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Los cristales líquidos son líquidos o semisólidos que presentan un orden a nivel
molecular intermedio entre el de los sólidos cristalinos y el de los líquidos ordinarios.
Hay dos grandes grupos de cristales líquidos: termotrópicos y liotrópicos. Los
cristales líquidos termotrópicos (del griego thérme, calor, y tropé, cambio) se presentan en
ciertas sustancias, como el benzoato de colesterilo, en un cierto rango de temperatura,
mientras que los liotrópicos (del latín lyo, desleír) aparecen en un cierto rango de
temperatura y de concentración al dispersar ciertas sustancias anfifílicas, como los
tensioactivos, en un líquido, generalmente agua.
Los cristales líquidos termotrópicos son los que se utilizan en las pantallas de
televisores, calculadoras y relojes digitales. En este artículo se hará referencia a los
cristales líquidos liotrópicos, que se utilizan en farmacia y cosmética como sistemas de
liberación controlada de principios activos y se presentan en la interfase de ciertas
emulsiones, a las que otorgan una mayor estabilidad.
La mayor parte de los cristales líquidos liotrópicos están formados por dispersiones
acuosas de tensioactivos en agua. Si la concentración del tensioactivo en agua es baja se
encuentra disuelto, pero si se alcanza o sobrepasa la concentración micelas crítica forma
asociaciones micelares. Por encima de una cierta concentración, que depende de la
naturaleza del sistema y de la temperatura, las micelas se agrupan en una estructura
ordenada y forman un cristal líquido liotrópico.
Las principales fases liotrópicas son la laminar (L), hexagonal normal (HI),
hexagonal inversa (HII) y cúbicas (Q). A continuación se detallan las principales
características de las fases líquido-cristalinas liotrópicas y de las fases gel asociadas.
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Geles laminares
En estas fases, al igual que en la laminar
fluida, las moléculas del tensioactivo se agrupan
en bicapas se paradas entre sí por capas de agua
de igual espesor. A diferencia de las líquido-
cristalinas, en los geles laminares las cadenas
hidrocarbonadas de las moléculas de los
tensioactivos se encuentran totalmente
extendidas.
En la fase gel Lβ (Fig. 1), las cadenas
hidrocarbonadas se disponen perpendicularmente
a las capas. La fase Lβ´ es la versión inclinada de
la Lβ. La inclinación de las cadenas
hidrocarbonadas surge del acomodamiento de las
moléculas que poseen grupos polares con áreas
transversales elevadas.
Los geles laminares poseen un orden a
nivel molecular superior al de los cristales líquidos
laminares. Figura 1 Estructura de un gel laminar
(fase Lg) [dibujo del autor].
Figura 3 Una de las texturas de la fase laminar (líneas oleosas) que se observa
bajo el microscopio polarizante [foto del autor].
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Fases cúbicas
Los cristales líquidos liotrópicos cúbicos poseen una viscosidad muy
elevada y no presentan birrefringencia.
Existen dos familias de cristales líquidos cúbicos: micelares y bicontinuos.
Los primeros consisten en agrupaciones de micelas esféricas con una simetría
cúbica. Las micelas constituyen lo que se denomina la fase discontinua o dispersa
y el resto la fase continua o medio dispersante. Los cristales líquidos cúbicos
bicontinuos contienen dos fases continuas: una acuosa y otra oleosa. Su
estructura recuerda a la de una esponja, en la cual una fase continua está
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Estabilización de emulsiones
La formación de una interfase con una interfase líquido cristalina o gel estabiliza
una emulsión debido a que impide la coalescencia.
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Se pueden obtener emulsiones formadas por gotas muy pequeñas (y, por lo tanto,
muy estables) agregando la fase oleosa sobre una fase líquido cristalina que contiene
parte de la fase acuosa, incluido el emulsionante. Después de formada una emulsión
aceite en cristal líquido se agrega el resto de la fase acuosa, lo que conduce a la
formación de una emulsión del tipo aceite en agua finamente dividida. Este método de
emulsificación es independiente del HLB del emulsionante.
El autor obtuvo emulsiones de vaselina líquida en agua, con características líquido
cristalinas, partiendo de un concentrado líquido cristalino formado por una dispersión
acuosa de un emulsionante compuesta por una mezcla equimolecular de ácido esteárico
y estearato de trietanolamonio. Por agregado de vaselina líquida se mantiene la estructura
líquido cristalina, que corresponde a la fase hexagonal normal, la que, por dilución con
agua, conduce a una emulsión del tipo aceite en agua con un tamaño promedio de los
glóbulos de 1,5 micrómetro.
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Figura 15 Etapas en la formación de una emulsión a partir de un concentrado
líquido cristalino.
Liberación controlada de principios activos
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inyecta la fase laminar del monooleato de glicerilo que posee incorporado el antibiótico en
el saco periodontal, donde absorbe agua y se transforma en la fase cúbica, que libera la
droga lentamente.
BIBLIOGRAFÍA
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