lunes, 11 de noviembre del 2002/ la voz de la escuela
Los diez experimentos más bonitos de la historia
Una selección realizada por los lectores de la revista «Physics World»
Eratóstenes: el tamaño de la Tierra
Corría el s. III a. C. cuando a oídos de Eratóstenes de Cirene
llegó la noticia de que durante el solsticio de verano en la ciudad
egipcia de Asuán, la luz del mediodía no producía sombra alguna. Era
lo único que necesitaba -además de sus vastos conocimientos de ma-
temáticas- para culminar un proyecto que llevaba tiempo barruntan-
do: determinar el tamaño de la Tierra. Eso y esperar a que llegase el
día señalado. Cuando por fin llegó, él estaba en Alejandría, listo para
medir la sombra que a la misma hora arrojaba una columna y com-
probar que se correspondía con una inclinación de unos 7º. El resto
fue un juego de niños para Eratóstenes: asumió que la Tierra era com-
pletamente esférica y que el sol estaba lo suficientemente alejado pa-
ra considerar que los rayos que llegaban a la Tierra eran paralelos
entre sí. Estimó que ambas ciudades se encontraban en «línea recta»
(es decir, sobre el mismo meridiano), comprobó que la distancia en-
tre ambas era de 5.000 estadios y realizó un sencillo cálculo: si dos ciu-
dades separadas por un ángulo de 7º distan 5.000 estadios entre
ellas, a 360º —una circunferencia completa— le corresponde una
distancia de 250.000 estadios. Ese es el perímetro de la Tierra. Y sólo
cometió un error de un 5 por ciento.
Cavendish: la balanza de torsión
Henry Cavendish llamó a su experimento «una medida del peso de
la Tierra». En 1798 realizó la primera medida de G, la constante de
gravitación universal. Para ello echó mano de la newtoniana ecua-
ción (la formulación matemática de la ley de la gravitación universal):
F12 = G m1m2 / r2 y la «remezcló» para obtener la ecuación que ver-
daderamente le interesaba: G = F12 r2 / m1m2, donde F12 es la fuerza
entre dos objetos esféricos de masas m1 y m2 y separados por una dis-
tancia r. Hasta aquí, nada excepcional. El problema es que Caven-
dish pretendía estudiar los efectos de la gravedad a pequeña escala a
partir de una ley de proporciones planetarias. Y para lograrlo tuvo que
echar mano de todo su ingenio y fabricarse un aparatito. El dispositi-
vo en cuestión, que ahora conocemos como balanza de Cavendish,
consistía en una especie de pesa formada por dos pequeñas esferas
de masa conocida unidas por una varilla que a su vez permanecía
colgada de un alambre fino. Al colocar dos bolas de mayor tamaño
(y masa) cerca de las pequeñas y en lados opuestos, la debilísima
fuerza de atracción que se produce entre cada par de bolas grande-pe-
queña consiguen una torsión del alambre que Cavendish fue capaz de
medir con suficiente precisión, gracias al ingenioso juego de luz, es-
pejo y regla. Y para asegurarse que la medida era suficientemente
precisa y que nada interfería en ella, colocó el montaje en una habi-
tación cerrada y observó el resultado a través de un telescopio.
Así fue como Cavendish se convirtió en el primero en determinar el
valor de G y, todavía más importante, la masa de la Tierra.
Millikan: la gota de aceite
¿Cuál es la carga del electrón? Robert Millikan (1868-1953) en-
contró la respuesta, en 1909, con el siguiente experimento: con un
atomizador, como el que se emplea en los botes de colonia, formó
gotitas de aceite algunas de las cuales caían, a través de un pequeño
agujero, en los «dominios» de dos placas paralelas conectadas a una
batería para generar un campo eléctrico. Todo ello a vista de micros-
copio. Gracias a este montaje Millikan ya podía escoger una gotita
determinada y estudiarla.
Cuando la gotita, cargada eléctricamente, entraba en el espacio aé-
reo delimitado por las dos placas, la velocidad de su descenso podía
ser controlada modificando el voltaje de las placas hasta conseguir
que… ¡se quedase suspendida en el aire!, lo que implicaba que la fuer-
za eléctrica y la gravitatoria se anulaban entre sí (qE = mg). Después
de infinidad de repeticiones, Millikan concluyó que la carga sólo podía
asumir una serie de valores fijos, el más pequeño de los cuales debía
ser, por fuerza, la carga de un electrón.
Los rayos solares llegan paralelos
Galileo: objetos en
Columna de Asuán
caída libre
Columna de Alejandría
Los objetos más pesados caen más deprisa
que los más ligeros. Palabra de Aristóte-
Ángulo de 7,2’ (1/50 del círculo) entre la columna y los rayos del sol
les. Así estaban las cosas en el s. XVI hasta que
Ángulo de 7,2’ (1/50 del círculo) entre ambas columnas el descreído Galileo Galilei —uno de los
más cualificados defensores del «solo creo lo
800 km que veo… y compruebo» que tan hondo caló
entre los hombre de ciencia renacentistas—,
se subió a la Torre de Pisa cargado con obje-
tos de diferente masa, los dejó caer y com-
probó que aterrizaban al mismo tiempo. O al
menos eso cuenta la leyenda.
800 km = 1/50 de la circunferencia,
que totaliza 40.000 km Galileo: los planos
inclinados
Galileo se agencia un plano inclinado y ha-
ce rodar una serie de bolas por él para es-
tudiar la relación distancia recorrida / tiem-
po transcurrido. Donde Aristóteles había
predicho que para recorrer el doble de dis-
tancia la bola debía emplear el doble de tiem-
po, Galileo demuestra que en ese tiempo re-
corre cuatro veces la distancia, es decir, que
Fibra de torsión
la distancia es proporcional al cuadrado del
tiempo.
Espejo
Lámpara Newton: descomposición
de la luz blanca
Estaba el joven Newton desarrollando unos
experimentos de óptica con una lentes
de fabricación casera cuando observó que
alrededor de las imágenes formadas aparecía
un estrecho borde de colores… Ese fue el pun-
to de partida para el que posiblemente sea
el experimento más famoso de la historia de
la ciencia: la descomposición de la luz solar
Escala
mediante un prisma para descubrir el espec-
tro de colores.
Foucault: el péndulo
¿A quién se le habrá ocurrido la extrava-
gante idea de colgar «eso» en la bóveda del
Panteón de París? «Eso», era una enorme bo-
la metálica suspendida de un cable de acero
de 11 metros y adornada en su parte infe-
rior por una aguja metálica que alcanzaba un
enorme círculo de arena dispuesto sobre el
suelo. La idea se le había ocurrido, en 1851,
Atomizador a Leon Foucault. Gracias a ella, todo aquel
que se acercó al panteón pudo comprobar,
una vez que el físico francés puso en movi-
miento su gigantesco péndulo, que el trazo
dibujado por la aguja en la arena parecía el
de un movimiento de rotación; hecho sor-
prendente porque, aunque de tamaño des-
comunal, aquel péndulo debía de moverse
Microscopio exactamente igual que todos los demás pén-
dulos, es decir, hacia delante y hacia atrás en
dos dimensiones. Pero entonces, si no es el
péndulo el que gira, por fuerza la que debe
Placas condensadoras
cargadas eléctricamente estar rotando es… Y así fue como Foucault de-
mostró en vivo y en directo que la Tierra ro-
taba en torno a su eje.
ciencia < 4 y 5>
Rutherford: descubrimiento del núcleo atómico
Fue este un descubrimiento realizado en
1911 y que tuvo bastante de casual como
nos relata el mismo Rutherford: «En los pri-
meros días, había observado la dispersión
de las partículas a, y el Dr. Geiger la había
examinado también detalladamente en mi
laboratorio. Halló que la dispersión por lá-
minas delgadas de metales pesados, ordi-
nariamente, era pequeña, del orden de un
grado. Un día me dijo Geiger: «¿No cree
usted que el joven Marsden, a quien estoy
adiestrando en los métodos radiactivos, de-
bería comenzar una pequeña investiga-
ción?». Yo también había pensado en ella,
por lo que dije: «¿Por qué no permitir
que observe si alguna partícula a se pue-
de dispersar en un ángulo grande?». En
confianza le puedo decir que no creía que esto pudiese ocurrir. Recuerdo que, dos o tres días después, Geiger llegó
muy excitado diciendo: «Hemos podido observar que algunas partículas a retroceden»… Fue el suceso más in-
creíble que me había ocurrido en toda mi vida. Era casi tan increíble como si se disparara un proyectil de 15 pul-
gadas contra un trozo de papel de seda y retrocediese hacia nosotros».
Y, no obstante, había ocurrido. Lo que significaba que la estructura del átomo y su distribución de cargas no se
ajustaban al modelo de «pastel con pasas» propuesto por Thompson, donde el pastel representaba la masa y la car-
ga positiva distribuida regularmente y las pasas a los electrones. En lugar de eso, la masa y la carga positiva
debían de estar concentradas en un núcleo denso situado en el centro del átomo, con los electrones girando a su
alrededor. Había nacido un nuevo modelo de átomo, que todavía hoy, con ligeros matices, permanece vigente.
Young: la doble rendija
En 1803 el físico inglés Thomas Young decidió poner a
prueba la teoría propuesta por Newton de que la luz es-
taba formada por partículas y no por ondas. Para ello, co-
gió una fuente de luz, la hizo pasar por un pequeño orifi-
cio para convertirla en un haz y a continuación dispuso algo
tan sencillo como una doble rendija delante de dicho haz.
Una vez todo dispuesto, y como años atrás había hecho el
propio Newton, apagó la luz y se volvió hacia la pared pa-
ra comprobar los resultados. Y estos, por una vez, desacre-
ditaron a sir Isaac: la alternancia entre bandas brillantes y
oscuras sólo se podía explicar como consecuencia de la in-
terferencia entre las ondas que salían de cada una de las
dos rendijas. Las bandas brillantes correspondían a las zo-
nas donde las ondas sumaban sus «esfuerzos» y las oscuras
a las zonas donde interferían de forma destructiva.
El experimento resultaba tan sencillo y claro que a partir
de ese momento la doble rendija se convirtió en el procedimiento estándar para determinar la existencia de un
comportamiento ondulatorio. En cuanto a la naturaleza de la luz, hubo que esperar hasta el s. XX para que ésta
recuperase su fe en Newton. Justo cuando se entendió que los fotones que la constituían presentaban tanto pro-
piedades de partículas como de ondas (dualidad onda-corpúsculo).
Claus Jönsson: la interferencia de electrones
Si se te atraganta —como, por otra parte, nos sucede a todos— la idea de la dualidad onda-partícula que ca-
racteriza la física cuántica, prueba con esto:
Hágase incidir un haz de electrones sobre un sistema de doble rendija (recuerda, el del experimento de Young)
y dispóngase una pantalla fluorescente en el fondo para apreciar los resultados. Cada electrón que alcanza la
pantalla provoca un breve destello en ese punto, lo que indica que los electrones se comportan como partículas.
¿Asunto resuelto? Espera un momento..., ¡oh, sorpresa!, después de disparar un gran número de electrones la
distribución de intensidades que aparece en la pantalla es… la misma que hemos visto para la luz en el experi-
mento youngniano, con las bandas brillantes y oscuras que caracterizan un diagrama de interferencia típicamen-
te ondulatorio. Y de repente, la dualidad onda-corpúsculo, otrora un concepto inalcanzable para el común de los
mortales, salta a la vista. Entra por los ojos. Impresionante.
Lo más chocante es que tanto el experimento como su autor casi han caído en el olvido. Sí, porque en pleno
apogeo de la física cuántica la versión teórica del experimento estaba tan asumida y se daba tan por supuesto que
cuando en 1961 Claus Jönsson lo llevó por primera vez a la práctica, a nadie le sorprendió el resultado y por ello
fue pasado por alto. Hasta que los lectores de Physics World le han hecho justicia.
> Miguel Barral