TEMA 3 El ciclo de Krebs

La reacción del complejo piruvato deshidrogenasa.

El ciclo de Krebs: reacciones y regulación. Reac-
ciones anapleróticas.

Las células aerobias obtienen la mayor parte de su energía

de la respiración, esto es, de la transferencia de electrones
desde las moléculas combustibles hasta el oxígeno molecular.
La respiración implica la mayoría de las reacciones de la ruta
glicolítica, hasta el piruvato, pero el proceso oxidativo con-
tinúa hasta la transformación en dióxido de carbono y agua.
En este tema comenzaremos con la descripción de la reacción
catalizada por la piruvato deshidrogenasa, un complejo en-
zimático que transforma el piruvato en acetil-CoA. Éste es el
compuesto por el que la mayoría de los átomos de carbono
procedentes del catabolismo de carbohidratos, ácidos grasos
y aminoácidos entran en el ciclo de Krebs. El ciclo tiene como
funciones primordiales, el ser la ruta final de la oxidación de
las moléculas combustibles y el de proporcionar moléculas
precursoras para las rutas biosintéticas. Cuando actúa con
este último objetivo, requiere de reacciones denominadas
anapleróticas que le proporcionan metabolitos y evitan que
deje de funcionar.

LA REACCIÓN DEL COMPLEJO PIRUVATO

DESHIDROGENASA

En el tema anterior hemos estudiado la vía glicolítica en que

la glucosa se convierte en piruvato. Para que este compuesto
sea oxidado completamente a dioxido de carbono y agua en el
ciclo de Krebs se requiere:
a) Que el piruvato pase al interior de la mitocondria.
b) Que se transforme en acetil-CoA.
34 FUNDAMENTOS DE BIOQUÍMICA METABÓLICA

Las enzimas del ciclo de Krebs se localizan de forma orde-

nada en el interior de la mitocondria. La membrana mitocon-
drial es impermeable a los compuestos fosforilados y al acetil-
CoA, por lo que el piruvato de la ruta glicolítica, que se origina
en el citosol, es transportado, mediante difusión facilitada, al
interior de la mitocondria (Fig. 3.1). Posteriormente, el piruva-
to, a través de una descarboxilación oxidativa, se transforma en
acetil-CoA, según la ecuación global:

piruvato + NAD+ + CoA-SH ⎯→ acetil-CoA +

+ NADH + H+ + CO2
ΔG0′ = −8,0 kcal

Figura 3.1.– El piruvato procedente de la glicólisis atraviesa la membrana mi-

tocondrial para ser oxidado y descarboxilado a acetil-CoA en la matriz mito-
La oxidación del pi- condrial.
ruvato es una reac-
ción irreversible en la La reacción transcurre con una gran variación negativa de
que intervienen tres
enzimas y cinco co- energía libre estándar, lo que indica que en la célula viva es
enzimas. esencialmente irreversible. La reacción está catalizada por el
EL CICLO DE KREBS 35

complejo piruvato deshidrogenasa (PDH) constituido por tres

enzimas:
piruvato deshidrogenasa, dihidrolipoil transacetilasa y
dihidrolipoil deshidrogenasa
y cinco coenzimas:
pirofosfato de tiamina (TPP), ácido lipoico, coenzima A
(CoA-SH), nicotinamina adenina dinucleótido (NAD+), y
flavinadenina dinucleótido (FAD+).
Este complejo multienzimático ha sido aislado y purificado
de varios organismos. El de la especie humana tiene un peso
de 8,5 × 106 daltons y está constituido por 30 moléculas te-
traméricas de la piruvato deshidrogenasa, que contiene unida
una molécula de TPP, 60 moléculas de dihidrolipoil transaceti-
lasa cada una con una molécula de ácido lipoico y seis de dihi-
drolipoil deshidrogenasa, cada una de las cuales se encuentra
unida a una molécula de FAD+. El proceso enzimático se es-
quematiza en la figura 3.2. Se ha postulado que la cadena late-
ral del ácido lipoico (lipoil-lisina) actúa como un brazo oscilan-
te para transferir grupos acetilo y átomos de hidrogeno (o los
electrones equivalentes), desde una enzima a la siguiente den-
tro del complejo enzimático.

Figura 3.2.– Descarboxilación oxidativa del piruvato a acetil-CoA por el com-

plejo piruvato deshidrogenasa. Las sustancias que entran y salen del complejo
aparecen enmarcadas. Las enzimas que intervienen son: E1 = piruvato deshi-
drogenasa, E2 = dihidrolipiol transacetilasa, E3 = Dihidrolipoil deshidrogenasa.
36 FUNDAMENTOS DE BIOQUÍMICA METABÓLICA

La reacción catalizada por el complejo piruvato deshidroge-

nasa se encuentra en una posición clave del metabolismo, no
sólo porque sirve de conexión entre la ruta glicolítica y el ciclo
de Krebs sino porque el piruvato y el acetil-CoA son compo-
nentes de varias rutas biosintéticas y degradativas (Fig. 3.3).
Así, el piruvato, además de ser el producto final de la ruta gli-
colítica, se forma en el catabolismo de aminoácidos, en la oxi-
dación del lactato, y es un precursor de la síntesis de aminoáci-
dos, de la glucosa y del lactato. El acetil-CoA se forma en la de-
gradación de los ácidos grasos y de aminoácidos y es un
precursor de la síntesis de ácidos grasos, cuerpos cetónicos, co-
lesterol y otros lípidos de gran importancia biológica.

Figura 3.3.– La reacción catalizada por el complejo PDH se encuentra en una

posición clave del metabolismo. El piruvato y el acetil-CoA son productos fina-
les de varias rutas catabólicas y precursores de otras anabólicas.

No es de extrañar que, dada la posición tan estratégica del

complejo piruvato deshidrogenasa en el metabolismo, su activi-
dad se encuentre regulada con precisión. Exiten dos niveles de
regulación sobre el complejo: uno rápido, en el que los produc-
tos de la reacción (acetil-CoA y NADH) actúan de inhibidores
Figura 3.4.– El complejo (Fig. 3.4) y otro lento mediante modificación covalente y en el
PDH está regulado de que participan dos enzimas más: la PDH quinasa y la PDH fos-
manera rápida por fatasa (Fig. 3.5). Estas enzimas, que también constituyen parte
NADH y acetil-CoA que
lo hacen como efectores integral del complejo PDH, regulan la actividad del mismo a
negativos. través de un mecanismo de fosforilación y desfosforilación. Va-
EL CICLO DE KREBS 37

Figura 3.5.– El complejo PDH está regulado de manera lenta por un sistema de
fosforilación/desfosforilación en el que intervienen la PDH-quinasa y la PDH-
fosfatasa.

lores elevados de las proporciones NADH/NAD, acetil-CoA/

CoA-SH y/o ATP/ADP actúan como efectores positivos de la
PDH quinasa, favoreciendo la formación de la PDH activa, no
fosforilada, en PDH fosforilada, poco activa. El resultado neto
de este proceso es el descenso del ritmo en la transformación
piruvato-acetil-CoA.

EL CICLO DE KREBS:
REACCIONES Y REGULACIÓN

El ciclo del ácido cítrico, de los ácidos tricarboxílicos, del El ciclo de Krebs es
ácido tricarboxílico o, simplemente, de Krebs, en honor de su la ruta de oxidación
de todos los combus-
descubridor Hans Krebs, fue la consecuencia de propuestas, tibles metabólicos en
experimentos y deducciones brillantes que han marcado un condiciones aeróbi-
hito en la historia y el desarrollo de la Bioquímica. Krebs basó cas.
sus estudios en los realizados previamente por Thumberg,
Szent Gyorgyi, Martius, Knoop y Ochoa y sus primeros resulta-
dos los publicó en 1937 en las revistas Enzymologia y Lanzet.
El carácter cíclico se debe a que, después de una serie de
reacciones, se regenera el compuesto de partida, el oxalacetato.
En cada vuelta del ciclo de Krebs una molécula de acetilo (del
acetil-CoA) de dos átomos de carbono se condensa con una
molécula de ácido oxalacético de cuatro átomos de carbono
para formar ácido cítrico, un compuesto de seis átomos de car-
bono. Este último se oxida mediante una secuencia de reaccio-
nes, de tal modo que se liberan dos moléculas de CO2 y se re-
genera una molécula de ácido oxalacetato. Este compuesto
puede combinarse con otra molécula de acetilo, iniciando el ci-
clo otra vuelta. En cada vuelta se incorpora una molécula de
38 FUNDAMENTOS DE BIOQUÍMICA METABÓLICA

En el ciclo entran dos acetilo y se eliminan dos de CO2. Cuando el ciclo está funcio-
átomos de carbono
con el acetil-CoA y se
nando con fines energéticos, una molécula de ácido oxalacéti-
pierden dos en las re- co sería suficiente para lograr la oxidación de un número infi-
acciones 4 y 5 . nito de moléculas de acetilo. En estas condiciones, por cada
vuelta se liberan cuatro pares de hidrógeno (o sus electrones
equivalentes), los cuales pasarán al oxígeno molecular para ob-
tener energía en forma de ATP.
El conjunto de reacciones del ciclo se muestra en la figura 3.6.
Del funcionamiento del ciclo de Krebs se puede destacar los
siguientes hechos:
1. La primera reacción del ciclo es la condensación de una
molécula de acetil-CoA con otra de ácido oxalacético
por la acción catalítica de la citrato sintasa. La reacción

Figura 3.6.– Reacciones del ciclo de Krebs. Los números corresponden a las siguientas enzimas: (1) Citrato
sintasa. (2) Aconitasa. (3) Aconitasa. (4) Isocitrato deshidrogenasa. (5) Complejo α-cetoglutarato deshidro-
genasa. (6) α-cetoglutarato deshidrogenasa. (7) Succinil CoA sintetasa. (8) Succinato deshidrogenasa.
(9) Fumarasa. (10) Malato deshidrogenasa. Los átomos de carbono del acetil-CoA aparecen en color naran-
ja para que pueda observarse que después de las dos descarboxilaciones permanecen integrados en la
molécula de succinato.
EL CICLO DE KREBS 39

es irreversible porque la hidrólisis del enlace tioéster del

acetil-CoA implica la liberación de una gran cantidad de
energía (ΔG0′ = −7,5 kcal) (Fig. 3.6).
2. Hay cuatro reacciones catalizadas por deshidrogenasas
que reducen tres moléculas de NAD+ y una de FAD+: iso-
citrato deshidrogenasa, complejo α-cetoglutarato deshi-
drogenasa, succinato deshidrogenasa y malato deshidro-
genasa. En las dos primeras también se producen des-
carboxilaciones.
3. El complejo α-cetoglutarato deshidrogenasa que catali-
za la transfomación del α-cetoglutarato en succinil-CoA
tiene una estructura similar al de la piruvato deshidro-
genasa; como éste, está constituido por tres enzimas y
las mismas coenzimas: TTP, ácido lipoico, CoA-SH,
FAD y NAD.
4. La reacción catalizada por la succinil-CoA genera un en-
lace fosfato de alta energía en forma de GTP (equivalen-
te a ATP).
5. Los átomos de carbono que se liberan en forma de CO2
por cada vuelta del ciclo no son los mismos que los cap-
tados como acetilos.
6. Algunas sustancias inhiben el funcionamiento del ciclo
de Krebs, generalmente porque compiten con los sustra-
tos por las enzimas del ciclo. Así, el malonato inhibe la
succinato deshidrogenasa y el fluoracitrato la aconitasa.
Las sales de arsénico inhiben el complejo α-cetoglutara-
to deshidrogenasa.
La reacción neta del ciclo es:

acetil-CoA + 3 NAD+ + FAD+ + GDP + Pi + H2O ⎯→

⎯→ 2CO2 + 3 NADH + FADH2 + GTP + 2H+ + CoA-SH

Las tres moléculas de NADH y la de FADH2 se oxidan en Cada vuelta del ciclo
la cadena de transporte electrónico, como hemos visto en el de Krebs genera un
fosfato de alta ener-
tema 28 de Fundamentos de Bioquímica Estructural. El oxí- gía por una fosforila-
geno molecular no participa directamente en el ciclo de ción a nivel de sus-
Krebs, pero éste sólo funciona en condiciones aeróbicas por- trato, 3 del NADH y 1
del FADH2. Estos úl-
que el NADH y el FADH2 únicamente transfieren sus electro- timos se reoxidarán
nes al oxígeno molecular en la cadena respiratoria (Fig. 3.7). en la cadena respira-
El ciclo está regulado por la acción de enzimas alostéricas toria.
que responden a las concentraciones de metabolitos celulares y
que son limitantes en la velocidad metabólica del ciclo. En ter-
minos estrictos, el complejo PDH no forma parte del ciclo, pero
su regulación potencia la sensibilidad del sistema de regulación
del ciclo al controlar la cantidad de acetil-CoA que se incorpora
al mismo. En el ciclo existen tres reacciones que se pueden
40 FUNDAMENTOS DE BIOQUÍMICA METABÓLICA

considerar claves en la regulación y

que son catalizadas por las siguientes
enzimas (Fig. 3.8):
• Citrato sintasa. Cuando aumentan
los niveles de NADH y/o ATP por
encima de lo normal, actúan dis-
minuyendo la actividad de la enzi-
ma y, por tanto, la formación de
citrato.
• Isocitrato deshidrogenasa. Esta
enzima alostérica es, como la an-
terior, inhibida por el NADH y
ATP y estimulada por NAD+, ADP
y Ca2+.
• α-Cetoglutarato deshidrogenasa.
Este complejo enzimático, como
se ha indicado, es análogo en su
estructura al del piruvato deshi-
drogenasa. Como este, es inhibi-
do por los productos finales de la
reacción que cataliza, que en el
caso del complejo α-cetoglutarato
deshidrogenasa, son: el succinil-
CoA y el NADH.
Se puede subrayar que la velocidad
metabólica del ciclo está regulada de
forma general por el producto final de
las reacciones de obtención de energía
de la respiración, el ATP, y el producto
final de las etapas de deshidrogenación
del ciclo, el NADH.

REACCIONES
ANAPLERÓTICAS
Figura 3.7.– El ciclo de Krebs y la cadena respiratoriaAunque el ciclo de Krebs es la vía de-
están acoplados por los electrones que fluyen desde
los intermediarios del ciclo a través de la cadena al gradativa más importante para generar
oxígeno molecular. ATP, el ciclo es esencial para la biosín-
tesis de compuestos celulares. Así, mu-
El ciclo de Krebs se
controla fundamen- chos aminoácidos derivan del α-cetoglutarato y del oxalaceta-
talmente por tres re- to, y la mayoría de los átomos de carbono de las porfirinas pro-
acciones y por las ceden del succinil-CoA. Cuando esos metabolitos son extraídos
concentraciones in-
tramitocondriales de del ciclo de Krebs, éste deja de funcionar, puesto que se inte-
NAD+ y NADH. rrumpe la formación de oxalacetato.
EL CICLO DE KREBS 41

Figura 3.8.– Regulación del flujo metabólico a través del ciclo de Krebs. Las
tres enzimas alostéricas están controladas por los niveles de varios efectores po-
sitivos y negativos.

Para que el ciclo siga actuando a un ritmo normal, existen

reacciones denominadas anapleróticas (“de relleno”) que rees-
tablecen los niveles de los intermediarios del ciclo. La más im-
portante es la carboxilación del ácido piruvico para formar áci-
do oxalacético; catalizada por la piruvato carboxilasa
piruvato
carboxilasa
piruvato + CO2 + ATP ⎯⎯⎯→ oxalacetato + ADP + Pi
ΔG0′ = −0,5 kcal

La piruvato carboxilasa, que se encuentra en el hígado y Los intermediarios

del ciclo de Krebs
riñón, es una enzima alostérica de peso molecular elevado (al- que se utilizan en
rededor de 650.000 daltons) y un elevado número de subuni- otras rutas biosintéti-
dades proteicas. Su modulador positivo es el acetil-CoA (Fig. cas deben reponerse
para que el flujo me-
3.9). Cuando esta sustancia alcanza un nivel por encima de lo tabólico a través del
normal, activa la reacción favoreciendo la formación de oxala- ciclo no se detenga.
cetatato, el cual se condensa con el acetil-CoA acumulado para
formar citrato y de esta forma permitir que el ciclo siga funcio-
nando.
En el corazón y en el tejido muscular actúa principalmente
la enzima málica (malato deshidrogenasa dependiente de
NADP+) y que cataliza la reacción:
enzima
malica
piruvato + CO2 + NADPH + H+ ⎯⎯⎯→
←⎯⎯⎯ L-malato + NADP
+
42 FUNDAMENTOS DE BIOQUÍMICA METABÓLICA

Figura 3.9.– La reacción anaplerótica catalizada por la piruvato carboxilasa

permite la reposición de intermediarios del ciclo de Krebs para que éste conti-
núe funcionando. En condiciones biosintéticas, al aumentar el nivel de acetil-
CoA, este compuesto actúa como un efector positivo de la piruvato

De estas dos reacciones anapleróticas, la que tiene más im-

portancia cuantitativamente es la catalizada por la piruvato
deshidrogenasa, cuya actividad aumenta con el ejercicio, el
ayuno y la diabetes. Curiosamente la actividad de la enzima
málica se encuentra disminuida en diabetes y aumentada tras
la administración de insulina.

RESUMEN

La reacción catalizada por el complejo piruvato deshi-

drogenasa conecta las rutas glicolítica y el ciclo de Krebs,
ya que transforma el ácido pirúvico en acetil-Co. El com-
plejo está formado por tres enzimas y cinco coenzimas, y
está regulado por modificación covalente. El ciclo cumple
con dos funciones importantes:
1) Es la ruta degradativa final para la oxidación de
moléculas combustibles.
EL CICLO DE KREBS 43

2) Es fuente de moléculas precursoras para las rutas

biosintéticas.
El ciclo está constituido por una serie de reacciones que
comienzan con la condensación del grupo acetilo del ace-
til-CoA con el ácido oxalacético, de cuatro átomos de car-
bono, para formar ácido cítrico de seis átomos de carbo-
no. En cada vuelta del ciclo, después de una secuencia de
reacciones que generan nuevamente ácido oxalacetato, se
liberan dos átomos de carbono en forma de CO2 y se ori-
ginan tres moléculas de NADH, una de FADH2 y otra de
GTP. El ritmo del ciclo está controlado, principalmente, por
ATP y NADH, que actúan como moduladores negativos
sobre tres enzimas alostéricas: citrato sintasa, isocitrato
deshidrogenasa y α-cetoglutarato deshidrogenasa. Cuan-
do el ciclo funciona con fines biosintéticos, la reposición
de los intermediarios se realiza mediante reacciones ana-
pleróticas. Las más importantes son las catalizadas por la
piruvato carboxilasa y la enzima málica.

APLICACIONES CLÍNICAS

Los casos clínicos derivados de una disfunción del complejo

piruvato deshidrogenasa, ciclo de Krebs y de las reacciones
anapleróticas son consecuencia de una insuficiente actividad
enzimática debido a una deficiencia en una coenzima o a un
defecto estructural de la proteína. Entre los primeros, el caso
más conocido es el de la deficiencia en vitamina B1, y entre los
segundos, la reducida actividad de las enzimas del complejo pi-
ruvato deshidrogenasa, de la fumarasa y de la citrato sintasa.

Deficiencia vitamínica B1

La deficiencia vitamínica B1 ocasiona una enfermedad neu-

rológica y cardiovascular descrita en 1630 por J. Bonitus que la
denominó “beriberi” (cordero), porque las personas que pade-
cian esa enfermedad andaban como los corderos. El problema
continúa siendo grave en el Extremo Oriente, donde el arroz
que es el alimento básico, contiene niveles muy bajos de tiami-
na y practicamente nulos cuando el arroz se descascarilla. Los
pacientes con esta enfermedad suelen tener niveles altos de pi-
ruvato, lactato y alanina en sangre, y baja actividad de los com-
plejos piruvato deshidrogenasa y de α-cetoglutarato deshidro-
genasa.
44 FUNDAMENTOS DE BIOQUÍMICA METABÓLICA

Los síntomas de esta enfermedad se originan como conse-

cuencia de una hipoavitaminosis B1 o tiamina. La tiamina en el
organismo se fosforila a pirofosfato de tiamina (TPP), que es
una de las coenzimas del complejo piruvato deshidrogenasa, y
del α-cetoglutarato deshidrogenasa, por eso las actividades de
estas enzimas en sangre están disminuidas en el beriberi.
Una terapia lógica es una dieta baja en carbohidratos y la
administración de tiamina. La administración de TPP no es
más eficaz que la de la tiamina, dado que la coenzima, al ser
un compuesto fosforilado, no atraviesa las membranas. En oca-
siones la terapia no es tan sencilla ya que la baja actividad del
PDH puede tener un origen genético.
Una deficiencia en piruvato carboxilasa produce tambien
un aumento de piruvato y alanina en sangre, ya que el piruva-
to no puede convertirse en oxalacetato, que es el aceptor de
grupos acetilo en el ciclo de Krebs.

Deficiencia en la actividad fumarasa

Las deficiencias en la actividad fumarasa del tejido cerebral
y del musculo esqueletico ocasionan miopatia mitocondrial.
Los pacientes con encefalomiopatía mitocondrial mueren a los
pocos meses de edad. Presentan cantidades anormalmente al-
tas de fumarato en sangre. Las mitocondrias de músculo es-
quelético y de hígado, obtenidas mediante biopsias, muestran
una actividad en fumarasa prácticante nula. Sin embargo,
mientras las primeras oxidan lentamente el glutamato y el suc-
cinato, las de hígado oxidan ambos sustratos a velocidad nor-
mal. La administración de sustratos gluconeogénicos, como el
lactato o la alanina, alivian los efectos de la enfermedad.