A partir de una ingesta contaminada, el agente patgeno es transportado
por el epitelio intestinal, desde donde entra a las clulas M (especializadas en el transporte de macromolculas y partculas a travs de las clulas del epitelio intestinal) mediante transcitosis. A continuacin, el agente entra dentro de las clulas migratorias y de los macrfagos (sistema inmunitario). Una vez reconocido, se sintetiza un anticuerpo contra el prin, pero no tiene ninguna eficacia, causa por la cual el prin es transportado por el sistema inmunitario y se acumula en el bazo y los ganglios linfticos, que estn muy inervados. Este hecho produce el contagio al tejido nervioso y la consecuente muerte neuronal y por ello, el cerebro adquiere un aspecto esponjoso.
La muerte neuronal se produce porque las PrpSc son insolubles y
resistentes a las proteasas de los lisosomas. Este hecho explica la acumulacin de PrpSc en los lisosomas, produciendo un aumento de volumen y la consecuente lisis de los lisosomas que acidifican la clula produciendo su muerte.