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DIEEEO72-2012 MercadoTierrasRaras GSirventZ
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Opinin
72/2012
26 septiembre de 2012
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Abstract:
The rare earth market, formed by 17 metals mainly integrated in the lanthanide group, without any
use of interest for many years, is grown very strongly since twenty years ago, even at present besides
the economic crisis. The demand of these metals grows annually at a rhythm of 10%. Their uses are
multiples in some sectors vital for economic development, like information technologies and
renewable energies, but they are also of great interest in the defense sector. However the world
production of rare-earth is dominated by China in an alarming percentage of 97 %, as well as some
related industries such as refining, obtaining of alloys and, to a lesser extent, the manufacture of
magnets of new generation. Currently China has slowed down its production and very serious
questions raise for the coming years.
*NOTA: Las ideas contenidas en los Documentos de Opinin son de responsabilidad de sus autores,
sin que reflejen, necesariamente, el pensamiento del IEEE o del Ministerio de Defensa.
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Palabras clave:
Tierras raras, refinado, fabricacin de aleaciones e imanes, sector informtico, energas renovables,
imanes de nueva generacin, sistemas de armas, reduccin de exportaciones, subida de precios,
escasez, dependencia.
Keywords:
Rare earth, refining, manufacture of alloys and magnets, computer industry, renewable energy, next
generation markets, weapon systems, export reduction, rising prices, shortages, dependence.
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INTRODUCCIN
En un informe publicado por el IEEE el pasado mes de marzo1 se llamaba la atencin sobre la
existencia de determinados elementos qumicos de carcter crtico para el sector energtico,
en particular las llamadas tierras raras, cuya produccin mundial se encuentra dominada por
China. El consumo de estos elementos se ha disparado en los ltimos aos, debido a un uso
muy elevado en las nuevas tecnologas. En este informe se haca hincapi en la necesidad de
estos productos para conseguir procesos eficientes de generacin de energas renovables,
as como en la preocupacin existente en EE.UU. y Europa por asegurar su suministro.
A continuacin se ampliar la informacin facilitada, al tiempo que se relaciona la
importancia de estos materiales con el sector de la Defensa y se aportan nuevos aspectos al
anlisis del problema que supone la enorme concentracin mundial a la que actualmente se
ve sometida la produccin, el refinado y la industria de fabricacin de componentes
asociados a estos materiales.
HIDALGO M del Mar. Los elementos crticos del sector energtico: una cuestin de geopoltica. Instituto
Espaol de Estudios Estratgicos. 7 de marzo de 2012.
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Fuente: www.espirareearth.com
Fig.1
SU IMPORTANCIA ESTRATGICA
Durante muchos aos fueron elementos desconocidos, de los que se pensaba que carecan
de inters. Sin embargo, en las ltimas dcadas el hombre no ha cesado de encontrar para
ellos aplicaciones mltiples en las nuevas tecnologas que han ido surgiendo durante estos
aos. Su importancia estratgica se deriva no slo de su destacado papel en toda la industria
informtica (civil y militar), sino tambin en los diferentes sistemas de generacin de
energas renovables as como en la fabricacin de armamento y material militar. Todo ello,
unido a su utilizacin creciente y a la fuerte concentracin de su produccin en manos de
China hace de las tierras raras un conjunto de materiales de crucial importancia para la
soberana econmica y poltica de cualquier pas o conjunto de pases que se precie de ello,
entre otros para EE.UU, Japn, Canad y la Unin Europea, que ya han mostrado de una u
otra forma su preocupacin al respecto.
Las tierras raras hoy en da se utilizan para producir discos duros de ordenador, telfonos
mviles inteligentes, pantallas de T.V., pantallas tctiles, vehculos hbridos, turbinas elicas,
paneles solares o lmparas de bajo consumo, entre otros muchos objetos. Su mercado ha
sido progresivamente controlado por China en cuestin de muy pocos aos, mediante una
poltica de inversin en la explotacin de los yacimientos existentes en este pas,
principalmente la gran mina de Baotou, situada en la regin autnoma de Mongolia Interior,
as como la compra de empresas que explotan yacimientos en otros pases o la creacin de
plantas especializadas en el procesamiento del mineral obtenido y sus derivados. Todo ello,
unido a unos costes muy bajos de explotacin, tanto medioambientales como salariales, ha
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Fig. 2
Como puede apreciarse, la situacin actual es de un dominio absoluto por parte de China en
el mercado de extraccin de tierras raras.
Para poder hacerse una idea ms exacta de la importancia de estos materiales, nos
referiremos a continuacin a sus principales aplicaciones industriales, tanto civiles como
militares, y se analizar su mercado y la preocupante evolucin que ha seguido en los
ltimos tres aos.
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Fig.3
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Los imanes elaborados con tierras raras se utilizan tambin en los motores y generadores
elctricos de alto rendimiento de los nuevos vehculos hbridos, lo que constituye otro
importante ncleo de consumo de estos materiales. Aunque no est representado en el
esquema, en ellos se utiliza tambin el lantano y el cerio en sus bateras, as como itrio, cerio
y europio en el cristal, tableros de mando y otros componentes. As mismo, tambin se
utiliza lantano y cerio en los catalizadores de los automviles, para reducir las emisiones de
gas.
Finalmente puede apreciarse el uso de tierras raras en las lmparas de eficiencia energtica
(europio, terbio e itrio) y en la fibra ptica (erbio, europio, terbio e itrio), otros dos campos
muy destacados de aplicacin.
En definitiva cinco campos muy importantes, todos ellos en fuerte proceso de crecimiento y
que generan muchos puestos de trabajo, que presentan una gran dependencia de estos
metales.
Adems, existen otros usos importantes de aplicacin en la industria civil no recogidos en
este esquema, que tambin conviene resear. Algunos de ellos son tambin de inters en la
industria de armamento militar, al igual que sucede con la fibra ptica y con otras de las
aplicaciones anteriormente citadas. Estos usos son los siguientes:
-
La industria militar
Como se ha dicho, muchas de las aplicaciones anteriores pueden ser de inters militar.
Prcticamente la mayora. Esto es algo evidente que no necesita mayores comentarios.
Basta con repasar la lista anterior. Pero es conveniente citar tambin el empleo de estos
metales en determinadas aplicaciones y sistemas especficamente militares, para hacernos
una idea de su importancia en el sector de la Defensa:
-
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Fig.4
BAILEY Valery. Rare Earth Elements in National Defense. Background, Oversight, Issues and Options.
Congressional Research Service. 25 de abril de 2012.
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se da la circunstancia de que aunque EE.UU. cuenta con empresas que los fabrican, dicho
pas no extrae cantidad alguna de samario ni de gadolinio.
Actualmente, la demanda mundial de tierras raras es de 136.000 toneladas (datos de 2010) y
para 2015 se espera un valor en torno a las 200.000, por tratarse de un mercado que crece
anualmente un 10%, incluso en una poca de crisis econmica como la que estamos
viviendo. De esta cifra, China podra producir unas 140.000 pero dedicar a su consumo
interno al menos un 70%. Por tanto, resulta evidente la necesidad de empezar a explotar
minas en otros pases y de recuperar empresas y tecnologas de refinado abandonadas en su
da por culpa de las leyes del mercado y de una falta de visin estratgica. Afortunadamente,
EE.UU. ha decidido recuperar la mina de Mountain Pass en California, abandonada en 2002
debido a que su coste de explotacin no poda competir con los costes laborales y
medioambientales chinos, ni con la poltica de subvenciones masivas llevadas a cabo por
dicho pas. Esta mina producir 20.000 toneladas este ao y duplicar su produccin a partir
de 2013.
Veamos a continuacin la importancia de que la oferta de estos materiales se adapte a una
demanda que se encuentra en rpida expansin y desarrollo debido a la rpida evolucin de
las nuevas tecnologas. Como puede apreciarse en el grfico siguiente (fig. 5), este equilibrio
se rompi en 2010 al decidir China una reduccin del 40% en sus exportaciones.
Fuente: http://energy.sia-partners.com
Fig.5
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Como consecuencia los precios de las tierras raras, casi estancados desde 2001,
experimentaron una gran subida en el segundo semestre de 2010 y primero de 2011, como
puede apreciarse en el siguiente grfico:
Fuente: http://energy.sia-partners.com
Fig.6
Afortunadamente, durante 2012, los precios estn bajando de forma apreciable, pero el
aviso ha sido muy claro: entre 2009 y 2011 el precio de las tierras raras se ha multiplicado
por 10 para muchas de ellas e incluso por 20 para algunas (xido de lantano) o hasta por 30
(xido de cerio). En este momento, a pesar de la bajada relativa de los precios en 2012, stos
se mantienen aproximadamente en el 500% de los valores de 2009. Entre las ms caras
puede citarse el europio, que ha llegado a costar 5000 dlares el kilo, frente a un precio de
500 $/Kg. en 2009.
La reaccin de otros pases ha sido recuperar la produccin de minas abandonadas, como ha
sucedido en EE.UU., Canad y Australia, entre otros, as como el apoyo a las empresas del
sector. Brasil, La India, Malasia, Vietnam, Sudfrica y otros pases africanos (Mozambique, El
Zaire y Tanzania) tambin cuentan con reservas. Pero harn falta unos aos para recuperar
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el equilibrio. Por otro lado, est el problema del rpido crecimiento de la demanda que muy
difcilmente va a poder ser mantenido por la oferta, sobre todo si China continuara con su
actual poltica de restricciones5.
Para terminar de exponer la situacin actual, se comentarn tres aspectos de inters:
Riesgo de interrupciones en la cadena de suministro
Con independencia de que el mercado se pueda enfrentar en los prximos aos a subidas de
vrtigo en los precios de estos metales, como ha sucedido recientemente, existe otro
problema que ya ha sufrido Japn y que supuso un toque muy serio de atencin para todos:
que China decida cortar el suministro a un determinado pas como arma de presin poltica.
En efecto: en 2010 Japn detuvo al capitn de un pesquero chino en unas aguas del Mar del
Sur de la China disputadas por los dos pases, lo que provoc un conflicto diplomtico. Como
consecuencia, China decidi cortar sus exportaciones de tierras raras a Japn. Ello ocasion
una enorme preocupacin en la industria del automvil (la empresa Toyota necesita 10.000
toneladas anuales de tierras raras para sus vehculos hbridos) y en las de nuevas
tecnologas, todas ellas tremendamente dependientes de estos suministros. Como
consecuencia, el pescador chino fue rpidamente puesto en libertad.
La posibilidad de negar, recortar o ralentizar el suministro de tierras raras como arma de
presin poltica constituye, por tanto, otra razn para retomar la produccin en los pases
que cuentan con yacimientos. Del mismo modo, es importante disminuir la cantidad de
tierras raras que se utilizan en los diferentes procesos de fabricacin y encontrar sustitutos
para sus aplicaciones. Esta bsqueda ya ha comenzado pero ser larga. A modo de ejemplo,
la empresa Toyota est desarrollando actualmente un motor elctrico que utilizar una
cantidad muy inferior de tierras raras y adems ha adquirido una mina en Vietnam para
asegurarse el suministro que todava contina siendo necesario.
Lo cierto es que en este momento el riesgo de enfrentarse no slo a precios ms altos, sino a
problemas en la cadena de suministros existe e incluso podra ser general en el corto plazo,
si se confirma la evaluacin de algunos analistas que aseguran que China seguir reduciendo
su produccin en 2013 y 2014.
Inversin china fuera de sus fronteras
En 2005, poco despus del cierre por EE.UU. de la mina de Mountain Pass, la petrolera china
CNOOC intent comprar la empresa californiana Unocal, que entonces era la propietaria de
dicha mina. EE.UU. no lo permiti. Posteriormente, esta empresa fue adquirida por Chevron.
Dos aos despus, empresas chinas lo volvieron a intentar.
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Este verano se han conocido nuevas medidas aplicadas por las autoridades chinas, que podran representar
un recorte de otro 20% en la produccin.
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En Australia, otro de los pocos pases productores, empresas mineras estatales chinas han
comprado el 51% de Lynas y el 25% de Arafura, dos firmas que queran explotar tierras raras
en su pas y buscaban financiacin.
Otro caso conocido es el de Groenlandia, donde recientemente se han confirmado
importantes reservas de tierras raras, cuya explotacin se ver facilitada por el proceso de
deshielo en curso. Europa intenta participar en su explotacin y asegurarse nuevas fuentes
de suministro. A tal fin, el Comisario de Industria Sr. Tajani visit Groenlandia el pasado 16
de junio con objeto de suscribir un acuerdo de explotacin para las empresas de la UE. Pues
bien, China tambin est intentando penetrar en este mercado y se da la circunstancia de
que el propio presidente chino Hu Jintao lleg de visita al da siguiente, sntoma evidente de
la importancia que su gobierno concede a estas inversiones.
Los precios internos de China
Finalmente, otro aspecto a destacar es que al mismo tiempo que China ha provocado la
drstica subida de los precios a la que antes nos hemos referido, justificada en la necesidad
de evitar mayores daos al medio ambiente6, mantiene los precios domsticos muy por
debajo y garantiza los suministros internos. Con ello, aparte del beneficio que obtiene el
empresario chino, cualquier empresa extranjera que quiera invertir en los procesos
posteriores a la extraccin, es decir en la separacin de metales, el refinado, la produccin
de aleaciones o la fabricacin de componentes para vender en el inmenso mercado mundial
de tierras raras, le compensa instalarse en China, donde la mano de obra es ms barata, el
suministro est garantizado y los precios estn al 50%. El incentivo que ello supone para que
las empresas extranjeras se instalen all es evidente, con el consiguiente perjuicio para los
dems pases.
Todo ello es lo que ha motivado que EE.UU., la Unin Europea y Japn hayan presentado
una demanda contra China ante la Organizacin Mundial de Comercio el pasado mes de
marzo, acusndola de violar las reglas del mercado y de manipular los precios, que se
encuentra pendiente de decisin.
Con motivo de esta demanda, el Presidente Obama declar que era necesario tomar el
control del futuro energtico de su pas y que quera que las empresas norteamericanas
fabricasen sus productos en l, por lo que peda a China que acate sus compromisos como
miembro de la OMC7. As mismo, decidi la creacin de una agencia para vigilar y hacer
cumplir las normas comerciales internacionales con otros pases y evitar medidas como el
dumping (precios artificialmente bajos) o las barreras no arancelarias. Tambin es de
La explotacin de tierras raras es un proceso muy agresivo con el medioambiente, por manipular cidos y
productos radiactivos.
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Infobae.com 13-03-12
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Segn otras fuentes tambin existen reservas importantes sin explotar en Vietnam (12 mill.
tons.), Canad (3 mill. tons.) y Groenlandia (5 mill. tons.).
EL FUTURO
La situacin actual es de espera hasta que la OMC obligue a China a eliminar ciertas prcticas
comerciales abusivas. Es posible que lo consiga pero va a ser muy difcil. Lo ms probable es
que mejore algo la situacin, pero el crecimiento de la demanda de tierras raras es tan
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fuerte, especialmente dentro de la propia China, que durante los prximos aos nos
enfrentaremos a una oferta insuficiente y, por tanto, a nuevas subidas de los precios y a un
escenario problemtico para conseguir estos materiales en las cantidades deseadas.
Afortunadamente, los pases que haban abandonado la explotacin de sus yacimientos los
estn volviendo a poner en funcionamiento. Tambin hay reservas importantes que an no
se han comenzado a explotar, como se ha visto. La cuestin es cunto tiempo se necesitar
para alcanzar una produccin mundial a buen ritmo capaz de satisfacer el rpido crecimiento
de la demanda y qu poltica comercial va a seguir China en el futuro. En cualquier caso, al
menos de momento, nos enfrentamos a unos aos difciles.
Al mismo tiempo, la evolucin del mercado depender de la bsqueda de sustitutos, de la
investigacin en nuevas tecnologas menos dependientes e incluso del reciclado de
deshechos. Todo ello ya est en estudio. Pero estos procesos de cambio son lentos y el
rpido crecimiento de las nuevas tecnologas informticas y energticas en todo el mundo
garantiza una demanda muy fuerte de estos materiales en los prximos aos.
*NOTA: Las ideas contenidas en los Documentos de Opinin son de responsabilidad de sus autores,
sin que reflejen, necesariamente, el pensamiento del IEEE o del Ministerio de Defensa.
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