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Introduccin
Mena: Un mineral o minerales que pueden ser beneficiados y extrados de una roca con
ganancia econmica (utilidad). Es un agregado mineral slido, natural, utilizable, ya sea tal
como se extrae o del cual uno o ms componentes valiosos se pueden recuperar
econmicamente. Ej. Menas de Cu: Calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4), Calcosina
(Cu2S).
Ganga: Aquellos minerales los cuales ocurren con los minerales de mena, pero que no tienen
valor econmico, tales como por Ej. cuarzo (SiO2), calcita (CaCO3) o pirita (FeS2).
Mineralizacin: Trmino general el cual se refiere usualmente a minerales de mena, pero que
a menudo se utiliza para referirse a otros minerales metlicos como pirita. El trmino se usa
en dos sentidos (1) referido al proceso por el que se producen concentraciones de minerales de
mena y (2) referido a los cuerpos de mena mismos. Para evitar confusiones, se recomienda su
uso exclusivamente para designar el proceso de formacin de menas.
Epigentica: Mineralizacin que ha sido introducida con posterioridad a la formacin de su
roca de caja. Ej. una veta.
Singentica: Mineralizacin que se deposita simultneamente con sus rocas huspedes. Ej.
depsitos de placeres, cuerpos de sulfuros masivos de origen exhalativo, calizas, etc.
Hipgena o Primaria: Mineralizacin endgena, es decir producida por procesos internos de
la tierra.
Supergena o Secundaria: Mineralizacin o efectos exgenos sobre cuerpos mineralizados,
como meteorizacin, oxidacin, descomposicin de minerales y formacin de nuevos
minerales estables en el ambiente supergeno.
Roca husped: La roca dentro de la cual se presenta el depsito mineral. Ej. Prfido Chuqui
en Chuquicamata.
Roca de caja: La roca que rodea al depsito, por ejemplo las rocas a ambos lados de una veta.
Ley: La concentracin de cada metal de mena en una muestra de roca, usualmente expresado
en porcentaje en peso (Ej. 1,2% Cu). Si las concentraciones son muy bajas, como las de Au,
Ag, Pt y otros, la concentracin puede expresarse como gramos por tonelada (g/t). La ley
promedio de un depsito se calcula sobre la base del promedio ponderado de ensayes de un
gran nmero de muestras recolectadas el depsito (superficie, canales, sondajes, etc.) y a
menudo usando procedimientos estadsticos sofisticados (geoestadstica) y su estimacin ser
ms exacta y confiable a mayor densidad de muestreo.
Ley de corte (cut-off grade): Es la ley ms baja, definida arbitrariamente (en trminos
econmicos), con la cual puede explotarse un yacimiento mineral y generalmente define el
lmite del mismo. Por ejemplo, si la ley promedio de un prfido cuprfero es de 1,2 % Cu, la
ley de corte puede ser 0.4 % Cu, de modo que para los efectos mineros toda roca bajo 0.4 %
ser considerada estril e ir a botadero.
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Estril: Trmino minero utilizado para referirse a la roca que no constituye mena explotable,
en oposicin a rocas mineralizadas. Usualmente se refiere a las rocas no mineralizadas o con
minerales no econmicos que deben ser removidas durante el proceso normal de explotacin
minera para extraer el mineral de mena. Este material se deposita en botaderos o desmontes.
Recursos: Un Recurso Mineral es un tonelaje o volumen de roca mineralizada u otro material
de inters econmico intrnseco, cuyas leyes, lmites y otras caractersticas apropiadas estn
conocidas con cierto grado certeza y que es candidato para una extraccin econmica.. La
cantidad, ley, caractersticas geolgicas y continuidad de un Recurso Mineral se conocen o se
estiman, o se interpretan de datos geolgicos especficos y del conocimiento del depsito. Los
recursos minerales se subdividen, de acuerdo a su creciente confianza geolgica en categoras
de Inferidos, Indicados y Medidos. Las porciones de un depsito que no son candidatos para
una eventual extraccin econmica no deben incluirse en un Recurso Mineral.
Reservas: La porcin o volumen de un Recurso Mineral en el que se han efectuado estudios
tcnicos y econmicos (muestreo sistemtico, sondajes, evaluacin econmica) para demostrar
que este mineral puede justificar extraccin minera rentable en el momento de la
determinacin y bajo condiciones econmicas especficas. La planificacin de operaciones
mineras requieren que las reservas de mineral estn definidas garantizando que su extraccin
sea con beneficio econmico. El volumen y ley de las Reservas Minerales permiten establecer
la vida del yacimiento y determinar el respectivo flujo de caja.
Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua, a veces cidos, los cuales
pueden transportar metales y otros compuestos en solucin al lugar de depositacin o producir
alteracin de la roca de caja.
Alteracin hidrotermal: Un cambio de la mineraloga de la roca husped como una reaccin
qumica con soluciones hidrotermales. Por Ej., minerales mficos como hornblenda o biotita
pueden alterarse a clorita y los feldespatos alterarse a arcilla por efecto de la circulacin de
fluidos calientes por las fracturas de las rocas.
Zona de alteracin hidrotermal: Una zona con rocas que han sido alteradas a un grupo
especfico de minerales secundarios o de alteracin, por efecto de la circulacin de fluidos
calientes, usualmente alrededor del permetro de un depsito mineral.
Veta: Depsito tabular generalmente formado por depositacin de minerales mena y ganga en
espacios abiertos en una falla o fractura, o tambin por reemplazo. Corresponde a una
mineralizacin controlada estructuralmente.
Reemplazo: Un proceso qumico por el cual los fluidos hidrotermales que pasan por rocas
permeables reaccionan con las rocas disolviendo minerales originales y reemplazndolos con
minerales de mena y/o ganga. Cf. Metasomatismo.
Sulfuro masivo: Un depsito estratiforme, normalmente de origen exhalativo, generalmente
con forma de lente, consistente de al menos de 60% de sulfuros.
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Skarn: Un reemplazo de calizas (carbonato de calcio) u otra roca rica en carbonato adyacente
a un contacto intrusivo por minerales calco-silicatados (piroxenos, granates, anfbolas),
generalmente por adicin de slice y otros elementos. Algunos skarn presentan mineralizacin
metlica resultante de etapas de metasomatismo.
Gossan o sombrero de hierro: Una cubierta oxidada en la zona de meteorizacin que se
produce por oxidacin de pirita y que resulta en xidos de hierro secundarios. Dado que la
pirita est a menudo asociada a depsitos minerales, los gossans pueden ser gua para localizar
menas.
Estructura a escala de depsito
Concordante: Cualquier cuerpo geolgico, tal como un depsito mineral, el cual se encuentra
dentro de o paralelo a estratificacin volcnica o sedimentaria y no corta a travs de las
estructuras de estratificacin.
Discordante: Un cuerpo geolgico, como un dique o veta, el cual corta a travs de estructuras
de roca primarias, tales como estratificacin.
Estratiforme: Un depsito mineral que se presenta como un nivel o capa estratigrfica (o
sedimentaria).
Estratoligado: Un depsito mineral que se presenta dentro de niveles estratigrficos
especficos u horizonte (estratos), pero el cual no comprende la capa (s) completa (s).
Bolsonada: Se refiere a un cuerpo de mena de mayor potencia o mayor ley dentro de una
falla, zona de cizalle o veta de fisura. Tambin se utiliza para designar cuerpos de mena
irregulares.
Brecha: Fragmentos angulosos de roca producidos por movimiento a lo largo de fallas o
actividad gnea o hidrotermal explosiva. El material que rodea los fragmentos se denomina
matriz y el que los une cemento. Masa fundamental es un trmino general no-gentico que
incluye a la matriz y cemento.
Stockwork: Un enrejado de gran nmero de venillas con diferentes orientaciones
(polidireccionales) que atraviesan una masa de roca. El trmino es en idioma ingls, pero
frecuentemente se utiliza en castellano, aunque corresponde a un enrejado de vetillas.
Veta: Depsito mineral tabular, normalmente discordante con las rocas encajadoras, producto
de mineralizacin controlada por fallas o fracturas en rocas. La veta puede ser de relleno en el
plano o zona de falla, de reemplazo o una combinacin de relleno y reemplazo metasomtico.
Sistemas de venillas paralelos (Sheeted vein): Un conjunto denso de venillas subparalelas
entre s atravesando una masa de roca. Algunos autores llaman a la venillas paralelas tambin
stockwork, pero otros prefieren hacer la distincin puesto que tiene implicancias en el control
estructural de la formacin de venillas.
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Chimenea (Pipe): Un cuerpo cilndrico de orientacin vertical, a menudo una brecha con
mineralizacin de relleno o de reemplazo.
Manto: Depsito tabular subhorizontal generalmente de mineralizacin de reemplazo o
singentica estratiforme o estratoligada.
Zona de cizalle: Una zona planar de debilidad, similar a una falla, pero consistente en varias
zonas paralelas de desplazamiento generalmente en un ancho ms grande que de una falla
individual.
Yacente: El contacto inferior de una veta inclinada o la roca de caja que se encuentra en la
parte inferior de una veta con inclinacin (dem para mantos).
Pendiente: El contacto superior de una veta inclinada (dem para mantos).
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condiciones del suministro. (Ej. el 28/07/00 el precio del cobre en el LME es de 83 centavos
de dlar la libra y existe un inventario de 496,925 toneladas mtricas del metal el que ha
disminuido en 3,375 ton; tendencia decreciente del inventario). Los altos precios estimulan el
suministro y la inversin de los productores para aumentar la produccin. La cada de los
precios tiene el efecto contrario y algunas minas pueden cerrar o puestas en un perodo de
mantencin para esperar mejores precios a futuro. Las condiciones de suministro pueden
variar muy rpido debido a: 1) circunstancias anormales como desastres naturales, guerras,
otros eventos polticos, incendios, huelgas en minas de productores mayores; 2) mejoras en las
tcnicas de explotacin; 3) descubrimiento y explotacin de nuevos depsitos mayores o de
mayor ley.
b) Accin gubernamental
Los gobiernos pueden estabilizar o cambiar los precios. La estabilizacin puede intentarse
acumulando un volumen (stockpile) de metal, aunque el acumular el metal en forma
importante aumenta la demanda y puede redundar en un alza de precio (!). Teniendo una
cantidad acumulada esta se puede usar para prevenir aumentos bruscos de precios mediante
ventas o compras en el caso de cadas bruscas de precios. Sin embargo, como los mercados
son mundiales es casi imposible para un pas individual controlar los precios por s mismo.
Han existido grupos de pases que han intentados ejercer control sobre los precios sobre el
estao (ITC) y del cobre (CIPEC), pero con escaso xito.
La accin gubernamental va nuevas regulaciones legales puede incrementar el consumo de
algunos metales, Ej. El platino y rodio debido a las leyes de emisin de gases de vehculos en
los EEUU y la Unin Europea (en Chile tambin estn en uso los catalizadores, pero el
mercado es relativamente pequeo, estos artefactos se importan y el pas es uno de los pocos
pases latinoamericanos que ha incorporado los catalizadores a los vehculos). En 1993 se
adquiri la cifra rcord de 1,7 millones de onzas de platino para uso industrial a nivel mundial
por ese motivo.
c) Reciclaje
El reciclaje de metales tiene un efecto importante sobre los precios de algunos productos.
Consideraciones econmicas y ambientales han conducido al incremento de materiales
reciclados y se prev un aumento del reciclaje en el futuro cercano. El reciclaje permite
prolongar la vida de los recursos no renovables y reducir los deshechos mineros y de
fundiciones, y est afectado en menor medida por las alzas repentinas de precios, escasez de
suministro y acciones de grupos. Adems, tiene ventajas econmicas y ambientales porque
los requerimientos de energa para materiales reciclados son usualmente mucho ms bajos que
el tratar menas (en el caso del aluminio se necesita un 80% menos de energa elctrica). En
EEUU en el perodo 1977 a 1987 el uso de chatarra de hierro subi de 35% a 42% de todo el
hierro consumido, el aluminio de 26% a 37%, mientras el cobre ha permanecido en el rango de
40% a 45% y el zinc 24 a 29%. El potencial del reciclaje es ms alto para algunos materiales
que para otros.
A diferencia de los metales los minerales no-metlicos son menos reciclables y el reciclaje se
restringe a algunos materiales tales como bromuros, compuestos de flor, diamantes
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industriales, yodo y feldespato y slice en forma de vidrio, de modo que su precio est menos
afectado por este factor.
La mayor parte del reciclaje de metales se realiza en los pases industrializados y representa
una competencia para los pases productores de materias primas a partir de minas como Chile.
d) Sustitucin y nueva tecnologa
Ambas pueden conducir a una disminucin en la demanda. Por ejemplo la demanda de plomo
se ha visto afectada por bateras de automviles que duran ms tiempo y ocupan menos plomo,
la sustitucin de caeras de plomo y/o cobre por plstico (PVC) y el cambio a gasolina sin
plomo. Sin embargo, un factor que afect a todos los metales fue la crisis del petrleo en
1973, la cual condujo a significativos aumentos en los precios del petrleo y otros
combustibles, forzando la demanda hacia materiales que tienen una baja sensibilidad a altos
costos de energa y favoreci el uso de sustitutos ms livianos y ms baratos para los metales
(Ej. mayor uso de plsticos en vehculos).
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requerimientos industriales, sino por la moda y sentimiento, factores que son variables y nopredecibles. El mayor uso del oro actualmente es en joyera y en barras para inversin,
aunque su uso como metal moneda est en proceso de ser abandonado y los bancos de
diversos pases estn vendiendo sus reservas de oro en barras.
El aumento del precio del oro desde 1971 condujo a un gran aumento de la exploracin y al
descubrimiento de muchos depsitos de gran tamao. Esto fue acompaado del progresivo
aumento de la produccin, mantenindose el precio alrededor de US$ 400 /oz hasta fines de
1997, para caer luego por debajo de US$ 300 oz y no ha repuntado hasta la actualidad. La
cada del precio del oro es atribuible al efecto de la crisis asitica y al aumento de la
produccin, pero tambin ha estado significativamente afectada por las ventas de las reservas
de oro de los bancos. Es muy difcil predecir el comportamiento futuro de este metal
considerado precioso histricamente por la humanidad. La pregunta es Podrn la moda y el
sentimiento absorber la creciente oferta de este metal a futuro?
b) Minerales industriales o no-metlicos: Muchos de los minerales industriales pueden ser
comercializados internacionalmente, las excepciones son los productos de bajo valor tales
como la arena, gravas y ripio, los cuales tienen un bajo valor unitario y son producidos
para los mercados locales. Minerales de valor intermedio desde cemento a sal pueden ser
transportados en distancias intermedias a largas, siempre que su transporte sea en masa y
con bajo costo. Los minerales industriales de mayor valor son comercializables a nivel
internacional, aun cuando se transporten en lotes pequeos. Chile exporta nitratos, yodo,
carbonato de litio, sal comn y cantidades menores de lapislazuli, pero el resto de la
produccin es para consumo interno; en esta ltima destaca la explotacin de carbonato de
calcio (calizas) y puzolana utilizados en la fabricacin de cemento para construccin. Los
minerales de bajo valor unitario se encarecen por el transporte a larga distancia y su
extraccin solo se realiza si se encuentran cerca de los mercados de consumo. Para
productos de alto valor como los diamantes industriales, mica en hojas y grafito la
ubicacin de los yacimientos es en gran medida irrelevante.
Los precios de los minerales industriales al igual que los metales responden a la intensidad de
la actividad comercial internacional, pero en conjunto nunca varan tanto como los metales y
sus precios son generalmente ms estables. A diferencia de los metales el potencial de
reciclaje de minerales industriales es bajo y los materiales sustitutos competidores son
frecuentemente ms caros y menos eficientes (Ej. calcita en vez de caolinita como carga en la
fabricacin de papel).
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diferentes propiedades deben descartarse o mezclarse para formar un producto uniforme. Ej.
los carbonatos (calizas) tienen uso en cemento de construccin, para producir cal, como
complemento alimenticio para aves de corral o en aplicaciones farmacuticas, cada uno de
estos usos requiere de distinto grado de pureza del carbonato y/o ausencia de ciertos
componentes indeseables. Un depsito de minerales industriales debe ser investigado primero
por las propiedades del material, ya sea antes o despus del procesamiento, para un uso
especfico y despus ver si hay reservas adecuadas para una demanda particular. En muchos
depsitos se pueden producir productos con distintas propiedades, lo que significa que para
lograr la explotacin econmica de un depsito no metlico pueden requerirse varios
mercados distintos.
b) Subproductos: En algunos depsitos existen varios metales presentes y la venta de uno
puede financiar la minera del otro. Ej. Chile produce molibdeno como subproducto de la
minera de prfidos cuprferos; asimismo se recupera oro durante la refinacin electroltica
del cobre proveniente de los mismos depsitos.
c) Forma mineralgica: las propiedades de un mineral determinan la facilidad o dificultad
para la extraccin y refinacin de ciertos metales con la tecnologa metalrgica existente.
Ej.: Los xidos y sulfuros metlicos tienen procesamientos diferentes y los costos
involucrados son distintos. Esto puede afectar la ley de corte de un depsito o incluso
determinar la viabilidad econmica de este. (Ej.: oro refractario; oro incluido en
arsenopirita o pirita que difcilmente se recupera mediante cianuracin, requiriendo una
tostacin previa para liberar el oro, con el consiguiente costo de energa).
Los minerales industriales presentan problemas distintos. Por ejemplo las arenas silceas para
producir vidrio de alta calidad deben tener un contenido de <0.035% Fe2O3 (<350 ppm
Fe2O3). Algunas arenas silceas de color caf pueden ser mejoradas si el Fe2O3 est en
ptinas por lixiviacin cida o abrasin, pero si el Fe se encuentra como inclusiones en el
cuarzo, no se puede mejorar.
d) Tamao del grano y forma: el tamao y forma cristalina de los minerales de mena
influyen en la recuperacin. Esta ltima es el porcentaje del total del metal o mineral
industrial contenido en la mena que se recupera en el concentrado. Una recuperacin de
90% significa que el 90% del metal contenido en el mineral se recupera en el concentrado
y un 10% se pierde en los relaves. Se podra pensar que una molienda suficientemente
fina para liberar las fases minerales permitira recuperar el 100% de la mena, pero esto es
imposible y de hecho la mayora de las tcnicas de procesamiento metalrgico fallan en el
rango de granos ultrafinos.
e) Sustancias contaminantes: Existen sustancias indeseables que pueden estar presentes en
los minerales de mena y ganga. Ej. la tenantita (Cu12As4S13) en menas de cobre
introduce As no deseable y a veces Hg en los concentrados de cobre. Estos contaminantes
al igual que el fsforo en el hierro y As en concentrados de Ni reciben castigos pecuniarios
por parte de los fundidores.
f) Tamao y forma de los depsitos: la forma, tamao y naturaleza de los depsitos
minerales afectan la minera de los mismos y tambin la ley explotable. Los depsitos que
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se encuentran en superficie o cerca de ella pueden explotarse por mtodos de rajo abierto
a bajo costo, mientras que cuerpos tabulares como las vetas requerirn de mtodos ms
caros de extraccin subterrnea, aunque estos ltimos pueden ser trabajados en
volmenes ms pequeos y se requiere de un capital inicial menor. Aunque la inversin
inicial es mayor para depsitos ms grandes, los rajos abiertos, con manejo masivo
(minera no selectiva) de tonelajes de >30.000 ton/da ha conducido a la minera a gran
escala de depsitos de baja ley. La explotacin de rajos implica una variacin de la razn
estril/mineral con el tiempo y cuando supera razones de 2/1 en depsitos de baja ley
debe ser abandonado o convertido en una explotacin subterrnea.
g) Carcter del mineral: Una grava aluvial no consolidada puede ser explotada por
excavadoras o dragado y no requiere molienda (Ej. en placeres de oro). Por el contrario en
operaciones mineras en roca dura es necesario realizar perforaciones, volar con explosivos
y moler las rocas. Las rocas ms duras requieren mayor consumo de energa y de
explosivos para su beneficio. Por otra parte, las rocas fracturadas o cizalladas sern
dbiles y se rompern requiriendo por ejemplo soporte del techo en operaciones
subterrneas (Ej. enmaderado) y trabajar con ngulos ms bajos en rajos afectando la razn
estril/mineral.
h) Ubicacin: los factores geogrficos pueden determinar si un cuerpo mineralizado es
viable econmicamente. En lugares remotos puede no haber energa elctrica, caminos,
lneas frreas, casas, escuelas, hospitales, etc. Todos estos elementos de infraestructura
deben construirse, el transporte de los productos de la mina a los mercados puede ser caro
y los sueldos deben ser atractivos para que trabajadores capacitados vayan a trabajar a
lugares remotos (Ej. trabajos a gran altitud).
i) Consideraciones ambientales: La minera es una actividad que produce un significativo
impacto en el medio ambiente. Se contaminan aguas que se utilizan en el procesamiento
de minerales, se contamina el aire por la emisin de gases de las fundiciones, se ocupan
grandes reas con relaves y se depositan botaderos con material estril para efectos
mineros, pero que pueden contener sulfuros cuya oxidacin puede producir drenaje cido.
Asimismo, el desplazamiento de una gran masa de trabajadores y las construcciones
necesarias para la actividad modifican significativamente el medio natural afectando la
flora y fauna de la zona minera. Actualmente en Chile existe una regulacin ambiental
que obliga a toda actividad minera y de exploracin a minimizar el impacto ambiental, lo
cual obviamente involucra costos.
j) Impuestos: las tasas de impuesto varan de pas en pas y determinan la economa de los
depsitos minerales. En Chile la tasa de impuesto a las utilidades de las empresas mineras
privadas es de 35%. En algunos pases, Ej. Argentina, los gobiernos regionales exigen
regalas para autorizar la explotacin de depsitos, las que representan una carga
impositiva adicional para las compaas mineras.
k) Factores polticos: Muchas compaas mineras grandes no invertirn en pases
polticamente inestables. La minera usualmente requiere de grandes inversiones iniciales,
las que se recuperan solo en el largo plazo, por lo que el temor a las nacionalizaciones con
compensaciones inadecuadas o sin compensacin hace que las compaas mineras dejen
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