Segunda Parte

CONTAMINACION ATMOSFERICA

Capitulo 9

Centaminantes atrnosfericos primaries y secundarios

Julio Flores Rodriguez*

1. ANTECEDENTES HISTOruCOS

En la actuatidad, los seres vivos estamos expuestos a la contaminaci6n ambiental en todas sus formas, entre ell as la atmosferica. Aunque no sea aparente de inmediato, a la larga esta influye negativamente sobre nuestra salud y la calidad de nuestra vida. Por tal raz6n, es muy 6tH conocer los aspectos mas importantes de la contaminaci6n atmosferica.

La contaminacion atmosferica tiene una larga historia que ya habla del uso de los combustibles como su principal causa. Asi, los romanos se quejaban del humo que llenabael aire de su ciudad; en la Edad Media, para proteger la salud de los miembros del Parlamento, el rey Eduardo I de Inglaterra prohibi6 que se quemara carb6n durante las sesiones. Existen numerosos antecedentes historicos de los graves efectos adversos que la contaminaci6n tiene sobre los seres humanos, entre los mas importantes se encuentran los que se resumen en el cuadro 9.1.

* Departamento de Ciencias Basicas, Division de Ciencias Basicas e IngenierJa, Universidad Aut6noma Metropolitana Azcapotza!co, Mexico, D.F.

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Capftulo 9

CUADRO 9.1

Principales Eplsodlos de Contaminaci6n Atmosferlca

Lugar

Fecha

Efectos

Mosa, Belgica

1930

Los Angeles, EVA

1944

Donora, EVA

1948

Poza Rica, Mexico

1950

Londres, Inglaterra

1952

Los Angeles, EVA

1955

Londres, Inglaterra

1962

2. ATMOSFERA Y AIRE

Fue el primer caso grave de contaminaci6n atmosferica reconocido, caus6 60 muertos y varios miles de enfermos.

Primeras observaciones sobre el neblumo fotoqulmico.

20 muertos y 2 400 personas afectadas.

Se debi6 a un escape industrial de acido sulfhldrico; enferm6 a cientos de personas y afect6 a varias especies animates.

Se produjeron 4 076 muertes.

Hubo cientos de enfermos.

Fallecieron alrededor de mil personas.

Se llama atmosfera ala envoltura gaseosa que rodea a la Tierra, mientras que el aire es una porci6n limitada de ella. Sin embargo, en los, estudios ambientales es comun que estos dos terminos se usen indistintamente. A pesar de que su composicion es relativamente estable, la atmosfera esta siempre en equilibrio dinamico debido a la accion que ejercen sobre ella los seres VIVOS, asl como a los diversos fen6menos geoquimicos (vease el Capitulo 3).

Contamlnanles Atrnosferloos Primarlos y Secundarlos

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2.1 CAP AS DE LA ATMOSFERA

La atmosfera terrestre tiene una altura de unos 2 mil km Su densidad desciende a medida que la altitud es mayor. Ademas, su temperatura y composici6n quimica tambien varian, 10 que permite separar arbitrariamente a la atmosfera en capas, las cuales se describen a continuaci6n.

2.1.1 Troposfera

Es la capa de la atmosfera mas importante para el hombre y los demas seres vivos, pues constituye el aire que respiramos, se extiende desde el nivel del mar hasta una altitud de lOa 16 km y su composici6n es homogenea. En su parte mas baja, la temperatura promedio es de 15°C y disminuye a medida que aumenta la altitud, hasta llegar a-56°C. La composicion homogenea de la troposfera se debe a que el movimiento de las masas de aire mezcla constantemente sus componentes. La capa superior de la troposfera se conoce como tropopausa, en ella se condensa el agua, la cual es disociada por 1a radiacion ultravioleta de alta energia que proviene del sol.

2.1.2 Estratosfera

Su composicion quimica es semejante a la de la troposfera, aunque en ella hay poco vapor de agua. En este caso, el gradiente de temperatura es inverso, ya que la temperatura aumenta entre lOy 20°C por cada 60 km de altura y, en la parte superior, alcanza una temperatura de -2°C. Este incremento se debe a que el ozono presente en la estratosfera (capa de ozono) absorbe 1a mayoria de las radiaciones ultravioletas e infrarrojas que provienen del sol. Una de las principales funciones de la estratosfera es actuar como filtro de estas radiaciones.

2.1.3 Mesosfera

En ella disminuyen tanto la concentracion de ozono, como la temperatura, la cuaillega a ser de -70°C en las capas superiores.

126 Capitulo 9

2.1.4 Termosfera 0 Ionosfera

Es la capa de la atmosfera .mas alejada de la superficie terrestre. En ella la temperatura aumenta en funcion directa de la altura, a los 200 km sobrepasa los 500°C y puede llegar a los 1 200°C. Esto se debe a que, en esta capa, el oxigeno molecular y el nitrogeno absorben la radiacion solar ultravioleta de alta energia, 10 que provoca que se transfonnen en iones, por 10 que los gases de esta capa estan ionizados.

2.2 COMPONENTES NATURALES DEL AIRE

EI aire atmosferico es una mezcla de gases que, al parecer, ha evolucionado durante varios miles de mill ones de aiios, hasta llegar a su composicion actual (vease el Capitulo 3). Sus componentes naturales mas importantes son: nitrogeno, oxigeno, argon, bioxido de carbono, otros gases inertes y vapor de agua, el cual varia de acuerdo con el lugar y sus condiciones. En el cuadro 9.2 se presenta una relacion de los componentes del aire y sus concentraciones normales respectivas.

Los componentes naturales del aire son esenciales para mantener los diferentes procesos biologicos, fisicos y quimicos que son necesarios para la vida en el planeta.

3. EL CLIMA Y LA ATMOSFERA

Los fenomenos climaticos tienen una importancia fundamental para el comportamiento de la atmosfera, debido a las variaciones que provo can entre sus componentes, pues el movimiento de los vientos, los cambios de temperatura 0 el nivel de humedad en el ambiente, pueden modificar el comportamiento de las sustancias presentes en el aire.

De la misma forma, el efecto de los contaminantes sobre los ambientes bioticos se modifica en funcion de la temperatura, la velocidad e intensidad de los movimientos del aire y el nivel de precipitacion pluvial. Como es evidente, todas estas condiciones dependen tanto de la region del planeta de la cual se trate -en especial, de su cercania con los polos 0 el ecuador-,

Conlamlnantes Almosfericos Prlmarlos y Secundarlos

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como de la estaci6n del afio y la presencia 0 ausencia de fenomenos climaticos en el area.

CUADRO 9.2 Componentes del Aire

A. Componentes principales I Volumen ~Vo
Nitrogeno 78.03
Oxlgeno 20.99
Arg6n 0.94
Bi6xido de carbono 0.035
Ne6n 0.0024
Otros gases inertes 0.0024
Hidr6geno 0.00005
B. Compooentes menores I Volumen %
Oxide nitroso (N2O) 0.000025
Metano (CH4) 0.00015
Dioxide de oitr6geno (N02) 0.0000001
Amoniaco (NH3) 0.0000001
Ozono (03) 0.000002
Mon6xido de carbono leO) 0.00001 Por ejemplo, un fen6meno que resulta evidente, incluso para el observador cornun, es el aumento en la concentracion de los contaminantes atmosfericos durante las temporadas invernales, 10 que se debe, por una parte, al mayor uso de combustibles durante esta epoca del afio y, por otra, a las condiciones climaticas caracteristicas de este periodo. De manera proporcional, aumentan las consecuencias adversas para la salud de esta contaminacion, aunque esto no siempre es notorio.

4. LA INVERSION TERMICA

Uno de los fenomenos que contribuyen a agravar el problema de la contaminacion atmosferica en los lugares en que esta existe es Ja inversion termica, Este fenomeno climatico es total mente NATURAL y es el resultado

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CapItulo 9

del intercambio de energia calorifica entre la corteza terrestre y las capas de aire de la atmosfera. Desafortunadamente, este proceso -que en condiciones normales no representa ningun peligro para la vida-, impide la dispersion de los contaminantes atmosfericos, por 10 que las consecuencias adversas de estes para la salud y el ambiente en general aumentan cuando una inversion termicaocurre en presencia de dichos contaminantes.

Normal mente , la superficie terrestre se calienta durante el dia por efecto de los rayos solares y, poco a poco, a medida que avanza la noche, se enfria y desprende calor. Por la noche, al emitirse una cantidad importante de calor desde la superficie terrestre, se generan corrientes de aire que permiten que los contaminantes atmosfericos circulen y se dispersen. Estas corrientes hacen que el aire se "Iimpie" durante la noche, de manera que, por 10 comun, los contaminantes de un dia no se acumulan con los del anterior.

Sin embargo, en algunas ocasiones la estructura termica del aire atmosferico se complica debido, en primer lugar, a que cuando la superficie terrestre se enfria, se genera una capa de aire caliente. Mas tarde, como el aire frio es mas pesado que el caliente, bajo la capa de aire caliente se acumula otra de aire frio y las capas de aire de diferente temperatura se estratifican en forma estable, de tal modo que el aire frio queda en la parte inferior y, en la superior, el caliente; encima de este puede quedar una capa de aire frio que no puede bajar, por 10 que actua como una "tapa" en la zona. Debido a que este proceso es exactamente inverso al proceso normal de estratificacion termica de la atmosfera -con el aire caliente que se va enfriando conforme se eleva-, se le llama "inversion termica"

AI elevarse el sol sobre el horizonte y calentar paulatinamente las capas bajas de la atmosfera -hasta llegar incluso a la superficie de la tierra-, se renueva el movimiento horizontal de las capas de aire y se dice que la inversion terrnica "se rompe". En la ciudad de Mexico, por ejemplo, las inversiones termicas se romp en, en promedio, entre las lOy las 11 a.m y solo excepcionalmente rebasan el medio dia.

Contamlnantes Atmostericos Prlmarios y Secundarlos

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5. LA CONTAMINACION ATMOSFERICA

Elllamado "aire puro" en realidad no existe, puesto que hay un intercambio constante de materia entre los seres vivos, la hidrosfera, la atmosfera y la litosfera, Sin embargo, es posible que nunca antes la contaminaci6n del aire haya sido tan importante como 10 es en la actualidad.

La contaminacion atmosferica puede definirse como la presencia de sustancias, organismos 0 formas de energia en ambientes aereos a los que no pertenecen, a en cantidades superiores a las propias cuando ese es su sustrato natural, par un tiempo suficiente, y bajo condiciones tales, que interfieran con la salud y la comodidad de las personas, dahen 0 alteren los recursos naturales 0 alteren el equilibrio ecologico de la zona.

Aunque durante los dias mas contaminados del ario 10 unico que se aprecia es una disminuci6n de la visibilidad, 10 que en realidad sucede es mucho mas grave que esta disminucion. Si bien los investigadores aun trabajan en ello, y todavia no hay respuestas absolutas, 10 que hasta ahora se sabe sobre los efectos adversos inmediatos y a largo plazo de la contaminaci6n atmosferica para la salud humana y el equilibrio de los ecosistemas en general no es tranquilizante.

5.1 CLASIFICACr6N DE LOS CONT AMINANTES ATMOSFERICOS

Los contaminantes atmosfericos han sido clasificados de diferentes maneras, sin que exista todavia un acuerdo al respecto. Entre estas clasificaciones se encuentran las que se basan en:

• Las caracteristicas quimicas del contaminante

• Sus caracteristicas fisicas

• Sus efectos, 0

• Sus fuentes de producci6n 0 de emision.

Ademas de estas clasificaciones existe una que es especifica para los contaminantes atmosfericos. Segun esta, las sustancias que se encuentran en la atmosfera tal como fueron emitidas por las fuentes se conocen como contaminantes primarios, mientras que se llama contaminantes secundarios a

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Capitulo 9

los que result an de la interacci6n de varios contaminantes primarios, ya sea entre si y/o con otras sustancias del medio.

6. CONTAMINANTES PRIMARIOS Y SECUNDARIOS 6.1 FUENTES DE LOS CONT AMINANTES ATMOSFERlCOS PRIMARlOS

Las fuentes de los contaminantes del aire se clasifican en naturales y no naturales, 0 antropogenicas,

6.1.1 Fuentes naturales

Por 10 general, s610 una pequeiia fracci6n de los contaminantes de la atmosfera es emitida por fuentes naturales, entre estas se encuentran las volcanicas y las geol6gicas. En las zonas rurales, por ejemplo, el aire puede estar contaminado debido a procesos naturales, como sucede en las regiones pantanosas 0 las que son vecinas a zonas geotermicas, en donde abundan los compuestos derivados del azufre. En algunos casos, tambien puede haber en la atmosfera gases y vapores procedentes del subsuelo.

6.1.2 Fuentes antropogenicas

Las actividades industriales, el uso de autom6viles y otros medios de transporte, los diferentes procesos de manufactura y la combusti6n de 1a basura -entre otros procesos antropogenicos- producen divers as sustancias que pueden ser contaminantes del aire, incluyendo gases y humo. Estas fuentes se han c1asificado en fijas y m6viles.

Fuentes fijas. En las zonas alejadas de las ciudades, entre las principales fuentes fijas de contaminantes atmosfericos estan las minas, las refinerias y las centrales hidroelectricas, termoelectricas y nucleoelectricas, En las ciudades, en cambio, las fuentes fijas son, sobre todo, aquellos sitios en los que se efectuan procesos industriales, por ejemplo, las fabricas de pinturas y disolventes, los almacenes y las distribuidoras de gasolina, 0 los

contarrsnentss Atmostericos Primarlos y 8Bcundarlos

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establecimientos comerciales, cuyas emisiones sean contaminantes reales 0 potenciales.

Fuentes moviles. Las principales fuentes moviles de contaminaci6n atmosferica son los vehiculos con motor de combustion interna. Los contaminantes generados por estos vehiculos son diferentes a los que proceden de fuentes fijas.

7. PRINCIPALES CONTAMINANTES PRIMARIOS

Son varias las sustancias cuya presencia en el aire puede ser nociva para la salud humana y para el ambiente en general. Las principales de estas, y sus abreviaturas 0 formulas respectivas, son:

• Particulas suspendidas (PS)

• Bioxido de azufre (S02)

• Bioxido de carbono (CO~

• Monoxide de carbono (CO)

• Bi6xido de nitrogeno (N02)

• Monoxide de nitrogeno (NO)

• Hidrocarburos (HC)

• Clorofluorocarbonos (CFC)

• Metales pes ados, y

• Otras (plaguicidas, cetonas, acidos, etc.)

En general, estas sustancias existen en el aire debido a distintas causas y en diferente proporcion. A continuacion se resumen el origen y las caracteristicas generales de los principales contaminantes primarios del aire.

7.1 PARTicUlAS SUSPENDIDAS

Ademas de los contaminantes gaseosos, en el aire puede haber particuias solidas y liquid as, ya sea suspendidas 0 dispersas. A ell as se debe el aspecto brumoso del aire contaminado. Las particulas pueden ser solidas 0 liquid as,

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Capitulo 9

organicas 0 inorganicas, y se estudian de acuerdo con su tamai'i.o, el cual esta relacionado con fa capacidad de las particulas para sedimentar.

7.1.1 Particulas s6lidas

Se llama asi a todos los s6lidos suspendidos en el aire que tienen un diametro de 0.005 hasta 200 micras. Por 10 general, estan compuestas de carbono, calcio, magnesio, silice y diversos elementos inertes en menores proporciones. Su cantidad depende tanto de la zona como del origen de la particula. Entre las particulas s6lidas organicas estan el polen, las fibras vegetales y algunos hidrocarburos poliaromaticos.

7.1.2 Particulas liquidas

Se encuentran presentes como suspensiones coloidales en las que la fase dispersante -en este caso el aire- es gaseosa y la fase dispersa es un liquido. Constituyen 10 que se conoce como aero soles, los cuales se observan usualmente como vapores, niebla 0 vahos.

Estas particulas pueden absorber moleculas de gases t6xicos como el anhidrido sulfuroso (S02) y los oxidos de nitr6geno (NOx). Como resultado, una neblina inofensiva se puede transfonnar en un agente letal, como sucedio en Londres en 1952 y 1962, afios en que se produjeron miles de muertes adicionales, debido a la presencia de estas nieblas toxicas en la atmosfera de esa ciudad.

7.1.3 Fuentes de las particulas

Las principales son la fabricacion de hierro y acero, 1a producci6n de cemento, la extraccion de rocas y minerales y los procesos para su beneficio, el almacenamiento y manejo de granos y la elaboracion de pulpa de celulosa y papel.

Generalmente se acepta que el principal origen de las particulas suspendidas es la condensaci6n de los productos de la combustion, tanto los procedentes de fuentes fijas como de fuentes m6viles. Las particulas tambien pueden proceder de reacciones quimicas y, las particulas mas grandes, de los procesos mecanicos de molido y erosi6n de piedras y minerales.

Contamlnantes Atmosferlcos Primarlos y Secundarios

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Segun su potencial de deposito en el aparato respiratorio, las particulas suspendidas (PS) se han clasificado como:

• Fracci6n no inspirable: comprende a las particulas que, por su tamafio, no se depositan en el aparato respiratorio. Pueden ser pequefias -desde 0.005 hasta 0.1 micras- 0' grandes -desde 100 hasta 200 rnicras-. Las primeras no se depositan en el aparato respiratorio por su pequefio tamafio, mientras que las segundas no penetran al tracto respiratorio por la razon contraria,

• Fracci6n inspirable: son las particulas que pueden depositarse en el tracto respiratorio. Su diametro oscila entre 0.1 y 100 micras. Esta fraccion incluye tanto a las particulas conocidas como "de alto y bajo volumen" como al "humo britanico",

7.2 OXIDOS DE AZUFRE

El mas importante de los contaminantes derivados del azufre es el bioxido de azufre 0 anhidrido sulfuroso (S02)' Se trata de un contaminante atmosferico primario, gaseoso y toxico, que se origina durante la combustion de cualquier combustible de origen fosil que contenga azufre, en especial, el petroleo, el combustoleo, asl como el diesel y sus derivados. Los procesos industriales que mas contribuyen a la presencia de S02 en la atmosfera son: la calcinacicn de los minerales que contienen sulfuros, la refinacion del petroleo, la produccion de acido sulfurico y la de coque a partir del carbon. La reaccion quimica por la cual se forma este gas es:

S (presente en los combustibles) + O2 (del aire) ---~ S02

El S02 tambien se produce en la industria minero-metalurgica, durante la refinaci6n de minerales que contienen sulfuros, como los de niquel, cobre, plomo y mercurio. Una fuente menor de emision de S02 a la atmosfera es Ia oxidacion del acido sulfhidrico (H2S) el cual se forma por la degradacion microbioI6gica de la materia organica.

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Capitulo 9

Por otra parte, en algunos procesos industriales se emite trioxide de aznfre (anhidrido sulfurico, S03). el cual tambien se forma en la atmosfera en pequenas cantidades como result ado de la reaccion entre S02 y oxigeno:

2 S02 + O2 (del aire) --~) 2 S03

Algunas macroparticulas del aire catalizan esta reaccion. A veces, el S02 y el S03 se mencionan en forma conjunta como oxides de azufre y se abrevian SOx. La mayor parte de los SOx antropogenicos proviene de la combusti6n de carbon y petrol eo en las plantas que generan electricidad (carboelectricas y termoelectricas), los procesos industriales y, en menor proporci6n, de los medios de transporte.

El bioxido de azufre es uno de los contaminantes atmosfericos relacionados con la generacion de lluvia y otras precipitaciones acidas, 10 que se discute en el Capitulo 10.

7.3 BI6X1DO DE CARBONO

El bioxido de carbono (C02) se forma en la combustion de cualquier sustancia que contenga carbona; en las zonas urbanas, 10 mas frecuente es que se origine como resultado de Ia combustion de hidrocarburos. La reaccion fundamental de este proceso es:

EI CO2 es un contaminante importante debido a que, ademas de los dafios que provoca directamente sobre Ia salud, el bioxido de carbono de origen antropogenico se incorpora al cicio natural de este gas y causa que se desequilibre (vease el Capitulo 3), por 10 que se asocia can el fenomeno de alteracion global del ambiente conocido como "efecto de invernadero", que se describe en el Capitulo 10.

Contamlnantes Atmosterlcos Prlmarlos y secunderlcs

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7.4 MONOXIDO DE CARBONO

EI monoxide de carbona (CO) es uno de los contaminantes atmosfericos sobre los cuales la informacion disponible es mayor, ya que desde hace muchos ai'ios se conocen su mecanismo de accion y su efecto adverso sabre los diversos sistemas flsiologicos. Su presencia en el ambiente resulta de la combustion incompleta de cualquier compuesto que contenga carbono, debido a la deficiencia de oxigeno, por 10 tanto, es un producto indeseable del uso de combustibles fosiles. La reaccion basica es:

c, Hy + 'h Y O2 (del aire) ---;.oX CO + V:! Y H20

Aunque es frecuente que este gas cause graves intoxicaciones como result ado del uso inadecuado de estufas, fogones y calderas, las principales fuentes de emision del monoxide de carbono son los medios de transporte. La mayor parte de este contaminantc proviene de los automoviles y, el resto, de otros vehiculos como aeroplanos, camiones y ferrocarriles con motor diesel. La mayor parte del CO que se encuentra en el aire de una gran ciudad ha sido emitido a la atmosfera por los vehiculos automotores.

Debido a que la combustion incompleta es comun en estos vehiculos, en particular, cuando estan mal "afinados", son viejos 0 durante los "embotellamientos de transite", el CO se acumula en las zonas urbanas, cerca de las vias rapidas y de las calles de gran movimiento vehicular; su concentracion tambien varia en relacion can el transite de vehiculos.

EI monoxide de carbono se elimina del aire par accion de algunos microorganismos del suelo. Por ello se dice que su destino 0 deposito final es el suelo. La existencia de un deposito final para un contaminante es de gran importancia ya que, a falta de el, el contaminante se acumulara peligrosamente en la atmosfera.

7.5 OXIDOS DE NITROGENO

EI monoxide de nitrogeno (NO) y el bioxido de nitrogeno (N02) son contaminantes primarios del aire. EI primero, tambien llamado oxide nitrico,

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Capitulo 9

es un gas incoloro e inodoro, en tanto que el dioxide de nitrogeno es gas cafe rojizo de olor fuerte y asfixiante, parecido al del cloro. EI oxide nitrico se forma como resultado de la reaccion del oxigeno con el nitrogeno que ocurre a altas temperaturas en los motores de combustion interna, durante el uso de combustibles fosiles.

N2 + O2 (del aire) -----+ 2 NO

EI N02 se forma posteriormente por la union del NO con el O2 del aire:

2 NO + O2 (del aire) --+) 2 N02

7.5.1 Fuentes de oxidos de nitrogeno

Ciertas bacterias emiten una gran cantidad de oxido nitrico hacia la atmosfera, por 10 que constituyen una fuente natural de este contaminante que no se puede controlar.

La mayor parte de los oxides de nitrogeno antropogenicos proviene de las plantas generadoras de energia electrica pues, en ellas, la alta temperatura de la combustion de los energeticos facilita la formacion de estos oxides.

En su mayo ria, estos oxides se convierten en acido nitrico y nitratos; de esta forma, los NOx se depositan sobre la superficie terrestre -como consecuencia de las lluvias- 0 sedimentan con las macroparticulas.Las principales fuentes de oxidos de nitrogeno son: los vehiculos de motor (40% de las emisiones totales) y los procesos termicos para producir energia (50 % de las emisiones totales).

7.6 HIDROCARt3UROS

Los hidrocarburos estan formados por carbono e hidrogeno y son los constituyentes mas importantes de la gasolina y otros derivados del petroleo. Pueden ser de tres c1ases:

• De cadena abierta, 0 alifaticos,

Contaminantes AtmosfGrlcos Primarios y Secundarios

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• De cadena cerrada, 0 aliciclicos, y

• Con por 10 menos un anillo de seis atomos de carbono con ligaduras dobles y sencillas alternadas, 0 aromaticos.

Son contaminantes primarios, pues se emiten directamente a la atmosfera a partir de sus fuentes. Entre los mas import antes se encuentran los derivados de la combusti6n de las gasolinas, del diesel, el queroseno y el combustoleo (fuel oil). Las evaporaciones de "thinner" (disolvente de algunas pinturas y barnices), tacas, aguarras, pinturas, barnices, y los derivados volatiles de los aceites lubricantes, asl como el asfalto, contribuyen a elevar la concentracion de estos contaminantes en el aire.

La importancia de los hidrocarburos se debe a la gran cantidad de fuentes y al volumen de sus emisiones al aire, (vease tambien el Capitulo 19). Una parte importante de los hidrocarburos se incorporan at aire por evaporaci6n de combustibles como la gasolina. Tambien escapan a la atmosfera los hidrocarburos que no se queman totalmente durante la combustion de la gasolina, el petroleo, et carbon y la madera.

A traves de los tubos de escape, los vehiculos automotores emiten hidrocarburos, tanto como resultado de la evaporaci6n del combustible como en forma de hidrocarburos no quemados, por 10 que son la principal fuente movil de hidrocarburos. En cuanto a las fuentes fijas, las mas importantes son las actividades de la industria petrolera.

8. EFECTOS ADVERSOS DE LOS CONTAMINANTES PRIMARIOS

8.1 PARTicULAS SUSPENDIDAS (PS)

La actividad agresora de las particulas contaminantes depende, en gran parte, de su tamafio. En los procesos industriales de pulverizaci6n se produce un aumento extraordinario de la superficie de contacto. Por ejemplo, un cuba de mineral que contenga 1 cm de arista, tendra 6 caras de 1 cm2 cada una y, por 10 tanto, su superficie sera de 6 em'; si se pulveriza este cubo hasta obtener

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Capitulo 9

particulas de una micra cubica, se obtendran mil millones de particulas que, extendidas, ocuparian una superficie de 6 m2• Si a este dato se agrega que la superficie alveolar del pulm6n tiene mas de 60 m2, se comprendera la particular importancia de estos contaminantes en la genesis del dane pulmonar.

La OMS calcula que, en la actualidad, alrededor de mil millones de personas estan expuestas permanentemente a concentraciones de PS superiores a las que se pueden considerar como inofensivas. Los dartos que estas particulas pueden provo car en el ser humano dependen de:

• Su naturaleza

• Sus caracteristicas fisicoquimicas

• Su volumen en el aire

• Su distribuci6n

• La proporci6n de sus distintas fracciones, y

• La presencia simultanea de otros contaminantes con los que puede haber sinergismo.

Se ha documentado que las PS provocan una disminuci6n reversible de ia funci6n respiratoria en nifios, sobre todo por irritacion mecanica de la laringe, traquea y bronquios. Tambien exacerban los cuadros pulmonares graves y contribuyen al aumento de la mortalidad diaria.

En general, los efectos no pueden detectarse hasta que la concentraci6n de particulas suspendidas totales (PST) Uega a 200 microgramos por m3 en 24 horas pero, cuando rebasan esta cifra, puede haber disminuci6n de la capacidad ventilatoria y agravamiento de los casos de bronquitis. Cuando los valores de PST rebasan los 500 microgramos/m' en 24 horas seha detectado un aumento en la mortalidad general diaria en todas las edades.

Por otra parte, los dafios que provo can las PS no s610 se deben a su efecto mecanico irritativo sobre la mucosa del tracto respiratorio sino que tarnbien existe un sinergismo entre las particuias de bajo volumen, el llamado "humo britanico" y diversos compuestos quimicos. Se han documentado dai'ios que se atribuyen a las particulas suspendidas cuando estan presentes al mismo

Contamlnantes Atmosfericos Prlmarios y Secundarios

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tiempo que otros contaminantes, por ejemplo el bi6xido de azufre 0 el benzopireno.

8.2 BI6XIDO DE AZUFRE

Por sus caractetisticas fisicoquimicas, todo el bi6xido de azufre que se encuentra como contaminante del aire es potencialmente inspirable y su absorci6n a traves de 1a mucosa respiratoria, hacia el torrente sanguineo, es directamente proporcional a su concentraci6n en la atmosfera. Cuando se deposita en los tejidos junto con particulas higrosc6picas, se transforma en acido sulfurico y sulfatos, con el consiguiente dano. Las cifras de SOz a partir de las cuales puede observarse dana en los seres humanos oscilan entre 3 a 5 ppm del aire inspirable. EI dana depende tambien de Ia actividad fisica que se realice, de la temperatura del aire (a menor temperatura, el dafio es mayor), y de la integridad del aparato respiratorio.

Aproximadamente una hora despues de su absorci6n por la mucosa nasal, el bi6xido de azufre provoca broncoconstricci6n severa, tos y disnea moderada, con bradipnea e hipoventilacion, En todos los casos, el resultado es una disminuci6n de la capacidad respiratoria, con hipoxia secundaria.

8.3 MONOXIDO DE CARBONO

En la concentraci6n en que se encuentra en el aire urbano, el CO no parece afectar a las plantas, pero es un texico agudo para los seres humanos debido a que interflere con el transporte de oxigeno en Ia sangre.

La hemoglobina (Hb) -proteina de alto peso molecular que se combina con el oxigeno de los pulmones para formar oxihemoglobina (HbOz)-, realiza el transporte de oxigeno a todas las' celulas del cuerpo. EI CO que llega a los pulmones junto con el aire contaminado compite por la hemoglobina con el oxigeno y se combina con ella para formar carboxihemoglobina (HbCO). Debido a la mayor afinidad entre el mon6xido y la hemoglobin a, esta reacci6n no es facilmente reversible, por 10 que cada molecula de CO que se une a la Hb reduce Ia capacidad de la sangre para el transporte normal de oxigeno.

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Capftulo9

Las reacciones respectivas pueden sintetizarse como se indica en seguida, en donde: (a) es la reaccion normal y reversible y (b) la reacci6n anormal que interfiere con (a).

Hb + 4 O2

(a)

Hb + 4 CO

+---+ Hb(CO) 4

(b)

La absorci6n del CO se lleva a cabo fundamentalmente por nariz y orofaringe, de donde pasa directamente al.torrente sanguineo. Alii, penetra la membrana de los eritrocitos y se une a la hemoglobina. Cuando el CO esta en cantidades suficientes, desplaza facilmente al oxigeno y forma carboxihemoglobina, segun se describio antes. La presencia de esta en la sangre, en concentraciones elevadas, provoca una hipoxia aguda que, cuando es severa, puede provo car dafi.o cerebral, cardiovascular, renal 0 plaquetario. Esta ultima afeccion, combinada con la lesion de la parte interior de los pequefi.os vasos, provoca hemorragias masivas en diversos organos. La intoxicaci6n aguda por monoxide de carbono puede causar la muerte. Desde el punto de vista de la fisiologia respiratoria, los daiios que causa el CO son resultado, por un lado, de la severa hipoxia que provoca y, cuando la exposicion es cr6nica, del agravamiento de las patologias pulmonares.

8.4 OXIDOS DE NITROGENO

Los 6xidos de nitr6geno (NOx) son altamente toxicos, Los limites en los cuales el ser humane presenta reacciones adversas a ellos oscilan de O. 1 ppm hasta 4.0 ppm de bi6xido de nitr6geno en la atmosfera.

En Estados Unidos, hasta 1986 se consideraba que las exposicrones de menos de 3 horas de duracion al N02 no afectaban el funcionamiento

respiratorio. Sin embargo, en la actualidad, la EPA considera que fa' exposicion aguda a1 bioxido de nitrogeno (N02) es peligrosa en el intervalo de 0.2 a 0.5 ppm por cada hora de exposicion.

El N02 afecta los pulmones mediante mecanismos irritativos. En los seres humanos se ha comprobado que produce un aumento tanto de la resistencia

Contamlnantas Atmosfericos Prlmarios y Secundarlos

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de las vias respiratorias como de la susceptibilidad a las sustancias broncoconstrictoras. Es probable que los individuos mas susceptibles al N02 sean los asmaticos en quienes, ouando estan expuestos a concentraciones de 0.3 ppm de NOz, se observa que disminuye el funcionamiento respiratorio. En forma experimental se ha comprobado que la acci6n oxidante del NOz provoca cuadros de bronquiolitis, edema pulmonar, alteraciones enfisematosas, aumento en la susceptibilidad a las infecclones e hiperplasia de las celulas epiteliales. Algunos de estos efectos -como las bronquiolitis-, son persistentes y otros -como la hiperplasia de celulas epiteliales-, son reversibles y limitados. Existen datos de que la exposici6n repetida at N02 provoca un aumento en la frecuencia de enfermedades respiratorias agudas en los nifios.

8.5 IDDROCARBUROS

No se ha demostrado que los hidrocarburos tengan efectos agudos adversos de importancia en las concentraciones en que se encuentran general mente en el aire. Sin embargo, existen evidencias de dana cr6nico, en especial para algunos de ellos. Los hidrocarburos poliaromaticos, por ejemplo, han recibido gran atenci6n debido a que se ha demostrado que son carcinogenos potentes. Tambien entre los hidrocarburos no saturados alifaticos y aliciclicos y los aromaticos existen algunos para los que se ha demostrado que son toxicos para el hombre, tal es el caso del benceno, cuyo potencial para causar leucemia y cancer esta fuera de duda (veanse tambien los Capitulos 18 y 19).

9. PRINCIPALES CONTAMINANTES SECUNDARIOS

Los contaminantes secundarios se forman por las reacciones entre los contaminantes primarios, catalizadas por la luz ultravioleta que proviene del sol. Entre los mas importantes estan:

• EI acido sulfurico y el acido nitrico, principales constituyentes de la "Iluvia acida", que se trataran en el Capitulo 10, y

• Los compuestos oxidantes que constituyen el Hamado neblumo fotoquimico 0 "smog", entre los que destaca el ozono troposferico.

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Capitulo 9

9.1 OZONO TROPOSFERICO

EI ozono (~) es una molecula compuesta por tres atomos de oxigeno que se genera en el ambiente como resultado de diversas reacciones fotoquimicas en las que participan el bi6xido de nitr6geno, el oxigeno y la luz ultravioleta (luz UV).

La reacci6n que inicia el proceso de formacion de ozono es la absorci6n de luz solar por el dioxide de nitr6geno, el cual se ha formado previamente por la reaccion lenta entre el oxide de nitrogeno y el oxigeno. AI absorber la luz, el dioxide de nitr6geno reacciona con el oxigeno molecular y forma monoxide de nitrogeno y oxigeno atomico. Este es muy reactivo y se une de inmediato a una molecula de oxigeno, para formar ozono. En condiciones normales, el ozono y el oxide de nitr6geno reaccionan de nuevo entre sf para regenerar oxigeno y dioxide de nitrogeno y, de esta manera, completar el ciclo de este ultimo.

N02 + o· + NO +

O'

(a) (b) (c)

Sin embargo, cuando 1a troposfera esta muy contaminada, el ozono puede acumularse como consecuencia de una serie de reacciones en las que participan el radical oxhidrilo y los hidrocarburos. Estos son oxidados parcialmente y reaccionan con el NO mas rapidamente que con el ozono, por 10 que, aunque el di6xido de nitrogeno se regenera, el ozono que queda es excesivo y se acumula lentamente en la troposfera. Como se observa en las reacciones ( c) y (e) de Ia siguiente serie, el NO se oxida sin la participacion del ozono 10 que, finalmente, provoca la acumulaci6n de este,

CRt (metano) + 'OH ::::::> CH3· + H2O (a)
CH3' + O2 ::::::> CH3-O-O' (b)
C~-O-O' + NO ::::::> CH30' + N02 (c)
C~O' + O2 ::::::> CH20 + 'H02 (d)
'H02 + NO ::::::> N02 + 'OH (e) Contamlnantes Atmosferlcos Primarios y Secundarios

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9.2 NEBLUMO FOTOQUIMICO

Como su nombre 10 indica, este neblumo ("smog" en ingles, derivado de las palabras "smoke" y "fog") es una mezcla de sustancias altamente t6xicas para el ambiente y la salud humana y se forma como resultado de un conjunto complejo de reacciones qui micas en las que la ruptura del N02 para dar NO y O' es el paso inicial mas importante. Es una mezcla de sustancias quimicas t6xicas, se caracteriza por verse como una bruma que reduce la visibilidad y por estar formado de sustancias muy oxidantes que irritan las mucosas. Para quese forme el neblumo fotoquimico es necesario que haya oxidos de nitr6geno (NUx), luz solar, hidrocarburos procedentes de fa combusti6n de la gasolina y el petr6leo y temperaturas superiores a 18 °C.

AJgunas de estas reacciones producen aldehidos, otras, forman radicales acilo y peroxiacilo, los que son muy reactivos y, a su vez, reaccionan para dar otros productos, como los nitratos de peroxiacilo. De estos ultimos, el mas conocido es el nitrato de peroxiacetilo, 0 PAN. A continuaci6n se presenta un ejemplo de la serie de reacciones que contribuyen a formar el neblumo fotoquimico.

CH4 + 'OH ~ CH3' + H2O (a)
CH3' + O2 ~ CH3-O-O' (b)
CH3-O-O' + NO => CH3O' + N02 (c)
CH3O' + O2 => H02' + CH20 (d)
(formaldehido)
CH20 + O2 ~ CHO' + H02' (e)
CHO' + O2 ~ CHO-O-O' (f)
CHO-O-O· + N02 => CHO-O-0-N02 (PAN) (g) 144

Capltulo 9

10. EFECTOS ADVERSOS DE LOS CONTAMINANTES SECUNDARIOS

10.1 OZONO

La exposicion al ozono se ha asociado con diferentes sintomas. Los mas frecuentes son irritacion ocular, irritacion de las mucosas nasal y orofaringea, tos, dificultad para la respiracion profunda, dolor subesternal, opresion en el pecho, astenia, nausea y cefalea, A concentraciones entre 0.12 y 0.20 ppm de ozono, disminuye la funci6n respiratoria en los nines, aunque esta disminucion es reversible, las crisis de los asmaticos se exacerban y estos cuadros se hacen rebeldes al tratamiento. Algunos resultados sugieren que se incrementa el riesgo de desarrollar tempranamente enfermedades respiratorias cronicas, pero no pueden descartarse otros dafios debido a que esta molecula es un oxidante y generador de radicales libres muy potente.

Se ha comprobado que, cuando la actividad fisica es mayor, se requieren menores concentraciones de ozono para provo car alteraciones en la funci6n respiratoria, Investigadores del Centro Medico de Lorna Linda, Cal., EUA, determinaron que la exposici6n cr6nica a grandes concentraciones de ozono causa un aumento de la mortalidad y dela morbilidad general.

La cantidad total de ozono inhalado depende del volumen respirado por minuto, su concentracion en el ambiente y la duraci6n de la exposicion, La recuperacion total del aparato respiratorio tarda alrededor de 24 horas, luego de que cesa la exposici6n. Se ha demostrado, final mente, que la exposicion continua al ozono provoca una adaptacion organica, de manera que al cuarto o quinto dia de exposicion, la disminucion de la funci6n respiratoria es minima.

10.2 NEBLUMO FOTOQUIMICO

EI sistema mas afectado por el neblumo fotoquimico es cast siempre el respiratorio y, en este, el punto mas afectado depended del agente, ya que las sustancias como el formaldehido se absorben en las vias superiores, mientras que las menos polares no se absorben de inmediato, por 10 que

ConlBmlnBnles Atmosferlcos Prlmarlos y Sacundarlos

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pueden llegar hasta el pulm6n y causar alli el dallo, tal como ocurre con el ozono y el bioxido de nitr6geno.

La exposici6n al neblumo fotoquimico causa que disminuya el movimiento de los citios, su inmovilizacion 0, inclusive, su perdida, 10 que deja desprotegidas a las celulas del tracto respiratorio superior. Tambien causa un aumento en la producci6n de moeo 0 producci6n de moco mas grueso, constricci6n de las vias respiratorias, con aumento del esfuerzo necesario para respirar y los efectos que derivan de ello, engrosamiento de las celulas que recubren las vias respiratorias y, finalmente, la muerte de las celulas superficiales del tracto respiratorio.

11. EFECTOS DE LA CONTAMINACION ATMOSFERICA EN EL AMBIENTE BIOTICO

Se ha documentado el efecto fitot6xico de, por 10 menos, los siguientes contaminantes: ozono, nitrate de peroxiacetilo (PAN), bi6xido de nitr6geno, bi6xido de azufre e hidrocarburos. Entre los dafios que se han eomprobado se encuentra la desfoliaci6n severa, con motaso bandas clor6ticas en las hojas, asi como amarillamiento generalizado. No es raro que exista tambien necrosis de amplias zonas de la planta, ni que en otros casos se lleve a cabo un proceso de desecaci6n que, final mente, ademas de impedir su reproducci6n, causa la muerte de la planta.

Algunas plantas son muy susceptibles al aumento en la concentraci6n de algunos contaminantes especificos y, por ello, pueden funcionar como "centinelas" biol6gicos.

En la ciudad de Mexico desde hace varios afios se han utilizado para estos fines, la lechuga (Lactuca sativa), la espinaca (Espinacea oleracea), el frijol pinto (Phaseolus vulgaris), la alfalfa (Medicago sativa), el chile (Capsicum annum) y el tabaco (Nicotiana tabacum), ya que la exposicion de estas plantas al ambiente contaminado invariablemente les provoca alteraciones importantes, tanto anatomicas como fisiologicas. El tabaco es una de las plantas mas susceptibles al ozono, que Ie causa un moteado blanquecino con lesiones necrotic as diseminadas en toda la hoja. En los Estados Unidos se ha

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utilizado como "centinela" una variedad de avena (Avena sativa) que, de hecho, es sensible a todos los gases oxidantes.

En el caso de las plantas que son la base alimenticia de gran des poblaciones, como ocurre en Mexico con el maiz (Zea mays), si bien este problema aun no es tan importante, puede llegar a ser de suma graved ad en pocos afios, ya que el maiz es extremadamente sensible a los subproductos de la cloracion de compuestos organicos, los que se transportan con faoilidad desde las fabricas hacia los campos de cultivo, en forma de cloruro de hidrogeno, si es en forma gaseosa, 0 de acido clorhidrico, cuando el agua actua como vehiculo. Desafortunadamente, ademas de los daiiosdirectos que estos subproductos causan a la planta, tam bien inhiben el proceso de polinizacion por 10 que, una vez que ha estado expuesta al contaminante, ya no hay formaci6n de granos.

Los 6xidos de azufre tambien pueden inhibir el crecimiento de las plantas e, inclusive, ser letales para algunas de elias. Cuando estas estan expuestas a concentraciones subletales de dioxide de azufre durante .periodos prolongados, el compuesto les provoca necrosis intervenal, y el follaje muere y se seca. La mayor parte de las afecciones se observan a partir de concentraciones del contaminante de 0.3 a 0.5 ppm. Los sitios mas afectados son los cercanos a las zonas petroleras. Recientemente se ha demostrado que hay un sinergismo entre el bioxido y el tri6xido de azufre, particularmente en los efectos adversos sobre vegetales que crecen en suelos deficientes en nitrogeno.

En las zonas urbanas de todo el mundo se ha demostrado que la vegetacion se desarrolla con mas lentitud y, en menor medida, que hace apenas unas decadas en estas mismas regiones. Ademas, se ha documentado un envejecimiento prematuro de las plantas, con disminuci6n de sucapacidad reproductiva, Este fen6meno es preocupante en particular en los arboles los que, ademas de resentir el aumento en la concentraci6n de los contaminantes atmosfericos, tambien han sufrido el impacto de la alteracion de los ciclos del oxigeno y del agua. Entre los arboles mas afectados estan los eucaliptos (Euca/iptus spp.) y los pinos (Pinus spp.), pero aun es imposible determinar los dafios que ya existen en otras familias, para las que no hay estudios, 0 bien, estos son incompletos.

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LITERA TURA RECOMENDADA

Beard 1M. (1994) Chemistry, Energy and Environment. Caps, 1, 2. Wuerz Publishing Ltd., Winnipeg, Canada.

Bunce N. (1994) Environmental chemistry. 2da. edicion. Caps. 1,2,3. Wuerz Publishing Ltd., Winnipeg, Canada.

Chivian E, McCallu M, Hu H, Haines A. (eds.}(1994) Critical Condition. Human Health and the Environment. 2nd. printing, The MIT Press, Cambridge, Massachusetts, pp: 13-30.

Dickson TR. (1983) Quimica. Un erfoque ecologico. Ed. Limusa, Mexico.

Flores J, Lopez-Moreno S y Albert LA. (1995) La Contaminacion y sus Efectos en la Salud y el Ambiente. Cap. V Centro de Ecologia y Desarrollo, A.C., Mexico, DF.

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