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CAPÍTULO 2
de la fusión de los materiales más externos. producido por fotolisis de moléculas de agua en las
Las principales incógnitas se refieren a la extensión capas más altas. El agua provino de distintas fuentes: 1)
y naturaleza de la corteza primitiva, la edad y los pro- por desgasificación, bajo la forma de vapor; 2) contenida
cesos de su formación, y las causas de la diferenciación en el interior de los meteoritos que impactaron la
de la corteza oceánica y continental. Ambos tipos de superficie durante el ‘gran bombardeo’ y 3) formando
corteza tienen diferencias notables no sólo en sus carac- parte de cometas, que contienen abundante hielo. Al
terísticas petrográficas sino también en su edad: Las principio, es probable que la Tierra haya estado rodeada
rocas continentales más antiguas, como dijimos, supe- por una densa envoltura de vapor. El CO2 disuelto en los
ran los 3800 Ma, mientras que la corteza oceánica más océanos reingresaba en el sistema hidrotermal pero en
antigua tiene sólo 180-190 Ma (edad Jurásica), aproxi- parte precipitaba como carbonatos. El resultado fue una
madamente 20 veces más joven que el basamento más disminución neta de la concentración de CO2 en la
antiguo de los continentes. Esto tiene un profundo atmósfera y la consiguiente disminución del efecto
significado geológico pues revela que son los conti- invernadero. Esto contribuyó al enfriamiento, la con-
nentes, por su imposibilidad de subducir en el manto, densación del vapor de agua y la formación de la hidros-
los que preservan los testimonios de la historia de la fera. Esta, además de seguir enfriando la superficie,
Tierra desde la primera formación de corteza hasta jugó un papel decisivo en la ulterior diferenciación de
nuestros días. La corteza oceánica, por el contrario, es la corteza continental. En el Sistema Solar los océanos
efímera pues se recicla una y otra vez en las zonas de constituyen un rasgo exclusivo de nuestro planeta,
subducción y de ella sólo suelen conservarse retazos en aunque otros planetas como Marte o Venus pueden
los cinturones orogénicos, particularmente a lo largo de haber tenido agua líquida superficial en algún momen-
las suturas continentales. El estudio de la corteza oceá- to de su historia. La presencia de agua en la Tierra pri-
nica actual, no obstante, aporta valiosos datos sobre la mitiva está corroborada por la existencia de rocas
historia mesozoica y cenozoica, como veremos más sedimentarias de origen marino de más de 3,8 Ga y de
adelante lavas en almohadilla, las que adquieren esa forma al
solidificarse rápidamente debajo del agua. Pero ¿hubo
2.5 LA FORMACIÓN DE LA CORTEZA PRIMITIVA Y agua líquida antes de esa época? ¿pueden estimarse las
EL PAPEL DE LOS OCÉANOS condiciones de temperatura? Como se vio previamente,
los únicos registros preservados de esa edad son
Al final de la etapa acrecional, la envoltura externa pequeños cristales de circón detrítico reciclados en rocas
de la Tierra estaba compuesta por silicatos fundidos más jóvenes. El circón es un mineral traza frecuente en
formando un extenso ‘océano’ de magma. Al descender rocas graníticas y más escaso en rocas máficas, como los
la temperatura su parte más externa habría comenzado basaltos. Además de ser excelentes para fechar rocas
a solidificarse originando los primeros núcleos de (ver Capítulo 1) los circones proveen valores del isótopo
corteza. La presencia de circones de 4,2 Ga indica que no estable del oxígeno O18, cuya proporción varía según las
toda la Tierra estaba fundida y que ya había núcleos condiciones de formación de las rocas ígneas. El análisis
corticales embrionarios sólo 160 millones de años de circones de 4.2 Ga demostró que la proporción de O18
después de la acreción. El principal influjo de calor (8-10‰) es similar a la de los circones presentes en gra-
provenía de los impactos de planetesimales que fundían nitoides formados a partir de un protolito alterado
y refundían localmente esta delgada corteza original, hidrotermalmente. A partir de esto, Valley et al. (2002)
creando reservorios de magma que, por diferenciación, infirieron que en ese tiempo no sólo ya había océanos
originaban materiales más livianos que quedaban en la sino que la temperatura de la superficie terrestre no era
superficie y silicatos más densos que tendían a hundirse. muy distinta a la de épocas posteriores, posiblemente
En este escenario se generaron la envoltura ga- menor de 200°C. De otra forma, el agua estaría íntegra-
seosa y los primeros océanos, elementos cruciales en la mente bajo la forma de vapor.
evolución subsiguiente del planeta. La atmósfera pri- Debido a la abundancia de komatiita (Fig. 2.7) en
mitiva se originó a partir de gases emanados desde el casi todos los núcleos arqueanos del mundo, se supone
interior por un proceso conocido como desgasifica- que la corteza oceánica primitiva debió estar formada
ción del manto terrestre. Si bien la composición de la esencialmente por esta roca, cuyo nombre se debe a
atmósfera arqueana es aun tema de especulación, hay que fue descripta por primera vez en afloramientos
consenso en que era muy rica en CO2 (entre 10 y 100 del río Komati, en África del Sur. Se trata de una roca
veces más que en el presente) y vapor de agua, y ultrabásica con alto contenido de óxido de Mg (más del
contenía cantidades menores de nitrógeno, metano, 18%) y bajo tenor de sílice (densidad 3,3 g/cm³) en la que
amoníaco, dióxido de azufre y vestigios de oxígeno el piroxeno cristaliza en forma de espinas (estructura
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las densidades, de modo que las rocas más densas se ‘móviles’ de la Tierra correspondientes a los extensos
hundieron y parte de la corteza TTG fue removilizada y cinturones orogénicos fanerozoicos. En América del Sur
emplazada en forma de domos diapíricos, como se están representados por las fajas orogénicas Caribe y
observa actualmente en el cratón de Pilbara de Australia. Andina.
En otras regiones, sin embargo, los procesos habrían Un rasgo llamativo, aun poco comprendido, es que
estado más ligados a deformación tangencial como la los cratones más antiguos poseen una extensa raíz o
que se produce en las zonas de convergencia de placas. quilla situada entre 250 y 350 km de profundidad, tal
como lo evidencian las velocidades anormalmente altas
2.6 DISTRIBUCIÓN ACTUAL DE LOS CRATONES de las ondas sísmicas. Esto significa que las raíces son
relativamente frías (hay menor cantidad de roca fun-
Los terrenos precámbricos tienen gran extensión en dida). A profundidades del orden de 120-150 km y a
todos los continentes. Las rocas de edades mayores de temperaturas menores de 1000°C se produce la fase de
2,5 Ga (Arqueano) son mucho más restringidas que las transición grafito-diamante, por lo que los diamantes
del Proterozoico y representan en su conjunto no más son casi exclusivos de los cratones arqueanos (King,
del 3% de la superficie del planeta (Fig. 2.9). Estos nú- 2005).
cleos de rocas precámbricas se denominan cratones. Su De acuerdo a su distribución geográfica actual se
parte aflorante, de escaso relieve, forma los escudos, reconocen dos conjuntos de escudos, los septentrio-
mientras que la que yace bajo una cubierta sedimentaria nales y los australes (Fig. 2.9). Entre los primeros están
constituye las plataformas (a veces, sin embargo, suele los escudos Lauréntico (o Canadiense), de Groenlandia,
incluirse bajo el nombre de ‘plataforma’ tanto las rocas Báltico (o Fenoscándico), Siberiano y Sínico (formado
precámbricas aflorantes como su cubierta fanerozoica). por los cratones Sino-Coreano, de Yangtzé y de Tarim).
Por su rigidez y estabilidad tectónica, los cratones El escudo Lauréntico (o Canadiense) está formado
forman el armazón estructural de los continentes. En la por diversos núcleos arqueanos (Superior, Hearne, Rae,
periferia de los cratones se desarrollaron las regiones Slave, Wyoming) y orógenos paleoproterozoicos (2,0-1,8
Ga) de tipo colisional, como se
verá en el Capítulo 3 (Fig. 2.10).
El orógeno colisional Trans-
Hudson es uno de los más ex-
tensos. Hay evidencias paleo-
magnéticas que sugieren que
los cratones Superior y Hearne
estuvieron separados por un
océano de más de 4000 km de
anchura y la colisión entre
ambos, de acuerdo a las data-
ciones, se produjo a los 1,9-1,8
Ga.
El Escudo Báltico está
cubierto por una potente se-
cuencia proterozoica y fane-
rozoica que constituye la Pla-
taforma Rusa, por lo que sólo
están bien expuestos el cra-
tón Fenoscándico, en el NO
de la región escandinavia, y
el cratón Ucraniano, en el SE
(Fig. 2.11). A partir de estudios
geofísicos y de perforacio-
nes profundas se ha puesto
en evidencia que debajo de la
Figura 2.9. Distribución actual de los cratones del Arqueano y del Paleoproterozoico. Las rocas
cobertura sedimentaria de la
proterozoicas están en parte cubiertas por sedimentos fanerozoicos y por un manto de hielo en los plataforma del este de Europa
polos, especialmente en Antártida (simplificado de Zhou et al., 2002). hay extensas áreas de rocas ar-
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paleobiogeografía) a rocas de esta edad. Todo indica que perior del escudo Canadiense, situadas al norte de los
al menos desde los 3,5 Ga existió un campo magnético grandes lagos, se observa particularmente bien la rela-
con características similares al actual. Sin embargo, los ción espacial entre estos dos tipos de terrenos (Figs. 2.10,
paleopolos confiables para el Arqueano son aun muy 2.12).
escasos debido a la sobreimposición de eventos más Las asociaciones de rocas verdes son estructural y
jóvenes. Las evidencias paleontológicas son inaplicables estratigráficamente complejas y muestran diferencias
debido a la extrema rareza de fósiles. A pesar de estas importantes en el estilo tectónico y composición según
limitaciones, Aspler y Chiarenzelli (1998) especularon las distintas provincias corticales, lo que indica que no
que en el Neoarqueano hubo dos grandes continentes. todas se originaron por los mismos procesos. Del punto
Uno de ellos, denominado Kenorlandia, comprendía las de vista económico, los cinturones de rocas verdes son
provincias arqueanas de Norteamérica (provincias de enorme interés pues encierran importantes yaci-
Slave, Superior, Wyoming), Fenoscandia (provincia mientos de oro, plata, cobre, hierro, cromo, níquel,
Kareliana de la región Báltica) y Siberia (provincia manganeso y bario, entre otros. En general, estos cin-
Aldan) las que, de acuerdo a los datos paleomagnéticos, turones son ensambles de diversos tipos de rocas en
habrían estado cerca del ecuador. El otro continente los que se reconocen al menos tres asociaciones que
habría estado formado por los cratones Kapvaal y reflejan distinta génesis: 1) potentes sucesiones de flu-
Zimbabwe (Sudáfrica), San Francisco (Brasil) y Pilbara jos de basaltos toleíticos con estructuras en almohada,
(Australia), y posiblemente la India y parte de Antártida. komatiita, tufitas félsicas, hierro bandeado (ver el pun-
Los bloques de Pilbara, Kapvaal y Antártida fueron to siguiente), chert y rocas clásticas, principalmente
referidos al supercontinente de Vaalbara (Cheney, 1996). grauvacas. Esta asociación se habría formado en am-
El desarrollo de sucesiones litológicas de margen pasi- bientes marinos de variada profundidad, desde some-
vo bordeando los núcleos arqueanos (por ejemplo, la ros hasta profundos, en encuadres tectónicos tan
Provincia Superior) marcan los límites de este super- diversos como ‘plateau’ oceánicos, cuencas de trasarco,
continente. La ruptura de Kenorlandia habría comen- islas oceánicas incipientes y dorsales meso-oceánicas; 2)
zado hacia los 2,5 Ga y se correlaciona con la efusión sucesiones de gran espesor de rocas metavolcánicas
de enormes volúmenes de basaltos continentales e calcoalcalinas (flujos de andesitas, dacitas y riolitas, y
intrusión de diques de gabro. En el noreste del Escudo rocas piroclásticas como tufitas, brechas y aglomerados
Báltico (Provincia Kola), por ejemplo, se acumularon volcánicos) asociadas con granitoides comagmáticos.
cerca de 8 km de rocas volcánicas bimodales con una También participan, aunque en menor proporción, ba-
edad de 2,5-2,1 Ga formando un cinturón de alrededor saltos toleíticos y komatíticos. Se ha sugerido que estas
de 1000 km de longitud. La ruptura del megacontinente secuencias corresponden a arcos magmáticos – de tipo
‘austral’ habría comenzado antes, hacia los 2,6 Ga. La arco de islas o continentales – pero, en parte, pueden re-
dispersión de los bloques arqueanos de Kenorlandia presentar magmatismo de trasarco o relacionado con
habría culminado hacia los 2,1 Ga. Curiosamente, en puntos calientes. Los grandes yacimientos de sulfuros
muchas de estas áreas las secuencias de rift, formadas masivos arqueanos están contenidos en esta asocia-
por conglomerados y areniscas continentales, se asocian ción; 3) rocas volcánicas alcalinas asociadas con rocas
con depósitos glaciales de edad paleoproterozoica (2,4 sedimentarias de origen continental (fluviales, abanicos
a 2,2 Ga), lo que permite inferir que una vasta glacia- aluviales). Esta asociación tiene una distribución más
ción tuvo lugar en estos continentes antes de su ruptura restringida que las precedentes y se interpreta como
(ver § 3.5). formada en cuencas de tipo transpresivo.
Los terrenos con metamorfismo de alto grado
2.7 ASOCIACIONES LITOLÓGICAS ARQUEANAS están formados esencialmente por gneises granulíticos
provenientes del metamorfismo de rocas ígneas de com-
En la mayor parte de los escudos las rocas ar- posición tonalítica a granodiorítica y de rocas sedimen-
queanas están constituidas por dos tipos de terrenos tarias como lutitas y cuarcitas. Las migmatitas son
que difieren en su composición litológica y grado de frecuentes, revelando que se alcanzó la fusión parcial
metamorfismo: 1) los cinturones de rocas verdes de las rocas. Además de fuerte metamorfismo, estos
(‘greenstone belts’), que son terrenos lineales o de forma terrenos han sufrido deformación tectónica severa
irregular, metamorfizados en facies de esquistos verdes- producto de varias fases compresivas superpuestas
anfibolita e intruidos por cuerpos graníticos de diversa (deformación polifásica) que produjeron plegamiento
naturaleza, y 2) terrenos con metamorfismo de alto gra- isoclinal. Si bien hay fajas de milonitas con deformación
do, formados básicamente por complejos de gneises gra- dúctil que denotan zonas de cizalla, en general estos
nulíticos y migmatitas. En las provincias Slave y Su- terrenos testimonian intensos esfuerzos compresivos.
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