PAPEL DEL AGUA EN LA MEZCLA DE HORMIGON DE CEMENTO PORTLAND

Advertencia: Los procesos envueltos en el hormigón de cemento Portland no son tan simples como se los
presenta en este documento. Están presentados de esa manera por motivos didácticos. Se supone que no hay aire
atrapado ni aire incorporado en la mezcla.
Función del agua: El agua cumple dos importantes funciones en la mezcla de hormigón de cemento Portland.
Primeramente, reacciona químicamente con el cemento para producir la parte sólida de la pasta de cemento
Portland (HCP) que es lo que da la resistencia al hormigón. En segundo lugar, provee la manejabilidad de la
mezcla, importantísima propiedad para formar un hormigón homogéneo y bien compactado.
Poca agua producirá un hormigón denso y seco, difícil de compactar y de homogeneizar y que por lo tanto
resultará en un hormigón débil. Por otro lado, mucha agua provocará la formación de muchos poros cuando el
agua se evapore, favorecerá la segregación y tampoco se obtendrá un hormigón homogéneo, lo cual también
dará como resultado un hormigón débil. Es decir, la cantidad de agua tiene un rango, o mejor dicho, un valor
óptimo para evitar estar en esas condiciones extremas.
Para hidratar el cemento, se necesita 0.25 libras de agua por cada libra de cemento. El exceso de agua por
encima de esa cantidad se evaporará y se convertirá en vacios, reduciendo la resistencia del hormigón.
Vamos a postular dos principios importantes en el diseño de la mezcla:
Postulado No. 1: La manejabilidad de la mezcla depende principalmente de la cantidad de agregados más
cemento de la mezcla. Como consecuencia de este postulado, veremos que es la cantidad de agua la principal
determinante de la manejabilidad deseada. La manejabilidad se mide mediante el ensayo de asentamiento del
cono.
Postulado No. 2: La resistencia de una mezcla es función principalmente del porcentaje de vacios en la pasta
de cemento Portland. Como consecuencia de este postulado, es la relación agua cemento la determinante de la
resistencia del hormigón.
Antes de explicar estos postulados, debe comprenderse que todas las proporciones de una mezcla se miden en
un volumen de referencia, usualmente una yarda cúbica. No debe causar confusión este concepto ya que de lo
contrario llegaremos a conclusiones falsas. Por ejemplo, si tengo una determinada mezcla en estado fresco y si
tomo un cubo de una yarda cúbica, allí aparecerán las proporciones de cada ingrediente de la mezcla. Si a la
mezcla le añado agua, dejando igual las cantidades de cemento y agregados, da la impresión de que hubo un
aumento de agua, pero no de agregado y cemento. Sin embargo, cuando tomo el cubo de 1 yd3 y lo lleno de esa
nueva mezcla, allí se verá que hay más agua, pero menos cemento y agregados que la mezcla previa. Es decir, la
cantidad de cemento y agregados disminuye en ese volumen de referencia. En realidad, como el agua ocupa
ahora mayor volumen, el cemento y el agregado deben ocupar menos volumen para que el volumen final sea de
1 yd3.
Vamos a explicar ahora el primer postulado. En cuanto a la manejabilidad, el agua hace básicamente dos cosas
en la mezcla: mojar (lubricar) los agregados para que puedan moverse dentro de la mezcla y darle fluidez al
mortero. Es decir, el agua trabaja sobre la cantidad de agregado más cemento. Mayor cantidad de cemento más
agregado requeriá mayor cantidad de agua, para mantener una manejabilidad dada. Es decir, la cantidad de agua
depende de la cantidad de agregados más cemento. Cuando sabemos la manejabilidad que deseamos,
teóricamente hay una cantidad de agua exacta que va a producir esa manejabilidad. Por ejemplo, para tener un
asentamiento de 1-1/2 pulgadas, se necesita 315 lb de agua por yarda cúbica (para un tamaño máximo de
agregado de 3/4 “). Esta cantidad de agua corresponde a 5.05 ft3 y por lo tanto la cantidad de cemento más
agregados es de 21.95 ft3. Dicho de otra manera entonces, 21.95 ft3 de agregados más cemento necesitan 5.05
ft3 de agua para producir un asentamiento de 1-1/2 pulgadas. Si se echa más agua, la cantidad de agregados más
cemento disminuirá y entonces tendremos más agua para darle manejabilidad a menos cantidad de agregados
más cemento. El resultado: mayor asentamiento. Por ejemplo si echamos 340 libras de agua, ella ocupará un
volumen de 5.45 ft3 y el volumen de cemento más agregado será de 21.55 ft3. Comparando con los números
anteriores tendremos más agua para darle fluidez a menos cantidad de cemento más agregados. El resultado:
mayor asentamiento. La tabla del ACI-211 dice que será como de 3-1/2 pulgadas.
Casi toda el agua que se echa en la mezcla inicialmente se usa en manejabilidad. Una pequeña porción hidrata
con el cemento en los primeros 45 minutos. Por lo tanto, al evaporarse el agua de la mezcla se queda una gran
cantidad de vacios por un lado, y por otro lado queda una gran cantidad de cemento sin hidratar. Por eso es que
el curado es tan importante. Si el hormigón no se cura, resultará con una gran cantidad de vacíos y una gran
cantidad de cemento sin hidratar. Esa agua que se evapora inicialmente deja espacio para que el agua del curado
pentre hasta adentro y reaccione con el cemento aun no hidratado. El resultado, se “tapan” los vacios originales
con pasta de cemento sólida. Y de alli viene la ganancia de resistencia del hormigón, ya que la cantidad de
vacios va disminuyendo a medida que se realiza el curado.
En cuanto al segundo postulado, digamos que la relación agua cemento igual a 0.25 es lo ideal en términos de
resistencia. Todo el cemento y toda el agua se hidratarán. Si la relación agua cemento es menor que 0.25 habrá
parte del cemento que no se hidratará. Si la relación agua cemento es mayor a 0.25, habrá parte del agua que no
se hidratará y cuando esta se evapore se formarán vacios que disminuirán la resistencia del hormigón.
Hagamos algunos numeros: Primeramente consideremos una mezcla base, y luego una segunda mezcla que
tenga la misma cantidad de agua pero con una relación agua cemento mayor. Luego consideremos una tercera
mezcla donde la cantidad de agua aumenta pero la relación agua cemento permanece igual. Finalmente
consideremos una cuarta mezcla donde tanto la cantidad de agua como la relación agua cemento aumentan. Para
determinar cómo varía la manejabilidad, debemos ver la cantidad de agua que tenemos contra la cantidad de
cemento más agregados sobre lo que el agua debe “trabajar”. Para determinar cómo varia la resistencia,
debemos ver el porcentaje de vacíos en la pasta de cemento Portland. Ese porcentaje de vacíos es el volumen de
vacios proveniente de la evaporación del agua que no se hidrata con el cemento dividido el volumen de la pasta
(volumen de agua más volumen de cemento).
Haciendo una tabla:
Mezcla Agua Cemento Agregados Cemento + w/c Vacios Manejabilidad Resistencia
Agregados HCP
1 315 lb 787.5 lb (17.94 ft3) (21.95 ft3) 0.4 20.9% Ref Ref
(5.05 ft3) (4.01 ft3)
2 315 lb 700 lb (18.39 ft3) (21.95 ft3) 0.4 26.1% Igual Disminuye
(5.05 ft3) (3.56 ft3) 5
3 340 lb 850 lb (17.23 ft3) (21.55 ft3) 0.4 20.9% Aumenta Igual
(5.45 ft3) (4.32 ft3)
4 340 lb 755.6 lb (17.71 ft3) (21.55 ft3) 0.4 26.1% Aumenta Disminuye
(5.45 ft3) (3.84 ft3) 5
Obs: Todas las cantidades se refieren a una yarda cúbica de cemento fresco.