VOL. 1 NO.
1, AÑO 2006
LOS EMISARIOS SUBMARINOS,
UNA ALTERNATIVA VIABLE PARA EL MANEJO
AMBIENTAL DE LAS AGUAS RESIDUALES
EN LAS ZONAS COSTERAS
RESUMEN
Este artículo retoma algunos de los fundamen-
tos de la Ingeniería Oceanográfica aplicada a
obras civiles particularmente a los Emisarios
Submarinos, a partir de la recopilación, explo-
ración de conocimientos y consideraciones
pertinentes; responde también a un interés per-
sonal de divulgar temas relativos al aprovecha-
miento, mejoramiento y conservación de nues-
tras playas, ya que estas implican bienestar
comunitario, sostenibilidad ambiental, desarro-
llo económico, y creación y mantenimiento de
espacios sanos de vida y recreación.
Palabras Clave: Meteorología, Estructuras
Marinas, Diseño y Leyes Ambientales.
1. INTRODUCCIÓN
A continuación se presenta una revisión sobre
consideraciones pertinentes a un sistema de
disposición de aguas servidas denominado
Emisarios Submarinos. Los problemas ambien-
tales de los países en vía de desarrollo poseen
varias características en común; una de ellas,
1
Licenciada en Matemáticas. Ingeniera Civil. Catedrática, Universidad El Bosque. E-mail: yadylogic@yahoo.com
UNIVERSIDAD EL BOSQUE
Yadira Carrión Bejarano1
ABSTRACT
This work pretends to show some of the fun-
daments of Oceanographic Engineering
applied to building civil, with the compilation
and analysis of the information of project,
execute and function, exploring the informa-
tion and experience. Ask too to the percep-
tion of the absence of collective conscience
in themes of utilization, improvement and
conservation of the our beaches, and its im-
plications in the welfare, sustain, develop-
ment, creation and maintenance of the sane
space for recreation and life.
Key Words: Meteorology, Marine Building,
Design and Environment Constitution.
es la alta concentración de contaminantes en
las zonas costeras. Es común, en las ciudades
de estas zonas, la descarga de aguas residua-
les sin tratamiento al cuerpo de agua más cer-
cano, descuidando usualmente sus consecuen-
cias ambientales y la salubridad pública. En la
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SENDEROS AMBIENTALES
mayoría de las ciudades costeras de América
Latina y el caribe, las descargas de aguas resi-
duales crudas ocurren en o muy cerca de pla-
yas de recreo, con promedios geométricos de
niveles de coliformes totales por encima de
100.000 ppm/100ml; cuando se elaboran medi-
ciones individuales se llega a observar valores
que superan los niveles de las aguas residua-
les crudas. Las descargas de aguas servidas
cerca del litoral ocasionan problemas de carác-
ter estético, presentan riesgos potenciales a la
ecología (poblaciones, comunidades y ecosis-
temas) y a la salud pública y, algunas veces,
implican consecuencias económicas negativas
al restringir el turismo.
Los Emisarios proveen una tecnología eficiente,
segura y relativamente económica. A su vez son
una solución viable, pertinente y sostenible para
la disposición final de las aguas residuales y, cuan-
do están diseñados apropiadamente y combina-
dos con tratamientos preliminares o primarios,
pueden alcanzar los objetivos de calidad de agua,
implicando inversiones no muy altas. A partir de
un adecuado conocimiento y uso de las caracte-
rísticas propias de la naturaleza, este proceso de
evacuación de las aguas residuales se puede
considerar como el primer paso de un proceso de
reutilización indirecta a largo plazo.
Es importante el manejo cuidadoso de este
medio de disposición, ya que el enriquecimien-
to orgánico en cercanías al difusor genera eu-
trofización que posteriormente desencadena
descomposiciones que consumen gran cantidad
de oxigeno del agua (A Scientific American
Book, 1990). Se hace indispensable entonces
el adecuado soporte técnico, para que estas
obras puedan permitir el mejor aprovechamien-
to de las condiciones propias de los recursos
de las zonas costeras.
Los procesos de mezcla y dilución son de gran
importancia dentro de la ingeniería de costas. La
transferencia de calor a través de capas superfi-
ciales del océano se deben principalmente al
mezclado por difusión y por agitación, en gran
escala, inducida por la rotura del oleaje en el mar.
20 FACULTAD DE INGENIERÍA AMBIENTAL
Un ejemplo, en donde los procesos de mezclado
son de mucha importancia, es el vertido de dese-
chos de efluentes contaminados (que han tenido
tratamiento preliminar), por medio de emisores,
en donde las corrientes y el oleaje ayudan a diluir
estos desechos en el océano.
2. EMISARIOS SUBMARINOS
Pero ¿qué son los emisarios? Son sistemas de
tuberías (de hierro fundido, acero, concreto o
plásticas), conducciones cerradas y estructuras
adecuadamente acopladas y ancladas al lecho
marino, con el fin de realizar una descarga de
aguas residuales en un lugar de un cuerpo de
agua donde la hidrodinámica favorezca la dilu-
ción y dispersión del efluente, tratando en for-
ma natural las descargas biodegradables; está
disposición se hace a través de una serie de
difusores (múltiples alargados) que poseen bo-
cas (puertos o boquillas) instaladas al final de
la línea del emisario.
El flujo de agua residual que sale a través de
los orificios en el difusor recibe el nombre de
pluma o chorro, la longitud de la tubería se su-
giere mayor o igual a 500 m y la dilución inicial
calculada es mayor que 100 a 1 (101:1 ó 101).
Sin embargo, se encuentra abierta la discusión
respecto a la disposición de los materiales en
zonas de estructura bicapa, ya que la variación
de densidad (picnoclina) allí presente puede
generar un atrapamiento cuyas consecuencias
son muy discutidas. La siguiente figura presen-
ta una vista general de lo que es un emisario,
en particular este artículo hace referencia a los
emisarios submarinos (E.S.)
Los lugares de disposición de aguas servidas
mediante el uso de estos emisarios son aguas
marinas, ensenadas (ejemplo, Nuevo Vallarta en
México), los ríos (ejemplo, Boa Vista en Bra-
sil), lagos (ejemplo, Maracaibo en Venezuela) y
en general las corrientes de agua cuyas carac-
terísticas permitan estos desarrollos (Salas, H.).
Dentro de la metodología para el diseño de un
E.S. es importante tener en cuenta el Estudio
 esta figura esta de muy mala calidad
Figura 1. Emisario Submarino
del Saneamiento Litoral y de las Redes Colec-
toras, el Diseño de la Estación Depuradora de
Aguas Residuales (EDAR), el análisis del
Efluente de la EDAR y del Entorno Marino. Para
el diseño propiamente dicho es fundamental la
recolección de datos importantes como investi-
gaciones geofísicas, propiedades de los mate-
riales del lecho marino y dinámica geotécnica
de la costa y el suelo marino; así mismo es vital
el conocimiento de la hidrodinámica marina, el
estudio de la dilución inicial y del transporte de
contaminantes al medio marino, el conocimien-
to de la máxima concentración del material no-
civo en el agua y su persistencia por medio de
bioensayos (estas pruebas permiten determinar
cuándo el agua residual puede ser bioestimu-
lante).
La fase de implementación definitiva del E.S.
se respalda en el diseño preliminar, para pasar
luego al diseño definitivo, el proceso construc-
tivo y las fases de operación, mantenimiento y
monitoreo permanente. Dentro del proceso de
construcción del E.S. se considera el proceso
de excavación de trincheras por medio de dra-
gas de operación mecánica ó hidráulica, las téc-
nicas de colocación de tubería, preparación de
la cama y preparación de la protección de la
tubería. No deben olvidarse algunas recomen-
daciones tales como la búsqueda de la distribu-
ción uniforme del caudal por las boquillas del
difusor, evitar la sedimentación de los sólidos y
el uso de curvas y tramos elevados que provo-
quen sedimentaciones adicionales o acumula-
ciones de aire en el E.S.
UNIVERSIDAD EL BOSQUE
VOL. 1 NO. 1, AÑO 2006
Cuando se ubica un emisario se debe tener
en cuenta el análisis de la zona de descarga
en un radio mínimo de 100 m, la realización de
mediciones intermedias entre el sitio de des-
carga y los lugares sensibles como playas y
cultivos. Los aspectos a analizar para determi-
nar los escenarios más desfavorables y gene-
rar un factor de seguridad lo suficientemente
amplio son:
 Trayectorias de las corrientes marinas: se
debe determinar su intensidad y dirección,
su velocidad y el aspecto y la incidencia
direccional de las corrientes; lo anterior,
puede realizarse mediante Métodos de De-
terminación de Trayectorias de Caracterís-
ticas Lagrangianas (que permiten medir
cambios), haciendo uso de derivadores
(posicionados con GPS, demarcaciones
magnéticas o cualquier elemento de nave-
gación costera), tarjetas plastificadas, par-
tículas plásticas coloreadas o trazadores
radiactivos, entre otros. Estos métodos
deben aplicarse al menos durante tres días
cubriendo la fase completa de la marea.
 Dilución: al respecto, se debe tener en
cuenta su valor inicial, la dirección de las
aguas servidas y la delimitación del área
de impacto, mediante el uso de rodamina
o fluoresceína, se puede hacer seguimiento
de la geometría de las manchas. Otras op-
ciones, aunque más costosas, son el uso
de isótopos radiactivos o conjuntos de
derivadores lagriangianos lanzados en ra-
cimo para evaluar la dilución final.
21
SENDEROS AMBIENTALES
 Estudios de T90: El T90 es el tiempo en el
cual decae el 90% de la carga bacteriana;
se pude determinar entonces la distancia en
que la concentración es aceptable para ser
vertida. La forma de realizar la determina-
ción de este parámetro es midiendo colifor-
mes en una mancha descargada con roda-
mina, usando flotadores en un área de des-
carga existente de aguas cloacales o incu-
bando agua de mar mezclada con agua cloa-
cal en un tambor de 200 L y midiendo colifor-
mes cada 20 minutos.
 Línea base de agua receptora y caracterización
de la descarga: para determinar las caracterís-
ticas físico - químicas del agua, se elaboran
ensayos de columna, esto con el fin de estable-
cer la existencia de estratificación vertical de
agua, y la cantidad de oxígeno presente en el
sitio de la descarga (para no poner en riesgo la
vida acuática). Se mide entonces la temperatu-
ra de la columna de agua, la salinidad de la
misma, los coliformes en la superficie, el oxíge-
no disuelto (entre 0.5 m y el fondo sobre la co-
lumna de agua en estudio), el pH en el sector
anteriormente nombrado, la turbiedad, la pre-
sencia de grasas y aceites en la superficie, la
presencia de nitrógeno, cobre y fósforo y el co-
lor entre otros aspectos relevantes. Se debe
contar con el aforo de calidad y cantidad de agua
servida que se vierte.
 Condiciones ecológicas: se establece la
existencia de equilibrio biológico y ecológi-
co, se determina el impacto futuro por la
presencia del emisario, se analiza el efecto
de eutrofización por exceso de vertido de
nutrientes y metales pesados. Se proyec-
tan los monitoreos periódicos a realizar en
la zona, y su puesta en funcionamiento.
 Actividades pesqueras extractivas: se de-
ben conocer los lugares de captura de mo-
luscos, lugares de pesca artesanal y luga-
res de concesiones de acuicultura. De la
misma forma es importante establecer las
especies capturadas, las densidades de
pesca y el número de pescadores.
22 FACULTAD DE INGENIERÍA AMBIENTAL
 Área de sacrificio: se refiere a una zona li-
mitada alrededor del difusor del emisario
donde se lleva a cabo la mezcla completa
del efluente y el agua del mar: está PROHI-
BIDO en está zona el contacto directo de
personas con el agua, la instalación poste-
rior de un centro de cultivo, la captura de es-
pecies hidrobiológicas y el fondeo de naves.
 Programas de vigilancia ambiental: se bus-
ca determinar si se cumple con la dilución
proyectada, medir el área de sacrificio real
Vs. la proyectada y compararlas y estudiar
la evolución de los sistemas biológicos cer-
canos a la pluma de dilución.
 Profundidad de la descarga: dado que la
densidad promedio de las aguas servidas a
disponer es de 0.9995 T/m3 y la del agua
marina es de 1.0258 T/m3, esta diferencia
debe ser el patrón para la determinación de
la profundidad de descarga de forma tal que
genere una zona estratificada (figura 1).
 Consideraciones de diseño y construcción:
se debe establecer la longitud en función
del T90, la profundidad (que garantice que
la concentración de DBO5 y coliformes fe-
cales en caso de una corriente hacia la cos-
ta no afecta la ZPL, zona de protección lito-
ral), diámetros, ubicación, presencia de he-
ces y restos orgánicos ubicadas a más de
20 m de profundidad que por presión se
modifican y sedimentan, diseño hidráulico
del difusor, material de la tubería (con pro-
tección catódica para evitar corrosión),
técnicas de construcción, requerimientos para
sostener la tubería en el fondo y análisis del
lecho marino (filmación del fondo, planos, tipo
de fondo, profundidad y tipo de sustrato).
 Técnicas de construcción: específicas de acuer-
do a las características técnicas de la zona.
 Consideraciones de diseño ante un tempo-
ral: debe tenerse en cuenta el estudio de
olas (cálculo de ola de diseño para el ma-
yor temporal en un periodo compatible con

la vida útil de la tubería, 10 años en prome-
dio), cálculo de anclajes (a partir de las so-
licitaciones horizontales y verticales produc-
to del oleaje, se diseñan en concreto o ace-
ro y proporcionan peso muerto para evitar
el desplazamiento de la tubería), método de
construcción y disposición sobre el fondo
marino, estructura protectora en la zona de
rompientes (enterramiento, estructura de
muelles, etc.), con base en la estadística
de olas, batimetría (medición de profundi-
dad, para obtener el perfil del fondo aporta
información para el calculo de ZPL y la dilu-
ción) y datos geofísicos del lecho marino.
 Modelos matemáticos: se sugiere el PLUM III,
método cubano de modelación de campos de
velocidad que, determinando las condiciones
de frontera y los datos de entrada, entrega
aproximaciones muy cercanas al comporta-
miento real. Este método está fundamentado
en bases Euleriana y Lagriangianas.
 Clasificación de los emisarios: colocados
(se colocan y juntan secciones en el lecho
marino), remolcados (ensamble de tubería
en la costa y se remolca sobre el lecho
marino) y flotados (se mantienen a flote y
luego se sumergen).
 Materiales de las tuberías: los materiales
típicos para la construcción de las tuberías
son hierro fundido, hierro dúctil, concreto
reforzado (excelente resistencia al agua
marina), acero forjado y revestido, y mate-
riales plásticos (tuberías de alta densidad
de polietileno y polipropileno, por su alta
resistencia al agua marina y su baja densi-
dad se llevan flotando llenos de aire y lue-
go se equipan con peso de anclaje para
hundirse mediante ventilación controlada).
 Restricciones en la colocación de emisarios
submarinos: los lugares no autorizados para
la descarga independientes de la concen-
tración final del efluente son lagunas cos-
teras, balnearios, playas de contacto direc-
to, bancos naturales de bivalvos, cuerpos
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VOL. 1 NO. 1, AÑO 2006
de agua con circulación y renovación, hu-
medales marinos, reservas, parques mari-
nos y áreas de manejo ambiental.
 Otras consideraciones: el difusor debe ser
más largo que la profundidad donde se en-
cuentra instalado, la longitud total debe ser
tal que los coliformes fecales sean meno-
res 1000 ppm/100ml en ZPL; las condicio-
nes más desfavorables son: área de acui-
cultura, y explotación de recursos bentónicos,
donde sólo puede ser de 70 ppm/100ml.
En el caso Colombiano se cuenta con experien-
cia en este tema, presente por ejemplo en el Emi-
sario Submarino de Santa Marta. Este emisario
se encuentra localizado en el punto de vertimien-
to de las aguas residuales de Santa Marta (ense-
nada Boquerón), su justificación está dada por las
proyecciones poblaciones que el DANE hizo para
esta zona en el 2005 (400.000 habitantes), lo que
equivale a un caudal esperado de aguas residua-
les de 1.059 l/s (Metroagua, S., A.). Este emisario
fue concebido para mitigar el impacto Ambiental
producido por la descarga libre en el mar de las
aguas servidas domésticas de la ciudad. Este pro-
yecto corresponde a un diseño que, previo al trans-
porte al mar, debe presentar un tratamiento por
dilución inicial de 850 l/s, hacia una dilución de
2030 a 2500 l/s. En el tratamiento preliminar a las
aguas se le separan sólidos flotantes y disueltos
transportados por los efluentes hasta en un 90%
(estos sólidos se transportan al relleno sanitario
de la ciudad). El Emisario lo constituye una tube-
ría de 428 m de longitud, 1 m de diámetro y se
encuentra a una profundidad de 56 m; la tubería
fue fabricada en polietilenote alta densidad y peso
molecular; la unión de las tuberías se realizó por
el método de termofusión; la tubería tiene adosa-
dos 72 lastres de 3 toneladas cada uno. Los orifi-
cios son circulares de 15 cm. de diámetro.
La disminución de carga orgánica contaminan-
te y sus agentes patógenos se realiza con una
eficiencia superior al 90%. La construcción de
la obra la realizó el Consorcio Equipo Universal
S.S. & Cia. Ltda., y Panamerican Dredging &
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 SENDEROS AMBIENTALES
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