El carácter rural del departamento proviene del hecho de que el actual distrito de San José en esa

época era la tierra comunal de pastoreo. El mismo nombre de guay-mayen, en huarpe significa
“tierra de ciénagas, vegas o bañados”. El estar atravesado por una serie de acequias de regadío
facilitaba la expansión de chacras y huertas, viñedos, bodegas y molinos de agua.

Esta zona es declarada como departamento el 14 de mayo de 1858, durante el gobierno de Juan
Cornelio Moyano, y se nombra un subdelegado como autoridad máxima, con asiento en San José.

Posteriormente, una nueva villa comenzó a adquirir mayor importancia estratégica y el 31 de

mayo de 1896 fue proclamada como cabecera del departamento. Se trataba de Villa Nueva, donde
13 años después sería construida la Municipalidad