¿Qué es exactamente la desigualdad?

Introducción

Mucha gente alrededor del mundo- a través de la radio, la televisión y

otros medios de comunicación- toma conciencia y discute cada vez más
las diferencias entre ricos y pobres. Al mismo tiempo, tanto políticos
como investigadores y académicos reconocen los vínculos entre la
desigualdad y otros fenómenos sociales y económicos.
A pesar de las predicciones de Kuznets (1995) hoy en día todavía
persisten elevados niveles de desigualdad en muchos países de altos
ingresos y en algunos de ellos incluso se han elevado aún más (mirar
Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos, 1995). Además,
se investigan los vínculos entre la desigualdad y el rendimiento
económico a través de modelos que incorporan el comportamiento de
voto, las imperfecciones de los mercados de capital y la incertidumbre
sobre los derechos de propiedad. En estos modelos la dirección de la
causalidad es de la desigualdad hacia el desarrollo y no lo contrario. La
combinación del aumento de la presión social y política junto con el
interés académico y la reciente expansión en la disponibilidad de micro-
datos de encuestas por muestreo ha hecho posible que el estudio de la
distribución de los ingresos ganara recientemente un enorme ímpetu.
Pero, ¿Qué es exactamente la desigualdad? ¿Cómo se mide? ¿Cómo
podemos hacer comparaciones significativas a través del tiempo o del
espacio? ¿Cómo podemos empezar a analizar la estructura de la
desigualdad? ¿Qué políticas pueden reducir con éxito la desigualdad?
Estas preguntas son fundamentales a la hora de estudiar la distribución
de los ingresos. Este sitio web contesta algunas de las preguntas
anteriormente mencionadas. Al estar dirigido a profesionales que
analizan la distribución de ingresos, este sitio sugiere medidas, técnicas
y otros procedimientos empíricos que pueden aplicarse al actual análisis
de datos de encuestas por muestreo.
Conceptos básicos: desigualdad, pobreza y bienestar
La desigualdad se entiende de diferentes maneras por gente diferente:
es sujeto de debate si la desigualdad debe incluir conceptos éticos,
como el deseo de un sistema particular de incentivos o si simplemente
significa diferencias en ingresos. Aquí vamos a entender el concepto de
desigualdad como la dispersión de una distribución, sea del ingreso,
como del consumo o de algún otro indicador de bienestar o atributo de
una población.
La reducción de la pobreza, el objetivo primordial del Banco Mundial,
toma lugar en un proceso más amplio de dinámicas distribucionales. Es
obvio que la pobreza y la desigualdad están fuertemente relacionadas:
dado un ingreso medio, cuanto más desigual es la distribución del
ingreso, mayor será el porcentaje de la población que vive en pobreza.
La desigualdad a veces se estudia como parte de análisis más amplios
que incluyen pobreza y bienestar, a pesar de la diferencia de estos tres
conceptos. La desigualdad es un concepto más amplio que el de
pobreza, ya que se define sobre la entera distribución, y no se centra
sólo en la distribución de individuos o familias que viven por debajo de la
línea de pobreza. Cuando se mide la desigualdad, los ingresos en la
parte alta y media de la distribución pueden ser tan importantes como
aquellos situados en la parte baja; de hecho, algunas medidas de
desigualdad se determinan mayormente por ingresos en la parte alta de
la misma.
Del mismo modo, la desigualdad es un concepto más estricto que el de
bienestar. A pesar de que estos dos conceptos incluyen la entera
distribución de un indicador, la desigualdad es independiente de su
promedio (o por lo menos ésta es una propiedad deseable en una
medida de desigualdad, tal y como se discute en la sección Medición de
la desigualdad) y se halla asociada solamente con la dispersión de la
distribución. Sin embargo, estos tres conceptos están muy vinculados y
a veces se combinan en medidas compuestas tales como las propuestas
por Amartya Sen.
¿Por qué hay un renovado interés en la desigualdad?
Actualmente hay un renovado interés en la desigualdad por varias
razones.
Primero, recientes estudios empíricos reexaminan el vínculo entre
desigualdad y crecimiento. De hecho, estas investigaciones tienden a
encontrar una relación negativa, en especial cuando se mira el impacto
de la distribución de activos y del crecimiento. Los estudios afirman que
cuanto más igual es la distribución de activos, tales como la tierra,
mayores serán las tasas de crecimiento.
Segundo, al ser muy lenta la reducción de la pobreza en varios países,
se necesitan examinar las posibilidades de las políticas públicas de
reducir la pobreza a través de efectos redistributivos – desde redes de
protección social a gastos sociales.
Tercero, varios estudios empíricos también analizan el impacto de la
desigualdad- independientemente del nivel de pobreza- sobre
indicadores de salud, tales como tasas de enfermedades y de
mortalidad, o como causa de violencia.
Hay varios canales por los cuales la desigualdad influye en los
resultados económicos y sociales. Con mercados de capital imperfectos,
los ciudadanos con bajos niveles de ingresos y poco aval para préstamos
pueden encontrar un acceso reducido al capital. Esto les impedirá salir
de la pobreza y al mismo tiempo distorsionará la distribución de
recursos en la economía, y por tanto disminuirá las tasas de crecimiento.
Las perspectivas de crecimiento económico también pueden ser
influenciadas negativamente por la desigualdad a través del sistema de
impuestos. Este sería el caso si – desde una perspectiva de política
económica- la desigualdad llevara hacia una estructura de impuestos
ineficiente. Además, ahora se discute cómo las diferencias de ingresos
entre (y en) familias, crean estrés psicológico en los que son
relativamente pobres y explican mayores niveles de enfermedad,
mortalidad y violencia.
Hoy, la conexión entre desigualdad y rendimiento de una economía se
ha convertido en una parte integral para entender el proceso de
desarrollo y los efectos de diferentes políticas. Algunas de las preguntas
relacionadas con la desigualdad son:

• ¿Crecen más rápido las sociedades igualitarias que las menos igualitarias?
• ¿Cuáles son las conexiones entre distribución de ingresos y pobreza?
• ¿ Promueven los tipos diferentes de crecimiento reducciones en la pobreza de
manera diferente?
• ¿Cómo afecta la desigualdad a la efectividad de programas anti-pobreza?
• ¿Está la estabilidad macroeconómica relacionada de alguna manera con la
desigualdad?
• ¿Son las sociedades y localidades con mayor desigualdad más violentas?
• ¿Hay una influencia directa e independiente entre la desigualdad e indicadores de
salud como tasas de enfermedades o mortalidad?
• ¿Cómo influyen el género y la política pública en las desigualdades intra-
familiares?