Este texto forma parte del libro OBRA ESENCIAL DE EINSTEIN.

Introducción, selección y edición de José Manuel Sánchez Ron.

Editorial Crítica. Madrid. 2005.

ALGUNAS IDEAS
SOBRE EDUCACIÓN*
* «Some thoughts concerning education», Discurso pronunciado en la 72ª Asamblea de la Universidad del
Estado de Nueva York en el Chancellors Hall del State Education Building, en Albany, Nueva Nork, 15 de
oclubrc di- l(Hh, con motivo de la celebración del tricentenario de la educación superior en Estados Unidos.
School and Society 44 (1936), pp. 589-592. Traducción al catellano de Mercedes García Gramilla..

Un día de celebración como éste se suele dedicar en primer lugar a recordar la memoria
de aquellas personalidades que hayan merecido una distinción especial por haber
contribuido al desarrollo de la vida cultural. No debe omitirse este amistoso detalle con
nuestros predecesores, especialmente porque tal recuerdo de lo mejor del pasado es
adecuado con el fin de estimular a las personas bienintencionadas de hoy en día para
que realicen un valiente esfuerzo. Pero esto debe hacerlo alguien que desde su juventud
haya estado relacionado con el Estado de Nueva York y conozca su historia, y no quien
ha vagado de un lado a otro como un gitano, recopilando experiencias en todo tipo de
países.

Así pues, si he de procurar hacer honor a vuestra amable y muy estimada invitación, no
me queda otra posibilidad que hablar sobre tales asuntos, ya que, con independencia del
espacio y del tiempo, siempre han estado y estarán relacionados con cuestiones
educativas. Al asumir este intento, no puedo pretender ser una autoridad en la materia,
especialmente habida cuenta de que hombres inteligentes y bienintencionados de todos
los tiempos han tratado de solucionar los problemas educativos y han expresado
repetidamente y con claridad sus puntos de vista sobre dichas cuestiones. Siendo en
parte un lego en el ámbito de la pedagogía, ¿de qué fuente obtendré el valor necesario
para exponeros mis opiniones, sin tener otro fundamento que mi propia experiencia y
mis convicciones personales? Si se tratara realmente de una cuestión científica,
probablemente tendría la tentación de guardar silencio sobre tales consideraciones.

Sin embargo, al tratarse de asuntos relativos a seres humanos activos, mi actitud es

diferente. Aquí no basta sólo el conocimiento de la verdad; al contrario, este
conocimiento debe ser renovado continuamente con un esfuerzo incesante, si se quiere
evitar su pérdida. Es como una estatua de mármol que se alza en el desierto y sufre la
amenaza continua de ser enterrada por las arenas movedizas. Las manos útiles deben
trabajar de manera ininterrumpida para que el mármol continúe brillando al sol. A estas
manos han de sumarse también las mías.

La escuela ha sido siempre el medio más importante para transmitir el patrimonio de la

tradición de una generación a otra. Esto es cierto hoy en día en mayor medida que en
otros tiempos, ya que, debido al desarrollo moderno de la vida económica, se ha
debilitado el papel de la familia como portadora de la tradición y responsable de la
educación. Por consiguiente, la continuidad de los valores y el comportamiento sano de
la sociedad humana dependen de la escuela aún más que en tiempos pasados.

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A veces se ve la escuela sencillamente como el instrumento que sirve para transferir una
cierta cantidad máxima de conocimientos a la generación que se está formando. Pero
esto no es correcto. El conocimiento es algo muerto; sin embargo, la escuela ha de
preparar para la vida. Debería desarrollar en los individuos jóvenes aquellas cualidades
y aptitudes que sean valiosas para el bienestar de la sociedad democrática. Pero esto no
significa que se deba destruir la individualidad y que el individuo se convierta en un
mero instrumento al servicio de la comunidad, como una abeja o una hormiga. Una
comunidad de individuos estandarizados, sin originalidad ni objetivos personales, sería
una comunidad empobrecida y sin posibilidades de desarrollo. Por el contrario, el
objetivo debe ser la formación de individuos que actúen y piensen de manera
independiente, pero vean, sin embargo, en d servicio a la comunidad su principal
preocupación vital. Hasta done yo puedo juzgar el sistema educativo inglés es el que
más se acerca a la consecución de este ideal.

Pero, ¿qué tendríamos que hacer para alcanzar la situación ideal? ¿Tendríamos que
intentar conseguir este objetivo moralizando? En absoluto. Las palabras son un sonido
vacío, y se quedan en eso. El camino de la perdición siempre ha ido acompañado de
palabras hipócritas que pretenden servir a un ideal. Pero las personalidades no se
forman con lo que se oye y se dice, sino con el trabajo y la actividad.

El método educativo más adecuado siempre ha sido aquel en el cual se exhorta al

alumno a actuar en el marco de la realidad. Esto es aplicable tanto al niño de enseñanza
primaria que hace sus primeros intentos con la escritura, como a la tesis doctoral que se
prepara en una universidad, o a la simple memorización de un poema, la realización de
una redacción, la interpretación y la traducción de un texto, la resolución de un
problema matemático o la práctica del deporte.

Sin embargo, detrás de un logro siempre existe la motivación, que es la que le da su

fundamento y que, a su vez, se fortalece y se alimenta durante la realización de la tarea.
Es en esto donde residen las mayores diferencias y éstas son de la máxima importancia
para el valor educativo de la escuela. Un mismo trabajo puede tener su origen en el
temor y en la coacción, en el deseo ambicioso de autoridad y distinciones, o en el amor
por el objeto de esa tarea y en un deseo de verdad y entendimiento, y puede surgir de
esa divina curiosidad que siente todo niño sano, pero que a menudo pierde fuerza muy
pronto. La influencia educativa que se ejerce sobre el alumno a través de la realización
de un mismo trabajo puede ser muy diferente dependiendo de que en la base de ese
trabajo haya miedo a sufrir daño, pasión egoísta o deseo de placer y satisfacción.
Además, nadie sostendrá que la dirección de la escuela y la actitud de los profesores no
ejerce influencia sobre la formación de la base psicológica de los alumnos.

Pienso que lo peor para una escuela es ante todo trabajar con métodos basados en el
temor, la obligación por la fuerza y la autoridad artificial. Tal procedimiento destruye
los buenos sentimientos, la sinceridad y la confianza en sí mismos de los alumnos.
Produce sujetos sumisos. No es de extrañar que este tipo de escuelas sean lo habitual en
Alemania y en Rusia. Sé que las escuelas de este país están libres de este grave mal; lo
mismo sucede en Suiza y probablemente en todos los países que poseen gobiernos
democráticos.

Es relativamente sencillo mantener la escuela libre de este mal, que es el peor de todos.
Basta con poner en manos del profesor el menor número posible de medidas coercitivas,

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de tal modo que la única fuente del respeto del alumno por el profesor sean las
cualidades humanas e intelectuales de este último.

El segundo motivo que hemos mencionado, la ambición o, dicho de una manera más
suave, el deseo de reconocimiento y consideración, está firmemente arraigado en la
naturaleza humana. En ausencia de estímulos mentales de este tipo, la cooperación
humana sería completamente imposible; el deseo de recibir la aprobación de los
semejantes es ciertamente uno de los poderes aglutinantes que tienen mayor importancia
social. En todo este complejo de sentimientos, las fuerzas constructivas y las
destructivas se encuentran muy cerca unas de otras. El deseo de aprobación y
reconocimiento es un motivo sano; pero el deseo de ser reconocido como mejor, más
fuerte o más inteligente que un semejante o un colega conduce fácilmente a un cambio
psicológico excesivamente egoísta, que puede llegar a ser perjudicial para el individuo y
para la comunidad. Por consiguiente, la escuela y el profesor deben guardarse de utilizar
el fácil método de crear ambiciones individuales con el fin de inducir a los alumnos a
ser diligentes en el trabajo.

Muchos han citado la teoría darwiniana de la lucha por la existencia y de la selección

relacionada con ella, considerando que dicha teoría es una justificación para fomentar el
espíritu competitivo. En este sentido, algunos han intentado también demostrar de una
manera pseudo-científica la necesidad de la lucha económica destructiva para los
individuos que compiten entre sí. Pero esto es un error, porque el hombre debe su fuerza
en la lucha por la existencia al hecho de que es un animal que vive en sociedad. Así
como una batalla entre algunas hormigas de un hormiguero tiene poco de esencial para
la supervivencia, lo mismo sucede cuando se trata de individuos que son miembros de
una comunidad humana.

Por consiguiente, hay que guardarse de predicar a los jóvenes el éxito en el sentido
habitual como la meta de la vida. Un hombre de éxito es aquel que recibe mucho de sus
semejantes, en general incomparablemente más que lo que le correspondería por
prestarles servicios. Sin embargo, el valor do un hombre se debe ver en lo que da y no
en lo que puede recibir.

El motivo más importante para trabajar en la escuela o en la vida es el placer que se

obtiene por hacer el trabajo, por su resultado y por saber que dicho resultado tiene un
valor para la comunidad. Creo que la tarea más importante que puede realizarse en la
escuela es la de despertar e intensificar estas fuerzas psicológicas en el joven. Basta con
este fundamento psicológico para llegar a sentir un alegre deseo de conseguir las más
preciadas posesiones del hombre: el conocimiento y las habilidades artísticas.

El despertar de estas potencialidades psicológicas productivas es ciertamente menos

fácil de conseguir que la práctica de la fuerza o el despertar de la ambición personal,
pero son lo más valioso. La cuestión es desarrollar la inclinación del niño hacia el juego
y el deseo infantil de reconocimiento, así como guiar al niño hacia campos del
conocimiento que son importantes para la sociedad; es esta educación la que se basa
principalmente en el deseo de tener éxito en las actividades y de conseguir
reconocimiento. Si la escuela consigue trabajar con buenos resultados a partir de estos
puntos de vista, recibirá los elogios de la nueva generación y las tareas que encomiende
serán recibidas como una especie de regalo. He conocido niños que preferían el período
lectivo a las vacaciones.

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Una escuela de este tipo exige que el profesor sea una especie de artista en su terreno.
¿Qué se puede hacer para que este espíritu se imponga en la escuela? Para esto es tan
escaso el remedio universal como para la salud de un individuo. Pero hay ciertas
condiciones necesarias que pueden cumplirse. En primer lugar, los profesores deberían
educarse en este tipo de escuelas. En segundo lugar, al profesor se le ha de dar una
amplia libertad para la selección de la materia que va a enseñar y de los métodos
didácticos que va a utilizar, porque también es cierto que el placer de configurar su tarea
desaparece cuando está sometido a la coerción y a presiones externas.

Si han seguido ustedes mis reflexiones con atención hasta este momento, seguramente
les habrá surgido la duda con respecto a una cuestión. He hablado exhaustivamente
sobre el espíritu con que, en mi opinión, se ha de enseñar. Pero aún no he dicho nada
sobre la elección de los temas que se deben impartir, ni sobre el método didáctico que se
ha de utilizar. ¿Debe predominar el lenguaje o la formación técnica y científica?

A esto respondo lo siguiente: en mi opinión, todo esto tiene una importancia secundaria.
Si un joven ha entrenado sus músculos y su resistencia física mediante la gimnasia y la
marcha, en el futuro estará en forma para realizar cualquier trabajo físico. Lo mismo se
puede decir sobre el entrenamiento de la mente y el ejercicio de habilidades mentales o
manuales. Por lo tanto, no se equivocaba el ingenioso que definió la educación
diciendo: «La formación es lo que queda cuando se ha olvidado todo lo que se aprendió
en la escuela». Por esta razón, no estoy ansioso por tomar partido en la lucha entre los
seguidores de la educación filológica e histórica clásica y los de la educación más
dedicada a la ciencia natural.

Por otra parte, quiero oponerme a la idea de que la escuela ha de enseñar directamente
los conocimientos especiales y las destrezas que uno habrá de utilizar posteriormente en
la vida real. Lo que la vida exige es demasiado variado como para que sea posible
ofrecer en la escuela esa formación especializada. Aparte detesto, me parece censurable
tratar al individuo como a un instrumento inerte. La escuela debe tener siempre como
objetivo que el joven salga de ella con una personalidad armoniosa, no convertido en un
especialista. Esto es cierto, en mi opinión, incluso en el caso de las escuelas técnicas,
cuyos estudiantes van a dedicarse en el futuro a una profesión concreta. El desarrollo de
una capacidad general para pensar y juzgar con independencia debería situarse siempre
por encima de todo lo demás, sin dar prioridad a un conocimiento especializado. Si una
persona domina los fundamentos de su materia y ha aprendido a pensar y trabajar por su
cuenta, seguramente sabrá abrirse camino y además tendrá mayor capacidad para
adaptarse al progreso y a los cambios que la persona cuya formación haya consistido
principalmente en la adquisición de un conocimiento detallado.

Finalmente, deseo insistir una vez más en que lo que se ha dicho aquí de una manera en
cierto modo categórica no pretende ser más que la opinión personal de un individuo,
fundada exclusivamente en su propia experiencia, adquirida como estudiante y como
profesor. Les agradezco que me hayan dado la oportunidad de expresar estas opiniones
ante un público tan distinguido.