Saber más… Biotecnología

Índice en la actualidad ha sido la introducción de

técnicas como la de DNA recombinante, las
i. Introducción que han hecho que las posibilidades de
ii. Áreas de desarrollo manipulación de especies que tenía el
iii. Bio-plásticos hombre se amplíen enormemente. Por
iv. Elecciones ejemplo, la capacidad de introducir en
v. Bibliografía utilizada cultivos como manzanas o maíz, ciertos
vi. Links recomendados genes que los hagan más grandes o más
coloridos, o incluso que permitan que los
cultivos produzcan por sí mismos los
plaguicidas que comúnmente se rociaban,
sin duda representa una revolución en la
agricultura. Se habla también de la
introducción a los alimentos de gran
consumo en países en vías de desarrollo
(como el arroz o el fríjol), vitaminas en las
que la población sea deficiente, para evitar
problemas de salud.

Áreas de desarrollo
Introducción
Algunas otras importantes áreas de
La biotecnología consiste en la manipulación desarrollo de la biotecnología se muestran a
de organismos vivos o de productos de continuación.
organismos vivos con el fin de obtener
productos deseables para el uso humano. Por En medicina:
ejemplo, la ganadería y el cultivo de abejas
se consideran prácticas biotecnológicas. El • Encontrar nuevos y mejores
término se utiliza también para expresar la tratamientos para las
interacción de la biología con la tecnología enfermedades con altas tasas de
humana. A pesar de que en el uso común se mortalidad como lo son
asocie el término a las partes de la industria enfermedades cardiovasculares y
que crean, desarrollan, o comercian el cáncer.
productos generados a través de la • Desarrollar vacunas y
manipulación intencional, en un nivel tratamientos contra agentes
molecular, de formas de vida (DNA virales y enfermedades
recombinante, por ejemplo), limitar el parasitarias.
término a estos aspectos se considera un • Desarrollo de análisis rápidos
error. De hecho, la biotecnología ha sido que permitan al médico realizar
usada por el hombre desde el comienzo de la diagnósticos precisos y a bajos
historia en actividades como la producción costos.
de bebidas alcohólicas, la elaboración de • Terapia génica: alteración del
pan y el mejoramiento de cultivos DNA para modificar genes que
domésticos. predispongan a ciertas
enfermedades (e. g. Hemofilia).
Si bien no se ha dejado de elaborar pan,
cerveza, cultivar papas y producir quesos,

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En agricultura:
• Plantas que puedan cultivarse en
suelos actualmente
improductivos.
• Sustancias capaces de acelerar
el desarrollo de animales en
granjas.
• Desarrollo de mejores medicinas
para enfermedades animales (e.
g. fiebre aftosa).
• Desarrollo de alimentos más
económicos para ganado.
En producción de energía:
• Desarrollo de combustibles reno-
vables.
• Desarrollo de sustancias que
ayuden a la extracción de com-
bustible del subsuelo.
En la industria:
• Nuevas fuentes de productos
para la producción de plásticos,
pinturas, fibras artificiales y
adhesivos.
• Microbios capaces de extraer
metales de rocas sólidas.
Para ejemplificar los potenciales, limitantes
y áreas de oportunidad de la biotecnología,
se eligió el tema de la producción de
plásticos a partir de plantas. Sin embargo,
antes de desarrollarlo, cabe hacer una
consideración más sobre la discusión
anterior. La biotecnología no es una ciencia,
sino una tecnología que permite la
explotación de microorganismos, plantas y
animales para algún fin económico. Por lo
anterior, es indispensable entenderla como
un aspecto fundamental dentro de las
actividades económicas, y que tiene como
fin también el abatimiento de costos y la
más eficiente utilización de recursos. De
hecho, ésta representa una oportunidad
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enorme para impulsar a los países en vías de
desarrollo.
Es en este sentido, así como bajo consi-
deraciones ambientales, que la producción
de plásticos biodegradables y a partir de
recursos renovables cobra mayor impor-
tancia.
Bio-plásticos
Los plásticos son polímeros, es decir, largas
cadenas de moléculas formadas a partir de
la repetición de unidades más pequeñas
(monómeros), unidas entre sí mediante
enlaces químicos. Es precisamente esta
estructura molecular la que les permite ser
moldeados, extruidos, procesados, etc., en
muy diversas formas.
Los plásticos convencionales de polietileno
se produjeron por primera vez en 1933, y
desde entonces, han dominado el mercado
de los plásticos. A pesar de las múltiples
ventajas que presentan (versatilidad en uso,
capacidad de producción en masa, costos
relativamente bajos, características aislan-
tes, durabilidad, etc.), tienen la gran des-
ventaja de ser completamente producidos a
partir de combustibles fósiles como el
petróleo. Requieren alrededor de 2.2 Kg. de
éste por cada kilogramo de plástico
producido. No son biodegradables y el nivel
de reciclaje que alcanzan no reestablece sus
funciones originales, por lo que sólo pueden
ser utilizados para productos de menor
calidad. Esto implica que su producción no
es sostenible. Aún así, cada año se consumen
en todo el mundo aproximadamente 270
millones de toneladas de petróleo y gas
natural en la producción de plásticos.
La respuesta de la comunidad científica a
estos problemas ha sido la idea de generar
plásticos a través de la utilización de
biotecnología, para obtener plásticos biode-
gradables y producidos a partir de productos
renovables (plantas o bacterias).
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Actualmente, existen tres importantes logros
en este sentido: el primero es la producción
de plásticos en fábricas a partir de
productos de plantas de maíz1 (ácido láctico
obtenido de la fermentación del azúcar del
maíz); el segundo consiste en su producción
a través de la fermentación de esta misma
sustancia pero dentro de bacterias (el
plástico producido por la bacteria depende
del tipo y cantidad de alimento que se le
proporcione lo que permite la obtención de
una diversa gama de plásticos); el último, es
la producción de plásticos directamente
dentro de las hojas de la planta del maíz. En
este último caso se eligió la planta del maíz
y no el maíz para la producción del plástico
para que no se desperdiciara el cultivo y se
pudiera utilizar para la alimentación. De
otra manera, existiría competencia entre las
tierras que se cultivan para producir
plásticos y las que se cultivan para alimen-
tación.
En los tres casos el plástico obtenido es
biodegradable, es decir, es capaz de retener
sus propiedades fisicoquímicas termo-
plásticas a lo largo del ciclo de vida del
producto manufacturado, pero al ser
depositado en condiciones de compostaje se
biodegradan totalmente (tal como lo hacen
los residuos orgánicos) es decir, son
transformados por microorganismos en agua,
dióxido de carbono y/o metano en
aproximadamente 30 días. Además de ser
biodegradables, son compostables, es decir,
capaces de experimentar descomposición
biológica en una planta de compostaje, de
manera que no sea discernible a simple vista
y se transforme en dióxido de carbono,
agua, compuestos inorgánicos y biomasa.
Otras de sus ventajas, es que mejoran
algunas de las características de los plásticos
convencionales, tales como el brillo y la
capacidad de mantener dobleces, lo que los
hace muy deseables para envolturas.
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Algunos otros productos que pueden
producirse con bioplásticos son bolsas de
basura que presentan características
semejantes a las del poliestireno, pero con
la ventaja de que se biodegradan en menos
de 35 días bajo condiciones de compostaje,
material para envases y embalajes, y para
cubrir periódicos, revistas, postales, etc.,
cucharas, tenedores, cuchillos capaces de
soportar elevadas temperaturas, platos,
vasos, material de relleno, herramientas
para la agricultura, ropa desechable,
material sanitario, etc. Así vemos cómo los
plásticos biodegradables además de poder
remplazar a los sintéticos, tienen un
especial nicho de mercado para utensilios
que tienen una vida útil reducida o no son
prácticos de reciclar.
A través del uso de éste tipo de productos se
ha visto que su utilización, facilita la
recogida y el reciclado a través del
compostaje, transformándolos en abono
vegetal. Éste puede reemplazar capas
superficiales de terrenos perdidas debido a
la erosión y a al contaminación.
Por otro lado, se ha visto que la utilización
de bioplásticos para la protección del suelo
cultivado tiene muchos beneficios. Por
ejemplo, las plantas muestran una mejor
relación con la estructura del suelo, ya que
como el plástico retiene humedad, la planta
no necesita penetrar tanto en el suelo para
obtenerla. Durante el día, el plástico
transmite calor y durante la noche, evita el
enfriamiento del suelo. Además, al
mantener la humedad, favorece la fertilidad
del suelo al aumentarse la nitrificación y por
lo tanto la absorción de nitrógeno por parte
de la plata. Impide además el lavado de
suelo por lluvias.
Otro aspecto interesante sobre los bio-
plásticos es que éstos no son tóxicos para los
animales, ya que están formados por
compuestos que se encuentran naturalmente
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en alimentos que ellos consumen. Esto
permite que los desechos de las plantas
productoras de plásticos se puedan
aprovechar para alimentar ganado. Sin
embargo, y a pesar del gran avance que
representa la producción de los bio-plásticos
o plásticos “verdes” (como coloquialmente
se le han llamados a los plásticos producidos
a partir de seres vivos), cada uno de los tres
procesos presentados tiene desventajas que
cuestionan su capacidad para atacar los
problemas asociados a plásticos sintéticos.
En primer lugar, la degradación biológica de
los plásticos verdes, libera dióxido de
carbono y metano, que son gases
generadores del efecto invernadero y que la
comunidad internacional ha trabajado
fuertemente en los últimos años para tratar
de disminuir. En segundo lugar, el proceso
de extracción de plásticos a partir del
azúcar del maíz (ya sea en fábricas o en
bacterias), requiere el consumo de
combustibles no renovables (petróleo) lo que
afecta a las dos primeras propuestas de
generadas. Por otro lado, la fermentación es
un método relativamente caro y además el
consumo de agua en los procesos también ha
resultado mucho mayor al de la producción
del plástico convencional.
En el caso de la producción del plástico
dentro de la misma planta, el problema
radica en que no se ha logrado que la
cantidad de plástico producido sea alta, ya
que la síntesis del plástico se lleva a cabo
dentro del cloroplasto de la hoja de la
planta de maíz y éste necesita absorber luz
para poder funcionar. La acumulación del
plástico impide que la luz sea
adecuadamente absorbida por el cloro-
plasto, reduciendo los niveles de produ-
cción. Además, el cálculo de la energía
necesaria para cultivar la planta, secarla,
cosecharla, extraer de ésta el plástico, etc.
es aún mayor que la energía utilizada en un
proceso de producción petroquímico.
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Además de los problemas ambientales
intrínsecos a este problema, los costos se
elevan de igual manera, debido a la cantidad
de energía consumida, los ingredientes, los
procesos y la maquinaria son más caros.
Existe todavía otro problema relacionado
con la producción de bio-plásticos; y es la
gran resistencia que existe al uso de cultivos
genéticamente modificados. Debido a que se
utilizarían las mismas plantas para la
producción de plásticos y para la
alimentación, el maíz cultivado sería
producto de una planta transgénica, lo que
sin duda dificultaría su venta y por lo tanto
induciría al rechazo de los productores de
maíz a cambiar de un cultivo tradicional al
cultivo de la nueva planta capaz de producir
plásticos.
Debido a lo anterior, y a pesar de que es
posible realizar plásticos a partir de plantas,
el gasto energético resulta mayor y en la
actualidad es mucho más rentable seguir
produciendo plásticos a partir del petróleo.
Sin embargo, la investigación de nuevas
prácticas biotecnológicas continúa la
búsqueda de métodos que reduzcan el gasto
energético de los procesos antes descritos.
Elecciones
En el caso de los bio-plásticos, es
interesante observar que la razón por la que
no se ha comenzado su producción masiva no
se debe a la imposibilidad de producirlos,
sino a que las restricciones de gasto
energético y afectación del medio ambiente,
nos obligan a no hacerlo. Ninguna opción
ofrece todos los beneficios ambientales, por
lo que es necesario evaluar factores
económicos, ecológicos, sociales y éticos. En
estas elecciones, toda la sociedad debe
contribuir, por lo que los gobiernos y las
instituciones responsables deben crear
conciencia y comunicar efectivamente tanto
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los avances científicos como sus posibles andregulations of biotechnlogy in

riesgos y beneficios. industry, agriculture and medicine.
Vol. 1.Canada University of
Los plásticos son sin duda parte ya de Waterloo, 1987. 688 págs.
nuestra vida cotidiana. Sin embargo, cuidar
de nuestro planeta (prever carencias futuras • OCDE, Biotecnología, Agricultura y
de energía, proteger la atmósfera, reducir la Alimentación. Francia, 1993.
contaminación ambiental) debe también
formar parte de nuestras prioridades. Lograr • PENTIS, STEVE. Biotecnología.
que la producción de bio-plásticos consuma España, 1989. Salval Editores. 260
menos energía que los plásticos págs.
convencionales, sin duda sería una enorme
• PÉREZ, RAFAEL. Biotecnología,
contribución hacia el alcance de un
Sociedad y Derecho. México. UAM,
desarrollo sostenible. Esperemos que el
2001. 257 págs.
rápido progreso de la biotecnología
contribuya a que en un futuro no muy lejano
las limitantes asociadas a estas soluciones
puedan ser eliminadas.
Links recomendados

Bibliografía utilizada
• Organización para la Cooperación y
el Desarrollo Económico.
http://www.oecd.org/
• DA SILVA, E. J, RATLEDGE, C., et. al.
Biotechnology. Economial and social
aspects. Inglaterra. Cambridge • Diversidad biológica. Convención de
University Press, 1993, 388 págs. la Diversidad Biológica.
http://www.biodiv.org
• FAIRBANKS, DANIEL GENETICS. The
continuity of life. USA. Brooks/Cole • The Rat’s Corner: Life Sciences for
Publishing Company, 1999. 820 págs. Poor Undergraduate Souls.
http://www.geocities.com/Ratspaw
_Unlimited/
• GERNGROSS, TILLMAN Y SLATER,
STEVEN. How green are green • Campaña de Tóxicos, Greenpeace.
plastics?. Scientific American, http://www.greenpeace.es/toxicos/
Volumen 283, Número 2, Agosto toxi_0.htm
2000.
• Green Plastics. An Introductory
• MATEO, J. M. Biotecnología, Information Source For
Agricultura y Alimentación. Biodegradable Plastics
Coedición organización de Made From Renewable Resources.
Cooperación y Desarrollo http://www.greenplastics.com
Económicos. Francia, Ediciones
Mundi-Prensa, 1993. • Reciclaje de Plásticos en Waste
Magazine Online.
• MURRAY MOO-YOUNG. http://www.ideal.es/waste/plastico
Comprehensive Biotechnology. The .htm
princiles, applications

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• Bioplásticos: materiales compuestos

a base de maíz. En: Daphne,
Instituto Sindical de Trabajo,
Ambiente y Salud (ISTAS), Num. 21,
mayo
1999.http://istas.net/ma/areas/resi
duos/caso21.pdf

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