspondientes precios y fecha lmite. Para ilustrar la diferencia de enfoque, Simon se sirvi de la siguiente analoga olmpica: Imagnese usted que propone una apuesta a que los tiempos rcord en las prximas Olimpiadas sern inferiores que en los anteriores Juegos. La otra persona realiza una contraoferta consistente en que el terreno de juego estar en peores condiciones o que la eficiencia con la que se organizan los juegos ser peor y a eso lo llama medidas indirectas de rendimiento. "Le parecera a usted que esto tiene sentido?" preguntaba Simon. Y as, la crtica de Simon se extenda a los quince puntos de la contraoferta: Los principales efectos sobre el bienestar humano del calentamiento global (A), las condiciones del suelo (G), tierras cultivables (F) y produccin de arroz y trigo (H) estn relacionados con la alimentacin y la nutricin. Simon entenda que la alimentacin es algo que creamos los humanos, no se trata de algo gratuito que nos encontramos en la naturaleza como cado del cielo. Por tanto, para verificar si los humanos habamos tenido xito en nuestro esfuerzo por proveernos de alimento, Simon habra estado encantado de apostar sobre la cantidad de caloras tomada por las personas en el futuro, los precios de los alimentos o la produccin alimentaria. Esto es, sobre resultados cuantificables de acciones humanas destinadas a la produccin alimentaria y sobre el grado de satisfaccin de la necesidad de alimentarse. La cantidad de lea (I) se refiere a la energa. Pero por qu centrarse en la lea? Hemos visto que los dos maltusianos argumentan que es vital para uno de cada seis humanos. Por qu olvidarnos, entonces, de las cinco sextas partes restantes? A fin de cuentas, qu estaba en entredicho: la posibilidad de una parte de la humanidad de calentarse con lea o la posibilidad de la humanidad de calentarse de alguna manera? As que Simon

propuso apostar en precios energticos y cantidades usadas. Precios y cantidades, por tanto, que se referiran a la provisin total finalmente consumida de energa y no a la provisin de una fuente especfica. La referencia a las capturas ocenicas (K) apuntaba otra vez a la alimentacin. Pero sin tener que volver a remontarse al epgrafe "alimentacin y nutricin" en general, se poda establecer una medida menos parcial, a saber: el pescado por persona, que incluye no slo las capturas ocenicas sino tambin la produccin de las piscifactoras. Por qu ignorar este avance que contribuye al bienestar humano? En cuanto a la brecha entre los pases ricos y pobres (), Simon propuso apostar a que el 10% ms pobre de la poblacin ser ms rico que ahora. Que entre tanto los ricos se enriquezcan ms no empeorar el bienestar de los pobres. La desigualdad entre el 10% ms rico y el 10% ms pobre es mayor hoy de lo que era en la Edad Media y, sin embargo, todas las medidas indican que ese 10% ms pobre est hoy bastante mejor que por entonces. El SIDA (M) es slo una de las muchas causas de mortalidad en el mbito mundial. Una vez ms, la eleccin de los dos maltusianos no pretenda medir variaciones del malestar humano sino variaciones en alguna de las muchsimas causas del aquel. Simon propuso apostar a que la esperanza de vida se alargara. Este era, segn l, el indicador relevante y el que presentaba una medicin ms fiable. Exactamente la misma pega encontr Simon a cerca del xido ntrico (C) y el dixido de sulfuro (E). l propuso una apuesta sobre los contaminantes inhalados por los residentes de EE.UU. De forma similar la afirmacin de que los varones cada vez tienen menos esperma (N) es dudosa y se basa en datos altamente controvertidos. Estudios recientes que afirmaban que las tasas de esperma estaban cayendo en los Estados Unidos resultaron deficientes pues comparaban diferentes reas geogrficas y, por motivos aun desconocidos, las cantidades de esperma varan segn la regin. Es ms: los varones de las zonas urbanas de los EE.UU. suelen tener ms esperma que los de las zonas rurales. Recapitulando: lo que lleva a Ehrlich y Schneider a proponer "indicadores indirectos" es un enfoque parcial y esttico. Es parcial porque no aspira a desvelar si el bienestar habr aumentado o disminuido al cabo de los aos. Sino que quiere limitarse a medir variaciones en algunas, y slo algunas, de las causas que afectan a dicho bienestar. Hablando claro: los dos maltusianos estn dispuestos a apostar a que habr batallas difciles que tal vez se perdern de momento y que habr retiradas ante el enemigo. Pero no se atreven a apostar en contra de que se ganar la guerra. Lo esttico del enfoque es que no se atreve a considerar la posibilidad de innovaciones. No cabe en l la posibilidad de saciar viejas necesidades por nuevas vas. Como si los humanos fusemos capaces de sacarnos las castaas del fuego sin tener que estrujarnos el cerebro buscando nuevas soluciones! Como si todo avance fuese meramente cuantitativo y nunca cualitativo. Como si se tratase solamente de tener ms cosas buenas y menos cosas malas y no cupiese la posibilidad de tener cosas sencillamente mejores.

Esta esttica y esta parcialidad son las dos caras de la misma moneda: al no tener en cuenta que el esfuerzo por lograr un mayor bienestar es una empresa humana y, como tal, sujeta a la incertidumbre del futuro, Ehrlich y Schneider proponen un anlisis literalmente deshumanizado del bienestar humano. Analizando slo algunas de las causas que ahora afectan al bienestar, se les cuela a estos autores el ingenio de los humanos que se va abriendo caminos insospechados donde antes las posibilidades no estaban aprovechadas. La prosperidad se escabulle de todo anlisis esttico y parcial porque su naturaleza nada tiene que ver con constantes ni con funciones fijas y parciales. La prosperidad la creamos los humanos abriendo nuevas reas de bienestar: nuevas fuentes de energa y nuevos combustibles, nuevos medios de comunicacin, nuevos medios de transporte, nuevas formas de producir alimentos y un inacabable etctera. Pero ni nosotros mismos podramos predecir en qu rea del malestar vamos a abrir la prxima brecha ni de qu manera lo haremos. Finalmente, Simon public en 1996 The State of Humanity con el Cato Institute de Washington, DC. El libro contiene dos predicciones para el siglo que acabamos de empezar, que l no llegara a ver pues muri el domingo 8 de febrero de 1998. Irnicamente, su muerte coincidi con el 200 aniversario de Ensayo Sobre el Principio de la Poblacin de Malthus y el da de su funeral Simon habra cumplido los 66. La primera prediccin no puede sorprendernos a estas alturas: "todas las condiciones materiales de la humanidad mejorarn." La otra aun sorprende menos: "los humanos continuarn quejndose de que todo va de mal en peor." BIBLIOGRAFA:
EHRLICH, Paul R. The Population Bomb. Existen varias ediciones en espaol. EHRLICH, Paul R. y EHRLICH, Anne H. La explosin demogrfica el principal problema ecolgico. (Salvat, 1994). EHRLICH, Paul R. y EHRLICH, Anne H. The Population Explosion. (Abril 1991) EHRLICH, Paul R. y HARRIMAN, Richard L. How To Be a Survivor. (1971) HAYEK, Friedrich A. von. La Fatal Arrogancia. (Unin Editorial, 1997) MALTHUS, Thomas Robert. Ensayo sobre el Principio de la Poblacin. (Fondo de Cultura, Febrero 1999) SIMON, Julian L. "Resources, Population, Environment: An Oversupply of False Bad News," Science, 208 (1980), pp. 1431-1437. SIMON, Julian L. El ltimo Recurso. (Ed Dossat, 1981) SIMON, Julian L. The Ultimate Resource 2. (Princeton University Press, Octubre 1996) SIMON, Julian L. The State of Humanity. (Blackwell Publishers, 1995) SIMON, Julian L. The Resourceful Earth: A Response to Global 2000. (coeditado con Herman Kahn del Hudson Institute)