Teorías de La Vida - José Luis González

TEORAS
DE LA VIDA
thmata
Jos Luis Gonzlez Recio
O j e la pnchitoda, ss*vo e x ce p ctin p r w s ta

en te ley, cualqu-er t a m a d e reproduccin.
d 'S triD u c i n , c o r r u r lc a c t t n p u b lic a y
trana-tamecin Ci Asia r-Lfa s>n ixr\W ir

c o n autorizacin tte los M u ar s rJe lu p ro
p ie d a d htotoctua:, L n in fra c ci n d e la s
d e te c te s m e u c o n a a a s p u ed e ser c on stiu tw a d e rteittc: con tin t i prot** i. ni
inteectual larts. 27C y g g s C d ig o Penafi. B Centro Espa o l d e C ta e ch o s
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Jos Luis Gonzlez Recio

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Prlogo ...........................................................................................
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa,

m edicina y filosofa ....................................................................................
1.1. Conocimiento de la naturaleza y tcnica mdica ..................
1.1.1. La medicina de los pitagricos: Alcmen de Crotona, 23.
1.1.2. Primeros ensayos mecanicistas, 28 . 1.1.3. En contra de
los mdicos-filsofos, 34.
1.2. Platn o la vida liberada del tiempo ..........................................
1.3. La erudicin biolgica en el Liceo ..............................................
1.3.1. La Scala Naturae, 51. 1.3.2. E l marco fisiolgico y la
embriologa, 52. 1.3.3. Los principios de la biologa aristot
lica, 58.
1.4. Cinco siglos en A lejandra.............................................................
1 .4 .1 . Herfilo, el anatomista, y Erasstrato, el fisilogo, 66.
1.4.2. Cuerpos y almas, 78.
1.5. Galeno de Prgam o..........................................................................
1.5.1. Ms all de la teora, 8 6 . 1.5.2. La forma, 8 8 . 1.5.3.
La dinmica fisiolgica, 91.
E l divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico

durante el Renacimiento .........................................................................
2 .1 .
Los elementos helnicos de la alquimia ..................................

2 .1 .1 . Metafsica aplicada, 101.
1 1
17
19
41
48
64
84
99
99
Teoras de la vida
2 .2 . La tradicin hermtica en Oriente y O ccid en te....................

2 .2 .1 . La Tabla de Esmeralda, 107. 2 .2 .2 . Iniciados euro
peos, 109.
2 .3 . La filosofa qumica de la naturaleza: Paracelso......................
2.3 .1 . La agnica va de la lgica y la matemtica, 115. 2.3.2.
Qumica, mstica y lenguaje privado, 118.
2 .4 . Historias naturales, bestiarios y herbarios ................................
2 .5 . El mdico del Emperador .............................................................
2 .5 .1 . Contra los usos en los teatros anatmicos, 128. 2 .5 .2 .
Los ensueos de la observacin, 131.
Exploradores de otros mundos: los naturalistas

de los siglos XVII y X V III ..................................................................
3 .1 . La lucha entre dos edades: William H a rv e y ............................
3.2. El programa cartesiano....................................................................
3 .2 .1 . Las funciones nutritivo-vegetativas, 146. 3 .2 .2 . Aut
matas neuromusculares, 149. 3 .2 .3 . La geometra de las emo
ciones, la memoria y las ideas, 152.
3.3. Paradojas de la fisiologa m atem tica.........................................
3.4. Los ideales de la biomecnica .......................................................
3.5. La razn naci de la tierra .............................................................
3.6. El enigma de la generacin y las conquistas de la sistemtica
3-6.1. La biologa del continuo: paisajes en elportaobjetos, 168.
3 .6 .2 . Animlculos, cajas chinas y fuerzas ocultas, 171. 3.6.3.
Las historias naturales en la poca de Linneo, 179.
E l horizonte del transformismo y los principios histricos

de la organizacin biolgica .................................................................
104
113
123
127
135
138
145
156
160
164
167
189
4.1. El descubrimiento del tiempo ..................................................... 189

4 .2 . La repblica celu lar.......................................................................... 192
4 .2 .1 . Contribuciones a la fitognesis, 194. 4 .2 .2 . E l legado
de RudolfVirchow, 2 0 0 . 4 .2 .3 . Von Gerlach, Golgiy Ramn
y Cajal: la teora de la neurona, 2 0 2 . 4.2 .4. Los triunfos de la
fisiologa experimental en la obra de Claude Bernard, 2 0 7 .
Indice
4 .3 . El Caballero de L am a rck ................................................................ 215

4 .4 . Charles Darwin: descendencia con modificacin, seleccin
natural y divergencia....................................................................... 23 2
4.4.1. Galera de notables Victorianos, 232. 4.4.2. 1837-1858:
la bsqueda en la sombra, 2 4 6 . 4 .4 .3 . El origen de las espe
cies, 2 6 0 . 4 .4 .4 . Seleccin artificial, 2 6 0 . 4 .4 .5 . Variacin
en la naturaleza, 2 6 2 . 4 .4 .6 . La lucha por la existencia, la
seleccin sexual y el relojero ciego, 2 6 4 . 4 .4 .7 . Los enojosos
silencios de la estratigrafa, 2 7 9 . 4 .4 .8 . Dificultades y refor
mas en el programa darwiniano, 2 8 0 .
B ib lio g ra fa ...........................................................................................................
291
Prlogo
firma Darwin en E l origen de las especies que nunca se exagerar la

exactitud de la variacin orgnica com o medida del tiempo (1 9 8 8 :
571). Expresaba con ello, no cabe duda, el vnculo fundamental que
su concepcin de la econom a biolgica tena con el tiempo. Los pequeos
cambios individuales materia prima sobre la que ha de actuar la seleccin
naturalmiden el tiempo, porque, dada su escasa amplitud, slo mediante una
lenta y continua acumulacin -filtrada por las fuerzas selectivas de la natura
lezallevan a una modificacin de la estructura, las funciones o los instintos
de los seres vivos. Frente a las colosales convulsiones imaginadas por la geolo
ga catastrofista, Darwin acept primero el uniformismo y el gradualismo, que
Charles Lyell instituy como ejes fundamentales de la geodinmica, y los tras
lad despus a la interpretacin de la morfognesis histrica de los sistemas
biolgicos. Frente al tiempo sincopado del que hablaban Cuvier o Buckland,
que exiga la creacin de floras y faunas sucesivas tras cada nuevo cataclismo,
crey en la realidad de un tiempo homogneo, acompasado y regular, sin cuya
colaboracin no poda entenderse el proceso filogentico conformador de la
organizacin. El problema de la organizacin es probablemente el problema
nuclear a que se han de enfrentar las teoras de la vida. Desde finales del siglo
XVIII comienza a abrirse paso en ellas la idea de que los organismos son hijos
del tiempo, de que han aparecido de manera sucesiva sobre la superficie de la
Tierra. Sin embargo, la mera sucesin de las formas orgnicas no es equiva
lente a una transicin gradual, continua y uniforme desde unas formas hasta
Teoras de la vida
otras. Las especies de cierto perodo podran haberse visto sustituidas por espe
cies nuevas, pero en ese caso el tiempo hubiera marcado simplemente un orden
correlativo y no hubiera actuado como condicin de una autntica dinmica
transformadora. En el contexto cultural al que pertenece el evolucionismo darwiniano, la pregunta que exiga respuesta era la de si haba existido una verda
dera transmutacin. Darwin contest afirmativamente a esa pregunta y acep
t un compromiso terico firme con el supuesto de que la organizacin biolgica
era organizacin en el tiempo, ligada al tiempo, sometida al tiempo.
La poca en que la anatoma comparada y la fisiologa quisieron ser depen
dientes de un orden ledo sobre las relaciones espaciales empezaba a quedar
atrs. Pero la filosofa mecnica, en efecto, haba guiado los pasos de la mor
fologa y la sistemtica durante el siglo XVII y gran parte del XVIII; a la vez que
los principios rectores de la actividad biolgica se haban identificado con las
leyes del movimiento. Ahora bien, las leyes fsicas, que quedaron constituidas
como modelo hegemnico en el curso de la Revolucin Cientfica, eran en
ltimo trmino teoremas geomtricos: principios cinemticos y mecnicos
conseguidos bajo el supuesto de la perfecta correspondencia entre el espacio
fsico y el espacio de la geometra euclidiana. El fundamento del orden natu
ral era el orden en el espacio, la relacin en el espacio. El tiempo de la mec
nica quedaba apresado en las fronteras de su conceptuacin geomtrica. Como
variable o como coordenada permita la perfecta determinabilidad del estado
de cualquier sistema fsico hacia el pasado o hacia el futuro. Sin embargo, la
relacin que se expresa en cada ley marca el carcter del tiempo; el tiempo obe
dece a la ecuacin, y no la ecuacin al tiempo. Por ello, no hay reducto de la
naturaleza que escape a los dictados del orden espacial. La configuracin espa
cial de las formas anatmicas se entenda decisiva, puesto que determinaba su
funcin. El movimiento fisiolgico haba de ser movimiento en el espacio, movi
miento local. La sistemtica era investigacin de la estructura visible, y el con
tinuo geomtrico se haca manifiesto en la proximidad sin lmite de los rasgos
morfolgicos. El preformacionismo, en fin, vea a la relacin espacial como el
principio absoluto de la embriognesis, pues, en realidad, no exista genera
cin de formas: el desarrollo quedaba convertido en simple ampliacin tridi
mensional. Descartes haba conseguido imponer su programa para toda la cien
cia natural. La materia se resolva en pura extensin y, en consecuencia, el
nacimiento de la complejidad a partir de porciones de materia, sin diferencia
cualitativa alguna, tena que obedecer a su disposicin espacial, a un orden
geomtrico. La organizacin biolgica era organizacin en el espacio, ligada
al espacio, sometida al espacio.
Prlogo
Esta nueva ontologa cartesiana para el mundo corpreo rompa con un

largusimo perodo presidido por la sustancializacin de la naturaleza y de la
vida. As fue, porque el marco categorial que la nocin de sustancia defini
con anterioridad para las ciencias naturales haba ofrecido una representacin
muy diferente de los seres animados. La justificacin del orden en la dinmi
ca terrestre y celeste, pero tambin en la arquitectura anatmica de los orga
nismos o en sus potencias y facultades reposaba sobre la eficacia fundante y
ltima de la sustancia o, precisndolo ms, de las formas sustanciales. Lejos de
la opcin que el materialismo habra de hacer, asimilando el rgimen estruc
tural y funcional de los seres vivos a la distribucin local a la ordenacin espa
cial-, la etapa en que la forma rein como soporte entitativo primario del mun
do inerte y del mundo vivo transfera las razones del orden biolgico y del
orden del cosmos al universo inmanente de la sustancia, de cada sustancia. La
forma es el principio sostenedor, en su especificidad esencial, de la diversidad
taxonmica, de la regularidad ontogentica y del entero repertorio de las fun
ciones orgnicas. El alma forma del vivienteno es slo causa de la confor
macin estructural de los organismos; lo es, no menos, de las actividades mara
villosamente articuladas que stos realizan. En la m ecnica, las causas del
movimiento operarn externamente al mvil; dentro de la dinmica sustancialista, el movimiento fisiolgico hallaba su explicacin sobre todo en las cau
sas formales y su ntima proyeccin teleolgica. El principio teleolgico tuvo
un poder de seduccin tan determinante en este perodo que nos hace pre
guntarnos si no sera adecuado llamarlo mejor perodo o poca de la finalidad.
No obstante, su compenetracin con los principios formales, con las formas
sustanciales, fue la que hizo posible el imperio de la filosofa aristotlica de la
naturaleza. Los fisilogos de Jonia, Alcmen de C retona o los mdicos hipocrticos reconocen en la naturaleza un gobierno teleolgico cuya contextura
no son capaces de desvelar. La dinmica natural expresaba un orden someti
do a fines, pero en busca de races metafsicas ms firmes y mejor definidas
que las que brindaba la primitiva idea de naturaleza. Aristteles explica en el
segundo libro de la Fsica que la naturaleza es form a antes que ninguna otra
cosa. Repite tambin en sus tratados biolgicos que la morfologa es anterior
a la fisiologa, porque la forma es el principio de las actividades vitales. Para
l, la organizacin biolgica era organizacin en la forma, ligada a la forma,
sometida a la forma.
Las pginas que siguen a esta breve introduccin analizan algunas de las
teoras de la vida que el pensamiento occidental ha producido desde los pita
gricos hasta Darwin. El lector no tiene en sus manos, sin embargo, una his-
Teoras de la vida
toria de la biologa. El examen en detalle de las teoras biolgicas formuladas

entre la sabidura pitagrica y el transformismo del siglo XIX obligara a un
enfoque muy diferente del practicado y no permitira, sin duda, las omisiones
que en el ndice son tan manifiestas: de Digenes de Apolonia a Mendel, pasan
do por figuras tan sobresalientes como las de Celso, Servet, Cesalpino, Willis,
Boerhaave, Haller, Mller, Blumenbach, Bichat o Haeckel. Lo que se intenta
en los cuatro captulos que componen el libro es algo distinto; lo que se ensa
ya es un recorrido a travs de ese dilatado trayecto histrico, tomando como
gua las tres soluciones al problema de la organizacin que acaban de ser des
critas. La perspectiva adoptada debe considerarse una ms entre las muchas
posibles, pero ha sido elegida porque resulta especialmente apta para satisfa
cer el principal objetivo que se persigue: explorar ciertos dominios de la crea
cin terica donde interactan los elementos filosficos y cientficos del cono
cimiento biolgico. Franqois Jacob, en la clsica y magistral Lgica de lo viviente
(1 9 7 0 ), evala tambin la conexin de los aspectos cientficos y filosficos de
las teoras de la vida, alcanzando el estado casi actual de la biologa. Sera dif
cil resumir todo lo que el autor de la presente obra ha aprendido leyendo al
gran bilogo francs; si bien, puesto que su formacin es filosfica, ha procu
rado subrayar algo ms los problemas filosficos en litigio. Durante aproxi
madamente veintids siglos -los que van del siglo V a. C. al siglo X V II- las teo
ras biolgicas dependieron de la im portancia concedida no a la estructura
visible primer epgrafe de la obra de Jacob, sino a la estructura inteligible, si
cupiera llamarla as. La biologa de la forma, sin agotar las fuentes de inspira
cin ontolgica y terica que fueron movilizadas durante tantos siglos, goz
de un predominio que se har presente incluso en los trabajos de William Harvey. Los captulos primero y segundo centran su atencin en esta etapa, no
slo relevante por su duracin, sino imprescindible para comprender lo que
supuso el advenimiento de las nuevas teoras supeditadas a la ordenacin espa
cial. Se parte en el primer captulo de la impronta holista y finalista que tuvo
la medicina griega y del significado que la teora platnica del alma pudo ter
minar adquiriendo para los vitalismos posteriores. Es Aristteles, pese a ello,
como naturalista y como filsofo de la biologa, la figura ms destacada de esta
fase del pensamiento biolgico. En gran medida la biologa de la forma es la
biologa de Aristteles, asumida luego por la biomedicina galnica y conver
tida desde entonces en tesoro doctrinal inmodificado de Occidente y Orien
te. La tradicin hermtica -q u e conjugar fuentes de inspiracin tan diversas,
segn se explica en el captulo segundoadquiere su auge definitivo gracias a
que la teora del cambio sustancial expuesta en el D e generaone aristotlico
I4
Prlogo
ha llegado a los alquimistas rabes. El dominio tcnico de la naturaleza es en

la alquimia el dominio tcnico de la form a o, si se prefiere, el dominio de las
tcnicas de transmutacin que estn amparadas por la teora aristotlica del
cambio (de forma) sustancial. Todo ello hace que el nuevo vigor alcanzado por
el aristotelismo en el siglo XIII signifique la reaparicin plena de un sistema de
pensamiento que, no obstante, se haba mantenido vivo y operativo en Gale
no y en la teora alqumica de la materia.
La erosin del sustancialismo comenz a gestarse, con todo, en ese mismo
siglo: tuvo un anuncio limitado y parcial en la filosofa de la naturaleza de
Grosseteste y Roger Bacon. Pero la ciencia de la forma empez a ser interpe
lada despus por la fsica del mpetus y la nueva anatoma en los siglos XIV
y XV; vivi an el espejismo de su inalterabilidad pese a la publicacin del D e
revolutionibus de Copernico y el D e fabrica de Vesalio en el siglo XVI; y perdi
su inigualada influencia secular en la Revolucin Cientfica, cediendo a la filo
sofa geomtrica de la naturaleza el lugar de privilegio que haba ocupado des
de la antigedad. Se abra para las teoras de la vida la poca dominada por el
realismo espacial. Al anlisis de esta geometra biolgica, a la que se entrega
ron Descartes, Borelli, Stenon o Baglivi, entre muchos otros, y que prevaleci
en la anatoma, la fisiologa, la sistemtica o las teoras de la generacin, se
dedica el captulo tercero. El ltimo captulo se sita en el nuevo horizonte
contemplado por los bilogos y naturalistas, cuando el papel del tiempo como
orden en el encadenamiento de los procesos fisiolgicos o como condicin de
las transformaciones en la filogenia- empez a ser percibido con claridad. Los
orgenes y consolidacin de la biologa celular, el avance del programa experi
mental en fisiologa y el multiforme debate en torno a la transmutacin son
sus apartados primordiales.
Lo dicho hasta aqu debe ser completado con dos observaciones finales.
La preponderancia en determinada etapa histrica de alguna orientacin ontolgica, metodolgica o programtica no suele anular las dems tradiciones de
investigacin rivales -incluso en las fases de triunfo ostensible de un proyec
to terico-. Ello es un hecho de sobra conocido, no obstante, por la historia
y la filosofa de la ciencia poskuhnianas. Y, en segundo lugar, la convivencia
supera en ocasiones la coexistencia ms o menos pacfica, para llegar al sin
cretismo. Por volver a la ejemplar obra de Jacob, la idea de integracin y el
mismo trmino integrn que viene a resumir en ella el paisaje conceptual de
la biologa contempornea tienen ecos inconfundibles de las voces organicistas que se escucharon en el Liceo.
1
La teora de la vida en la cultura
grecolatina: biologa, medicina
y filosofa
a cultura clsica procur definir los caracteres esenciales de los seres

dotados de vida con la misma fascinacin con que en el siglo XXI nos
preguntamos por las claves moleculares de la organizacin biolgica,
por el origen de los primeros organismos o por los secretos estructurales y
funcionales del cerebro humano. En su reflexin sobre los principios soste
nedores de las funciones vitales, el pensamiento griego hall y recorri tres
vas especulativas muy diferentes. Ante la pregunta: qu es un ser vivo?, caba
una primera respuesta expresamente niveladora y mecanicista. El hombre tal
vez encarnase un m odo de vida con atributos singulares, pero stos nacan
del sustrato material compartido por todos los vivientes, por todos los seres
de la naturaleza, en realidad. As lo crey Empdocles. En su pluralismo mate
rialista, la percepcin y la actividad racional se justifican por las cualidades
naturales de la sangre, sustancia derivada de la mezcla de los cuatro elemen
tos: el agua, el aire, el fuego y la tierra. El atomismo antiguo, el de Leucipo
y Dem crito, confi en una solucin similar. La materia, a travs de las inte
racciones a que daba lugar el movimiento incesante de los tomos, impona
el lmite conceptual desde el que haba que intentar recomponer y explicar
la generacin de los cuerpos que tenan vida. No muy lejos de semejante pers
pectiva se situarn en el helenismo los estoicos y los epicreos. El choque, la
accin mecnica, el azar, imponen en estas teoras de la dinmica biolgica
un tipo de objetividad donde las causas finales no tienen cabida. Em pdo
cles slo estar dispuesto a admitir en su cosmogona el principio morfogentico del ensayo y del error: la bioorganizacin es en suma, para l, resulta
17
Teoras de la vida
do de un proceso ciego en el que slo se conservan las combinaciones mate

riales fortuitas que satisfacen un mutuo requerimiento (aquellas que poseen
alguna eficacia biolgica, diramos hoy).
Semejante imagen naturalista de la vida pronto encontr su contrapunto
en el seno mismo de la filosofa griega. Si los primeros ensayos mecanicistas
vieron la morfognesis biolgica como un proceso hijo del tiempo dentro del
cual los animales adquiran una conformacin armoniosa, pero fruto del azar,
en Platn culmina una idealizacin de la vida que exigir entender como atem
poral todo lo que genuinamente vive; que trasladar el autntico vivir a un
mbito no-natural, no-material, no-sensible. El padre y progenitor del uni
verso decide hacer a ste lo ms semejante posible a su modelo; y, puesto que
el modelo es un ser viviente eterno ( Timeo, 3 7 d), procura que el mundo sen
sible lo sea tambin en algn grado. El mundo ideal es eterno, en efecto, pero
la eternidad no puede otorgrsele a lo que por ser generado tiene un princi
pio; por eso el dios crea cierta imagen mvil de la eternidad: la que llamamos
tiempo {Timeo, 3 7 d -38 c). El universo y las criaturas que en l viven imitan
aquella forma de vida ms elevada, liberada del tiempo, que pertenece a las
realidades inteligibles. Por otra parte, los cuerpos animados que hallamos en
el mundo que nos rodea estn constituidos segn un plan concebido por el
hacedor eterno. No hay lugar para la actuacin del azar, porque todo lo que
manifiesta un orden es producto del diseo. Incluso la mutabilidad o la pre
cariedad ontolgica que caracterizan al universo material han contado con el
concurso de la divinidad con la eficacia de un principio concertador exter
no, para que los seres que aquel universo acoge nazcan con una organizacin
propia, y la conserven despus.
La tercera estrategia terica que los griegos idearon para enfrentarse al pro
blema de la dinmica de la naturaleza gir en torno al reconocimiento en ella
de un rgimen teleolgico interno. En los primeros tericos de la physis en
los primeros fisilogos-, en la medicina pitagrica o hipocrtica, y de manera
muy especial en la fsica aristotlica, la justificacin del orden natural se vin
cul a la existencia de una trama teleolgica considerada inequvoca y admi
rable. Debemos a Aristteles la transformacin del finalismo inarticulado que
presidi las posiciones de sus antecesores en un finalismo de gran depuracin
categorial, muy sugerente desde el punto de vista de su capacidad explicativa,
apoyado por el registro observacional disponible, erigido felizmente sobre
importantes races ontolgicas, y llamado a tener un enorme eco en las cien
cias de la vida. La incorporacin de la filosofa de la naturaleza de Aristteles
a la medicina de Galeno, en el siglo II d. C ., elev el sustancialismo, el predo
18
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
minio de los principios formales y la finalidad, al rango de compromisos irrenunciables para toda concepcin de la vida que se quisiera sostenida p o r los
hechos, y que pudiera convertirse en un autntico saber. Tal fue la visin del
mundo vivo que, promovida por dos autoridades tan veneradas, se impuso en
la biomedicina occidental y oriental durante mucho tiempo.
No parece justificado hurtar a esta etapa del conocim iento biolgico el
adjetivo de cientfica. La apuesta organicista y ideolgica en que con ms fre
cuencia se apoy encontraba corroboraciones indudables, expresadas en la esta
bilidad morfogentica y el ajuste funcional de los procesos vitales. La tradi
cin de investigacin que pusieron en marcha semejantes asunciones iluminaba
y estableca com o ciertos multitud de fenmenos y relaciones. Se trataba de
un programa de investigacin con una ontologa bsica y, por ello, con un con
junto de supuestos anudados a un preciso mbito de objetividad. Pero tal esta
do de cosas es parte inevitable de todo proyecto terico. El enfoque analtico
y reduccionista que se abrir paso lentamente en la biologa moderna tambin
reconocer como existentes al definirlas- determinadas entidades elementa
les, e instaurar como reales nuevos dominios de objetividad. Por lo dems, la
validacin emprica no llegar a hacerse entonces ms exigente que en la po
ca clsica, pues en uno y otro momento la observacin, y la interpretacin de
lo que sta poda proporcionar, se hicieron -c o m o por fuerza siempre ha de
ocurrir- desde un concreto contexto cultural, lingstico y terico. Los cien
tficos griegos fueron muy escrupulosos en lo que concerna a la confirmacin
emprica de sus ensayos explicativos. Lo fue Aristteles, y lo fueron los fsicos,
anatomistas y fisilogos del Museo alejandrino. Pero ya lo haban sido antes
los mdicos pitagricos, como Alcmen de Crotona, y los mdicos hipocrticos: primeros cientficos que escribieron tratados sobre la necesidad de un cui
dadoso mtodo observacional para las ciencias factuales. Junto con la teora
del cielo de los astrnomos alejandrinos, la teora de la vida que alcanzaron los
mdicos griegos inaugura un m odo de enfrentarse a la comprensin de los
fenmenos naturales del que sin duda somos herederos. A ella se dedican las
pginas iniciales de este captulo.
i .i
. Conocimiento de la naturaleza y tcnica mdica
El siglo VI a. C. marca una frontera, ciertamente flexible, que separa en Gre

cia el simple conocimiento emprico de la enfermedad de lo que cabe ya reco
nocer en rigor com o tcnica curativa. Por qu all, y por qu entonces, el
19
Teoras de la vida
arte de curar se convierte en una actividad racional, sometida a firmes com

promisos metodolgicos y tericos, adquiriendo el carcter de una profesin
altamente estimada y prestigiosa? Lan Entralgo, en su Historia de la medi
cina, sugiere cuatro razones: la viva curiosidad del griego ante el espectcu
lo del m undo; el gusto por la expresin verbal de lo observado; la concep
cin naturalista de la divinidad, y una creciente actitud vital liberada de la
religin tradicional (Lan Entralgo, 1978: 4 5 ). Hasta que estas cuatro races
se afirmaron con suficiente vigor, la prctica mdica slo tuvo un valor pre
tcnico: fue una prctica sanadora basada en el uso de los recursos medica
mentosos, quirrgicos y dietticos que brindaron la tradicin y la experien
cia cotidiana, unido todo ello a una concepcin mgico-ritual del proceder
del terapeuta.
El ejercicio de la ciruga est recogido en los textos homricos, donde se
relatan los cuidados que se aplican a los hroes picos para curarles las heridas
sufridas en el campo de batalla: tras serles extrada la flecha o la lanza que les
ha herido, la zona daada era lavada, tratada con drogas calmantes y final
mente cubierta. El phrmakon, por su parte, se imaginaba como un remedio
que actuaba a travs del hechizo y, por ello, capaz de restaurar milagrosamen
te la salud del cuerpo o del espritu enfermo. La diettica, por ltimo, englo
baba la prescripcin de bebedizos y alimentos, el empleo de baos, as como
la utilizacin de la palabra para tranquilizar al paciente durante las curas. Las
diferentes dolencias son entendidas, en realidad, como pertenecientes a tres
posibles orgenes: el traumtico, el ambiental y el divino-punitivo. El mdico
griego tena que discernir a cul de estos tres dominios perteneca cada pade
cimiento cuando se dispona a tratarlo. Poda despus recurrir a los ensalmos
y encantamientos, a los remedios naturales o a la combinacin de unos y otros.
Detrs de semejantes prcticas existan, sin duda, un conjunto de creencias
anatomofisiolgicas que sirvieron para la interpretacin de las distintas enfer
medades, y que nacieron de la observacin directa, de los conocimientos ate
sorados en la ciruga de campaa o del examen de cadveres (Lan Entralgo,
1978: 4 8 -5 0 ). El grado de refinamiento en los conceptos anatmicos que se
emplean en las obras de Hom ero es en algunos momentos notable, a la vez
que las elementales nociones fisiolgicas presentes en la litada y la Odisea nos
hablan de una preocupacin clara por las funciones orgnicas. Se piensa, por
ejemplo, que la vida del hombre perdura mientras el alma reside en la zona
del diafragma y el corazn -regin que disputar la capitalidad fisiolgica al
cerebro en algunas teoras griegas sobre la vida-. Tal es, en sntesis, el panora
ma que ofrece la medicina homrica.
20
La aparicin de la medicina propiamente tcnica hemos de vincularla a

dos hechos fundamentales: el nacimiento de la filosofa de la naturaleza en
Jonia y la configuracin autnticamente cientfica del arte de curar. De mane
ra simultnea a la maduracin de estos dos factores, Grecia conoce la conso
lidacin de la polis. No debe extraar, en consecuencia, que distintos modelos
analgicos se trasladen de la teora del Estado a la teora biolgica o viceversa.
Inicialmente se denomin tchne al oficio artesanal, a la manufactura. Sin
embargo, a partir del siglo V a. C ., el trmino se ver investido de una digni
dad nueva tanto en el plano social como intelectual. Se distancia ya su signi
ficado de cualquier connotacin mgica, incorporando el componente racionalizador que hasta hoy mantiene; rasgo que vemos crecer sustentado en un
triple apoyo: la exigencia sistemtica (el saber tcnico debe obedecer a unos
principios fundamentales, desde los que se articula) no puede sustraerse tam
poco a ciertas exigencias metodolgicas (al sometimiento a unos cnones de
investigacin y validacin) y, por ltimo, ha de fraguar en construcciones te
ricas con capacidad explicativa. Como puede imaginarse, en el inicio de la apli
cacin de la tcnica curativa en el momento de ejercer su labor teraputicael mdico deba contar con una representacin, al menos provisional, de la
enfermedad y, si ello era posible, deba realizar un diagnstico de la naturale
za del mal que tena que tratar. La concepcin cientfica de la enfermedad equi
vala, as, al conocimiento de su especfica pbysis. Ahora bien, la primera tarea
que se deba cumplir consista en determinar si el proceso morboso que aque
jaba al enfermo era incurable -e n cuyo caso el mdico no poda intervenir,
o si era susceptible de tratamiento. Una vez resuelta esta cuestin, se haca pre
ciso ordenar, interpretar racionalmente los datos que revelaba el examen de los
sntomas, esto es: haba que iniciar el estudio de los signos aparentes en el enfer
mo y en su entorno. Segua, despus, el intento de establecer un pronstico
en funcin de la etapa en que se encontraba la enfermedad y, para terminar,
se deba localizar la causa concreta que la haba provocado.
El soporte fundamental de los juicios clnicos que el mdico griego emita
fue siempre la exploracin del paciente. Atenta y minuciosa exploracin de todo
aquello que poda ser percibido por cualquiera de los sentidos, incluidos el olfa
to y el gusto. En segundo lugar, el diagnstico hallaba una ayuda inapreciable
en la conversacin con el enfermo. Sobre ello se insiste reiteradamente en los
tratados del Corpus Hippocraticum. El mdico se interesaba por los detalles que
haban rodeado la aparicin de la enfermedad y su evolucin, ilustraba a su
paciente sobre la naturaleza del mal que le aquejaba, intentaba tranquilizarle y
procuraba transmitirle un pronstico. N o obstante, la informacin oral obte-
Teoras de la vida
nida en el interrogatorio quedaba subordinada a los datos empricos resultan

tes de la exploracin clnica, pues son los sntomas que se hacen presentes en el
cuerpo los que expresan en primera instancia la prdida de la salud. En tercer
lugar, los datos reunidos capacitan al terapeuta para concluir su diagnstico,
mediante la formulacin de una explicacin racional que permita entender el
cuadro clnico en su conjunto. El objetivo que dicho diagnstico satisfaca era
doble: conseguir la citada explicacin del mal y establecer un pronstico. Este
ltimo tuvo singular importancia en la medicina griega y constitua -dice Lanuna de sus mximas aspiraciones (1 9 7 8 : 117). Naturalmente, un pronstico
certero acrecentaba el prestigio del mdico, y posea por ello un significado social
indudable. Pero, adems, un pronstico correcto haca posible orientar mejor
el tratamiento. Por si esto fuera poco, no debemos olvidar que el pronstico de
muerte obligaba a la no intervencin del mdico, con lo que la labor predictiva quedaba vinculada, adems, a la esfera de lo moral.
La teraputica que se aplica en el perodo ya tcnico de la medicina griega
conserva las dimensiones farmacoterpica, diettica y quirrgica que hemos
encontrado en la tradicin mdica anterior. El phrmakon ha perdido, sin embar
go, su aspecto mgico, y se entiende ejecutor de un modo de accin exclusiva
mente fisiolgico. Se trata la mayora de las veces de plantas que el mismo mdi
co prepara para su administracin, y que operan en virtud de su propia dynamis,
hasta restablecer el equilibrio en la physis del enfermo. Por lo que se refiere a la
diettica racional, no sabemos si naci con la medicina pitagrica o es anterior
a ella. Goz, en cualquier caso, de gran respeto como procedimiento terapu
tico, y se extenda no slo a la prescripcin de ciertas normas alimentarias, sino
tambin a lo que hoy llamaramos un rgimen de vida saludable. Posea, por lo
tanto, no ya una funcin teraputica inequvoca, sino una clara dimensin pro
filctica, asimismo. Los remedios quirrgicos fueron los ms reconocidos en la
medicina tcnica, y los que desde perodos anteriores se haban elaborado con
mayor precisin. La ciruga lleg, de hecho, a un considerable grado de efecti
vidad en lo tocante a la reduccin de fracturas y al tratamiento de determina
dos problemas oftalmolgicos y tocoginecolgicos.
El ejercicio de la medicina en Grecia fue una actividad libre. No era pre
ciso poseer ttulo o reconocimiento institucional alguno para ejercerla. El mdi
co ofreca sus servicios y, a travs de los xitos o fracasos que cosechaba en su
labor, obtena el reconocimiento o la reprobacin de sus conciudadanos. Exis
tieron, con todo, centros donde se llevaba a cabo una enseanza organizada
de las tcnicas mdicas. En Crotona, Cnido, Cos y otros lugares encontramos
escuelas muy antiguas donde se combinaba el adiestramiento terico y la prc
22
tica clnica de los alumnos que a ellas asistan. Por lo que toca a los compro
misos ticos que deban orientar el ejercicio del arte de curar, las siguientes
palabras de Lan Entralgo son de nuevo muy esclarecedoras:
A dos principios complementarios entre s, aunque cal complementariedad fuese en ocasiones difcil de lograr, puede ser referida la obligacin
moral del asclepada antiguo para con sus pacientes: por una parte, el impe
rativo de abstenerse de actuar cuando la muerte o la incurabilidad del enfer
mo parecan fatalidades invencibles [...] de la divina y soberanaphysis-, por
otra, el noble y prudente precepto de ayudar, o por lo menos no perjudi
car. Pero, cuando una enfermedad concreta era mortal o incurable por
necesidad y cundo susceptible de ayuda tcnica? Cundo el mdico deba
renunciar a su intervencin, tanto por religioso respeto al mandato de lo
que para l era ms sagrado, la sacral soberana de la physis, como por evi
tar al enfermo molestias intiles, y cundo deba poner a contribucin los
variados recursos de su arte? Grave problema tcnico y tico, frente al cual
por fuerza haban de dividirse las actitudes de los mdicos: a un lado, los
excesivamente temerosos ante el espordico carcter tremendum de la physis
y, a la vez, poco seguros de s mismos en cuanto tcnicos de la medicina;
al otro, los convencidos de que siempre puede haber algn progreso en el
establecimiento del lmite entre la fatalidad y el azar [...], y al mismo
tiempo muy confiados en las posibilidades de su arte.
A la tica de la relacin con el enfermo pertenece tambin el proble
ma de los honorarios del mdico. El mito exalt tanto la dignidad de la
asistencia mdica, que consider sacrilega la retribucin econmica de quien
la ejerca: el propio Asclepio habra sido fulminado por haberse lucrado
con una intervencin sanadora (Pndaro). No fueron as las cosas en la rea
lidad histrica. Es cierto, s, que en el Corpus Hippocraticum es vituperado
el lucro deshonroso, y que no se juzga enteramente lcita la percepcin de
honorarios si el mdico, tratando al enfermo, no ha procurado perfeccio
nar de algn modo su arte, si su actividad teraputica no ha sido un curar
aprendiendo; pero, naturalmente, la retribucin econmica perteneci en
Grecia a la prctica habitual de la medicina, y hubo mdicos honorables
de muy holgada posicin (Lan Entralgo, 1978: 133-134).
i . i .i
. La medicina de los pitagricos: Alcmen de Crotona
La mayor parte de lo que tanto en ciencia como en filosofala tradicin ha

atribuido a Pitgoras tiene un carcter legendario y carece de fuentes fidedig-
23
Teoras de la vida
as. Puede hablarse, as, de una leyenda pitagrica, edificada ms sobre la influeij.
cia que el crculo pitagrico iba a ejercer, que sobre un conjunto detallado de
noticias respecto a su fundador en las que con certeza se pueda confiar. El cas0
de la sabidura biomdica no es una excepcin. Existen testimonios que acredi.
tan que la medicina pitagrica tuvo un gran reconocimiento en Grecia y sqs
colonias. Sabemos, adems, que dicha fama alcanz su culminacin en la influeiy
cia ejercida sobre la medicina hipocrtica. Sin embargo, poco ms podemos
hacer que imaginar o recomponer hipotticamente cules fueron los ncleos
temticos y los principios tericos que se pusieron en juego en el desarrollo de
los conocimientos pitagricos sobre la vida, la salud y la enfermedad.
Parece que el alma fue considerada principio de la vida y principio dq]
movimiento. Creyeron, los pitagricos, en la existencia de un alma csmicqj
a la que hicieron responsable de la medida, las relaciones segn una razn y
en definitiva, la armona que descubran en el universo. Del alma del cosmas
nacan las particulares almas de los seres vivos que, a su vez, se entendan some
tidos a un desarrollo ontogentico interpretado en trminos preformistas. Con
tamos con dos fuentes que poseen un especial valor a la hora de reconstru
las doctrinas biomdicas de la escuela: los textos de Alcmen de Crotona -q
quien se supone vinculado o al menos prximo al pitagorismo-, y en mayo r
medida todo el Corpus Hippocraticum, en el que figuran opsculos de admi
tido origen pitagrico, entre los que cabe destacar el famoso Juramento:
Juro por Apolo mdico, por Asclepio, Higiea y Panacea, as como pcq
to'dos los dioses y diosas, ponindolos por testigos, dar cumplimiento ery
la medida de mis fuerzas y de acuerdo con mi criterio a este juramento y
compromiso:
Tener al que me ense este arte en igual estima que a mis progenitor
res, compartir con l mi hacienda y tomar a mi cargo sus necesidades si
hiciere falta; considerar a sus hijos como hermanos mos y ensearles est^
arte, si es que tuvieran necesidad de aprenderlo, de forma gratuita y sity
contrato; hacerme cargo de la preceptiva, la instruccin oral y todas la^
dems enseanzas de mis hijos, de los de mi maestro y de los discpulo^
que hayan suscrito el compromiso y estn sometidos por juramento a la leymdica, pero a nadie ms.
Har uso del rgimen diettico para ayuda del enfermo, segn mi capa-cidad y recto entender: del dao y la injusticia le preservar.
No dar a nadie, aunque me lo pida, ningn frmaco letal, ni har semiK
jante sugerencia. Igualmente tampoco proporcionar a mujer alguna uru
pesario abortivo. En pureza y santidad mantendr mi vida y mi arte.
24
No har uso del bistur ni aun con los que sufren del mal de piedra,
dejar esta prctica a los que la realizan.
A cualquier casa que entrare acudir para asistencia del enfermo, fue
ra de todo agravio intencionado o corrupcin, en especial deprcticas sexua
les con las personas, ya sean hombres o mujeres, esclavos o libres.
Lo que en el tratamiento, o incluso fuera de l, viere u oyere en rela
cin con la vida de los hombres, aquello que jams deba trascender, lo calla
r tenindolo por secreto.
En consecuencia same dado, si a este juramento fuere fiel y no lo que
brantare, el gozar de mi vida y de mi arte, siempre celebrado entre todos
los hombres. Mas si los trasgredo y cometo perjurio, sea de esto lo contra
rio (recogido en Garca Gual, I, 1983: 77-78).
L a physiologa de los jonios, en su esfuerzo por determinar el sustrato pri
mario de la naturaleza, se haba visto atrada por la vitalidad gensica de esta,
por su poder dinamizador. Los pitagricos se sintieron cautivados por la orga
nizacin formal que adivinaron en el universo, y localizaron dicha organiza
cin en un mundo de relaciones metaempricas. Los jonios se valieron de la
analoga microcosmos-macrocosmos para acercarse al orden de la physis', los
discpulos de Pitgoras pensaron que en la armona de los procesos naturales
se expresaba una racionalidad puramente matemtica. A la luz de estos hechos
podemos entender por qu una idea como la de equilibrio tuvo que estar car
gada de tan alto contenido terico, y tambin por qu cumpli un papel tan
destacado en la biologa y la medicina pitagricas. La idea de equilibrio org
nico surge de la aplicacin a los seres vivos de un concepto relacional, que sir
ve para explicar la estabilidad de los procesos naturales, y que se toma de un
contexto ms amplio en donde la razn m atem tica soporta la constitucin
esencial de toda la realidad. La importancia histrica de este hallazgo pitagorico es tan grande para la teora de la vida que an hoy se hace presente en la
nocin de homeostasis. Tal vez esta dimensin multirrelacional de los concep
tos biolgicos est en el origen de la dificultad que las ciencias de la vida han
encontrado durante siglos para constituirse como ciencias formalizadasLos pitagricos concibieron la vida y la vida en saludcomo un equili
brio de elementos o principios contrarios. La labor del mdico iba dirigida a res
tablecer tal armona cuando quedaba rota por la enfermedad. Alcmen de C r'
tona prim er m dico occidental del que conservam os textos hizo suya y
defendi esta doctrina sobre los estados del cuerpo. Carecemos de pruebas
concluyentes sobre su pertenencia al crculo pitagrico, si bien es muy proba
ble que estuviera influido por l. Tampoco poseemos datos precisos sobre la
25
Teoras de la vida
fecha de su nacimiento. Aristteles, en un texto discutido (.Metafsica, I, 5, 986 a),

afirma que an era joven cuando Pitgoras lleg a la vejez -e s decir, su vida
transcurre a lo largo de siglo V a. C ., sin que se puedan fijar con exactitud los
momentos de su nacimiento y su muerte. Sea como fuere, bien como pro
motor, bien como receptor, no hay duda de que Alcmen encarna el espritu
de la ciencia pitagrica. De l conservamos algunos fragmentos posiblemente
textuales, y cierto nmero de fuentes indirectas en donde se hace manifiesta
su posicin frente a importantes cuestiones biolgicas:
Alcmen define en primer lugar la diferencia entre [...] hombres y ani
males. El hombre, en efecto -dice-, se diferencia de los otros [animales]
slo porque comprende; los otros, en cambio, sienten pero no compren
den, de modo que el entender y el sentir son distintos, y no lo mismo, como
sostiene Empdocles (recogido en Eggers, 1978: 250; Diels y Kranz -en lo
sucesivo D K-, 1968-69, 24 A 5).
De ese modo [o sea, segn la teora de algunos pitagricos de que los
principios de las cosas son parejas de contrarios] parece que pens tambin
Alcmen de Crotona, fuera que l tomara de ellos esa teora o ellos de l...
Alcmen, por cierto, expuso doctrinas semejantes a las de ellos. Dijo, en
efecto, que la mayora de las cosas humanas estn [contrapuestas] en pare
jas; aunque al enunciar las oposiciones no lo hizo determinndolas, como
aqullos, sino al azar: por ejemplo, blanco-negro, dulce-amargo, buenomalo, grande-pequeo; y as acerca de las dems [parejas de contrarios], las
dej sin determinar, en tanto que los pitagricos expusieron cuntas y cu
les eran las oposiciones. Pero se puede hallar algo semejante entre l y ellos:
que los contrarios son los principios de las cosas (recogido en Eggers, 1978:
250; DK 24 A 3).
Su pensamiento queda expresado con mayor precisin, no obstante, en
este otro texto:
Alcmen dijo que el mantenimiento de la salud se debe al equilibrio
fisonoma] de las fuerzas: hmedo, seco, fro, caliente, amargo, dul
ce, etc.; y que, en cambio, el predominio de una sola produce la enfer
medad. En efecto, el predominio [monarcha] de una sola de cada [pare
ja de fuerzas contrarias] es destructivo. Y la enfermedad sobreviene a cau
sa del exceso de calor o fro, as como, en cuanto a la ocasin, de la
abundancia o carencia de alimento; y en cuanto a la ubicacin, en la san
gre, en la mdula o en el cerebro. Tambin pueden sobrevenir por cau
2.6
sas exgenas, como por ciertas aguas o regiones, o por esfuerzos o por
tormentos o cosas similares a stas. La salud, por el contrario, es una mez
cla bien proporcionada de las cualidades (recogido en Eggers, 1978: 251252; DK 24 B 4).
Isonoma y monarcha son, por tanto, los puntos de apoyo los trminos
tericos, si se prefiere- desde los que Alcmen da cuenta de la bioorganizacin y de la disfuncin patolgica. La monarcha la desaparicin del equi
librio por el predominio de un solo elemento o cualidades causa de enfer
medades, porque interrumpe el estado estable de las fuerzas y potencias en
que se funda la vida. Por otra parte, Alcmen dio una orientacin a sus inves
tigaciones tan atenta al ideal pitagrico de explicacin com o exigente en el
terreno m etodolgico. La bsqueda de inform acin emprica de primera
mano le distingue com o un cientfico consciente de la necesidad de conju
gar teora y experiencia; y sus descripciones de la anatoma y fisiologa de los
centros nerviosos le convierten en fundador de la neurofisiologa, prom otor
de una aproximacin cerebrocntrica a la dinmica funcional del organismo
e inspirador de una adelantada perspectiva a la hora de explicar los procesos
de la percepcin:
Y todas las sensaciones estn conectadas con el cerebro; por lo cual que
dan incapacitadas si ste se mueve o cambia de posicin, al bloquear los
pasajes por los cuales [se producen] las sensaciones (recogido en Eggers,
1978: 255-256; D K 2 4 A 5 ).
Y es por causa de la sangre por lo que pensamos, o por el aire o el fue
go? O no es ninguna de stas la causa, sino el cerebro, al suministrar las
percepciones del odo, de la vista y del olfato, de las cuales se originaran
la memoria y la opinin, y a su vez, de stas (una vez que han adquirido
estabilidad) se generara el conocimiento? (recogido en Eggers, 1978: 256;
D K 2 4 A 11).
La valoracin que se hace habitualmente de la figura de Alcmen de Crotona suele enfatizar su significado para la historia de la ciencia como primer
practicante de una medicina tcnica, crtica y racional. Alcmen merece, asi
mismo, un lugar destacado en la historia de la reflexin sobre la vida por el
valor premonitorio de algunas de las tesis fisiolgicas que defendi. Sin embar
go, su aportacin ms decisiva a las ciencias de la naturaleza tal vez radique
en la aplicacin de un modeb al dominio fenomnico que investiga; una prc
27
Teoras de la vida
tica cuya funcionalidad y poder de inspiracin terica reaparecer constan

temente en el posterior desarrollo de las disciplinas experimentales, de la fsi
ca a la psicologa, pasando por la qumica, la geologa y la biologa. Se ha sea
lado ms arriba que la m edicina griega elabor con frecuencia modelos
inspirados en la teora poltica o que, en sentido inverso, dichos modelos fue
ron transferidos a sta desde las ciencias biomdicas (Smith, 1977: 6 9 ). Un
modelo analgico es cualquier objeto material, sistema o proceso destinado
a reproducir de la manera ms fiel posible, en otro medio, la estructura o tra
ma de relaciones del original. [...] El modelo analgico comparte con su ori
ginal no ningn conjunto de rasgos ni una proporcionalidad idntica de mag
nitudes, sino, de forma ms abstracta, la misma estructura o configuracin
de relaciones. Ahora bien, la identidad de estructura es compatible con la
variacin ms grande de contenido, y de aqu que las posibilidades de cons
truir modelos analgicos sean infinitas (Black, 1966: 2 1 9 -2 2 0 ). Pues bien,
el modelo isonmico de Alcmen se atiene a cada una de estas exigencias: es
una estructura ideal que reproduce en el dominio de la organizacin fisiol
gica los vectores y relaciones de la organizacin sociopoltica. La correspon
dencia no se da en la naturaleza de las magnitudes, sino en la configuracin
de las relaciones, y, en suma, lo que se hace es introducir un tipo de lengua
je, sugerido por una teora conocida, en un mbito nuevo de aplicacin. Alc
men comprendi que la ciencia no consiste en la simple recoleccin de datos.
Entendi que era necesario dotar de interpretacin a lo observado desde una
apuesta terica. Es la teora la encargada de iluminar la experiencia. Final
mente, estuvo convencido de que el uso de un modelo le permita articular
su propuesta explicativa. Por todo ello, pueden serle aplicadas estas palabras
de Mario Bunge, referidas a la relacin teora-realidad en el marco de la cien
cia contempornea: la ciencia se hace, un poco por todas partes, tal como
los fsicos la han hecho desde Galileo, a saber, planteando cuestiones claras,
imaginando modelos conceptuales de las cosas, a veces teoras generales, e
intentando siempre justificar lo que se piensa y lo que se hace ya sea por la
lgica, ya por otras teoras, ya por experiencias iluminadas por teoras (Bun
ge, 1972: 11).
i .i.z . Primeros ensayos mecanicistas

En su obra D e Methodo M edendi (X, 5), Galeno se refiere a la rivalidad que
existi entre los mdicos de Cos, de Cnido y de Italia en estos trminos:
28
Antiguamente exista no poca rivalidad entre los [mdicos] de Cos y

de Cnido, que deseaban mutuamente obtener la victoria en el nmero de
descubrimientos... Competan con ellos, con aquella buena envidia que
alaba Hesodo, tambin los mdicos de Italia, Filistin, Empdocles, Pausanias y sus compaeros (recogido en La Croce, 1979: 142; DK 31 A 3).
La figura de Empdocles (siglo V a. C .) destaca, es cierto, por la innova
dora significacin biolgica y mdica de muchas de las ideas que se le atribu
yen. Atendiendo a los problemas que la tradicin de Elea puso ante l, y den
tro de su representacin general del cosmos, hall el m odo de contestar a
importantes preguntas de carcter biolgico: elabor una sugerente imagen de
la evolucin orgnica, un sistema fisiolgico original y una teora de la per
cepcin.
Entre los milesios, slo Anaximandro se haba atrevido a relacionar la
mutabilidad natural con el origen de los animales y del hombre, si bien su
evolucionismo en nada sintoniza con la direccin terica del evolucionismo
moderno:
[...] los primeros animales se generaron de lo hmedo, circundados por
cortezas espinosas, y [...] al avanzar en edad, llegaron a lo ms seco, y al
desgarrarse la corteza, cambiaron en poco tiempo su forma de vida (reco
gido en Eggers, 1978: 127; DK 12 A 30).
[...] al comienzo, el hombre se gener de animales de otras especies... (reco
gido en Eggers, 1978: 127; DK 12 A 10).
Los animales nacen [...] de lo hmedo evaporado por el sol. El hom
bre en un comienzo se ha generado similarmente a otro animal, a saber, el
pez (recogido en Eggers, 1978: 128; DK 12 A 11).
Comentando estos fragmentos, Loenen sostiene que en Anaximandro no
encontram os una genuina evolucin desde las especies inferiores hasta las
superiores; que no hay indicios de seleccin natural (existen alusiones a una
posible adaptacin al medio, aunque sin consecuencias en cuanto a la estruc
tura de los organismos); y que al margen de cualquier argumento paleonto
lgico, la hiptesis principal que se nos transmite es que la vida se origin en
el mar (Loenen, en Eggers, 19 7 8 : 1 2 7 -1 2 8 , nota). En la valoracin de este
mismo problema, Eggers y Juli se inclinan por atribuir a los peripatticos la
reformulacin de las ideas de Anaximandro, hasta que quedaron recogidas en
29
Teoras de la vida
los textos que se acaban de reproducir (Eggers, 1978: 127). Todo invita a pen
sar que Loenen tiene razn, y que sobran los argumentos para no tomar en
serio la posibilidad de una autntica anticipacin en Anaximandro del evo
lucionismo biolgico, segn hoy lo entendemos. Anaximandro imagina, sim
plemente, una biognesis producida en el curso del tiempo y otorga a los fac
tores ambientales cierto protagonismo dentro de ella. Hay que reconocerle,
de cualquier m odo, el haber conjeturado que la dinmica natural era sus
ceptible de una traduccin filogentica, opinin que no aparece en los textos
atribuidos a Herclito, donde la lucha de contrarios, la constante consecu
cin y ruptura de armonas aluden a las tensiones opuestas que movilizan
toda la realidad. As es, en efecto, porque las ideas de Herclito, que reapa
recern en posteriores concreciones del evolucionismo filosfico, e incluso en
revisiones filosficas del evolucionismo biolgico, son ajenas a lo que cabra
llamar el estricto universo de discurso del bilogo (vase Mondolfo, 1966:
1 9 2 -2 0 4 y 2 3 1 -2 8 4 ).
Las cuestiones zoognicas vuelven a suscitarse con genuina especificidad
en la cosmogona de Empdocles. Concebida como una dimensin particu
lar de los ciclos csmicos, le gnesis biolgica es descrita atendiendo tanto al
hecho de la evolucin como a sus principios causales. Las objeciones de Loe
nen -a l menos en parte- no podran aplicarse ya al relato zoognico de Emp
docles. En l, los mecanismos que rigen el cambio evolutivo son expresamen
te delineados, y anticipan todo lo germinalmente que se quiera- la actitud
antiteleolgica que, tras un enorme parntesis histrico, renacer en el trans
formismo del siglo XIX. Con resolucin, Empdocles adelanta un modelo basa
do en las presiones selectivas. Lo hace con tanta radicalidad que se entiende
que stas se ejercen sobre variaciones al azar.
Aquellos seres en los que ocurre todo como si se produjera en vista
de un fin determinado, han sobrevivido, por estar convenientemente
constituidos por obra del azar. En cambio, aquellos en los que no ha sido
as, se destruyeron y se destruyen... (recogido en La Croce, 1979: 212;
DK 31 B 61).
Y en sus Comentarios a la Fsica de Aristteles (371, 33), Simplicio de Sici
lia nos advierte que, segn Empdocles:
[...] durante el imperio de la Amistad nacieron primero, en forma fortui
ta, las partes de los animales como cabezas, manos y pies, y luego se com
30
binaron: surgi prole vacuna con rostro humano, y a la inversa, a saber, vstagos humanos con rostro de buey, o sea [combinaciones] de buey y de
hombre. Y de todos aquellos [miembros] que se unieron entre s de tal
modo que les fue posible obtener su conservacin, nacieron animales y sub
sistieron en virtud de que satisfacan mutuamente su requerimiento: los
dientes cortando y triturando el alimento, el estmago cocindolo, el hga
do transformndolo en sangre. La cabeza del hombre al reunirse con un
cuerpo humano hace que el conjunto se preserve, pero no armoniza con el
de un buey y hace entonces que se destruya. Todo aquello que, en efecto,
no entr en unin segn una frmula apropiada pereci (recogido en La
Croce, 1979: 211-212; DK 31 B 61).
Las ideas de Empdocles no por rudimentarias dejan de ser audaces. Dar
entrada al concepto de azar en la reconstruccin de la morfognesis equivale
a justificarla sin entenderla dirigida por ningn fin o diseo. Al mismo tiem
po, sostener que slo se conservan las variaciones con valor de supervivencia
equivale a instituir un contexto explicativo que descansa nicamente en la
accin de causas sin direccionalidad alguna.
Hay que admitir a la filosofa presocrtica una gran capacidad para produ
cir modos de pensamiento o pautas interpretativas de la naturaleza que la his
toria de la ciencia volver a descubrir con posterioridad. Empdocles, segn
puede apreciarse, es un ejemplo notable a este respecto. Al ocuparse de otros
problemas biolgicos, el mdico siciliano mostrar de nuevo su originalidad
como cientfico. Si a William Harvey se le suele considerar fundador de la era
moderna en fisiologa, podramos, quiz, asignar una posicin similar a Emp
docles en el mundo de la antigedad (Smith, 1979: 7 1 ). La actitud de Em
pdocles es la de un investigador que acude a cierto artefacto tcnico de su po
ca, la clepsidra o transportador de agua (utensilio que consista en un tubo de
metal terminado en forma de cono, con su base perforada, y el extremo ms
estrecho descubierto), para conseguir una representacin del funcionamiento
y estructura del sistema cardiovascular. El ritmo de la respiracin se hace corres
ponder con el movimiento de la sangre: al ser bombeada, el aire es impelido
hacia el exterior a travs de los vasos sanguneos que se supone desembocan en
los poros de la piel; inversamente, durante la inspiracin, la sangre retrocede
acompaada del aire que ha penetrado por los poros, de acuerdo con la siguien
te analoga, recogida por Aristteles (Sobre la respiracin, VII, 47 3 a-b):
Tambin Empdocles habla de la respiracin; sin embargo, no pone
en claro ni el hecho de cul sea su finalidad ni tampoco el de si todos los
Teoras de la vida
animales respiran o no. Y cuando habla de la respiracin por la nariz con

sidera que se est refiriendo al principal tipo de respiracin... Y expresa que
la inspiracin y la expiracin se producen a causa de que existen ciertas
venas en las que hay sangre, pero sin embargo no se hallan colmadas de
ella. Dichas venas poseen poros hacia el aire exterior, ms angostos que las
partculas del cuerpo, pero mayores que las del aire. Y puesto que est en
la naturaleza de la sangre el moverse hacia arriba y hacia abajo, al trasla
darse ella hacia abajo penetra el aire y se produce la inspiracin, mientras
que al dirigirse hacia arriba el aire es arrojado fuera y se produce la expira
cin. Compara lo que aqu sucede con las clepsidras:
De este modo todos los seres inspiran y expiran: en todos ellos se extienden
a lo largo de la superficie del cuerpo tubos de carne vacos de sangre, y en sus
bocas, abundantes conductos perforan los ltimos extremos de la piel de parte
a parte, de tal modo que la sangre es albergada, al tiempo que se obtiene un
libre acceso para el ter. Entonces, cuando la delicada sangre se retira de all, el
ter hirviente irrumpe con furiosas olas, y cuando ella salta fuera, se produce
la expiracin. Tal como cuando una muchacha juega con una clepsidra de bri
llante bronce: Cuando coloca su esbelta mano sobre la boca del tubo y la sumer
ge en la masa del agua plateada que retrocede, nada de lluvia penetra en el
vaso, sino que es apartada por el volumen de aire que presiona desde dentro
sobre los abundantes orificios, hasta que ella deje de contener la abundante
corriente. Entonces, por el contrario, al retroceder el soplo areo penetra una
cantidad equivalente de agua. Del mismo modo, cuando el agua se halla en la
profundidad del bronce estando cubierta la boca o poro por la carne mortal, el
ter exterior que presiona por entrar retiene la lluvia controlando su superficie
sobre las puertas de la criba estrepitosa, hasta que ella suelte su mano. Enton
ces, al revs de lo que antes ocurra, al avanzar el soplo areo una cantidad
equivalente de agua emprende la retirada. Y lo mismo sucede con la delicada
sangre que se agita a lo largo de los miembros cuando volviendo sobre sus pasos
se retira al interior, al punto desciende la corriente de ter, precipitndose en
oleadas, pero cuando aqulla salta hacia fuera, enseguida se expira una canti
dad semejante (recogido en La Croce, 1979: 214-216; DK 31 B 100).
El texto revela, com o puede apreciarse, la intencin de Empdocles de
orientar su mecanicismo hacia explicaciones mecanomrficas. La adopcin
de modelos proporcionados por la tecnologa de cada poca ser una cons
tante en la historia de la ciencia, que desmiente la habitual visin segn
la cual la ciencia pura siempre elabora ideas que despus la tcnica aplica.
A la luz de la importancia que el filsofo de Agrigento concedi al sistema
cardiovascular, no es extrao que concibiera una fisiologa cardiocntrica.
32
[ .1 sueo obedece -c re e Em pdocles- a un enfriamiento relativo de la san

are y la muerte a su enfriamiento absoluto. Tambin se relaciona con la sangre
la actividad racional:
Empdocles parece as decir que la sangre es un rgano para la con
ciencia: Nutrido [el corazn] en los mares de la sangre latiente, es all donde
principalmente est lo que los hombres llaman inteligencia: pues la sangre que
rodea el corazn es para los hombres la inteligencia (recogido en La Croce,
1979: 223; D K 31 B 105).
Segn Empdocles, [la parte racional del alma descansa] en la constitu
cin de la sangre (recogido en La Croce, 1979: 2 2 3 ; D K 31 A 97).
Por eso pensamos principalmente con la sangre; porque en ella los ele
mentos estn mezclados en grado principal entre sus partes. Y por cierto
que todos aquellos seres en los que [las partculas de los elementos] estn
mezcladas en grado casi igual y semejante sin mayores diferencias, y no son
muy chicas ni tampoco excesivas en tamao, stos son ms sabios y de per
cepciones ms exactas (recogido en La Croce, 1979: 223; DK 31 A 86).
La ausencia de una distincin entre lo fsico y lo mental es el corolario que
se sigue de los tres fragmentos. Empdocles propone, en realidad, una expli
cacin unificada de la percepcin y de la actividad racional, de corte materia
lista, basada en el pluralismo de las cuatro races y en el principio de atraccin
de los semejantes:
Y el conocimiento es de lo semejante por lo semejante. Pues por la
tierra [...] vemos la tierra, por el agua el agua, por el ter el divino ter, por
el fuego el destructivo fuego... (recogido en La Croce, 1979: 224; DK 31
B 109).
Sabemos que este ilustre italiano tambin se ocup de cuestiones rela
cionadas con la reproduccin animal y la embriologa. No obstante, lo dig
no de ser resaltado es la actitud general que adopt frente a la naturaleza de
los procesos biolgicos. En el centro de tal actitud se deja ver una conviccin
primaria que tambin hizo suya D em crito: explicar un fenmeno natural
significa convertirlo en efecto de un principio mecnico. La biologa desde
Empdocles y D em crito no ha hecho sino evaluar, criticar o aceptar dicha
sugerencia. Giuseppe M ontalenti -e n la ponencia presentada, hace ya bas
33
Teoras de la vida
tante tiempo, a un congreso sobre reduccin en biologa (Bellagio, 1 9 7 2 )

proclamaba que todo el transcurso de sucesos de la historia de la biologa
puede representarse esquemticamente como un conflicto continuo entre las
interpretaciones de Aristteles y Demcrito esto es, vitalista u holstica ver
sus mecanicista de los fenmenos vitales (Ayala, 1 9 8 3 : 2 5 -4 4 ). Lo nico
que cabra precisar -a l margen de la inexactitud que supone ver en Aristte
les a un vitalista es que las dos estrategias tericas mencionadas estaban ya
presentes en las cosmogonas de Empdocles y Anaxgoras. La barrera que
fren el impulso mecanicista que Empdocles, Leucipo y Demcrito impri
mieron a la filosofa natural fue el sistema aristotlico. La mentalidad mec
nico-analtica y el atomismo encontraron un hecho para el que no tenan jus
tificacin slida: la compleja organizacin presente en la naturaleza y de forma
especial en la naturaleza-viva. Desde la hiptesis mecanicista, la estructura,
la conform acin anatmica de las plantas y animales tena que remitirse al
azar como causa, tena que equipararse a un producto de la ciega necesidad.
Para un naturalista como Aristteles familiarizado con la observacin ana
tm ica-, la ordenacin formal y funcional manifiesta en los organismos cons
titua un hecho avalado por la experiencia. Por ello, pens que slo la inge
nuidad o el alejamiento de la observacin podan conducir al desconocimiento
de los fines incardinados en la naturaleza. Ni la divulgacin del mecanicismo
por parte de Epicuro ni el D e rerum natura de Lucrecio ni las pequeas bio
grafas de los antiguos atomistas, escritas por Digenes Laercio, servirn para
llamar la atencin sobre la virtual competencia del mecanicismo como alter
nativa al finalismo aristotlico.
1.1.3. En contra de los mdicos-filsofos

Hacia el ltimo tercio del siglo V a. C ., la medicina y la filosofa adquirieron
tal grado de interpenetracin que se puso en peligro la autonoma de la tc
nica mdica. Los mdicos-filsofos, como Empdocles o Digenes de Apolonia
(siglo V a. C .), que haban dado entrada en sus teoras fisiolgicas o patol
gicas a hiptesis alejadas de la experiencia clnica y que provenan de la filo
sofa natural que enseaban-, iban a quedar desautorizados. El crculo hipocrtico quiso poner fin a semejante prctica, puesto que juzgaba imprescindible
que la ciencia mdica permaneciese fiel a un patrn metodolgico que deba
estar regido por la observacin meticulosa. As lo solicita el annimo autor de
Sobre la medicina antigua, uno de los opsculos del Corpus Hippocraticum\
34
Los que han pretendido hablar o escribir de medicina basando su expli

cacin en postulados como lo caliente y lo fro, lo hmedo y lo seco o
cualquier otro, cometen errores de bulto en muchas de sus afirmaciones
por querer reducir al mnimo la causa de las enfermedades y de la muerte
del hombre...
Pero esto no es as y en la medicina sucede igual que en las dems artes,
donde los profesionales difieren mucho por su destreza manual y su inte
ligencia. Por ello no creo que tenga necesidad de postulados vacuos, como
las cosas invisibles y oscuras en las que s hay que recurrir a ellos para expli
carlas. Temas, por ejemplo, como los celestes o los subterrneos, donde si
uno afirma conocer cmo son, no hay evidencia de que sean verdaderos o
falsos ni para el que habla ni para los que escuchan. Y es que no existe el
punto de referencia que tiene que haber para conocer la verdad (recogido
en Garca Gual, I, 1983: 137-139).
Algo muy parecido encontramos en Sobre la enfermedad sagrada (la epi
lepsia), tratado que ataca la especulacin y las creencias supersticiosas, para
proponer que no se considere por ms tiempo aquel mal como un castigo divi
no, ya que, sin ninguna duda, se origina a partir de causas tan naturales como
los dems:
Acerca de la enfermedad que llaman sagrada sucede lo siguiente. En
nada me parece que sea algo ms divino ni ms sagrado que las otras, sino
que tiene su naturaleza propia, como las dems enfermedades, y de ah se
origina. Pero su fundamento y causa natural lo consideraron los hombres
como una cosa divina por su inexperiencia... (recogido en Garca Gual, I,
1983: 399).
La escuela hipocrtica quiso, en suma, salvaguardar las races de su cono
cimiento tcnico. Pensaron, quienes a ella pertenecieron, que la medicina
posea un mtodo con el que se haban obtenido muchos xitos diagnsticos
y teraputicos, que dependa de principios tericos ya establecidos y que no
poda permitir la intromisin de quienes queran hacerla sierva de vastas con
cepciones generales de la naturaleza:
La medicina hace tiempo que tiene todo lo que necesita para ser un
arte, y ha descubierto un punto de partida y un mtodo con el que se han
conseguido a travs de los aos muchos y valiosos descubrimientos. Y los
dems se irn consiguiendo en el futuro, si el que est capacitado y cono
ce lo ya descubierto parte de ah en su investigacin. Pero el que, recha
35
Teoras de la vida
zando y despreciando todo eso, intenta investigar con otro mtodo y otros
esquemas, aunque asegure que ha descubierto algo est equivocado y se
engaa a s mismo, ya que esto es imposible (recogido en Garca Gual, I,
1983: 138-139).
Las noticias que poseemos sobre la figura de Hipcrates no son mucho
ms abundantes que las que nos han llegado sobre Alcmen de Crotona. Cabe
aventurar que naci en la isla de Cos alrededor del ao 4 6 0 a. C ., y que, tras
recibir una prim era form acin de su padre, fue discpulo de H erdico de
Selimbria, y tuvo contacto con Gorgias y Demcrito. Muri en Larisa hacia
el ao 3 8 0 a. C . Exista una tradicin mdica en Cos anterior al nacimiento
de Hipcrates, pero es l quien la sistematiza y proyecta hacia el futuro, para
que adquiera una influencia inigualada dentro de la cultura clsica. La colec
cin de textos hipocrticos comprende cincuenta y tres tratados que se refie
ren a temas muy diversos: tica mdica, anatoma, fisiologa, patologa, tocoginecologa, oftalmologa, ciruga, pediatra... El conjunto original de obras
que dio lugar al Corpus Hippocraticum proviene de la biblioteca de Cos. Son
los textos en donde se desea conservar las doctrinas del maestro tambin de
la tradicin an terior-, y proporcionaban la base de la formacin del futuro
mdico. Los escritos ms destacados se redactaron entre el 4 2 0 y el 350 a. C .,
coincidiendo, por consiguiente, con el perodo de tiempo en que transcurre
la vida de Hipcrates -aunque los hay tanto anteriores como posteriores-.
Ms tarde, a mediados o finales del siglo III a. C ., en la Biblioteca de Alejan
dra se form la coleccin que, bajo su comn contenido cientfico-mdico,
reuni, atribuyndolos a Hipcrates, gran nmero de textos annimos o de
autor dudoso que en muchos casos procedan de escuelas mdicas ajenas al
hipocratismo. Esta es la fuente de lo que en la actualidad conocemos como
el Corpus Hippocraticum-. una coleccin tan problemtica que ha llevado a
fillogos e historiadores desde la tesis inicial, segn la cual la mayor parte de
los tratados fueron compuestos por Hipcrates, a la ms reciente que pre
tende que el mdico que dio nombre a la escuela es posible que no escribie
ra ninguno (vase Garca Gual, 19 8 3 : 9 -6 1 ). De cualquier forma, el conjun
to de la coleccin permite hablar de un hipocratismo que se hace explcito en
una antropologa, una fisiologa, una patologa, una tcnica diagnstica, una
concepcin de la vida, unos usos teraputicos y un sentido deontolgico de
la prctica mdica compartidos por los mdicos hipocrticos -fu era quien
fuese el annimo autor de cada volumen. En sntesis, la medicina hipocrtica guard una doble relacin con la filosofa: dependencia categorial por
36
Imi ic del mdico hipocrtico respecto de la filosofa de la naturaleza presoi iica, y progresivo deseo de autonoma para su modo tcnico de saber, cuan
do l.i filosofa empez a construir una ontologa que superaba la simple explii . 1 1 ion fsica del mundo natural, es decir, cuando la indagacin filosfica trat
di- modelar un marco metafisico.
I ,os hipocrticos concibieron la salud y la enfermedad siguiendo el mode
lo de Alcmen. Relacionaron -co m o el mdico de Crotonala actividad menul io n la actividad cerebral, y adoptaron la idea de que elpnem a es el ele
mento material que hace posible la percepcin y el conocimiento del mundo
externo una tesis probablemente tom ada de Digenes de Apolonia. Sin
mliargo, el rasgo ms destacado del saber hipocrtico es el cuadro conceptual
obtenido y la funcionalidad terica que es capaz de dar a todos los conoci
mientos tradicionales que recibe. Los terapeutas hipocrticos posean unos
i onocimientos muy limitados de anatoma. No practicaron la diseccin y desi onocan los sistemas nervioso y vascular. No obstante, sus ideas fisiolgicas
,u abaran teniendo gran influencia en la historia de la biologa. Desarrollaron,
en efecto, una teora de las funciones orgnicas fundada en la accin de los
i ti.uro humores -sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra, entendidos como
mezclas proporcionadas de los cuatro elementos de Empdocles- y el pnema,
que se supona circulaba por los vasos sanguneos. El desequilibrio producido
pm la proporcin excesiva de uno de ellos -d e acuerdo con la fisiologa y la
patologa pitagricas- brindaba la justificacin etiolgica de las enfermedades,
a la vez que era referido por lo general a causas ambientales o alimentarias.
I K'bido a ello, la tarea del mdico consista en restablecer la armona estrucitiral y funcional que el organismo haba perdido. Lo verdaderamente rele
van te fue que el oficio de curar lleg a convertirse en una prctica racional, a
estar sostenido por una indagacin analtico-crtica. Sobre el respectivo papel
que cabe otorgar a Hipcrates y Alcmen en la gestacin de la medicina tc
nica, Lan ha escrito:
El mrito insigne y auroral de Alcmen de Crotona no amengua la
importancia histrica de Hipcrates. Al contrario, sirve para sealar
el nivel del pensamiento mdico griego sobre el que se levanta su obra
y la de los restantes autores del Corpus Hippocraticum (Lan Entralgo,
1970: 34).
Pronto se obtuvieron muestras de la eficacia que proporcionaba el enlace
de la experiencia anatmica, fisiolgica y clnica con un marco terico siste
37
Teoras de la vida
mtico, con una teora sobre la vida y sus estados funcionales o disfunciona
les. Alcmen haba sido conocedor ya de esa bipolaridad necesaria. Pero -com o
ha podido verseno faltaron quienes quisieron imponer al estudio del cuer
po humano y de los procesos que en l tenan lugar un rumbo puramente espe
culativo, rompiendo la interaccin entre teora y observacin que comenzaba
a ser tan frtil. La medicina hipocrtica vino a reaccionar contra tales desvia
ciones y a recordar la obligatoriedad del respaldo emprico para cualquier teo
ra. Se entendi que una explicacin bien fundada slo poda conseguirse a
partir de una propuesta terica y su confirmacin observacional. Werner Jaeger ratifica en su Paideia que con este giro renovado hacia el empirismo y la
minuciosa observacin [...], el campo de la medicina como un arte indepen
diente se deslinda definitivamente de la filosofa de la naturaleza, despus de
haber alcanzado el rango de ciencia con ayuda de sta (Jaeger, 1974: 7 9 9 ).
Puede decirse, as, que el grupo hipocrtico reclam un criterio preciso de acep
tabilidad para las hiptesis y explicaciones que fueran a emplearse en el ejer
cicio de la medicina. Sus miembros saban que los datos de la experiencia eran
slo signos, seales o sntomas que requeran una interpretacin terica, aun
que reconocieron que sin prestarles atencin no caba conocimiento cientfi
co alguno.
Organicismo y finalismo son, en el plano ontolgico, las notas que carac
terizan a la literatura hipocrtica. El organicismo -pleno de funcionalidad en
A lcm en- llegar a Galeno, en el siglo II d. C ., con dos importantes refren
dos: la medicina hipocrtica y la biologa de Aristteles. Salud y enfermedad
fueron para los hipocrticos estados del organismo en su conjunto, irreducti
bles al estado o la accin de sus partes. De tal actitud es de la que Platn se
muestra admirador, y en ella es donde percibe el eco pitagrico que se aprecia
en la tradicin hipocrtica. Son la forma, la proporcin, el principio estruc
tural los responsables del mantenimiento de la vida:
F E D R O - Qu quieres decir con esto?
SCRATES.- Que, en cierto sentido, tiene las mismas caractersticas
la medicina que la retrica.
F E D .- Qu caractersticas?
S C .- En ambas conviene precisar la naturaleza, en un caso la del
cuerpo, en otro la del alma, si es que pretendes, no slo por la rutina y
la experiencia sino por el arte, dar al uno la medicacin y el alimento que
le trae salud y le hace fuerte, al otro palabras y prcticas de conducta,
que acabarn transmitindole la conviccin y la excelencia que quieras.
FED.Es probable que sea as, Scrates.
La teora de l a vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa
S C .- Corees que es posible comprender adecuadamente la naturale

za del alma, si se la desgaja de la naturaleza en su totalidad?
F E D .- Si thay que creer a Hipcrates el de los Asclepadas, ni siquiera
la del cuerpo siin este mtodo.
S C .- Y mucha razn tiene, compaero (Fedro, 270 a-c).
Es claro, pues, que las exigencias metodolgicas definidas por los hipocrticos no les condujeron a la defensa de un empirismo inclinado hacia el
puro conocimiento facnual o sintomatolgico. Muy al contrario, aqullas estu
vieron conjugadas con la conviccin de que los seres vivos posean un carc
ter orgnico, eran unidades estructurales y funcionales indivisibles.
El finalismo es el ot ro gran principio rector de la teora mdica y de la prc
tica teraputica hipocrtica. La idea de que laphysis se ayuda a s misma haca
que el mdico interviniese en muchas ocasiones slo para reforzar o acelerar un
proceso natural de cura_cin dirigido por el propio organismo. ste es quien se
encarga de restituir la mezcla proporcionada el justo equilibrioque la enfer
medad ha roto. Es decir, la adecuacin a un fin en la accin de la naturaleza se
revelaba de modo privi legiado al mdico. Precisamente, su cometido primero
consista en no interferir en la evolucin natural de los estados patolgicos, cuan
do stos podan ser neutralizados por la physis humana de manera autnoma.
La filosofa de Anaxgo ras haba hecho responsable del orden ideolgico a una
razn divina que rega e l universo. Los asclepadas hipocrticos no aventuraron
ninguna explicacin metafsica ni defendieron una doctrina clara sobre el modo
en que los procesos teleolgicos quedaban establecidos en el organismo, pero s
juzgaron incontestable la realidad de dichos procesos:
La naturaleza se ayuda a s misma. Tal es el axioma supremo de la teo
ra mdica hipocrtica y al mismo tiempo la expresin ms palmaria de la
fundamental concepcin teleolgica de Hipcrates.
Dos generaciones ms tarde, Aristteles determina la relacin entre el
arte y la naturaleza, diciendo que no es sta la que imita al arte, sino que
el arte se ha inventado para llenar las lagunas de la naturaleza. Esta con
cepcin presupone que la naturaleza tiene una estructura adecuada ente
ramente a un fin y ve en ella el prototipo del arte. [...] En todo caso, sta
surgi en el campo de la medicina. [...] El problema de la adecuacin de la
naturaleza a un fin haba sido resuelto por la filosofa de la naturaleza en la
etapa ms reciente [...] mediante la hiptesis de una razn divina que gober
naba el mundo entero y que lo haba ordenado todo de modo [...] racio
nal. Los hipocrticos se abstienen de toda hiptesis metafsica de esta cla
39
Teoras de la vida
se, pero admiran la naturaleza que, a pesar de carecer de conciencia, pro

cede de un modo absolutamente teleolgico. [...] La ciencia antigua no lle
gaba a una conclusin clara en cuanto al modo de realizarse los procesos
teleolgicos en el organismo, pero s afirmaba decididamente la existencia
del hecho como tal (Jaeger, 1974: 811-812).
Habra que insistir en que, pese a no haber practicado la diseccin, pese a
que trabajaron con una fisiologa rudimentaria y una patologa en extremo
simplificadora, a pesar de que acudieron a esquemas etiolgicos elementales y
a que no hicieron contribuciones apreciables a la farmacopea, los mdicos hipocrticos lograron que el conocimiento aplicado quedara amparado por unas
lneas tericas conscientemente trazadas y asumidas, sujeto a una organizacin
exclusivamente racional y obligado a un control observacional constante. Son,
en definitiva, los primeros cientficos de que tenemos noticia, como ha reco
nocido Benjamn Farrington (acompaados, sin duda, por los primeros mate
mticos y astrnomos griegos):
Con la escuela hipocrtica se inicia la ciencia en su sentido ms estric
to. No podemos esperar muchos hallazgos concretos. Los mdicos hipocrticos no tenan termmetro ni microscopio, ni estetoscopio; tampoco
tenan ningn conocimiento anatmico ms all de la observacin anat
mica superficial. Sus conocimientos fisiolgicos fueron en consecuencia
casi nulos, porque no conocan las funciones de los rganos internos y no
tenan medios para analizar los productos de desecho del organismo vivo
excepto mediante el sentido del gusto. Sin embargo, a pesar de ser escasos
sus conocimientos, merecen el calificativo de cientficos. En sus escritos
hallamos una concepcin de la medicina basada claramente en la observa
cin del cuerpo humano en estado de salud y enfermedad, en la experien
cia y en la recogida de datos. Son conscientes de que el saber mdico slo
puede aumentar lentamente a lo largo de generaciones, y establecen una
tradicin de enseanza de los resultados acumulados por la experiencia.
Defienden este saber de la supersticin, de la que son vctimas los hombres
cuando la razn es sacudida por el miedo a la enfermedad y a la muerte.
Todava ms notable es que defiendan dicho saber de base observacional y
emprica contra las intrusiones de los filsofos, que vienen con sus acaba
das concepciones sobre la naturaleza del hombre procedentes de la espe
culacin cosmolgica. [...] Por tanto, por vez primera se hace una clara dis
tincin entre una ciencia de carcter observacional y emprico, y la
especulacin que se ocupa nicamente del material inaccesible al mtodo
experimental (Farrington, 1971: 75-76).
4o
. 2 . Platn o la vida liberada del tiempo
Timeo, dilogo que pertenece al ltimo perodo de actividad intelectual de

Platn (4 2 7 -3 4 7 a. C .), contiene las principales ideas cosmolgicas y biol
gicas del filsofo. No es seguro que fuera compuesto como fruto de un inte
rs exclusivo por la filosofa natural. Cornford vincula su redaccin al pro
yecto de una triloga tico-poltica de la que deberan formar parte tambin
Critias y Hermcrates (Cornford, 1937: 1). De cualquier modo, es en el Timeo
donde la cosmogona, la zoogona, la anatoma y la elemental fisiologa pla
tnicas quedan recogidas, dentro de un relato que su autor slo califica como
probable (Timeo, 3 0 b). El dualismo ontolgico y epistemolgico que apare
ce en dilogos anteriores tiene aqu su continuacin. La ciencia del mundo
material no puede constituir un autntico saber. En la jerarqua del conoci
miento slo puede merecer un lugar accesorio y de segundo orden. Aun as,
era preciso justificar la va mediante la cual el mbito de lo inteligible acta,
se hace presente en el mundo sensible, y sta puede ser, entre otras, una de
las tareas a que sirve la narracin. El enfoque que Platn elige tiene una impor
tancia especial en la reconstruccin de los orgenes del pensamiento biolgi
co, porque descansa en el recurso a una inteligencia que ordena es decir, a
la teleologa-; en la eficacia vivificadora del alma del mundo -siendo, el mun
do, un ser animado, vivo-; y en la analoga microcosmos-macrocosmos, pues
to que se da por establecida una perfecta homogeneidad entre los principios
que penetran y organizan la vida del cosmos y la vida del hombre. En qu
proporcin quedan repartidos el mito y la ciencia natural en el dilogo?, has
ta dnde llega el com prom iso de Platn con el relato que pone en boca de
Timeo? Cuando formula las bases de su sistema del mundo, cuando vuelca
en l la imponente inspiracin pitagrica que lo cruza, no tenemos motivos
para dudar de que escuchamos una exposicin basada en firmes conviccio
nes. Aristteles y Teofrasto as lo aceptaron. (Cornford y Copleston desesti
man la opinin de Tylor, para quien el Timeo constituira un compendio de
pitagorismo no necesariamente asumido por Platn; vase Cornford, 1937: 1;
Copleston, 19 7 9 : 2 4 9 -2 5 0 ; Taylor, 1928: 18 -1 9 ). En efecto, se trata de una
exposicin en la que estn incorporados todos los resortes tericos disponi
bles, por pertenecientes que sean a una clase de explicacin nicamente vero
smil, al referirse al mundo corpreo. A pesar de ello -descartada su exclusi
va significacin m tica -, es claro que el com prom iso adquirido por Platn
con la cosmologa del Timeo goza de cierta debilidad, como dbil tena que
ser su adhesin a cualquier otro marco cosmolgico. La ciencia natural no es
4i
Teoras de la vida
demostrativa o, por expresarlo mejor, la naturaleza, debido a su fragilidad

ontolgica, no es susceptible de conocimiento cientfico, de legtima teora.
Es de aqu de donde nace esa impresin de informe provisional que en oca
siones produce el dilogo: no es que Platn no crea en la imagen del mundo
que nos propone; es, ms bien, que la precariedad del mundo fsico impide
un conocimiento autnticamente definitivo.
Cuenta Timeo que el hacedor quiso, al crear el universo, que ste llegara
a ser verdaderamente un viviente con alma y razn. Coloc, en efecto, el alma
en su centro, para luego extenderla hacia todos sus confines (vase Timeo, 30
a-b y 34 a-b). Es ms:
Cuando su padre y progenitor vio que el universo se mova y viva como
imagen generada de los dioses eternos, se alegr y, feliz, tom la decisin
de hacerlo todava ms semejante al modelo. Entonces, como ste es un ser
viviente eterno, intent que este mundo lo fuera tambin en lo posible.
Pero dado que la naturaleza del mundo ideal es sempiterna y esta cualidad
no se le puede otorgar completamente a lo generado, procur realizar una
cierta imagen mvil de la eternidad y, al ordenar el cielo, hizo de la eterni
dad que permanece siempre en un punto una imagen eterna que marcha
ba segn el nmero, eso que llamamos tiempo. Antes de que se originara
el mundo, no existan los das, las noches, los meses ni los aos. Por ello,
plane su generacin al mismo tiempo que la composicin de aqul. Estas
son todas las partes del tiempo y el era y el ser son formas devenidas del
tiempo que de manera incorrecta aplicamos irreflexivamente al ser eterno.
Pues decimos que era, es y ser, pero segn el razonamiento verdadero slo
le corresponde el es, y el era y el ser conviene que sean predicados de
la generacin que procede en el tiempo, pues ambos representan movi
mientos, pero lo que es siempre idntico e inmutable no ha de envejecer
ni volverse ms joven en el tiempo, ni corresponde que haya sido genera
do, ni est generado ahora, ni lo sea en el futuro, ni en absoluto nada de
cuanto la generacin adhiere a los que se mueven en lo sensible, sino que
estas especies surgen cuando el tiempo imita la eternidad y gira segn el
nmero... {Timeo, 37d-38 b).
Creado el universo, la naturaleza haba de estar poblada por tantas cla
ses de vivientes como el intelecto puede descubrir en el mundo ideal. Pues
to que all hay ciertam ente cuatro - l a de los dioses celestes, la de los ani
males que surcan el aire, la de los animales acuticos y la de los animales
terrestres, el creador hizo en prim er lugar los astros, que son seres vivos
divinos e inm ortales. Despus, de acuerdo con el relato teognico tradi
42
cional, Gea, Urano, Ocano, Tetis, Forcis, Cronos, Rea, Zeus y Hera nacie
ron a una vida inm ortal por deseo del dios, quien les encarg la tarea de
formar al resto de los animales, reservndose para s la siembra de un alma
racional en aquel gnero que luego se debera llamar hombre ( Timeo, 39 e41 e). Los dioses menores dotaron a los hombres de un cuerpo mortal en
el que hicieron que anidara, asimismo, un alma m ortal. De tal modo que
la organizacin morfolgica de la especie hum ana habra sufrido un dise
o acorde con la divisin del alma que Platn haba ya desarrollado en la
Repblica (4 3 6 a -4 4 3 a), y que en el Timeo adquiere una intencin fisiol
gica ms definida. El alma, principio de em ociones y apetitos, exiga una
sede a la medida de sus especficos caracteres. El tronco de los seres huma
nos fue concebido com o su m orada, si bien, dado que ella misma posee
una parte mejor y otra peor, volvieron a dividir [los dioses] la cavidad del
trax y la separaron con el diafragma colocado en el medio ( Timeo 69 e).
Id alma rectora de las emociones result emplazada en la zona superior, que
dando, pues, entre el alma racional que reside en la cabeza y el alma con
cupiscible alojada en el abdomen.
En la descripcin platnica, la mayor dignidad ontolgica del alma racio
nal est fuera de duda, y a ella parece asociada tambin la capitalidad fisiol
gica del cerebro, de nuevo con races pitagricas bastante verosmiles. El res
to de la organizacin anatmico-funcional queda sometida a una interpretacin
ideolgica, guiada por el orden racional que ha de presidir el comportamien
to humano, y por el papel que las distintas estructuras o humores desempe
an al servicio del gobierno de la vida por el alma primordial:
Hicieron al corazn, nudo de las venas y fuente de la sangre que es
distribuida impetuosamente por todos los miembros, la habitacin de la
guardia, para que, cuando bulle la furia de la parte volitiva, porque la razn
le comunica que desde el exterior los afecta alguna accin injusta o, tam
bin, alguna proveniente de los deseos internos, todo lo que es sensible en
el cuerpo perciba rpidamente a travs de los estrechos las recomendacio
nes y amenazas, las obedezca y cumpla totalmente y permita as que la par
te ms excelsa del alma los domine. Como previeron que, en la palpita
cin del corazn ante la expectativa de peligros y cuando se despierta el
coraje, el fuego era el origen de una fermentacin tal de los encolerizados,
idearon una forma de ayuda e implantaron el pulmn, dbil y sin sangre,
pero con cuevas interiores, agujereadas como esponjas para que, al recibir
el aire y la bebida, lo enfre y otorgue aliento y tranquilidad en el incen
dio ( Timeo 79 a-b).
43
Teoras de la vida
Los rganos del abdomen, y el hgado en especial, colaboran tambin en

la consecucin del equilibrio que la inteligencia debe imprimir a las acciones
del hombre; equilibrio requerido no menos para la salud:
Entre el diafragma y el lmite hacia el ombligo, hicieron habitar a la
parte del alma que siente apetito de comidas y bebidas y de todo lo que
necesita la naturaleza corporal, para lo cual construyeron en todo este lugar
como una especie de pesebre para la alimentacin del cuerpo. [...] Cierta
mente, a esto mismo tendi un dios cuando construy el hgado y lo colo
c en su habitculo. Lo ide denso, suave, brillante y en posesin de dul
zura y amargura, para que la fuerza de los pensamientos proveniente de la
inteligencia, reflejada en l como en un espejo cuando recibe figuras y deja
ver imgenes, atemorice al alma apetitiva (Timeo, 70 d-71 b).
El dualismo platnico tena que abordar, como tendrn que hacerlo los
dualismos posteriores, el problema de la interaccin alma-cuerpo. La orienta
cin cerebrocntrica de la fisiologa de Platn permite incluso hallarlo con
cretado en el problema de la relacin mente-cerebro. A ello obedece el que la
configuracin espacial del sistema nervioso consiga tener un valor tan singu
lar en el plan morfolgico que se expresa en la anatoma humana. El dios for
m la mdula y a continuacin implant y at a ella las distintas partes del
alma. Hizo esfrica a la parte que albergara la razn y la denomin cerebro,
para situar en las regiones inferiores con forma cilindrica el alma mortal.
Los vnculos psicofsicos acaban imponiendo, as, componentes espaciales, no
al alma que carece por naturaleza de ellos, pero s a su eficacia operativa sobre
el cuerpo. Hay un espacio privilegiado para la conexin psicofsica, y ese lugar
resulta identificado con el sistema nervioso. Com o acabamos de sealar, la
cuestin reaparecer en posteriores mentalismos, permaneciendo abierta para
la ciencia y la filosofa modernas a partir del lugar central que ocupa en el Tra
tado del hombre de Descartes.
En torno a la mdula qued luego constituido el resto del cuerpo. En pri
mer lugar, fue creado el esqueleto y la cubierta sea que deba proteger las par
tes blandas -e n especial el cerebro y la m dula-. Dada su fragilidad y rigidez,
el tejido seo necesitaba ser preservado de posibles daos para lo que fueron
ideados los msculos, as como tener a su disposicin elementos anatmicos
que contribuyeran a la flexin y la extensin de los miembros -propsito al
que sirven los tendones. La musculatura cumple, adems, una funcin termorreguladora, puesto que posee por su misma naturaleza una humedad cli
da, que en verano proporciona al cuerpo el fro apropiado, mientras que en
44
invierno atempera con su calor el fro exterior. Por otra parte, la conviccin
de que la sangre posee un calor innato, imprescindible para la vida, se hace
presente en el sencillo esquema de la fisiologa cardiorrespiratoria platnica,
algunos de cuyos principios recuerdan la teora de Empdocles. Es de desta
car, sin embargo, que Empdocles concibe la respiracin como un proceso de
flujo y reflujo del aire, sin el carcter circular que Platn quiere ver en su paso
a travs del organismo y el medio externo. Tampoco hallamos en Platn nada
parecido a una defensa del cardiocentrism o, com o la que se produce en la
orientacin materialista de la biologa de Empdocles, y que convierte a la san
gre en la sustancia de la actividad racional:
Veamos otra vez el proceso de respiracin, por medio de qu causas
llega a ser tal como es ahora. Se produce de esta manera, entonces, pues
to que no hay un vaco en el que pueda ingresar un cuerpo en movimiento
y el aire se mueve de nosotros hacia el exterior, lo que se sigue de esto es
ya evidente para cualquiera: que no sale al vaco sino que empuja la sus
tancia vecina fuera de su regin. Lo empujado siempre desplaza, a su vez,
a lo que es vecino y, segn esta necesidad, todo es arrastrado concatenadamente hacia el lugar de donde parti el aire. Todo esto sucede simul
tneamente como el rodar de una rueda porque el vaco no existe. Por
ello, el pecho y el pulmn, cuando exhalan el aire, se llenan nuevamente
del que se encuentra alrededor del cuerpo, que es hundido y arrastrado a
travs de la carne porosa. Adems, cuando el aire se vuelve y sale del cuer
po, empuja el hlito hacia dentro por el camino de la boca y la doble va
de las fosas nasales. Hay que suponer la siguiente causa de su origen. Todo
animal tiene sus partes internas muy calientes alrededor de su sangre y
sus venas, como si poseyera en s una fuente de fuego. Ciertamente, lo
que habamos asemejado al tejido de la masa est totalmente entretejido
con fuego en su centro, y el resto, la parte exterior, con aire. Debemos
acordar que el calor sale naturalmente a su regin propia en el exterior,
pero como hay dos salidas, una por el cuerpo y otra por la boca y la nariz,
cuando el fuego avanza hacia una de ellas empuja a lo que est alrededor
de la otra y lo empujado cae en el fuego y se calienta, mientras que lo que
sale se enfra. Si la temperatura cambia y el aire que se encuentra en una
salida se calienta ms, se apresura a retornar a aquel lugar de donde par
ti y, al moverse hacia su naturaleza propia, empuja al que se desplaza por
la otra salida. En la medida en que sufre siempre los mismos procesos y
desencadena a su vez los mismos fenmenos, gira as en un crculo aqu
y all y posibilita, producto de ambas causas, que se produzcan la inspi
racin y la espiracin ( Timeo 79 a-d).
45
Teoras de la vida
Pocas figuras en la historia de Occidente han ejercido una influencia tan

determinante y prolongada en el pensamiento sobre la vida como Platn. En
los dilogos platnicos vemos aparecer elementos y notas culturales que las
antiguas civilizaciones de Babilonia y Egipto, el orfismo o la filosofa preso
crtica ya haban identificado con los procesos vitales. Sin embargo, el filso
fo ateniense los vincula a un soporte ontolgico, el alma, que, aunque haba
estado tambin presente en la anterior especulacin sobre la vida, slo con l
y desde l se convertir en el centro de un modo de entender los seres vivos
que se dejar sentir en gran parte de los vitalismos posteriores. El alma inmor
tal, prxima a lo divino, hace posible que la vida llegue al mundo sensible, al
mundo corpreo. Pero la vida est relacionada en su sentido ms propio con
ese otro mundo no material que la filosofa del discpulo de Scrates ha con
vertido en fundante y primario: el mundo de las ideas. De l adquiere sus carac
teres esenciales. El alma, principio de vida, hace vivir al cuerpo que domina;
es espritu; es simple y carece de partes; es fuente de movimiento de las fuga
ces realidades materiales, y lo es con una capacidad dinamizadora que nada tie
ne que ver con el impulso mecnico, puesto que tal poder movilizador se ejer
ce de manera inmanente. Esta oposicin entre la materia y la vida es, a la vez,
deudora y reformadora de la filosofa natural de los milesios. Deudora, porque
Platn contina creyendo en un universo animado, poseedor de alma; refor
madora, porque los primeros fsicos creen en una vitalidad que la materia posee
por s misma -naciendo de ella m ism a-, habindose convertido en Platn en
una vitalidad que la materia recibe y que no le pertenece. El anlisis de los prin
cipios, probablemente por influencia pitagrica, ha adquirido una mayor depu
racin y densidad especulativa, aunque lo que interesa destacar es que vida y
materia se han tornado regiones ontolgicas cuyas respectivas definiciones incor
poran una contraposicin insalvable: la esfera de lo vital se nos muestra caren
te de determinaciones materiales; el mundo corpreo es un mundo que en sen
tido estricto no vive. Hay en todo ello una consecuencia de importancia. En
el animismo incorporado a algunas doctrinas cosmolgicas anteriores, donde
la naturaleza entera tiene vida donde existir y estar vivo se coimplican, lo
que aparece como un dato desconcertante es la muerte, la ruptura de aquella
mutua implicacin, sustituida por la presencia de entidades materiales que han
dejado de vivir. Cuando, por el contrario, se impone como cierta la presencia
ante nosotros de un mundo material inerte, cuando no todo est vivo ya, es
cuando la pregunta por el principio que hace que ciertos seres no slo existan,
sino que vivan, cobra su sentido pleno. Los seres vivos se convierten entonces
en objeto de explicacin y sus principios en motivo de teora.
46
El trmino alma es un trmino con larga historia en la lengua y la socie

dad griegas, de la que el concepto platnico conserva inequvocos vestigios (Nilsson, 1968: 130). No obstante, con Platn consigue adquirir una consistencia
terica y una capacidad explicativa no igualadas hasta entonces. Las historias de
la biologa que miden la fertilidad del pensamiento sobre la vida a partir de su
parentesco ms o menos remoto con el estado actual de la investigacin biol
gica consideran que Platn fue un obstculo para la orientacin del conocimiento
biolgico hacia un rumbo genuinamente fecundo (Mayr, 1982: 87; Kitts, 1987:
315-328). Si se adopta semejante perspectiva, no cabe sino reconocer que el esencialismo y el idealismo platnicos desviaron la meditacin en torno a las estruc
turas y los fenmenos biolgicos hacia un camino que la ciencia contempor
nea ha dado por cancelado. Con todo, la metafsica de Platn iba a guiar durante
mucho tiempo, directa o indirectamente, numerosas aproximaciones al proble
ma de la vida. Parece, por ello, que el fundador de la Academia merece un lugar
importante en una obra que persigue contar cmo ocurrieron las cosas, ms que
cmo debieran haber ocurrido, juzgadas a la luz de nuestro presente cientfico.
La vida propiamente tal es para Platn una vida al margen del tiempo. El
universo generado y dotado de alma vive, pero imitando una forma superior
de vida, ajena al espacio, el tiempo y el movimiento. La vida en el mundo fsi
co es una vida presidida por el cambio, la generacin, el envejecimiento y esa
imagen mvil de la eternidad que es la temporalidad. La metafsica impone
de este modo una ruptura inevitable en la concepcin platnica de lo vital. La
vida en s misma, la vida en el mundo ideal, slo puede ser eterna. La vida en
el mundo sensible participa en alguna medida de la inmortalidad, porque el
alma que hace vivir a los seres corpreos es incorruptible y sobrevivir a los
cuerpos que anima; mas el alma es un principio generado y, en consecuencia,
sometido al tiempo, aun cuando su duracin no vaya a tener lmite. Los seres
vivientes que encontramos a nuestro alrededor, en el mundo de la materia,
dependen de una dinmica anudada al tiempo, como anudada al tiempo est
tambin la dinmica de todo el universo:
Tenemos que recordar, adems, brevemente, cmo naci el resto de los
animales, tema que no hay ninguna necesidad de prolongar; pues as uno
creera ser ms mesurado respecto de este tipo de discursos. He aqu la expo
sicin correspondiente. Todos los varones cobardes y que llevaron una vida
injusta, segn el discurso probable, cambiaron a mujeres en la segunda encar
nacin. [...] El gnero de los pjaros, que ech plumas en vez de pelos, se pro
dujo por el cambio de hombres que, a pesar de no ser malos, eran superfi-
47
Teoras de la vida
cales y que, aunque se dedicaban a los fenmenos celestes, pensaban por sim
pleza que las demostraciones ms firmes de estos fenmenos se producan
por medio de la visin. La especie terrestre y bestial naci de los que no prac
ticaban en absoluto la filosofa ni observaban nada de la naturaleza celeste
porque ya no utilizaban las revoluciones que se encuentran en la cabeza, sino
que tenan como gobernantes a las partes del alma que anidan en el tronco.
A causa de estas costumbres, inclinaron los miembros superiores y la cabeza
hacia la tierra, empujados por la afinidad, y sus cabezas obtuvieron formas
alargadas y mltiples, segn hubieran sido comprimidas las revoluciones de
cada uno por la inactividad. Por esta razn naci el gnero de los cuadrpe
dos y el de pies mltiples, cuando dios dio ms puntos de apoyo a los ms
insensatos, para arrastrarlos ms hacia la tierra. A los ms torpes entre stos,
que inclinaban todo el cuerpo hacia la tierra, como ya no tenan ninguna
necesidad de pies los engendraron sin pies y arrastrndose sobre el suelo. La
cuarta especie, la acutica, naci de los ms carentes de inteligencia y ms
ignorantes; a los que quienes transformaban a los hombres no consideraron
ni siquiera dignos de aire puro, porque eran impuros en su alma a causa del
absoluto desorden, sino que los empujaron a respirar agua turbia y profun
da en vez de aire suave y puro. As naci la raza de los peces, los moluscos y
los animales acuticos en general, que recibieron los habitculos extremos
como castigo por su extrema ignorancia. De esta manera, todos los anima
les, entonces y ahora, se convierten unos en otros y se transforman segn la
prdida o adquisicin de inteligencia o demencia ( Timeo, 90 e-91 c).
El papel del tiempo en la organizacin biolgica, sealado ya por algunos
presocrticos (como ha podido verse, Empdocles fue una figura destacada en
este aspecto), se convertir siglos ms tarde en una cuestin capital, tanto para
la biologa fisiolgica com o para la biologa evolucionista. En el seno de la
reflexin platnica sobre la vida, la temporalidad queda instaurada en la acti
vidad y en el orden biolgicos como efecto de las determinaciones de la mate
ria y de la generacin del alma. Nos encontramos lejos, por tanto, de aquellas
concepciones que, pese a sealar una frontera infranqueable entre el mbito
de la materia y el mbito de la vida, harn de la duracin el ncleo de la vita
lidad (Henri Bergson ha sido su portavoz ms cualificado).
. 3 . La erudicin biolgica en el Liceo
Con una frase que gustan citar tanto los historiadores de la ciencia como los his
toriadores de la filosofa Linneo y Cuvier han sido mis dioses aunque de mane-
48
muy diferente, pero no eran sino escolares con respecto al viejo Aristteles
(Darwin, F. (ed.), 1969, vol. III: 2 52), Darwin declar en cierro momento de
su vida la profunda admiracin que le mereca quien crey que haba sido
el mejor naturalista de la antigedad. Semejante juicio sobre Aristteles (384322 a. C.) jams hubiera partido de un fsico del siglo XIX. El elogio de Darwin
n asciende, por ello, lo que podra entenderse como una simple concesin esti
lstica o una afirmacin retrica, y pone a la luz, sin duda, que la obra biolgica
del filsofo de Estagira es el producto ms brillante de su produccin cientfica.
1 . 1 eco de gran parte de las intuiciones y presupuestos que conformaron la bio
loga aristotlica fue enorme, por lo que los veremos reaparecer una y otra vez en
posteriores teoras de la vida. Unidos a una concepcin precisa sobre la natura
leza de los seres vivos, fueron intuiciones y presupuestos integrados en un siste
ma que mantendra su valor paradigmtico durante mucho tiempo -e n concrelo hasta que en el siglo XVII comience a abrirse paso lentamente la mecanizacin
ile la fisiologa-. Darwin saba muy bien que en El origen de las especies consa
graba no slo una teora sobre el hecho de la evolucin y sus mecanismos, sino
tambin algo si cabe de mayor alcance: la delimitacin revolucionaria de lo que
a partir de entonces deba ser una explicacin biolgica. La obra de Darwin inslauraba, precisamente, un modelo de explicacin que rompa con la prolongada
iradicin finalista inspirada por Aristteles. Cabe entender, por lo tanto, que el
elogio de Darwin significaba el reconocimiento de que el antiguo naturalista fue
fundador de un modo de hacer biologa que era preciso abandonar, pero que
haba posibilitado que las ciencias de la vida caminaran durante ms de dos mil
aos. Puede aadirse, tal vez, que no todo el mundo est dispuesto hoy a decla
rar definitivamente inservible el modelo de explicacin aristotlico. Georg H. von
Wright, por ejemplo, le concede un lugar por derecho propio en la ciencia actual:
1:1
En la historia de las ideas cabe distinguir dos tradiciones importantes,

que difieren en el planteamiento de las condiciones a satisfacer por una
explicacin cientficamente respetable. Una de ellas ha sido calificada a
veces de aristotlica, la otra de galileana. Estas calificaciones sugieren que
la primera tiene venerables races en la historia intelectual del hombre,
mientras que la segunda es de origen relativamente reciente. Hay algo de
verdad en todo esto, pero no estaran de ms ciertas reservas. Lo que aqu
llamo tradicin galileana cuenta con una ascendencia que se remonta ms
all de Aristteles a Platn. Habra que cuidarse tambin de pensar que la
tradicin aristotlica representa en la actualidad no ms que la supervi
vencia marchita de elementos anticuados de los que la ciencia se ha veni
do liberando gradualmente (Von Wright, 1979: 18-19).
49
Teoras de la vida
En qu grado estas afirmaciones pueden aplicarse a la biologa moderna

es algo que no se pretende valorar en este m om ento el propio Von Wright
las realiza en el contexto de una teora de la accin humana. Interesa recor
dar, no obstante, que Aristteles ha sido uno de los pocos filsofos que adqui
ri su form acin filosfica sobre una previa educacin biomdica (Jaeger,
1946: 3 8 6 -3 8 7 ; Ross, 19 5 7 : 1 0 -1 1 ; Dring, 1990: 1 9 -2 0 ; Gotthelf, 1987:
9 -2 0 ); y que, en tal medida, la tradicin aristotlica de la que Von W right
habla surgi sobre el fondo de una manera de entender la vida. Es lgico, a
la vista de todo ello, que Darwin manifestase su admiracin por quien estu
vo tan magnficamente dotado para la observacin de la naturaleza y para la
creacin terica.
Ninguna biografa de Aristteles pasa por alto su pertenencia a una fami
lia de mdicos (su padre, Nicm aco, mdico de gran renombre, muri sien
do Aristteles an pequeo). En aquel ambiente familiar y profesional se des
pert su inters por la observacin de los seres vivos. Adems de la influencia
hipocrtica en lo referente a la fisiologa y la anatoma humanas, sabemos con
seguridad que la biologa terica del Liceo se apoyaba en un amplio conjunto
de conocimientos sobre la vida animal, que con posterioridad fue ampliado a
la botnica por Teofrasto (Teofrasto, 1988). Aristteles menciona alrededor
de quinientas especies animales en su obra biolgica y, pese a que en algunos
casos se trata de alusiones poco relevantes, en otros el grado de exactitud en la
descripcin es tan grande que hace pensar -co m o indica R oss- en una dilata
da dedicacin personal a esta clase de trabajo. En aquellos puntos en que care
ca de un conocimiento directo busc informarse donde pudo: con los pasto
res, los cazadores en general y, en particular, los cazadores de pjaros, los
boticarios y los pescadores del mar Egeo (Ross, 1 9 5 7 : 165), de lo que hay
noticias numerosas en la Historia de los animales y en Sobre la generacin de los
animales. Com o una prueba ms del alto valor atribuido por la biologa aris
totlica a la experiencia y la descripcin, baste recordar que en ella se recono
ci el carcter mamfero de los cetceos, se hizo distincin entre peces cartila
ginosos y seos, se sigui el desarrollo embrionario de aves o se discriminaron
las cuatro cavidades del estmago de los rumiantes (Historia de los animales, I,
2-5; 11,17, 5 0 7 a 3 1 -5 0 8 a 7). Todo ello permite hablar de una extensa erudi
cin biolgica que fue recogida, adems de en las dos obras que se acaban de
citar, en otros importantes tratados como Sobre las partes de los animales, Sobre
el movimiento de los animales o los Parva naturalia, y que culmina en la siste
matizacin terica del problema de la vida que se lleva a cabo en el tratado
Acerca del alma.
jo
1 . 3 . 1 . La Scala Naturae
Aristteles hizo, en primer lugar, una aportacin destacada a la taxonom a

(Balme y Lennox, en Gotthelf, 1987: 6 8 -6 9 ; 9 0 -1 1 9 ). Emple diferentes cri
terios para realizar sus clasificaciones de los animales -costumbres, rgimen de
v id a-, y lleg finalmente al establecimiento de un principio m orfolgico
de ordenacin en el que eran tenidos en cuenta tanto los elementos externos
como las estructuras internas de los distintos grupos. No nos proporciona de
manera explcita un cuadro de sus categoras taxonmicas, si bien podemos
reconstruirlo sin dificultad. Utiliz las nociones de gnero y especie com o ins
trumentos bsicos para la construccin de su sistema del mundo animal, a la
vez que supuso que las diferencias individuales tenan un valor accidental, pues
to que no implicaban un alejamiento estricto de la forma de la especie. S con
sider relevantes las semejanzas y diferencias de las distintas especies de cada
gnero, ya que tales diferencias especificas servan su nombre lo indica para
fijar el fundamento de la especificidad morfolgica. Por ltimo, pens que las
semejanzas y diferencias de los gneros entre s informaban del orden que en
su conjunto se hace manifiesto en la naturaleza. Con este esquema desarroll su
Scala Naturae. marco de sistematizacin que perdurar hasta que Linneo, en
el siglo XVIII, sepa dar a la taxonoma un impulso renovador.
Los dos grupos extremos que Aristteles reconoce son el de los animales
sanguneos y el de los no-sanguneos que hoy vendran a corresponder apro
ximadamente a los vertebrados e invertebrados-. En el primero incluy los
cuadrpedos vivparos, los cuadrpedos ovparos, las aves, los peces, los po
dos, los cetceos y el hombre considerado una especie aislada-. En el segun
do gnero mximo reconoci los cefalpodos, los crustceos, los moluscos y
los insectos (Historia de los animales, I, 6 ; II, 15; IV, 1; y Sobre las partes de los
animales, IV, 6 -1 3 ). La clasificacin segua despus sealando las especies que
constituyen cada gnero:
Entre los animales, algunos se parecen entre s en todas sus partes, mien
tras que otros poseen partes en las que difieren. Algunas veces las partes son
idnticas en cuanto a su forma, como, por ejemplo, la nariz o el ojo de un
hombre se parecen a la nariz o el ojo de otro, la carne a la carne o el hue
so al hueso; y lo mismo ocurre con un caballo y con todos los otros ani
males que reconocemos que son de una y la misma especie; pues as como
el todo es al todo, as se corresponden las partes entre s. En otros casos las
partes son idnticas, salvo la diferencia que manifiestan por exceso o defec
to, como en el caso de los animales que son de uno y el mismo gnero. Por
Teoras de la vida
gnero entiendo, por ejemplo, las aves o los peces, y puesto que ellos estn
sujetos a diferencias con respecto a su gnero, as hay muchas especies de
peces y aves (Historia de los animales, I, 1, 468 a 5-25).
Aristteles propone tambin otra jerarquizacin posible, basada en el
desarrollo alcanzado por cada animal en el momento de su nacimiento; hecho
que haca depender de la cantidad de calor vital que puede suministrar la
hembra de cada especie. De acuerdo con este otro criterio de clasificacin,
estim que los vivparos constituan el grupo biolgico ms elevado, al que
pertenecan los mamferos y el hombre. Los ovparos, por su parte, se encuen
tran en el segundo lugar de la scala, y en el ltimo hallamos aquellos anima
les que en su opininni siquiera se generan a partir de un huevo, por ejem
plo, los insectos -q u e son considerados verm paros, los moluscos y los
zoofitos admitindose sin vacilacin la generacin espontnea para estos
dos grupos finales (Sobre la generacin de los animales, II, 1 )-. Tal empeo
taxonmico estuvo perfectamente coordinado con la lgica categorial y con
la ontologa. La anatoma comparada y la sistemtica quedaron incorpora
das al resto de la filosofa natural y, desde ella, al resto del universo terico
aristotlico. De otra parte, la clasificacin de las especies naturales no depa
r una imagen compartimentada e inerte del mundo vivo. Sin superar el fijismo, desde luego, la biologa aristotlica nos presenta una naturaleza abierta,
dinmica e interdependiente, en la que se hace manifiesto el equilibrio de los
seres y de los procesos. Brentano -ta n buen conocedor del filsofo griegollama la atencin sobre el hecho de que en la cosmovisin de ste no encon
tramos un mundo que se asemeje a una mala tragedia resuelta en meros epi
sodios, sino un orden que nace de la cooperacin de todas las cosas entre s
(Brentano, 1978: 122).
1 .3 . 2 .
E l m a r c o fis io l g ic o y la e m b r io lo g a
Las ideas de Aristteles sobre fisiologa estn sujetas a la influencia del tradi
cional cardiocentrismo griego. El corazn, su zona perifrica y la sangre cons
tituyen los instrumentos anatomofisiolgicos fundamentales del alma. En Anaxmenes, Alcmen, Dem crito, Digenes de Apolonia y Platn hallbamos
una lnea de pensamiento que converta al aire en el soporte material de la
vida, y al cerebro en el centro rector de las funciones superiores. Junto a sta
corri paralela aquella otra que hizo de la sangre el hum or donde resida el
calor que sostiene la vida. Empdocles haba atribuido a la sangre un calor vital
cualitativamente irreductible, al que supuso responsable de gran parte de la
dinmica fisiolgica. Aristteles aceptar este punto de vista, y contemplar el
cerebro como un rgano para la refrigeracin de la sangre:
[...] de todas las sustancias, no hay ninguna tan apta para administrar las
operaciones del alma como la que es poseedora de calor [...] todos los ani
males deben poseer necesariamente cierta cantidad de calor. Pero como
todas las influencias necesitan ser compensadas [...] la naturaleza ha inven
tado el cerebro como contrapeso de la regin del corazn y del calor que
contiene, y se lo ha dado a los animales para atemperar ste... (Sobre las par
tes de los animales, II, 7, 652 b 10-21).
La consideracin del cerebro como la estructura anatmica ms fra; su
pretendida falta de conexin con los rganos de los sentidos que no tiene
conexin con los rganos de los sentidos se hace patente por la simple obser
vacin y an ms claro por el hecho de que no se produce sensacin alguna
cuando es tocado (Sobre las partes de los animales, 6 5 2 b 4 -6 ); su indepen
dencia fisiolgica respecto de la mdula espinal, y la supuesta ausencia en l
de vasos sanguneos, son rasgos de la deficiente neurobiologa aristotlica. Pese
a ello, cerebro y corazn conservan una destacada dependencia funcional, por
que el corazn necesita del cerebro para llevar a cabo sus actividades. Dentro
del corazn -q u e en los animales ms grandes consta de tres cavidades: los dos
ventrculos y la aurcula izquierda (Sobre las partes de los animales, III, 4, 6 6 6 b
2 1 -2 2 )se forma la sangre, y desde l es impulsada hacia las venas. El sistema
venoso comprenda las venas cavas, la aurcula derecha y la arteria pulmonar;
el arterial, la aorta y sus diferentes ramificaciones. Aristteles tuvo que armo
nizar toda una serie de hiptesis y observaciones, muchas veces errneas, para
dar alguna consistencia a su esquema psicofisiolgico de la percepcin, y al pro
tagonismo que otorga al corazn como su ncleo operativo. Dring resume as
las tesis aristotlicas fundamentales:
1. Ausencia de una conexin anatmica entre el cerebro y los rganos sen
sibles.
2. Existencia de tales conexiones entre estos rganos y el corazn (crea
que el corazn mismo es rgano para el tacto y el gusto, y que el odo,
el ojo y las fosas nasales estn conectados mediante canales especiales
con los vasos sanguneos y a travs de stos con el corazn).
3. Insensibilidad de la sustancia cerebral.
53
Teoras de la vida
4. Cuanto ms rica es en sangre pura una parte del cuerpo, tanto ms sen
sible es.
5. Falta de sangre en el cerebro.
6. El corazn como centro de los vasos sanguneos.
7. El corazn como lo primero que se mueve, y en la muerte, como lo lti
mo. El embrin se genera bajo el influjo del calor vital; luego, lo fro
produce la generacin del cerebro.
8. El sntoma fisiolgico ms claro en las sensaciones de placer o dolor es
la actividad creciente o decreciente del corazn.
9. La circunstancia de que los peces y otros animales inferiores poseen odo
y olfato, aunque para estas impresiones sensibles no tengan en la cabe
za ningn rgano claramente reconocible (Dring, 1990: 834-835).
El calor vital es responsable, asimismo, de los cambios sustanciales impli
cados en la digestin, de los procesos regenerativos, del crecimiento y hasta de
la longevidad. No se ha de pasar por alto, sin embargo, que el calor resulta ser
un instrumento del alma, verdadero principio de los seres vivos: la vida y la
posesin del alma envuelven un cierto calor. Ni siquiera el proceso de la diges
tin, al que se debe la nutricin de los animales, tiene lugar en ausencia de
alma o de calor, ya que es el fuego el que todo lo hace... (Acerca de la juven
tud y de la vejez, de la vida y de la muerte, y de la respiracin, X IV (VIII), 47 4 a
2 5 -2 7 ). O , dicho de modo ms contundente: el fuego es tomado por algu
nos como la causa de la nutricin y del crecimiento, puesto que slo l entre
los cuerpos o elementos se nutre a s mismo y se hace crecer; de aqu nace la
idea de que en las plantas y los animales l es la fuerza operativa. En un senti
do, ciertamente es causa concomitante, pero no l"causa principal; sta es ms
bien el alma (Acerca del alma, II, 4, 4 1 6 a 10-14).
Aristteles se nos muestra, en otro orden de cosas, como un gran estudio
so de los procesos relacionados con la reproduccin y la morfognesis. Desde
su concepcin tripartita del alma, crey que los fenmenos vitales tenan que
ver con la reproduccin, la nutricin y el desarrollo; con la sensacin y el movi
miento local; o con la actividad intelectual. No obstante, no dud en conce
der el carcter de fundamentales a los primeros. Juzga que la reproduccin
puede ser espontnea, a partir de un solo padre o a partir de padres con sexo
diferente. Queda reservada la reproduccin asexual para las plantas y algunos
animales inferiores, correspondiendo la reproduccin sexual a los animales que
hallamos en los grupos taxonmicos ms elevados -aquellos, por otra parte,
cuya fisiologa y hbitos era ms interesante con ocer-. Aristteles est espe
cialmente interesado en establecer cul es la aportacin de cada progenitor
54
La teora de la vida en la cultitra grecolatina: biologa, medicina y filosofa
cuando un nuevo ser vivo se forma; y, asimismo, de qu parte del cuerpo pro
viene esa aportacin. La idea hipocrtica de que son todas las partes del cuer
po de los progenitores las que contribuyen a travs de los humoresa la for
macin de los elementos sexuales queda descartada -D arw in volver a emplear
esta vieja teora, a la que dar el nombre de pangnesis, Pero el gran natura
lista de la antigedad tiene argumentos de peso que oponerle: a) hay seme
janzas que los hijos muestran respecto de sus padres que no pueden explicar
se por la transmisin de un aporte material la manera de andar, el timbre de
la voz...; b) los padres que todava no tienen barba o canas engendran hijos
que las tendrn; c) los hijos muchas veces no se parecen a sus padres, sino a
otros familiares (Sobre la generacin de los animales, I, 18, 7 2 2 a 1-15). As, el
parecido en la disposicin morfolgica, en la estructura, en la configuracin
general del organismo debe descansar en la form a y no en la materia. Esta lti
ma razn lleva al preceptor de Alejandro Magno a la conclusin de que la apor
tacin del macho no es material, sino formal: la hembra proporciona la mate
ria que se unir al primer principio formal -la form a- proveniente del macho.
Aristteles contempl los fenmenos ontogenticos desde una perspecti
va fundada en la epignesis. Es decir, pens que en el germen no existe pre
formado el futuro individuo un individuo miniaturizado que slo estuviera
a la espera de crecer durante la gestacin-. Justo en sentido contrario, defen
di que el germen fabrica por s mismo las estructuras del ser vivo que va a
nacer, en virtud de que el semen sirve de medio transmisor del primer princi
pio de la actividad fisiolgica -morfogentica, en este caso-. Tal principio tie
ne un carcter formal com o se ha dicho, y se vale del corazn, en cuanto
rgano que est a su servicio aunque Aristteles identifique el uno con el otro
en el siguiente texto:
Una vez que el embrin est formado, acta como las semillas de las
plantas. Porque las semillas tambin contienen el primer principio del movi
miento en ellas mismas, y cuando ste (que previamente existe en ellas slo
potencialmente) se ha diferenciado, la raz y el retoo se generan a partir
de l, y por medio de la raz la planta obtiene el alimento que necesita para
crecer. As tambin en el embrin codas las partes existen potencialmente
en cierto sentido, pero el primer principio es anterior en lo que se refiere a
la realizacin. Por ello el corazn alcanza el acto en primer lugar. Esto no
es slo claro para los sentidos (que lo es), sino tambin sobre bases teri
cas. Porque una vez que el joven animal se ha separado de sus padres, ha
de ser capaz de mantenerse por s mismo, como un hijo que ha dejado la
casa de su padre. [...] A ello obedece el que el corazn aparezca primero en
55
Teoras de la vida
todos los animales sanguneos, pues es el primer principio tanto de las par
tes homogneas como heterogneas... (Sobre la generacin de los animales,
II, 4, 739 b 32-740 a 19).
Llegar a saber cul es la naturaleza del semen y de dnde procede una vez
establecido que interviene en un proceso tan importantese convierte en cues
tin capital. Aristteles piensa que deriva de un excedente de las sustancias
nutritivas que los seres vivos incorporan a su organismo por medio de la ali
mentacin. El excedente del alimento se convierte primero en sangre - o en
un fluido anlogo, si se trata de animales no sanguneos-. Despus, en senti
do propio, es con la sangre excedentaria con la que se produce el semen. El
flujo menstrual en la hembra se origina tambin a partir de la sangre no nece
saria ya para nutrir las estructuras corporales. No termina convirtindose en
semen debido a que en las hembras el calor vital es menor que en los machos.
Ahora bien, ese mayor grado de elaboracin inherente al semen invita a Aris
tteles a imaginar que aqul acta en la generacin como vehculo de la cau
sa formal del hijo, mientras que la madre aporta los elementos materiales, la
materia:
El macho no emite semen en absoluto en algunos animales, y en los
que lo hace ste no es parte del embrin resultante; en la misma manera a
como ninguna parte material va del carpintero a la materia [...] sino que la
figura y la forma son conferidas a la materia por medio del movimiento
que l pone en marcha. [...] De modo anlogo, en los machos de aquellas
clases de animales que emiten semen, la naturaleza usa el semen como ins
trumento y como poseedor de movimiento en acto... (Sobre la generacin
de los animales, II, 22, 730 b 10-21).
La eternidad de la forma queda garantizada para los seres animados del
mundo sublunar a travs de los ciclos reproductores permanentemente reno
vados. Los individuos mueren, la forma de la especie perdura. Por ello la repro
duccin es un captulo tan crucial de la fisiologa. Ahora bien, cul es la razn
de la diversidad de sexos?; por qu se dan los sexos en la organizacin biol
gica y en la economa general del mundo vivo? Apunta Dring que Aristte
les da sentido a la diferenciacin sexual en el contexto y lmites de su imagen
del mundo (1990: 842). Los acontecimientos de la naturaleza manifiestan una
tendencia siempre presente hacia la perfeccin, hacia la realizacin de la for
ma; y esta tendencia se hace depender de modo habitual de dos com ponen
tes: forma-materia, realidad-posibilidad, alma-cuerpo, motor-movido, producir-
La teora de la vida en la cultura grecolati*ia: biologa, medicina y filosofa
ser producido. El par masculino-femenino lleva i* los fenmenos de la repro

duccin y la fecundacin el mismo esquema bipolar. En lo masculino ve el
principio del movimiento y del devenir, y el portador de la forma, es decir, en
este caso el alma, pues el alma es la forma del cu e rp o ; en lo femenino ve la
fuente dlo material (Dring, 1990: 843).A.s ocurre, en efecto:
Entre las cosas que existen, algunas so n eternas y divinas mientras que
otras admiten tanto la existencia corno la no-existencia. Pero aquello que
es noble y divino es siempre, en virtud de su propia naturaleza, la causa de
lo mejor en las cosas que admiten ser mejores o peores; y lo que no es eter
no admite la existencia y la no-existencia y puede participar en lo mejor y
lo peor. El alma es mejor que el cuerpo, y lo que est vivo, al poseer alma,
es mejor que lo que carece de vida, yel ser mejor que el no-ser y el vivir
mejor que el no-vivir. stas son, pues, las razones de la generacin de los
animales. Pues, como es imposible que tales criaturas sean de una natura
leza eterna, lo generado participa de la eternidad del nico modo posible.
Mas es imposible para las cosas generadas ser eternas en cuanto individuos
[...] pero les es posible serlo en cuanto especie. sta es la razn por la que
siempre existen hombres, animales y plantas. Pero como lo masculino y lo
femenino son sus primeros principios, ellos existirn en aquellas cosas que
los poseen con el fin de la generacin. C om o la primera causa eficiente o
motora, a la que pertenece la definicin y la forma, es mejor y ms divina
en su naturaleza que la materia sobre la que acta, es conveniente que el
principio superior est separado del inferior. Por lo tanto, dondequiera que
es posible y en la medida que es posible, lo masculino est separado de lo
femenino (Sobre la generacin de los anirnales, II, 1, 731 b 24-732 a 7).
Resulta, entonces, que el semen del macho no proporciona ningn ele
mento material a la reproduccin ni al ser vivo que va a formarse, en modo
igual a como el carpintero que trabaja la madera no deja nada material de s
en sus obras. La madera recibe del carpintero, com o resultado del movimien
to con que aqul acta sobre ella, una forma. Form a que est en el alma del
artesano; alma que pone en movimiento las m anos del carpintero. Tal es el
modo en que opera la naturaleza en los animales: utilizando el semen como
medio, como instrumento que permite la realizacin del movimiento genera
dor y transmisor de la forma. La embriognesis queda subordinada a esta capa
cidad teleolgicamente estructuradora de la forma, a la que sirven como medios
los principios materiales y sus cualidades necesarias. El padre pone en marcha
un proceso que luego el semen mantiene activo. Los diferentes rganos se van
desarrollando por la accin organizadora de la forma, responsable primera,
57
Teoras de la vida
segn puede apreciarse, de la epignesis imaginada por Aristteles. Pero la for

ma hay que insistir en elloposee su soporte material, fsico, que en este caso
vuelve a ser el calor innato del pnem a contenido en el semen. La resonancia
aqu de las antiguas nociones jnicas sobre la vida parece indudable. Los rga
nos y sistemas van configurndose en un proceso morfogentico presidido por
la intervencin del pnem a: elemento con la misma capacidad vital izadora que
haba concebido Anaxmenes, pues incluso es responsable de la generacin
espontnea: Algunos animales y plantas nacen de forma espontnea en la tie
rra y en el agua, porque en la tierra existe agua y en el agua pnem a, y en el
pnem a hay siempre calor vital, de tal modo que en cierto sentido todo est
lleno de vida (Sobre la generacin de los animales, III, 11, 7 6 2 a 1 8 -2 0 ). El
alma carece de composicin material y no puede identificarse con ningn ele
mento; sin embargo, se sirve de un instrumento fisiolgico elemental, el pne
ma, y de su cualidad fsica primaria: el calor vital. Si ahora nos preguntamos
cmo llega el alma al embrin, Aristteles contesta recordndonos que es nece
sario distinguir sus diferentes potencias y su modo de presencia en los seres
vivos (Acerca del alma, II, 3). El germen vivo com o lo est desde el princi
pioha recibido del progenitor macho el alma nutritiva y el alma sensitiva,
que van ejerciendo sus capacidades configuradoras y dinamizadoras de mane
ra gradual primero el alma nutritiva y despus el alma sensitiva-: pues un
animal no llega a ser al mismo tiempo animal y hombre y caballo o cualquier
otro animal particular; porque el fin se desarrolla en ltimo lugar, y el carc
ter peculiar de la especie es el fin de la generacin en cada individuo. No obs
tante, si bien las potencias del alma que estn vinculadas a procesos fisiolgi
cos tienen su desarrollo como efecto del impulso transmitido por el padre, el
alma intelectiva es divina, y ninguna actividad corporal tiene conexin con
ella (Sobre la generacin de los animales, II, 3, b 2 -2 8 ).
1 .3 .3 . L o s p r in c ip io s d e la b io lo g a a risto t lica
Antes de iniciar el comentario de los fundamentos tericos de la biologa de

Aristteles, conviene recordar una vez ms la im portancia de las exigencias
observacionales a que estuvo sometida. Jaeger lo ha subrayado con palabras
que merece la pena reproducir:
Para nosotros, los modernos, ya no es cosa extraa el estudio cientfico
de minucias. Pensamos que ste es una fecunda profundizacin de la expe-
rienda, y que de l, y nicamente de l, mana un autntico conocimiento

de la realidad. Se necesita un vivo sentido histrico, como no se encuentra
con frecuencia, para comprender realmente en el da de hoy qu extrao y
repelente era tal modo de proceder para el griego medio del siglo cuarto, y
qu revolucionaria innovacin haca Aristteles. El pensamiento cientfico
tuvo que forjar paso a paso los mtodos que en la actualidad son su prenda
ms segura y su instrumento ms vulgar. La tcnica de la observacin de las
cosas particulares metdicamente proseguida se aprendi de la medicina
realmente moderna del final del siglo quinto; y en el siglo cuarto, de la astro
noma de los orientales con sus seculares catlogos y registros. Los estudio
sos anteriores de la filosofa y de la naturaleza no haban ido ms all de la
explicacin adivinatoria de fenmenos aislados y sorprendentes. Lo que
haba aadido la Academia no fue la recoleccin y descripcin de cosas par
ticulares, sino la clasificacin lgica de gneros y especies universales [...].
La primera persona que investig lo sensible como el vehculo de lo uni
versal [...] fue Aristteles. Este objetivo era nuevo incluso en comparacin
con el empirismo de la medicina y la astronoma ms antiguas.
Aristteles necesit de un indecible trabajo y paciencia para condu
cir a sus oyentes por los nuevos caminos; le cost muchos esfuerzos de
persuasin y muchas mordaces reprimendas el ensear a los jvenes que
estaban acostumbrados al juego abstracto de las ideas en el duelo verbal
tico, y entendan por una educacin liberal la capacidad verbal de tra
tar cuestiones polticas con la ayuda de la retrica y la lgica, o en el mejor
de los casos quiz el conocimiento de las cosas ms altas- el ensearles
a dedicarse a la inspeccin de insectos o gusanos de la tierra, o a exami
nar las entraas de animales disecados sin repugnancia esttica (Jaeger,
1946: 386-387).
Toda aquella labor de observacin detenida y atenta culmin de manera
sobresaliente en una sntesis terica. Aristteles piensa que los procesos natu
rales detentan una condicin dinmica: se originan en la especificidad din
mica de la propia naturaleza. La complejidad que manifiestan los seres vivos
escapa precisamente a cualquier interpretacin mecanicista, porque nace del
dinamismo teleolgico de la sustancia. Tal vez, como sugiere Smith, la aver
sin de Aristteles hacia el atomismo no fuera sino la aversin de un bilo
go hacia una biofsica muy prematura (Smith, 1977: 113). Sea o no por esa
razn, lo cierto es que la va de la mecnica se le antoja a Aristteles imprac
ticable en el momento de explicar los procesos naturales en general, y absur
da cuando intentamos situarnos en ella para fundar el conocimiento de las sus
tancias dotadas de vida. El organicismo es la gran apuesta ontolgica de la
59
Teoras de la vida
biologa aristotlica. Forma y sustancia son, en realidad, las categoras en que

por primera vez el organicismo halla un soporte firme, articulado y preciso
dentro de la tradicin biomdica griega. El orden del ser vivo como estructu
ra y la armona funcional de los fenmenos vitales quedan vinculados a la inter
pretacin de la naturaleza como principio formal. La materia, en su ser inde
terminado, es organizada teleolgicamente por la causa formal. Pero la forma
no es slo el principio de la actualidad esttica del organismo, sino que posee
un estatuto dinmico: es un proyecto de desenvolvimiento, un fin inserto en
lo indeterminado y, por tal razn, el principio por excelencia del orden natu
ral. As queda expresado en la Fsica: ... la forma verdaderamente es natura
leza ms bien que la materia, porque de una cosa se dice con mayor propie
dad que es lo que es cuando ha alcanzado el acto (Fsica, II, 1, 139 b 6 ). Por
otro lado, la unicidad de cada organismo est perfectamente recogida en la
idea de sustancia. Aristteles habla de que toda sustancia se nos muestra como
algo individual (Categoras, 5, 3, b 10). Adems de ser el ncleo de la visin
aristotlica de la naturaleza en su conjunto, la categora de sustancia se revela
llena de fecundidad para la biologa terica, y acta como centro organizador
de la concepcin del mundo animado.
La justificacin del orden en los movimientos naturales constituy un
logro no alcanzado hasta entonces. En la ciencia y la filosofa prearistotli
cas el orden biolgico no haba hallado un concepto -c o n notas definidassobre el que reposar. Es a travs de esa especial capacidad motriz de la sus
tancia que le hace susceptible de originar no slo el cambio, sino el cambio
dirigido a un fin com o quedan resueltos los problemas de la integracin
orgnica y de la direccionalidad fisiolgica que manifiestan todos los seres
vivos. La sustancia acaba convirtindose de este m odo -despus de ser ya
fundamento lgico y ontolgico- en el sujeto natural de una dinmica que
afecta por igual a las entidades fsicas y a las entidades biolgicas. La hom o
geneidad y la continuidad en la imagen aristotlica del universo, el equili
brio y la conexin entre el Libro IX de la Metafsica, las Categoras, la Fsica
y los tratados biolgicos resultan, en suma, admirables. Se trata de una homo
geneidad presidida, dominada por las causas formal y final. La nueva ciencia
galileana y la mecnica de Descartes se apartarn de la filosofa de la natura
leza que rige los tratados cientficos de Aristteles, debido a que, en su pro
psito de instaurar una concepcin unificada de los movimientos naturales,
ste edific una fsica categorialmente biolgica. Su teora en torno a las sus
tancias que son susceptibles de movimiento es una indagacin sobre la razn,
el orden y la lgica del movimiento natural, pero iluminada por la razn, el
6o
orden y la lgica del movimiento vital. Tal vez resulte impropio y anacrni
co hablar de un intento de reduccin de la fsica a la biologa, pero lo que s
parece posible afirmar al menos es que la mirada del bilogo prevaleci y
abarc la naturaleza entera.
Segn la obra elegida, acto y potencia, o materia, forma y privacin, son los
principios utilizados para componer la teora de los cambios observables en el
mundo sublunar. Con todo, el acto o la forma plenamente acabada son ante
riores a la pura potencia: el hombre es anterior al muchacho y el ser humano
al semen; porque el primero ya tiene su forma y el otro no; y porque todo lo
que llega a ser tiende hacia un principio, mejor dicho: tiende hacia un fin [...],
y el fin es el acto (Metafsica, IX, 8, 1050 a 5). Los cambios concluyen con la
actualizacin de la forma que ha orientado y dirigido el movimiento por cons
tituir su fin. El rechazo que Aristteles sinti hacia las ideas de Empdocles y
Demcrito nace de su conviccin de que la teleologa es el nico marco expli
cativo adecuado para los procesos naturales: procesos en los que siempre se
conserva o se crea cierta organizacin. En la defensa del finalismo queda expre
sada la voluntad de no admitir la eficacia del azar en movimientos y estruc
turas tan maravillosamente ordenados com o los que el naturalista habitual
mente observa. Ese es tambin el motivo de que el estudio del azar adquiera
un valor tan importante en el contexto de la Fsica (II, 4). La forma de la sus
tancia es responsable -n o slo como activadora, sino asimismo como direc
to ra - del proceso generador, de su orden y su desarrollo. Nada ocurre como
efecto del azar, porque slo puede ser causa aquello que da la razn de la estruc
tura o del proceso, y en el azar nunca encontramos una verdadera razn. Los
movimientos que se producen en la naturaleza siempre tienen lugar en razn
de un fin; fin que, sin embargo, no es para Aristteles objeto de una accin
consciente (Farrington, 19 7 1 : 132; Ross, 1 9 5 7 : 183; Jaeger, 1946: 4 4 0 ). El
desenvolvimiento dinmico de la sustancia resulta, pues, la fuente del orden
que percibimos en la naturaleza. La unificacin que se hace en la Fsica de las
causas formal, eficiente y final viene simplemente a desarrollar esta idea. Tal
unificacin, en efecto, al mismo tiempo que proporciona el porqu de cada
etapa de un proceso natural, recoge un dato biolgico primario: la configu
racin morfolgica de las especies se conserva de generacin en generacin.
Pueden aparecer las creaciones monstruosas, aunque, cuando ello tiene lugar,
lo que las ha producido es un error en la secuencia de estados que conduce al
adulto o la inexistencia de las causas materiales que, como principios media
dores, han de llevar al cumplimiento de los fines. De otra parte, en la doctri
na de las cuatro causas queda resumida la idea aristotlica de lo que es una
61
Teoras de la vida
explicacin cientfica. Un proceso natural queda explicado slo si se ha hecho

manifiesta la cudruple concurrencia de las causas material, formal, eficiente
y final. Atender de forma exclusiva a la materia y al agente es tanto como renun
ciar a una comprensin cabal del movimiento, que siempre aparece ligado a
una causa formal y final. El orden de la naturaleza est regido por la teleolo
ga y, debido a ello, la necesidad a que se ven sujetos los cambios naturales es
una necesidad hipottica, condicional, no absoluta: supuesto el fin, se hacen
necesarios ciertos elementos materiales mediadores, pero ni la causa material
ni la causa eficiente justifican o hacen necesarios los fines (Fsica, II, 9; Hintikka, 1973). En el tratado Sobre las partes de los animales puede leerse:
[...] el modo de necesidad y el modo de razonamiento son diferentes en la
ciencia natural y en las ciencias tericas [...], porque en estas ltimas el pun
to de partida es lo que es, mientras que en las primeras es lo que ha de ser.
Porque es lo que ha de ser -salud, por ejemplo, o un hombre- lo que, debi
do a que es con tales o cuales caracteres, requiere necesariamente la pre
sencia o la produccin anterior de tal o cual antecedente y no es tal o cual
antecedente el que porque existe o ha sido producido, vuelve necesaria la
existencia actual o futura de la salud o del hombre. Ni es posible tampoco
recorrer la serie de antecedentes necesarios hasta un punto de partida del
cual se pueda decir que, existiendo desde la eternidad, haya determinado
su existencia como consecuencia de ello (I, 1, 640 a 1-8).
Aristteles deja claro, por lo tanto, que es el fin o la forma plenamente aca
bada, en acto, el punto desde el cual la investigacin sobre cualquier proceso
natural debe emprenderse; porque es esa forma en acto la que hace inteligible
todo proceso, y no el proceso fsico o biolgico el que da razn de su fin. Aris
tteles est convencido de que el gran error que han cometido Empdocles y
Dem crito consiste en que, una vez admitidas y reconocidas las causas efi
cientes y materiales, ignoran por completo las formales y finales. Com o fil
sofos de la naturaleza, olvidan la dimensin ms notoria de los seres natura
les, ya que las estructuras que stos poseen slo pueden entenderse por referencia
a sus funciones. Ahora bien, hablar de sistemas funcionales en trminos aris
totlicos no es sino hablar de sustancias organizadas por la causa final. Un
miembro o un rgano muertos tienen la misma estructura que un miembro
o un rgano vivos, pero no los reconocemos com o dotados de vida, puesto
que no pueden desarrollar sus funciones. La teleologa aristotlica deja un lugar
a las imperfecciones o errores de la naturaleza. Semejantes desvos de la fina
lidad obedecen a que en ocasiones la naturaleza tiene que actuar sobre una
62
materia inadecuada para el particular fin que en ese caso debiera haberse cum
plido. En los movimientos celestes la materia es slo una y siempre adecuada:
el quinto elemento; en los procesos del mundo sublunar ocurre en ocasiones
que la mezcla de los cuatro elementos resulta impropia para el cumplimiento
de un determinado fin. Es, entonces, cuando se produce el error o la imperleccin.
La nocin de sustancia resulta ser, en resumen, la principal herramienta
terica de la filosofa natural y de la biologa aristotlicas. Se trata de un con
cepto que conservar un enorme poder de seduccin intelectual en el curso
posterior de las ciencias de la vida. Y aunque es cierto que Aristteles ve en la
sustancia algo que trasciende lo estrictamente fsico, no lo es menos que encie
rra en s misma un proyecto definido para la biologa, un programa terico
que cabe resumir en dos postulados fundamentales: a) la sustancia no es sus
ceptible de divisin homognea, ni en partes ni en fenmenos; constituye una
unidad irreductible; no cabe ni una biologa mecanicista ni una biologa fenomenista; b) los procesos naturales estn sometidos a un orden teleolgico: no
es posible una biologa construida sobre la idea del ciego o azaroso acontecer
natural. Ambos postulados dependen, en efecto, de la nocin de sustancia,
que fundamenta una biologa dinamista y erigida alrededor de las causas fina
les; una biologa igualmente fijista, porque la especie -su forma explica el ori
gen, la direccin y los lmites del cambio; frente al moderno darwinismo donde
el cambio la variacinexplica el origen de las especies (Gonzlez Recio, 1986:
3 3 7 -3 3 8 ).
La biologa aristotlica contiene otras muchas dimensiones destacables.
Reconociendo que una de las notas que mejor define a un ser vivo es su din
mica funcional, Aristteles elige como punto de partida para investigar la onto
gnesis el estudio de los animales que ya estn plenamente formados. stos
constan de partes simples y de partes compuestas. Las primeras pueden divi
dirse de modo homogneo, mientras que las segundas no. Por tal motivo, la
actividad de todo viviente ha de basarse en la integracin de los elementos que
lo componen, en la coordinacin de las partes y los movimientos en una estruc
tura dirigida a un fin (Sobre las partes de los animales, 1 ,1 ). De nuevo laforma
sustancial es responsable de este alto nivel de integracin, de esta reiterada
declaracin de organicismo. Pitagricos e hipocrticos haban dotado a la medi
cina de una inspiracin holista que Aristteles extiende a la biologa. Se trata
-p o r precisarlo msde una posicin antirreduccionista que no conduce hacia
el vitalismo, puesto que la singularidad de los fenmenos vitales se manifies
ta en el carcter de su organizacin. El alma, en cuanto principio de los seres
63
Teoras de la vida
vivos, es responsable de esa organizacin; el alma no es el cuerpo, pero no se

da sin el cuerpo (.Acerca del alma, II, 2, 4 1 4 a 2 0 ). La vida no ha de abrirse
paso contra la oposicin de la materia inerte, como ocurrir en algunos vita
lismos modernos. De este modo, el bilogo antirreduccionista de nuestro pre
sente cientfico tiene en Aristteles un destacado antecesor (Mayr, 1982: 76).
La organizacin biolgica es, para Aristteles, algo que pertenece a la forma del
ser vivo, y que es irreductible a su composicin material, si bien resulta, asi
mismo, inseparable de esta ltima. Los organismos poseen los principios de
su autogobierno, incluso de su autocuracin o, segn lo expresara el experto
actual en ciberntica, poseen capacidades funcionales autorreguladoras. La dis
tancia entre este ltimo y Aristteles queda marcada com o ha subrayado
Smith (1 9 7 7 : 1 3 3 -1 5 0 )por la adhesin a una metafsica diferente. Es claro
que la biologa del Liceo logr establecer una concepcin de la vida que, asen
tada sobre el conocimiento emprico, apareca llena de sugerencias tanto te
ricas como metatericas; y ello convierte a Aristteles no slo en el principal
naturalista del mundo clsico, sino, igualmente, en el ms antiguo filsofo de
la biologa.
1 .4 .
Cinco siglos en Alejandra
Tras la muerte de Alejandro Magno (323 a. C.) se cierra un perodo histrico

para Grecia el perodo del Im perio- que dar paso al nacimiento de distin
tos estados helensticos rivales. Semejantes cambios en el mbito poltico van
a traer consigo una redistribucin de los centros geogrficos creadores de cul
tura. La hegemona filosfica de Atenas va a convivir a partir de ahora con el
poderoso influjo intelectual de la ciudad de Alejandra. En ella, bajo el rei
nado de los Ptolomeos, la ciencia antigua llegar a su culminacin entre los
siglos III a. C. y II d. C. Lo harn en especial la astronoma, la matemtica, la
esttica, la anatoma y la fisiologa, alcanzando un grado de madurez que an
hoy nos sorprende. Frente a lo ocurrido en Atenas, donde fueron las iniciati
vas personales de Platn o Aristteles las que promovieron la creacin de la
Academia o del Liceo -y , asimismo, las que dirigieron la actividad cientficofilosfica que se desarroll en ambas instituciones, tanto el Museo como la
Biblioteca nacieron gracias a subvenciones del Estado (Papp, 1972: 26). Ptolomeo I y Ptolomeo II se comprometieron con el gran proyecto concebido por
un peripattico, Demetrio Falereo (3 5 0 -2 8 3 a. C .), dedicando importantes
sumas de dinero a la estimulacin de la actividad cientfica, y a la fundacin
64
de un observatorio astronmico, un jardn botnico, un parque zoolgico y

un teatro anatmico. En su poca de esplendor, dentro de la Biblioteca se reu
nieron miles de rollos y papiros -algo que no volver a repetirse en occidente
durante casi veinte siglos. All quedaron recogidos y catalogados los escritos
hipocrticos, fueron copiadas las obras de Aristteles y se tradujeron los libros
del Antiguo Testamento.
El predominio de la fdosofa natural de la forma va a sufrir un importan
te parntesis en la ciudad egipcia. Las formas sustanciales son para Aristteles
razones de ser y razones de movimiento; en su ltimo carcter cada proceso
natural consiste en la apropiacin de una forma. Los conceptos de isonoma y
monarqua, a los que Alcmen acudi para explicar la actividad fisiolgica,
tuvieron una impronta organicista tan clara como la que encontraremos en la
anatoma y la fisiologa galnicas. La principal diferencia entre la organizacin
conceptual de la ciencia de Alcmen y de Galeno la hallamos -dejando a un
lado, desde luego, la enorme distancia en cuanto a la riqueza de sus conteni
dos- precisamente en que la morfologa galnica puede contar ya con la nocin
aristotlica de sustancia. Pues bien, de la cultura alejandrina parte el intento
ms importante, dentro del mundo clsico, orientado hacia la construccin
de una ciencia natural alejada del hilemorfismo. La astronoma, la esttica, la
anatoma y la fisiologa iniciaron en el siglo III a. C . un proyecto de fundamentacin que se apartaba conscientemente de las races filosficas que soste
nan la ciencia natural del Liceo, pese a haber recibido una formacin aristo
tlica gran parte de sus promotores.
Euclides, Arqumedes y Apolonio son las figuras ms destacadas de la mate
mtica alejandrina. Los tres viven en el siglo III a. C . El primero consigue la
axiomatizacin de la geometra a partir de cinco postulados, cinco axiomas y
veintitrs definiciones en sus Elementos. Tan grande va a ser el eco del logro de
Euclides, que su mtodo tratar de ser llevado por Galeno a la medicina. Pese
a que las geometras no-euclidianas del siglo XIX -las de Lobatchevsky y Riemanndesbordan el marco lgico y epistemolgico de la geometra griega, es
sta la que recoge y sistematiza el conocimiento del espacio en que discurre la
vida del hombre. El anlisis matemtico del reposo y del equilibrio, llevado a
cabo por Arqumedes, estar marcado, asimismo, por la genialidad. Su cien
cia querr ser la ciencia que atiende a las relaciones matemticas que se dan en
el estado de reposo. Aunque el anlisis matemtico del movimiento quedar
aplazado hasta la constitucin de la ciencia moderna, los trabajos de Arqu
medes o el estudio de las cnicas emprendido por Apolonio de Perga son autn
ticos tesoros de la cultura clsica. En el dominio de la astronoma, es obliga
Teoras de la vida
do nombrar a Aristarco de Samos (siglo III a. C .) e Hiparco (siglo II a. C .).

Aristarco adelant una concepcin heliocntrica del sistema solar, que con
testaba el tradicional geocentrismo y que fue ardientemente combatida por
Arqumedes. Hiparco, por su parte, determin la posicin y el brillo relativo
de aproximadamente ochocientas estrellas, calcul el tamao de la Luna y su
distancia a la Tierra y ampli los mtodos matemticos de la astronoma. Hay
que aadir, sin embargo, que la posibilidad de establecer los recursos instru
mentales de la astronoma geomtrica al margen de la cosmologa permiti
que la estructura del universo aristotlico se mantuviera intacta, en lo esencial,
hasta el Renacimiento. La separacin entre cosmologa y geometra del cielo
cumpli, de hecho, una doble funcin: garantiz el avance de la astronoma
alejandrina com o clculo autnomo, fructferamente predictivo, y liberado
-gracias a su inspiracin positivista de vnculos fsicos o metafsicos; y ase
gur que el cosmos homocntrico del D e celo mantuviese su vigencia y con
sagrase la escisin entre los mundos sublunar y supralunar, cuyas fronteras
ontolgicas eran imprescindibles para la filosofa natural y ms en concreto
para la dinmica de Aristteles.
1 .4 .1 .
H e r filo , e l a n a to m ista , y E ra sstra to , e l fis i lo g o
Herfilo (c. 3 0 0 a. C.) y Erasstrato (c. 2 6 0 a. C .) son las dos figuras ms des
tacadas en la investigacin anatomofisiolgica alejandrina. Ambos pretenden
fundar el conocimiento del cuerpo humano al margen de toda preconcepcin
injustificada, para lo cual estn dispuestos a poner en cuestin importantes
principios de la biologa y la medicina anteriores. El ttulo de un tratado de
Herfilo Contra las opiniones generalmente admitidashabla por s mismo de
ese afn antidogmtico y crtico que caracteriza a la primera medicina hele
nstica. Su autor, que era natural de Calcedonia y discpulo del hipocrtico
Praxgoras, har posible que la anatoma se entregue a un genuino programa
cientfico, alejndose de las conclusiones analgicas que haban caracterizado
a los estudios morfolgicos anteriores, en especial los emprendidos por Dio
cles de Caristo -anatomista contemporneo de Aristteles a quien Galeno atri
buye el primer manual sobre cuestiones anatmicas. Todo ello no significa
que la medicina alejandrina no tenga sus races en la medicina griega; supo
ne, ms bien, que a pesar de la formacin hipocrtica del mismo Herfilo ha
despertado en el helenismo la voluntad de reflexionar con autonoma sobre
cualquier elemento doctrinal -incluso sobre aquellos que eran abiertamente
66
atribuidos a H ipcrates-. Puede entenderse, as, que Herfdo renuncie, por

ejemplo, a la clsica teora de los humores, por considerarla una concepcin a
priori, no verificada en absoluto dentro de la observacin anatmica. Lo que
poda ponerse en duda, desde luego, no era tanto la presencia de sangre o bilis
en el organismo, sino la valoracin funcional que se haca de ambas sustancias.
Con todo, en la primera fase de la biologa helenstica tiene lugar algo ms
decisivo, si cabe: cambia el propio concepto de naturaleza. Los hipocrticos
haban pensado en una naturaleza sometida a principios dinmicos y organi
zada por la teleologa. Por eso creyeron que el mdico era un servidor, un subor
dinado o colaborador de la naturaleza, y nada ms. Hemos visto que Arist
teles depura tericamente esa imagen y la lleva a su culminacin especulativa.
Herfilo y Erasstrato, sin embargo, no estarn dispuestos a aceptarla en todas
sus dimensiones. El primero abandonar el finalismo, el segundo se apartar
del sustancialismo, y ambos creern necesaria una teraputica activa por par
te del clnico, que lleve a la naturaleza hasta donde ella en muchas ocasiones
no puede llegar por s sola.
La investigacin anatmica fue facilitada y estimulada por la creacin del
Museo, con todos sus medios tcnicos; pero lo fue an ms por el cambio de
mentalidad que la ciencia alejandrina encarn desde sus orgenes:
Los filsofos Platn y Aristteles contribuyeron, por su parte, a ven
cer el antiguo temor que consideraba los cadveres humanos como algo
tremendum, aunque para ellos continuaran siendo en todo momento
algo pudendum. Ambos legaron la figura decisiva del khareis iatrs, es
decir, del mdico culto y conocedor de la naturaleza, a la medicina hele
nstica, para que sta crease a partir de l la del verdadero mdico cient
fico. Aristteles foment el estudio de la anatoma comparada y tuvo tam
bin el mayor inters por el cuerpo humano, aunque no conoci de manera
adecuada su estructura anatmica. Esta laguna la percibieron de modo
muy claro sus discpulos, los peripatticos. De esta forma, alrededor del
ao 300 a. C., el filsofo peripattico Clearco, siguiendo la tendencia,
cada vez ms intensa, de centrar la investigacin en los detalles concre
tos, escribi Sobre los skeleto (que en este caso no significa esqueletos,
sino momias), tema que corresponde a una fase previa inmediatamente
anterior a la indagacin sistemtica de la anatoma del cuerpo humano.
En aquella poca dicho tema hace pensar nicamente en el mismo Egip
to. Pero puesto que en la tradicin egipcia exista el embalsamamiento
pero no la diseccin de cadveres, solamente Alejandra fue la localidad
en la que result posible la indagacin anatmica de momias y cadve
6?
Teoras de la vida
res, es decir, en una ciudad egipcia recin fundada, sin tradicin y, por
ello, al menos inicialmente, exenta de prejuicios y por aadidura no gober
nada por egipcios (Kudlien, 1972: 154).
La imagen que Kudlien presenta de la recin creada Alejandra resulta vero
smil. Una ciudad joven, con gran fuerza creadora, liberada de prejuicios, anti
dogmtica, receptora de cientficos con la mejor formacin, y que florece en el
lugar adecuado, en el momento adecuado. Impulsar la constitucin de una ana
toma basada en la diseccin era condicin imprescindible para que la teora
fisiolgica pudiera hallar un suelo firme sobre el que levantarse. Los hipocrticos y todos aquellos que haban estudiado en el Liceo empleaban en la anato
ma humana conceptos provenientes de la observacin de animales, cuando no
abiertamente imaginarios. La doctrina humoral equivala, por tal razn, a un
esquema funcional que reposaba sobre una morfologa muy precaria. Esta caren
cia fue entendida por Herfilo y el resto de los primeros mdicos alejandrinos
-Jenofonte, Eudemo o Erasstrato- com o decisiva. No cabe duda de que el
posthipocratismo del siglo IV a. C. haba preparado el terreno para una revisin
en profundidad de las viejas actitudes de la escuela de Cos, pero las innovacio
nes revolucionarias llegaran un siglo ms tarde, afectando en grado semejante
a las tcnicas de exploracin anatmica, a la formacin de conceptos y a la refle
xin sobre las posibilidades y lmites del conocimiento cientfico.
La posicin epistemolgica de Herfilo ha sido analiza detenidamente
por Heinrich von Staden (1 9 8 9 : 1 1 5 -1 3 7 ). La describe com o una actitud
con nfasis en tres perspectivas que en principio podran parecer no del todo
compatibles. Existen antiguas referencias a Herfilo que lo encuadran den
tro de los que han sido llamados mdicos racionalistas, es decir, mdicos que
concedieron gran valor a las explicaciones causales as como a la construc
cin terica-, frente a los empricos, para quienes el cientfico deba practi
car la observacin pasiva, y tena que eludir las teoras basadas en elementos
o factores invisibles. Galeno atribuye a Herfilo la opinin de que el descu
brimiento de las causas que operan en el organismo no puede conseguirse
slo mediante la diseccin, sino que exige la realizacin de inferencias a par
tir de los fenmenos:
Algo debe aadirse a lo ya dicho; algo que, al igual que otras cosas que
aparecen como resultado de la diseccin, es desconocido incluso por los
grandes filsofos, y que es el momento de mencionar, partiendo de las cosas
escritas por Herfilo [...]. Pues Herfilo [cree] que las facultades que nos
controlan no se descubren simplemente observando partes [de nuestra ana-
68
coma], sino a partir de otras cosas que se hacen manifiestas (Galeno, en la

edicin de Khn -K en lo sucesivo-, IV, 678-679).
La mera anatoma descriptiva sera insuficiente, pues, para ascender hasta
las nociones generales que permiten formar un autntico cuerpo terico. Es
ms: todo parece indicar que el anatomista alejandrino se entreg con fre
cuencia a la especulacin etiolgica y que, muy alejado de los empricos, subra
y la necesidad de trabajar adems de con aquellos datos que haca disponi
ble la experiencia anatmicacon un uso sostenido del razonamiento abstracto.
Existe, en segundo lugar, un retrato de Herfilo que lo mantiene muy pr
ximo a los ideales de la escuela emprica. As parece quedar confirmado en dos
Iragmentos de nuevo galnicos:
[...] encontramos, sin embargo, que Herfilo concede no poca importan
cia a la experiencia [...] a decir verdad, y esto es lo ms cierto que cabe afir
mar: l hace de la experiencia lo absolutamente importante... {De experientia medica, 13, 6).
Uno debe rerse de todos aquellos mdicos que evitan juzgar a partir
de las cosas que se manifiestan a los rganos de los sentidos, para hacerlo
por medio de pruebas lgicas [proceder opuesto al seguido por Herfilo]...
{De ptima secta ad Tkrasybulum, K, I, 109).
Se conservan, para term inar, textos que nos presentan a un cientfico
proclive al escepticismo; alguien que no habra podido evitar la poderosa
influencia de Pirrn (c. 3 6 0 -c. 2 7 0 a. C .), y que por ello se alej de la tele
ologa, convirtindose en lo que los escpticos denominaron el mdico isostnico: aquel que se apartaba de los juicios clnicos o las explicaciones pro
puestas por las diferentes escuelas (Kudlien, 1972: 155). Galeno sugiere, en
ciertos lugares, que el antiguo anatomista de Calcedonia juzgaba imposible
llegar al conocim iento de las causas -op in in que contradice la interpreta
cin racionalista que l mismo parece hacer de la labor de Herfilo en las
obras arriba citadas:
Sobre Herfilo, y sobre la sabidura contenida en sus escritos, uno
se sorprende incluso ms que con Erasstrato y debe reprenderle por su
timidez. [...]
Qu dijo, pues, Herfilo? Si la causa existe o no, es algo por natura
leza incognoscible... {De causis pro catarcticis, 16).
69
Teoras de la vida
Cabra hacer una lectura de estos diferentes testimonios bajo el supuesto

de que Herfilo fue modificando a lo largo de su vida la valoracin de lo que
el conocimiento cientfico es capaz de proporcionarnos. Equivaldra a una jus
tificacin gentica o biogrfica de su posible escepticismo, al que habra lle
gado tras etapas en las que mostr un mayor optimismo epistemolgico. Pare
ce preferible, no obstante, seguir el criterio de von Staden, quien cree que no
hay bases para aceptar una evolucin intelectual semejante, y s para ensayar
una visin de la ciencia heroflea que salve la compatibilidad de los fragmen
tos reproducidos. Segn este modo de enfocar la cuestin, es importante adver
tir que Herfilo usa el trmino fenmeno con el mismo sentido que tiene den
tro de los trabajos biolgicos de Aristteles; y el trm ino hiptesis con la
conviccin de que las explicaciones causales no pueden ser verificadas hasta
extremos en los que dejen ya de ser conjeturas. Habra que entender, as, que
nunca camin por la va del escepticismo. Defendi el carcter provisional de
las explicaciones causales, y es aqu donde se separa de Aristteles; pero las
emplea y llega a construirlas con la ayuda de enunciados nomotticos que for
mula sin titubear (Von Staden, 1989: 121). Se halla, por lo tanto, muy lejos
de reconocer los ecos peyorativos que resuenan en la concepcin hipocrtica
de las hiptesis, segn aparece sta recogida en el tratado Sobre la medicina anti
gua (I, 13, 15). Piensa, por el contrario, que una explicacin causal hipottica
permite conciliar el mtodo observacional con la aspiracin a elaborar pro
puestas tericas.
H acer de Herfilo un emprico, en el sentido que tal rbrica tiene den
tro de la medicina helenstica confinamiento en la experiencia pasiva, en
los datos proporcionados por la historia y la analoga, as como rechazo de
la especulacin causal, la diseccin o la exp erim entacin- es manifiesta
mente inapropiado. Los empricos rechazaron la anatoma y la fisiologa por
entender que ambas implicaban la intervencin activa contra la naturaleza.
Se limitaron a observar los efectos que produca la administracin de dro
gas: un modo de actuacin coherente con su deseo de no rebasar la induc
cin y la transmisin de lo aparecido en el mero contemplar. Muy al con
trario, H erfilo siempre persigui elevarse desde la esfera de lo em prico
hasta el dominio de lo tcnico. Al hacerlo, permaneci fiel a los ideales de
la ms autntica tradicin mdica griega. Von Staden supone, adems -u n
supuesto cuyas garantas no sean quiz tan firmes com o las que respaldan
sus otros argum entos-, que esta primera generacin de mdicos alejandri
nos comparti una postura comn por lo que concierne a los criterios m eto
dolgicos que deban conducir cualquier investigacin; y, puesto que Era-
70
sstrato siempre abog por llegar a la comprensin de las causas ocultas (slo
visibles para la razn), es decir, a un conocim iento de las causas genricas
(|ue ms tarde dirigira las decisiones clnicas, parece lgico pensar que Her11lo no se habra mantenido muy alejado de esta manera de ver las cosas. Es
preciso aadir a todo lo dicho que la escuela emprica se fund despus de
su muerte.
En resumen, la metodologa del saber anatmico no est muy alejada del
esquema general desarrollado por Aristteles en los Segundos analticos, e hizo
posible conciliar la observacin con la creacin terica en el seno de la fisio
loga, as como un afianzamiento de la medicina cientfica:
Herfilo fue fiel a sus propias prescripciones metodolgicas. Hizo agu
das observaciones, especialmente relacionadas con la diseccin, que le gran
jearon una profunda admiracin por parte de los posteriores anatomistas.
Durante algn tiempo, incluso fue tenido por un fisilogo ms importan
te que Aristteles, Diocles o Erasstrato. Sin embargo, nunca dej de esfor
zarse por construir una teora viable, que naciera de la inferencia a partir
de la observacin; y en aquellos casos en que la evidencia pareca estar fue
ra de su alcance, crey necesario abstenerse de todo juicio. Asimismo, otor
g un status slo hipottico a sus explicaciones fisiolgicas y patolgicas.
En pocas palabras, aunque la convergencia entre la teora del mtodo de
Herfilo y su prctica cientfica no es perfecta, el grado de isomorfismo
resulta considerable (Von Staden, 1989: 124).
Sus efectivas contribuciones a la anatom a son muy numerosas. Por lo
que se refiere al estudio del aparato genital, hay que destacar que seal la
entidad morfolgica propia de los testculos, el epiddimo, el conducto defe
rente, la prstata y la vescula seminal. Quiz influido por Aristteles, lleg
a formular una teora sobre la formacin del semen que conceda un papel
principal al conducto deferente y los vasos que llegan a los testculos. En lo
tocante a los rganos genitales femeninos, hizo descubrimientos de gran valor
como la existencia misma de las trompas y los ovarios, que, no obstante, pen
s que eran los generadores del semen femenino. Crey, adems, que las trom
pas terminaban en la vejiga, y supuso que confirmaba as la idea aristotlica
de que el semen de la hembra no intervena en la form acin del embrin
(Jahn, 19 8 9 : 7 1 -7 2 ). La cavidad abdominal y el aparato digestivo son des
critos con una precisin desconocida hasta entonces. Destaca, sin embargo,
sobre todo lo dems, el fragmento que nos llega comentado por Galeno rela
tivo a la estructura del hgado:
Teoras de la vida
El hgado no es completamente similar en todas las criaturas, sino dife

rente en anchura, longitud, espesor, altura, nmero de lbulos, y en la irre
gularidad, tanto de su parte frontal donde es ms grueso-, como de las
partes circulares, en la zona superior, donde es ms delgado (Galeno: De
anatomicis administrationibus, 6, 8; K, II, 570-572).
El hgado haba sido no slo en la tradicin biomdica, sino en toda la
cultura griega desde la literatura homrica hasta la filosofa ateniense, un
rgano con enorme protagonismo fisiolgico, desde luego, pero con gran
papel tambin en las artes adivinatorias y la mitologa. No se haba alcanza
do, a pesar de todo, un conocimiento de su organizacin que superase la pro
yeccin analgica de los conocimientos adquiridos en la anatoma animal. As
se hace patente en el tratado hipocrtico Sobre la naturaleza de los huesos (I),
donde el annimo autor atribuye al hgado humano cinco lbulos. Las con
clusiones de Herfilo nacen, por el contrario, de un conocimiento de prime
ra mano, basado en la diseccin; conocimiento atento a la arquitectura ana
tmica, pero no menos a las relaciones con aquellos otros rganos que rodean
al hgado y con los vasos sanguneos a los que est conectado. Al concretar las
observaciones del insigne anatomista de la antigedad sobre la anatoma del
abdomen, ninguna historia de la biologa olvida mencionar tampoco que an
denominamos duodeno a la parte inicial del intestino delgado, conservando
la versin latina del nombre que l le dio (dodekadaktylon: con una longitud
de doce dedos).
En la vieja disputa sobre el centro rector de las funciones orgnicas, Elerfilo retom en parte el camino de la fisiologa siciliana y aristotlica. Se ha
mencionado ya la orientacin cardiocntrica que Empdocles y Aristteles dan
a sus teoras fisiolgicas. Es importante entender que la capitalidad funcional
del cerebro o el corazn se haban defendido, en general, desde la conviccin
de que cada uno de estos dos rganos era, respectivamente, el origen del que
naca el sistema vascular. Lo importante es que, elegida una u otra opcin te
rica, el cuadro fisiolgico global queda enormemente condicionado (Galeno
defender ms tarde que el ncleo del sistema vascular es el hgado). Como ya
se ha sealado, Aristteles haba sostenido que el corazn posee tres cavidades
en nuestra especie (Historia de los animales, I, 17, 4 9 6 a 4 -27), y que de l par
ten los vasos sanguneos formando un rbol con doble tronco. Fue un error
con bastante probabilidad corregido por Diocles de Caristo, quien describe ya
las dos aurculas, aunque en el seno de la doctrina que otorgaba capacidades
cognitivas a este rgano considerado primordial. Tambin en el captulo de la
anatoma del corazn Herfilo aparece como un cientfico que deja muy atrs
el inventario observacional y los conceptos de sus contemporneos y predece
sores. Admiti la distincin entre venas y arterias -q u e pudo aprender de su
maestro Praxgorasy sostuvo tambin que los conductos por los que la san
gre circula forman una red que nace en el corazn; pero es el primer anato
mista que advierte el carcter singular de la arteria pulmonar, como vaso con
origen en el ventrculo derecho que se asemeja a una autntica arteria (preva
leca en aquel momento la suposicin de que las venas parten del ventrculo
derecho y las arterias del izquierdo). Realiz, asimismo, una diferenciacin de
ndole morfolgica y no slo fisiolgica entre ambas clases de vasos, de acuer
do con la cual las paredes de las arterias son seis veces ms gruesas que las que
poseen las venas.
Su adhesin a determinadas hiptesis de la tradicin cardiocntrica no
le impidi, de todos modos, avanzar con igual seguridad en el campo de la
neuroanatoma. Rechaz que el corazn fuera el punto de partida de los ner
vios tesis de extraccin aristotlica-; se detuvo en el estudio de stos cuya
naturaleza entendi distinta a la de los tendones-; penetr en la estructura
interna del encfalo -m ostrando la existencia de los ventrculos cerebrales-,
y suscribi los postulados del cerebrocentrismo relativos al papel desempe
ado por el cerebro com o centro rector de los procesos cognitivos y de la
percepcin. La unin en su obra de principios derivados de una y otra con
cepcin de la fisiologa pone ante nuestros ojos a un investigador que fue
capaz de discriminar, a partir de lo encontrado en la diseccin, la diversa cre
dibilidad que merecan las viejas concepciones. Encarn, igualmente, la liber
tad de creacin conceptual representativa del primer perodo alejandrino, y
ampli a cuatro las especies de alma. Supuso que exista un alma nutritiva
relacionada con en el hgado; un alma termal, con en el corazn; un alma
sensitiva, con los nervios; y un alma racional, con el cerebro. Fue el Vesalio
de la ciencia griega, y no desde ninguna fuente de informacin emprica,
incluida la viviseccin:
Consideraciones religiosas, morales y estticas, as como la pura tena
cidad de los tabes, parecen haber evitado el que la mayora de los mdi
cos de la antigedad abrieran el cuerpo humano. Incisiones y escisiones
claramente limitadas constituan, para los antiguos mdicos, la frontera
de lo que era posible cortar en un cuerpo humano vivo; abrir un cuerpo
muerto era sencillamente impensable [...]. El que la diseccin y la vivi
seccin de seres humanos fuera finalmente posible aunque por poco tiem
73
Teoras de la vida
p o- durante los inicios del siglo III a. C., en Alejandra, se debi clara
mente a la excepcional situacin que all se dio. La combinacin inusual
del patronazgo macedonio de la ciencia por parte de los Ptolomeos, con
la presencia de cientficos inquietos como Herfilo, y una nueva ciudad
en donde los valores tradicionales no fueron entendidos por principio
como superiores [...] hizo posible que se superaran los viejos impedimen
tos... (Von Staden, 1989: 141).
Si se pone ahora la mirada en Erasstrato, se encuentran, ciertamente,
algunos rasgos comunes con la personalidad cientfica de Herfilo. Tambin
es l un consumado anatomista, capaz de describir las vlvulas cardacas, la
epiglotis, los vasos quilferos, o de establecer la diferencia entre nervios sen
sitivos y motores. No obstante, a su destreza como anatomista suma tres vir
tudes complementarias: su audacia intelectual, su inters por la fisiologa y
su dedicacin al trabajo experimental. La prudencia epistemolgica de Her
filo -l a que le situ a no m ucha distancia del positivism o- es sustituida en
Erasstrato por la defensa de un finalismo que vuelve a descansar en la nocin
de physis, pero descargada del aparato terico de la teleologa aristotlica. La
posicin del fisilogo alejandrino -tendente al atomismo y el neum atism ole hace rechazar los principios formales de la filosofa natural del Liceo, as
como la visin organicista del ser vivo asociada a la teora humoral. Se trata,
pues, de un finalismo que como hiptesis ontolgica sirve para garantizar el
sentido de la organizacin vital, pero que nace de la conviccin simple segn
la cual la naturaleza sigue un plan en la gnesis y en la conservacin de los
seres que crea. Es ms: la naturaleza en ocasiones produce estructuras inti
les (el bazo, por ejemplo); y el cientfico, a travs de la razn y el experimen
to, supera con su conocimiento a la physis-. a las capacidades que sta posee
para restablecer la salud perdida en la enfermedad. El calor externo es la cau
sa que desencadena los movimiento vitales, entendidos como procesos de des
plazamiento de corpsculos en el interior del organismo. Por lo dems, la
fisiologa de Erasstrato est construida sobre la idea de que las venas, las arte
rias y los nervios son los elementos anatmicos que soportan, junto con los
rganos ms importantes hgado, pulmones, corazn y cerebroel conjun
to de actividades vitales que tienen lugar en el cuerpo humano. Se trata en
los tres casos venas, arterias y nervios de tubos huecos por los que circu
lan, respectivamente, sangre, espritus vitales y espritus animales. Todos estos
conductos se suponan divididos una y otra vez, hasta separarse en ramifica
ciones imperceptibles para el ojo humano que llegaban a cualquier punto del
74
organismo. La sangre es un fluido fisiolgico elaborado por el hgado a pan

cir de los alimentos. Impulsada por los movimientos del corazn, es distri'
buida por todo el cuerpo a travs de las venas, si bien es muy importante
subrayar que slo la parte derecha de aquel rgano est vinculada a la circu'
lacin sangunea. Los espritus vitales principios materiales con claro enrai'
/.amiento en el neumatismo anteriorcirculan por las arterias (trmino cuya
etimologa recoge esta vieja idea de que constituan conductos para el tranS'
porte de aire). Se han formado una vez que elpnem a ambiental ha ingresa'
do en los pulmones a travs de la trquea y ha llegado a la parte izquierda del
corazn por las venas pulm onares. Desde all sern conducidos al resto
del organismo por el sistema arterial. La autonoma funcional del lado izquien
do y del lado derecho del corazn, junto a la circulacin de los espritus vita'
les por la red arterial, determinarn durante siglos el camino de la teora fisio'
lgica. No es difcil aventurar que en la idea de que las arterias contienen aire
se hacen presentes datos de la observacin y principios fsicos asentadosDurante la diseccin anatmica las arterias presentan poca cantidad de san'
gre, si la comparamos con la que contienen las venas. En el m omento de 1^
muerte, las arterias sufren, en efecto, una contraccin que obliga a la sangre
a desplazarse hacia la red venosa (un hecho entonces desconocido), de tal
manera que, en el estudio de animales muertos, lo que la experiencia permi'
te establecer es la ausencia de sangre en las arterias o su presencia en peque'
as proporciones. La posibilidad de someter a prueba semejante hiptesis (I3
existencia de sangre en el sistema arterial) quedaba al alcance de Erasstrato
quien, com o acabamos de decir, practic la viviseccin de seres humanosDicha conclusin no se vio modificada, sin embargo, debido a que juzg irre'
nunciable su conviccin de que el pnem a y los espritus son las sustancia^
sostenedoras de la vida. Anaxmenes, Anaxgoras, Arquelao, Digenes de
Apolonia (D K 59 A 3) y toda la tradicin neumtica encuentran en Erass'
trato un valedor de gran altura -q u e tambin suscribi la analoga microcoS'
inos-macrocosmos. Es cierto que la puncin en la arteria de un hombre 0
un animal vivo permite comprobar la inmediata aparicin de sangre, pero t^
hecho obedece a que los espritus vitales se escapan de dicha arteria tras l3
incisin, y a que la naturaleza -regida por el horror vacui que impone la fsi'
ca de Aristteles- hace llegar a ella sangre venosa por medio de las conexio'
nes (synanastomseis) que existen entre una y otra clase de vasos (Von Stadem
1989: 3 8 5 -3 8 6 ). Estamos muy cerca, en consecuencia, de la idea de un reco'
nido circular del torrente sanguneo. Los cordones de naturaleza triple -fo i"
mados por una arteria, una vena y un nervio ( triploka)eran el com ponen'
75
Teoras de la vida
te ltimo del tejido elemental de las partes blandas, as como elparnkhyma

se conceba como el producto de la coagulacin y transformacin de la san
gre en las regiones no fibrosas de las visceras. La presencia de vasos invisibles
que unan las venas con las arterias en los cordones triples estaba supeditada,
en definitiva, a convicciones irrenunciables; pero no lleg a modificar el con
tenido bsico de una fisiologa que, en lo fundamental, entenda los sistemas
arterial y venoso como unidades funcionales separadas.
Las arterias que llegan al cerebro conducen los espritus vitales hasta l.
Erasstrato estudi con detalle la estructura del encfalo y situ en el cerebelo
y las meninges el centro director de la actividad psquica (hegemonikn) . Es
all, en la fina red arterial del encfalo, donde se produce la conversin de los
espritus vitales en espritus animales. Encontramos, en resumen, cuatro momen
tos principales dentro de la fisiologa erasistrtea: la transformacin en el hga
do del alimento en sangre; la constitucin del parnkhyma visceral a partir de
la sangre; la transmutacin, en el interior de los pulmones, elpnema ambien
tal en espritus vitales; y, para terminar, la formacin de los espritus animales
en el encfalo que con posterioridad circularn por los nerviosmediante un
proceso de refinado de los espritus vitales. Se trata de una fisiologa cons
cientemente alejada, segn se ha sealado, de las cualitativas dynameis, y orien
tada hacia una concepcin del ser vivo con claros acentos corpuscularistas.
Com o patlogo, finalmente, rechaz tambin Erasstrato la interpretacin
holista de la enfermedad, prefiriendo impulsar un enfoque analtico, favora
ble al origen local de las entidades morbosas:
Est fuera de duda que, partiendo de la anatoma pura, lleg a for
mular clnicamente la idea de un saber anatomopatolgico, cuyo conte
nido pensaba aplicar con provecho a la teraputica y sobre todo a la tera
putica quirrgica. Haba observado, por ejemplo, en las autopsias, que
el hgado de los enfermos que haban muerto de ascitis estaba endureci
do. Sobre esta base lleg a la conclusin de que la ascitis no era una enfer
medad humoral, consistente en la alteracin de un determinado humor,
en este caso de la flema, en todo el cuerpo, sino una dolencia relacionada
etiolgicamente con una determinada viscera, es decir, con el hgado. En
consecuencia, pens que deba abandonarse la teraputica causal de la asci
tis, consistente en la puncin del derrame, que se haba empleado hasta
entonces y seguira emplendose posteriormente, y sustituirla por otra
aplicada al hgado. De esta forma recomend para tales casos nada menos
que el acceso por va quirrgica hasta el hgado y la aplicacin en su super
ficie de medicamentos emolientes (Kudlien, 1972: 158).
76
Hasta aqu llegan las escasas noticias que se conservan de estos dos cient
ficos innovadores, impregnados del espritu revolucionario de la joven Alejan
dra: centro de cultura que se sumir no mucho despus en un profundo letar
go escolstico. Herofleos y erasistrteos, seguidores dogmticos de sus dos
maestros, se entregarn a la elaboracin de comentarios, cada vez ms estriles,
en los que es analizado el sentido de las enseanzas recibidas en las respectivas
tradiciones. La disputa con races tan slo especulativas sustituir a la indaga
cin emprica, y el prejuicio guiar con frecuencia la prctica teraputica. En
menos de doscientos aos, la teora biomdica ha pasado del esplendor inicial
a la decadencia de un anquilosamiento creciente. La escuela de los llamados
empricos, cuyo primer representante es Filino de Cos -discpulo de Herfiloposee todos los rasgos de este eclipse intelectual. Se fijar com o objetivos el
abandono deliberado de la creacin de teora, la renuncia a la interpretacin de
lo observado, y volver la mirada a Hipcrates como nica autoridad capaz
de arbitrar las interminables discusiones entre facciones rivales. En el divino
Hipcrates los empricos buscarn la seguridad doctrinal perdida, tras el pero
do en el que el libre pensamiento haba avanzado hacia posiciones reformado
ras y crticas. Estamos muy cerca en el tiempo, pero muy lejos en la actitud, de
Herfilo y Erasstrato. La vuelta a Hipcrates no se contempla como el primer
paso para una posterior ampliacin o desarrollo de la sabidura mdica ateso
rada en Cos; significa, sin ms, la renuncia a cualquier produccin terica pro
pia. Nace, as, una literatura mdica circunscrita al comentario, la glosa y la eru
dicin filolgica, que tendr numerosos continuadores no slo en la fase final
de la cultura clsica, sino, asimismo, a lo largo de toda la Edad Media:
Nada podra expresar ms claramente las tendencias restauradoras,
autoritarias e intelectualmente estriles dentro de la medicina de las pos
trimeras del helenismo, que el comentario -conservado por casualidad
del mdico emprico Apolonio de Citio (primera mitad del siglo I a. C.)
acerca del tratado hipocrtico Sobre la reduccin de las articulaciones (luxadas). [...] Apolonio haba estudiado medicina en Alejandra y l mismo
dice que su maestro de aquella ciudad, Zopico, practicaba la ciruga de
los huesos basndose en Hipcrates. Uno de los reyes ptolemaicos haba
pedido a Apolonio que escribiera un tratado sobre luxaciones. Bajo esta
denominacin presenta l su libro, pero hay que decir que en realidad las
dos terceras partes del texto son largas citas hipocrticas: de hecho su obra
no es [...] ms que un comentario al citado escrito antiguo hipocrtico,
comentario parafraseado y que casi nunca penetra en problemas crticos
(Kudlien, 1972: 167).
77
Teoras de la vida
1 .4 . 2 .
Cuerpos y almas
El mundo clsico conoci, sin ninguna duda, la pugna entre enfoques mate
rialistas, antirreduccionistas, mecanicistas, organicistas y dualistas dentro de
las ciencias de la vida. La nocin de alma -co m o principio de los seres vivos
o incluso como principio vivificador del universo en su conjuntosirvi de
campo de batalla sobre el que esas y otras orientaciones deban definir sus estra
tegias. De Tales a Galeno -e n Alcmen, Hipcrates, Empedocles, Demcrito, Platn, Aristteles y los mdicos alejandrinosse exploraron diversas pau
tas justificadoras de los procesos biolgicos, que han sido redescubiertas en el
pensamiento moderno. Es importante reconocer los orgenes de la teora de
la vida en aquellas primeras propuestas explicativas, para que no entendamos
como sorprendentes coincidencias las afinidades -e n muchas ocasiones la apues
ta filosfica fundamental- que revelan frmulas de interpretacin de los fen
menos vitales tan alejadas en el tiempo. Adems de creadores de cultura, somos
herederos de un pasado cultural con una larga genealoga.
El atomismo imaginativo, retomado en el epicureismo tras su presenta
cin democrtea, es un buen ejemplo al respecto. Sostuvieron los epicreos
que la pesantez de los tomos ocasiona el que stos caigan hacia abajo. En dicha
cada se producen choques y enlaces que determinan la formacin de todos
los cuerpos. Los seres vivos estn sometidos a tal fsica elemental en su gene
racin y corrupcin. La medicina metdica del perodo romano, por su parte,
har suyo tambin el atomismo reduccionista, hasta llegar a una concepcin
de la actividad biolgica regida por la causalidad mecnica, el movimiento
local, las propiedades fsicas de la materia y en general la explicacin mecni
co-corpuscular de la integridad de los procesos definidores de la vida, antici
pando las imgenes mecnicas de la actividad biolgica que volveremos a encon
trar en el siglo XVII. Por citar un caso relevante, los metdicos revalidarn la
teora de la pangnesis, dotndola de una orientacin corpuscular que permi
ti alejarla de la fisiologa humoral. Incluso las objeciones aristotlicas -com en
tadas ms arriba- hallarn una respuesta en el tambin mencionado D e rerum
natura, compuesto por Tito Lucrecio Caro (9 8 -5 5 a. C .): la reaparicin de
caracteres pertenecientes a generaciones anteriores a las de los padres obedece
a la presencia de tomos transmitidos por los antepasados, que han permane
cido inactivos y que, de sbito, se hacen operantes (De rerum natura, IV, 12181226). Asclepades de Bitinia (nacido el ao 124 a. C.) fue el principal impul
sor de este nuevo enfoque para la fisiologa alejado del finalismo, donde las
pequeas partculas que componen el cuerpo humano, sometidas a continuo
movimiento y renovacin, sirven para justificar las actividades orgnicas y el

origen de la enfermedad. La anatoma, en tal escenario biolgico regido por
una continua dinmica corpuscular, pierde el papel central que haba tenido
hasta entonces. La salud se halla en la simetra, es decir, en la justa coheren
cia de los tomos; la enfermedad surge mediante la tensin acrecentada -co in
cidencia ms compacta de los tom os-, la desaparicin del espacio entre ellos
- oclusin- , o mediante atona -anorm al ampliacin de los espacios entre los
to m o s...- (Kudlien, 1972: 174). La disposicin local, el orden espacial, las
simetras, los movimientos de puntos materiales definen un conjunto de intui
ciones y conceptos reavivado cada vez que la teora biolgica ha ensayado pro
puestas mecanicistas. Tal fue la trama fsica universal que el epicureismo pre
sent a la medicina metdica y que ella asumi como mundo objetivo.
Si la primera etapa frtil de la medicina helenstica se cierra en los ltimos
aos del siglo III a. C ., el horizonte de un nuevo tiempo, marcado por el exa
men de las opiniones admitidas y la propuesta de ensayos tericos alternati
vos, vuelve a abrirse segn avanza el siglo I a. C. La filosofa estoica, sin apar
tarse del materialismo, haba convertido en primaria la reflexin sobre la vida
moral. El filsofo, en cuanto mdico de la vida moral, reclama la prioridad de
su quehacer respecto de los intereses cientfico-naturales. La salud del cuerpo
queda subordinada a la salud moral, y sta depende de un equilibrio intelec
tual y emocional que, no obstante, ser slo accesible al sabio que conoce el
orden del cosmos. El filsofo estoico localiza los fenmenos biolgicos, la
teora biolgica misma, en el seno de una instancia anterior, previa: el vivir
personal de cada ser humano. Toda tarea racional, toda apetencia, toda emo
cin, todo padecimiento forma parte de esa realidad inicial e irreductible. La
enfermedad requiere el tratamiento del cuerpo, pero, por encima de la ayuda
al cuerpo -teniendo en cuenta, adems, que con frecuencia es incurable, se
hace crnica, o conduce a la m uerte-, la enfermedad necesita ser integrada en
el vivir cotidiano de quien la padece. El autntico remedio habr de llegar,
pues, de la mano de la inalterabilidad, de la impasibilidad, de la vida conver
tida en serenidad interior. La medicina del alma supera en importancia a la del
cuerpo, porque atiende al plano fundamental de la existencia humana: aquel
en el que encontramos el resto de nuestras coyunturas accidentales, incluido
el deseo de saber.
La filosofa estoica dejar su huella en las doctrinas biolgicas del perodo
helenstico. La conducta virtuosa -co m o acatamiento del orden racional d ('
mundoes el bien por excelencia; mas el hombre virtuoso se identifica con <
sabio, porque nicamente l conoce la organizacin csmica y, en consecuer
79
Teoras de la vida
cia, slo l puede actuar en conformidad con la naturaleza. Nos encontramos,

pues, ante la necesidad de una indagacin fsica a la que Zenon de Citio (3362 6 4 a. C.) y sus continuadores concedieron especial importancia, y cuyos resul
tados tericos quedaron recogidos en las nociones de fuerza y materia, con un
acento no menos destacable en el neumatismo. Fue una fsica que ilumin
sobre todo la orientacin doctrinal de la escuela mdica de los neumticos,
aunque influy poderosamente en toda la cultura biolgica romana, como
ponen de manifiesto estos comentarios de Ilse Jahn:
La idea estoica de las capacidades [...] de los animales puede reducir
se en ltima instancia, a la distincin entre los distintos tipos
pnema.
En oposicin a Teofrasto y rechazando decididamente la opinin de Estratn, pensaban que no se puede atribuir a los animales la posesin de racio
cinio. Los animales y las plantas habran sido creados a causa del hombre
y representaran las formas inferiores de existencia en comparacin con la
superior [...]. Las plantas simbolizaran el crecimiento, en tanto que los
animales dispondran adems de la capacidad de moverse, de cuidar de la
conservacin de su propio organismo, tener conciencia del propio yo [...].
Este instinto de conservacin, como muchas otras cosas que caracterizan
a los animales, son tambin comunes al hombre, pero sin embargo las
similitudes entre animal y hombre son de naturaleza externa, pues las pro
piedades de los animales no son, por su esencia, comparables con la acti
vidad razonadora del hombre, sino que han de verse tan slo como los
preliminares de las correspondientes cualidades y actividades del hombre
(Jahn, 1989: 77).
Importantes perspectivas tericas asociadas al antiguo neumatismo (la doc
trina de las simpatas csmicas, la analoga m icrocosmos-macrocosmos) re
aparecen en esta escuela mdica de los neumticos, inspirada en la filosofa estoi
ca, y muy especialmente influida por Posidonio de Apamea (1 3 5 -5 1 a. C.)
-u n a de las ms destacadas figuras de la Stoa m edia-. El fundador del grupo
neumtico, Ateneo de Atalia (siglos I a. C.-I d. C .), que fue discpulo de Posi
donio, se sirvi de la divisin del pnem a en sus diversas formas (innato, an
m ico...), segn la haban establecido los estoicos, asignando a cada una de ellas
un especfico valor funcional. La fisiologa neumtica qued organizada en
torno al papel central desempeado por el corazn, y de manera fundamen
tal a la accin fsica que el calor innato, presente en el ventrculo izquierdo,
ejerca sobre el pnem a. Esta creencia en la preponderancia fisiolgica de la
actividad cardaca condujo, no obstante, a una interpretacin errnea del meca
no
nismo de la respiracin, considerado un efecto de aqulla; interpretacin ya

descartada en la fisiologa de Erasstrato (que haba entendido la respiracin
como un proceso fsico dependiente del trax y su musculatura). La fsica estoi
ca proporcion, en definitiva, una va compartida por la que podan discurrir
en armona los intereses cientficos de la medicina neumtica y la preocupa
cin filosfica por la vida moral, cuya direccin, como se ha dicho, dependa
del conocimiento de la naturaleza y de su orden propio.
Las escuelas filosficas del helenismo, y las escuelas mdicas que haban
venido apareciendo tras la poca dorada de la ciencia alejandrina, llegarn a
Roma, insertndose en un medio sociocultural donde la teora mdico-biol
gica se encontraba en un estado de desarrollo equiparable al de la biomedicina pretcnica griega. La teraputica mgico-ritual conviva con un repertorio
de remedios curativos basados principalmente en el uso de hierbas y del vino:
Los romanos tenan desde antiguo una medicina domstica propia y
peculiar, que se basaba en el conocimiento de algunas hierbas y verduras
con poderes curativos, en el uso del vino como remedio teraputico y ade
ms en frmulas, exorcismos y amuletos: una mezcla, como vemos, de empi
rismo y supersticin primitivos. Esto recuerda en cierto grado a la medici
na primitiva griega, tal como la encontramos en las dos obras de Homero,
con la diferencia de que sta tena una ciruga muy racional, mientras que
en la primitiva medicina romana [...] tanto las fracturas como las luxacio
nes se trataban a base de exorcismos. Otra diferencia importantsima con
referencia a los griegos es que esta medicina domstica no llev, ni pudo
tampoco haber llevado (como fue el caso de la primitiva ciruga griega), al
desarrollo de una medicina en toda forma, ya que estaba ntimamente liga
da a la estructura agraria tpica de la sociedad romana primitiva: las gran
jas particulares posean mdicos (domestici etfamiliares medid) que perte
necan a la casa, siendo estos mdicos sin excepcin esclavos (mientras que
en Grecia el mdico libre [...] se mova de un lado a otro en calidad de
mdico itinerante, siendo llamado por los propietarios de las granjas en
caso de necesidad). Entre tales mdicos esclavos, pertenecientes a los gran
jeros romanos, parece que se transmitieron oralmente los conocimientos
de una medicina popular legada por sus antepasados, por lo que es impo
sible, en este estado de cosas, hablar en absoluto de una clase mdica ni de
forma alguna de estudios mdicos (Kudlien, 1972: 179).
La situacin no tard en cambiar, sin embargo, producindose una pene
tracin cada vez ms importante en la sociedad romana de las distintas escuelas
existentes dentro de la cultura mdica griega. Temisn de Laodicea (c. 50 a. C.),
Teoras de la vida
discpulo del ya citado Asclepades, llevar al mundo romano el conjunto de las

doctrinas metdicas: la clasificacin de las enfermedades en agudas y crnicas,
la existencia de una sintomatologa aplicable a todas las enfermedades -basada
en las nociones de contraccin, atona y la mezcla de una y otra-, y una posi
cin filosfica que serva para declarar injustificable cualquier explicacin ana
tmica o fisiolgica y causal en generalde las enfermedades.
La llegada a Rom a de la escuela neumtica tiene lugar en el siglo I d. C.
Magno, de posible origen griego pese a su nombre, es el primer representan
te destacado que encontramos; y Areteo de Capadocia, quien consigue la ple
na introduccin de la ciencia mdica griega en el Imperio. Areteo encarnar,
adems, un proyecto de acercamiento al cristianismo apoyado en la concep
cin neumtica del alma y en el equilibrado compromiso que el neumatismo
anterior haba establecido entre la medicina del cuerpo y del alma. La filoso
fa estoica permita, en efecto, subrayar la mayor dignidad ontolgica del alma
respecto del cuerpo, pero haca posible, igualmente, declarar al cuerpo impres
cindible para aqulla.
Tambin los ecos de la escuela escptica llegaron a Roma. Consiguieron
extender en ciertos crculos la idea de que el conocimiento de la naturaleza,
de la vida o de las causas de la enfermedad era inalcanzable. No faltaron los
terapeutas que abandonaron la medicina para seguir las doctrinas de Pirrn,
adoptando una actitud de la que incluso Galeno participara en una breve eta
pa de su juventud. La proliferacin de escuelas, la diversidad de juicios clni
cos, la pluralidad de marcos filosficos, de sistemas tericos y de actitudes
metodolgicas sembraron la confusin, hasta convertirse para algunos en moti
vo que justificaba el abandono de cualquier intencin cientfica. Aunque la
figura de Galeno desmiente la hiptesis de un estancamiento generalizado de
los saberes biomdicos, parece indiscutible que el escepticismo que Herfilo
supo traducir en prudencia epistemolgica, en investigacin antidogmtica y
abierta a una revisin permanente, se apoder de algunos medios intelectua
les romanos, volcando en ellos su vertiente ms paralizadora. Por esta razn,
Galeno emprender la bsqueda de un espacio metodolgico para la teora de
la vida en el que puedan encontrarse patrones de indagacin firmes, asenta
dos en la observacin meticulosa o en la deduccin vlida. La lgica aristot
lica ser requerida para que colabore con la medicina, al tiempo que la mate
mtica ser vista como parte fundamental en el proyecto de formacin reglada
que determinadas escuelas mdicas definirn para el mdico romano. La geo
metra se pens aplicable a la mecnica de la locomocin y al tratamiento qui
rrgico de las lesiones en huesos o articulaciones; al tiempo que la aritmtica
82
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa medicina y filosofa
pareca apta para dar forma abstracta a los das crticos de las enfermedades,
los perodos de fiebre y, en general, la dimensin temporal de los procesos fisio
lgicos o patolgicos. Espacio y tiempo marcaban coordenadas naturales de
los fenmenos biolgicos que resultaban permeables al anlisis matemtico; y
el encadenamiento de dichos fenmenos, en su mutua dependencia, permita
ser traducido a un lenguaje en el que jugaran su papel los principios anatmi
cos y fisiolgicos, pero tambin el conocimiento derivado que la lgica pudiera
extraer de ellos.
Hay que reconocer, no obstante, que no existi disciplina alguna valora
da como imprescindible por todos los enfoques que se disputaron el conoci
miento de la vida en salud o de las enfermedades. El siglo I a. C. vio nacer, en
vez de ello, una tradicin orientada hacia el enciclopedismo, cuyos resultados
ms notables son la Historia natural de Plinio (2 3 -7 9 a. C .), llamada a con
vertirse en modelo durante mucho tiempo; el D e materia medica de Dioscrides (siglo I d. C .), en farmacologa; las enciclopedias mdicas de Celso y Herdoto (siglo I d. C .); y los compendios de anatoma de M arino y Rufo de
feso (siglos I y II d. C .). La obra de Cayo Plinio Segundo, en treinta y siete
libros, parte de una descripcin de la naturaleza y sus leyes de corte aristotli
co -estructura homocntrica del universo, esfericidad del mismo, teora de los
cuatro elementos.... Contiene, adems, varios libros de zoologa sometidos a
una organizacin que depende ms de las curiosidades que presenta la vida de
los animales, sus costumbres, su tamao o su relacin con el hombre, que de
cualquier criterio taxonmico ms elaborado. El uso sin reserva alguna de escri
tos o testimonios que ha podido recoger permiten a su autor incluir en la His
toria natural relatos fabulosos sin ninguna depuracin crtica:
Entre los animales terrqueos, el elefante es el mayor y aquel cuya inte
ligencia ms se aproxima a la del hombre, porque comprende el lenguaje
de su pas, obedece las rdenes, tiene memoria para la instruccin, se com
place en el amor y en el honor y posee tambin una cualidad, que es poco
frecuente entre los hombres-honradez [...]; adora tambin las estrellas y
venera al Sol y la Luna. Se dice que en las montaas de Mauritania reba
os enteros de elefantes bajan con la luna nueva a un ro denominado Amilo, se limpian ceremoniosamente [...] y despus de haber presentado as sus
respetos a la luz celeste vuelven a los bosques llevando consigo a sus fati
gadas cras; se dice tambin que cuando han de ser transportados a ultra
mar, rechazan el subir a bordo, hasta que el dueo del barco les promete
bajo juramento que les va a traer de nuevo a su hogar (citado en Nordenskiold, 1949: 74-75).
*3
Teoras de la vida
Las pginas dedicadas en el tratado a la anatoma humana y del resto de

los animales vuelven a tener el sello de una influencia aristotlica confesada,
si bien ha desaparecido cualquier propsito terico que pudiera orientar la
comprensin de los detalles que estn sin embargo meticulosamente presen
tados muchas veces en el plano descriptivo.
1.5.
Galeno de Prgamo
En torno al ao 130 de nuestra era nace Galeno en Prgamo, importante cen

tro de actividad comercial y de cultura situado junto al borde occidental de Asia
Menor. Siguiendo el consejo de su padre, el arquitecto Nikon, Galeno entrar
en contacto con las diferentes escuelas filosficas que existen en la ciudad -estoi
ca, platnica, peripattica y epicrea-. Ms tarde convertir a la primera de ellas
en la directora moral de su vida futura. A los diecisiete aos comienza a estu
diar medicina y, en forma anloga a como ha diversificado su educacin filo
sfica, asiste a las lecciones que imparten en Prgamo las distintas escuelas mdi
cas dogmtica, emprica y neum tica-. Joven an, decidir completar sus
estudios en otros lugares donde pueda recibir las enseanzas de algn especia
lista o maestro reconocido de la poca. Visitar, as, sucesivamente, Esmirna,
Corinto y Alejandra. Una Alejandra que, como hemos podido apreciar, est
lejos de aquella otra que cuatro siglos antes promova el pensamiento abierto y
las innovaciones cientficas ms avanzadas; pero que, pese a todo, conserva una
rica tradicin anatmica que Galeno asimilar en sus variadas dimensiones
tcnicas y tericasy es la sede del hipocratismo ms elaborado y vivo de la
poca, con el que podr familiarizarse. A este paso por Alejandra debe Gale
no, asimismo, lo ms valioso de sus conocimientos clnicos y teraputicos, has
ta el extremo de que su perodo de formacin bsica podramos afirmar que
concluye con el final de su estancia en la ciudad egipcia.
En el ao 163 marcha a Roma. Durante esta primera estancia en la capital
del Imperio se introdujo en la alta sociedad romana, estableci contacto con los
crculos filosficos y mdicos, intervino asiduamente en discusiones cientficas,
asisti a algunos cursos, cosech xitos como terapeuta que empezaron a pro
porcionarle un nmero notable de pacientes y percibi el carcter dogmtico del
saber institucionalizado. Luis Garca Ballester -cuyos trabajos son el punto de
apoyo fundamental en el acercamiento que en las prximas pginas se hace a la
biomedicina del mdico de Prgam o- describe de este modo la actividad desa
rrollada por Galeno en los tres primeros aos que pasa en Roma:
84
Seducido por el inters que muestra la aristocracia hacia los problemas

mdicos, comienza una serie de brillantes demostraciones pblicas en el
Templo de la Paz, dando a conocer sus revolucionarios trabajos realizados
en Prgamo sobre el papel desempeado por el nervio recurrente, los pro
blemas en torno a la mecnica de la respiracin, la serie de experiencias ten
dentes a demostrar la existencia de sangre natural en las arterias y su espec
tacular demostracin de la funcin de los urteres [...]. Su juventud, la
novedad de sus puntos de vista, sus espectaculares vivisecciones, el marca
do tono polmico de sus disertaciones y la denuncia del dogmatismo y esp
ritu de escuela de los mdicos que en Roma pertenecan a las distintas sec
tas y que se sentan directamente aludidos con los trabajos y palabras del
joven asitico, hizo se despertase una extraordinaria animosidad contra
Galeno que culmin en la famosa discusin sobre la flebotoma, que
le enfrent definitivamente con los erasistrteos y especialmente con
Marciano, anatomista prestigioso y de gran peso social. Debieron mediar
especiales circunstancias en la polmica, no del todo aclaradas, cuando pre
firi optar a partir de entonces por el silencio, dedicndose por entero al
ejercicio de la clnica y a la redaccin de diversos escritos (Garca Ballester,
1972a: 216).
La respuesta de Galeno al dogmatismo que le rodea es la bsqueda per
sonal de todo aquello que haya de valor en cada grupo o escuela. Fue sim
plemente un eclctico? Si existiera, su eclecticismo no obedece a un rumbo
vacilante en el momento de establecer los principios de la ciencia que prac
tica; habra que entenderlo como surgido del convencimiento de que la fide
lidad ciega a una escuela particular no poda conducir al conocimiento autn
tico. Despus de un breve regreso a Prgamo, es nombrado mdico de la corte,
primero, y finalmente mdico de M arco Aurelio hacia el ao 177. Ello no le
evit el tener que librar una lucha enconada hasta ser aceptado por la lite
social y cultural romana. Muri alrededor del ao 2 0 0 , cerrando con el con
junto de sus teoras biolgicas y clnicas el perodo clsico del saber sobre la
vida, la salud y la enfermedad. Su trabajo constituy un enorme esfuerzo aglu
tinador y de sntesis de todo cuanto en la tradicin griega poda tener rele
vancia. En Galeno encontramos, adems, a uno de los escritores ms prolficos de la antigedad. No slo abord problemas mdicos; escribi tambin
sobre filologa, filosofa y retrica. La mayora de sus tratados no mdicos,
sin embargo, se ha perdido. Dentro del mbito mdico, atendi a gran can
tidad de temas: deontolgicos, hipocrticos, anatmicos, fisiolgicos, pato
lgicos y teraputicos... Entre sus obras, que alcanzan unos cien ttulos, se
Teoras de la vida
encuentran: E l buen mdico ha de ser tambin filsofo, Sobre el arte mdico,

Sobre el uso de las partes, Sobre la diseccin del tero, Sobre la bilis negra, Sobre
el movimiento de los msculos, Sobre las facultades naturales, Sobre el semen,
Sobre la dificultad de la respiracin, Sobre las causas de las enfermedades, Sobre
el pronstico, Sobre el mtodo teraputico... (Vase una amplia enumeracin en
Garca Ballester, 1972a: 2 1 8 -2 2 0 .)
i .j . i
. Ms all de la teora
Antes de entrar en el contenido de la ciencia galnica es importante detener

se en los postulados metatericos sobre los que result erigida. Como ya haba
ocurrido antes, y como volver a repetirse en la mayor parte de los cientficos
posteriores eminentes, Galeno no slo reflexion acerca de la naturaleza o la
vida, sino tambin sobre las races, los fundamentos y los lmites del marco te
rico que quera construir. Era, sin duda, un gran terico, pero era, asimismo,
un filsofo de la ciencia consciente. Com o tal, mostr un inters perceptible
en subrayar que no hay conocimiento sin ensayos explicativos, y que el cami
no que lleva a esas propuestas explicativas requiere un mtodo adecuado: el de
la demostracin. A lo largo de su vida Galeno flexibiliz, en parte, sus prime
ros puntos de vista sobre la aplicacin de la lgica y la metodologa a la medi
cina. No obstante, siempre conserv el deseo de que la lgica aristotlica sir
viera de instrumento para la discusin de los problemas mdicos. Deseaba, en
realidad, incorporar a la medicina un medio de expresin adecuado y riguro
so, que facilitara la desaparicin de las estriles polmicas a las que l mismo
tuvo que asistir. Ms tarde comprender que el ejercicio dialctico puede tam
bin encerrarse en s mismo y nublar el verdadero fin del arte de curar: la salud;
o de la ciencia: el conocimiento. Salvando tales desviaciones, la lgica de Aris
tteles se le antoj siempre una base ineludible para la ciencia natural.
Hered, Galeno, otras vertientes del aristotelismo y del platonismo. Los
fundamentos biolgicos de su medicina son abiertamente aristotlicos, e inclu
yen una defensa expresa del organicismo y la irreducibilidad de las causas fina
les; al tiempo que el Timeo constituy una de las lecturas con ms influencia
en su formacin. Pero si la filosofa y la ciencia de Platn y Aristteles resul
taron referencias y motivos de inspiracin constantes, Hipcrates aparece a los
ojos de Galeno como su ms brillante predecesor. No porque preste un asen
timiento ciego a las doctrinas del antiguo mdico, sino por la conviccin, ms
o menos confesada, de que entre ambos no haba existido nadie que pudiera
86
comparrseles. La admiracin por Hipcrates no le llev -h ay que insistir- a

una aceptacin incondicional de sus doctrinas: a Hipcrates haba que darle
el crdito que justificaran sus demostraciones, y no su prestigio. En el concre
to orden metaterico que ahora comentamos, el hipocratismo ensear a Gale
no que ni el puro empirismo ni la logomaquia ajena a la observacin podan
dotar a la ciencia de un soporte consistente. Era la primera mxima del mto
do hipocrtico, que en el siglo II d. C. caba aplicar a un dominio de conoci
mientos enormemente acrecentado.
Esta serie de influencias da lugar a una caracterstica concepcin de la pato
loga que resume y eleva a su nivel ms alto la teora sobre la enfermedad en
la cultura clsica. La patologa de Galeno sintetiza y sistematiza cuanto han
defendido sus predecesores, si bien situndolo en un plano hermenutico ms
depurado. Las enfermedades interrumpen el curso normal de las operaciones
de la physis y, como consecuencia de ello, stas quedan alteradas. Pero lo ms
autnticamente innovador en la patologa galnica es el modelo etiolgico que
incorpora; un modelo que toda la medicina posterior adoptar sin reservas.
Hay, para Galeno, tres causas que intervienen en la aparicin de cualquier
enfermedad: la causa externa, la causa interna y la causa conjunta -inm edia
ta o sinctica: ai-ta synektik- (K, X IX , 3 9 2 y ss.). La primera de ellas -la cau
sa externa- se identifica con la actuacin sobre el organismo de un agente que
rompe su estado de equilibrio (exceso de alimento, factor ambiental, etc.).
Ahora bien, esos agentes van a producir la enfermedad porque ejercen su accin
sobre un individuo que ya est predispuesto a ser afectado, es decir, porque el
sujeto es constitutivamente sensible al elemento o factor que puede ocasionar
el mal. As puede entenderse el que la misma causa externa deje indemnes a
determinados hombres y haga enfermar a otros. En la medida en que la espe
cfica physis del enfermo colabora en la aparicin de la enfermedad, hay que
considerar que opera com o causa en este caso como causa interna de la mis
m a -. Por ltimo, juntas, una y otra dan lugar al primer estado patolgico, a
la inicial dislocacin del equilibrio natural en que descansa la salud. Ejercien
do su accin sobre el individuo enfermo, la causa sinctica empieza a originar
la aparicin de los sntomas. Son las seales de la alteracin de las funciones
orgnicas y constituyen las manifestaciones visibles de dicha perturbacin.
Galeno los clasifica en dos grupos: los sntomas esenciales, que pertenecen de
forma necesaria a cada enfermedad, y los sntomas no esenciales, que pueden
presentarse o no en el curso de la misma. Lo importante, sin embargo, es que
juzga que los sntomas son siempre -pertenezcan a una u otra categoraaspec
tos accidentales del enfermar. El conocimiento de la enfermedad no es el cono
Teoras de la vida
cimiento de sus signos aparentes, sino de su especfico carcter, de su natura

leza esencial. Por lo tanto, es preciso aadir una ltima nota a sus conviccio
nes metatericas: el conocimiento cientfico es contemplado por Galeno des
de una perspectiva realista, que se opone de manera resuelta a la valoracin
positivista del mismo realizada por el principal representante en aquel momen
to de la astronoma: su contemporneo Claudio Ptolomeo (c. 100-c. 170).
i .j .z . La forma
Por primera vez en la historia de la medicina occidental la anatoma humana,
gracias a Galeno, adquiere el rango de saber orgnico, de conocimiento siste
mtico. Es lcito afirmar, as, que los primeros autnticos tratados de esta dis
ciplina provienen de sus investigaciones, de su trabajo. Y, aunque no sera
correcto ver en Galeno un morflogo puro, es patente que las disecciones ana
tmicas constituyeron una parte importante de su quehacer cientfico. Gale
no entiende la diseccin, y el conocimiento anatmico en general, como con
dicin necesaria, imprescindible en la prctica mdica. Se impone a s mismo,
por ello, la tarea de completar la labor de Aristteles en anatoma. Lo har
sobre todo con un propsito: confirmar la capacidad ordenadora de la natu
raleza, manifiesta en la estructura de los seres vivos. Saba que el escolasticis
mo y las referencias a la autoridad no tenan cabida en un dominio tan pro
picio a la observacin directa; era consciente de que la apelacin a los sentidos,
es decir, la realizacin prctica de disecciones y el atenimiento a ellas como
fuente de conocimiento morfolgico era lo nico en que basar un programa
de revisin crtica del saber morfolgico antiguo (Garca Ballester, 1972a:
2 25). Galeno conoci directamente, pues, la anatoma humana, aunque pare
ce que por lo general disecaba animales. Las disecciones de cadveres huma
nos han dejado de ser tan habituales como lo fueron en el primer perodo ale
jandrino. Aun as, no cabe duda de que conoca la arquitectura interna del
cuerpo humano, ya por disecciones que l mismo pudo realizar, ya por aque
llas a las que pudo asistir.
Las dos obras galnicas con mayor contenido anatmico son Sobre los pro
cedimientos anatmicos y Sobre el uso de las partes. La primera de ambas, ade
ms de una gua para la diseccin, es propiamente pese a su ttulo un tra
tado de anatoma. El segundo escrito encierra una pormenorizada exposicin
de lo que cabra denominar anatoma fisiolgica, esto es: una descripcin de
las estructuras orgnicas desde la perspectiva de las operaciones que desempe
88
an. En su ltimo propsito es un manual donde Galeno desea argumentar a

favor de la perfeccin absoluta con que la naturaleza ha diseado el cuerpo del
hombre y sus partes. Las dos obras estn sometidas al mismo plan expositivo:
anatoma de los miembros superiores, de los miembros inferiores, de los rga
nos del abdomen, de los rganos del trax; huesos y msculos de la cabeza, el
cuello, la columna vertebral y el tronco; aparato genital, nervios, arterias y
venas. Ms revelador que el propio orden de la descripcin, sin embargo, es
su razn interna, la idea del cuerpo como un todo que exige semejante enca
denamiento, si queremos entender la funcin cumplida por sus partes.
Galeno tom a como principio incuestionable el que la naturaleza hace lo
necesario para que sus criaturas estn constituidas del mejor modo posible. El
diseo general del cuerpo es en cada especie el ms adecuado para que el ani
mal pueda integrarse en su entorno natural. Al comienzo de Sobre el uso de las
partes, se ilustran estas ideas con referencias a algunas especies. La hiptesis
conductora es una y otra vez que la forma del cuerpo se adapta a las condi
ciones de vida, a los hbitos del animal y a las facultades caractersticas del
alma que posee. Cmo se particulariza esa imagen en el caso del hombre? El
hombre es el nico animal dotado de razn. Las exclusivas armas de defensa
que la naturaleza le ha proporcionado son sus manos: instrumentos aptos para
todo arte. El hombre es un animal que nace desvalido, tanto porque al nacer
su cuerpo est desprovisto de armas para luchar, como porque su alma an no
ha desarrollado sus facultades y habilidades potenciales. Sin embargo, la razn
supone una ventaja comparativa inigualable, puesto que habilita a su posee
dor para la creacin de la tcnica que le permite dominar el medio en que vive.
Las manos se convierten, as, en los instrumentos de la razn. Con ellas el
hombre escribe, levanta templos a los dioses, construye naves o esculpe. Con
ellas la naturaleza ha compensado la desnudez del cuerpo humano, la menesterosidad con que llega al mundo. Las manos son, en suma, la estructura mor
folgica donde se manifiesta de manera ms directa y visible la condicin racio
nal del hombre (Galeno, K, III, 3-8). Este es el motivo por el que los tratados
anatmicos galnicos comienzan con la descripcin y el estudio de la mano y
el brazo. Ahora bien, el uso de las manos como instrumentos exige una con
dicin necesaria: el hombre ha de utilizar las manos libremente, pero slo pue
de hacerlo gracias a que sus miembros inferiores le sostienen en una posicin
erecta. Por consiguiente, en este esquema abiertamente teleolgico, los miem
bros inferiores deben ser entendidos en cuanto diseados para que las manos
puedan ejercer sus habilidades; por tal motivo, son la parte del cuerpo a la que
Galeno atiende en segundo lugar dentro de su anatoma. Inmediatamente des-
Teoras de la vida
pues, se ocupa de los rganos gracias a los cuales las potencias del alma vege
tativa pueden ejercerse. Parte, as, de las potencias comunes al hombre y los
dems seres vivos, hasta llegar a las ms diferenciadas y exclusivas del ser huma
no. De acuerdo con este criterio, contina sus obras anatmicas con la des
cripcin de los rganos localizados en el abdomen. Mas, puesto que la diges
tin y asimilacin de las sustancias alimenticias requieren la intervencin de
los espritus vitales, habrn de ser tenidos en cuenta tambin aqu los rganos
de la respiracin y de modo general los de la cavidad torcica.
En virtud de la lgica interna que gua la exposicin galnica, en tercer
lugar son descritos los elementos anatmicos vinculados a las funciones estric
tamente animales o, lo que es lo mismo, aquellas partes del organismo que
tienen que ver con la sensacin y la locomocin. Por fin, se estudian las vas
de comunicacin existentes en el cuerpo humano, esto es, se recorre la dis
posicin de las venas, arterias y nervios, consiguindose de esta manera una
ltima imagen de la integracin, de la organizacin global, del plan a que est
sujeto el cuerpo del hombre. Orden teleolgico que descansa en la nocin de
eidos y que es concebido por Galeno de nuevo desde una perspectiva aristo
tlica:
Una vez visto el orden descriptivo que presenta Galeno y si aceptamos
como definicin de anatoma la descripcin cientfica de la forma del cuer
po humano, inmediatamente hemos de aclarar lo que entenda por forma
el anatomista del siglo II d. C. Contestamos con ello a la pregunta sobre
cul era la idea de Galeno cuando, como anatomista, quiere presentar en
su conjunto la contextura del cuerpo humano. Galeno vea la forma del
animal segn lo que los griegos entendieron por eidos, as su descripcin
anatmica pretender expresar [...] la figura del animal vivo en la plenitud
de su movimiento vital. De ah que se ocupe de los rganos y funciones
que expresan y realizan dicha plenitud: digerir, respirar, mantener el calor
vital de sus partes, sentir, moverse, pensar (Garca Ballester, 1972a: 230).
Es necesario, para terminar, aadir algo ms. La morfologa de Galeno
inclua errores importantes. Se trataba de errores derivados de sus fuentes de
informacin o del mtodo esencialista y deductivo que en ocasiones practic.
Dentro de los que tendramos que incluir en el primer grupo, destacan la atri
bucin a la mano humana de la estructura muscular propia de la mano del
macaco, o la idea de que el rin derecho se halla localizado algo ms alto que
el izquierdo. En lo que se refiere a los errores originados en el empleo de nocio
nes heredadas que Galeno no valor crticamente y desde las que procedi
90
de modo deductivo destacan dos: el supuesto de una comunicacin anat

mica entre los ventrculos del corazn, y la creencia que localizaba el naci
miento del sistema venoso en el hgado. Ambas tesis, avaladas por la inmensa
autoridad que los siglos posteriores concedern a su figura, iban a condicio
nar muy en profundidad y durante mucho tiempo aspectos bsicos de la ana
toma y la fisiologa.
i.y.3.
L a d in m ica fis io l g ic a
La fisiologa de Galeno, como el resto de su obra, cierra la concepcin cient

fica que la antigedad clsica ha sido capaz de elaborar, en este caso sobre la
dinmica funcional de los seres vivos. Existen cuatro nociones elementales en
la fisiologa galnica, desde las que se construye su visin de los movimientos
vitales: la propia idea de movimiento, la de naturaleza, la de causa y la de fin
(Lan Entralgo, 1978: 9 0 -9 2 ; Garca Ballester, 1972a: 2 3 2 ). El concepto de
movimiento u operacin vital es por completo aristotlico. Descansa en el enca
denamiento potencia-acto y de tal modelo dinmico extrae su valor explicati
vo. Los movimientos o cambios posibles son los sustanciales (transformacin,
por ejemplo, del alimento en sangre), cuantitativos (crecimiento), cualitativos
(variacin de la temperatura) y locales. Frente a la reaccin alejandrina en con
tra de la idea aristotlica de naturaleza, Galeno retomar el concepto hipocrtico-peripattico dephysis. La filosofa natural galnica es, otra vez, la filosofa
de la physis, aceptada como principio motor, organizador y generador; como
causa formal y final de los procesos que observamos en el mundo vivo. La cien
cia natural galnica es, adems, un saber consciente de sus compromisos ontolgicos y epistemolgicos; se funda en una actitud realista, que juzga posible
penetrar en los principios causales que mueven las dimensiones ms hondas de
la realidad, y que adopta la clasificacin de las causas desarrollada por Arist
teles en la Fsica (II, 3). Por ltimo, el finalismo sirve de eje primario a ese orden
conceptual donde Galeno sita su teora sobre la vida.
Unidos a estos supuestos, dentro de la fisiologa galnica aparecen lo que
Garca Ballester (1 9 7 2 a : 2 3 3 ) ha llamado sus rasgos constitutivos. Son los
siguientes: a) la fisiologa de Galeno es decididamente sustancialista -la sus
tancia es el sujeto de los procesos fisiolgicos, y el cambio sustancial es el fun
damento de las actividades que tienen lugar en el organismo; b) se trata, ade
ms, de una fisiologa no slo descriptiva, sino tambin explicativa; c) debido
a su inspiracin aristotlica - y en virtud de las notas que definen a la causa
9i
Teoras de la vida
formal en Aristteles-, cualquier separacin entre funcin y estructura apare

ce como algo artificioso. Sustancialismo, organicismo y finalismo son, en resu
men, los apoyos sobre los que creci la teora galnica de los movimientos vita
les. Con tales supuestos era posible construir una fisiologa que, sin dejar de
estar atenta a la observacin emprica, se conformara como un saber deducti
vo: toda parte, toda actividad adquiere su sentido por el fin que cumple en la
organizacin general del ser vivo. Conoci el mdico de Marco Aurelio el
mtodo experimental? Com o cualquier cientfico de cualquier poca, Galeno
cumpla con la invencin de hiptesis -atenda al primer momento del mto
do hipottico-deductivo- desde compromisos ontolgicos que establecan el
repertorio de entidades bsicas que poda tomar como existentes. Eran com
promisos que limitaban su capacidad de creacin terica, pero similares a los
que dirigen siempre el trabajo del cientfico (si exceptuamos el del positivista
militante). Con esa frontera la impuesta por la ontologa de base que acep
taba-, entendi la investigacin como bsqueda de las causas a que obedecen
las regularidades manifiestas en la experiencia.
Junto a dichas notas constitutivas, la fisiologa galnica incorporaba un
reducido sistema de conceptos primarios. Las sustancias elementales agua,
aire, fuego y tierra-, con sus cualidades especficas y tendencias espontneas,
son los principios que participan en los procesos de la naturaleza. Cada una
de ellas es portadora de propiedades que luego se hacen presentes en los cuer
pos de los que forman parte. Los humores son algunos de dichos cuerpos.
Resultan de la mezcla de los cuatro elementos segn determinadas proporcio
nes. En la sangre predomina el aire y, debido a ello, es de naturaleza caliente
y hmeda; en la bilis amarilla, el fuego, y es por eso clida y seca; la bilis negra
es de naturaleza seca y fra, porque contiene primordialmente tierra; y la fle
ma, en la que abunda el agua, es fra y hmeda. Los humores, como haba ocu
rrido en la medicina hipocrtica, valen de fundamento a la consideracin holista de la bioorganizacin, ya que en su continuo flujo interactan de manera
ordenada, haciendo que renazca permanentemente el equilibrio exigido por
las funciones vitales. Cada una de las partes del organismo est vinculada a
cierto humor, que de modo constante extrae de la sangre venosa, y que asimila
poco a poco para regenerarse.
El alma contina siendo, sin embargo, el principio por excelencia de los
seres vivos. De acuerdo con la vieja teora de las localizaciones, sus tres dimen
siones se relacionan con el cerebro, el corazn y el hgado. Pero lo ms impor
tante es que en Galeno el concepto de alma adquiere una marcada orientacin
humoralista:
92-
El alma, principio operativo, se expresa en diferentes dynmeis (facul

tades, cualidades o fuerzas).
Pero Galeno no adopta sin ms estos esquemas platnicos, sino que les
dota de una importante peculiaridad, derivada fundamentalmente de su
peripatetismo que se va radicalizando a lo largo de su vida cientficay de
su experiencia clnica. En el primero se apoyar para radicalizar su corporalismo naturalista; en el segundo para plantearse el problema de la natu
raleza de ese principio que es en el hombre el alma. Tras una lenta e intere
sante evolucin de sus puntos de vista cientficos en torno al concepto de
alma, Galeno defini claramente su postura en una obra de su madurez,
Las costumbres del alma se derivan de la complexin humoral del cuerpo, escri
ta despus del ao 193. En esta obra momento final de una evolucin
Galeno agota la significacin del hombre con la physis del mismo, identifi
cando la sustancia del alma con la naturaleza del hombre, entendida sta
como pura krsis o complexin humoral. Slo el alma cobra entonces estric
ta significacin mdica. Es decir, Galeno afirma el ms estricto y radical
somaticismo referido a la naturaleza del alma (Garca Ballester, 1972a: 237).
El alma es el principio organizador del ser dotado de vida; ahora bien, todo
ser vivo est ltimamente constituido por humores. Por lo tanto, el alma es el
tipo de organizacin humoral del viviente. Sus potencias o facultades son las
virtudes operativas de las sustancias dotadas de vida. Cuando una facultad o
potencia acta, tiene lugar tal o cual operacin fisiolgica. Las potencias vege
tativa, sensitiva, racionalpertenecen al alma, si bien cada una de ellas luego se
realiza y concreta en facultades secundarias. Galeno conserva, en definitiva, la
inspiracin dinamista de la ciencia natural aristotlica: cualquier proceso de
la naturaleza es un movimiento o cambio en el que una u otra potencia queda
actualizada, de acuerdo con el plan inmanente del ser de cada cosa (potencia,
ahora, en el sentido ms general del esquema dinmico potencia-acto).
El pnema goza de un papel privilegiado y una densidad terica particular
en la biologa galnica. Es el componente material necesario para que las dife
rentes facultades se ejerzan; causa material requerida por las funciones propias
del organismo. Al tratarse de un elemento muy sutil, puede atravesar sin difi
cultad las partes slidas del cuerpo. El neumatismo galnico es, con todo, uno
de los aspectos ms confusos de su fisiologa. Slo el galenismo, convertido en
escuela a lo largo de la Edad Media, lograr fijar con claridad la misin de cada
uno de los espritus o pnemata. Se distinguir entre un espritu natural, con sede
en el hgado y que desde ste se reparte por el cuerpo a travs de las venas; un
espritu vital, que se sintetiza en el corazn y se distribuye por medio de las arte
93
Teoras de la vida
rias; y, finalmente, un espritu animal, producido en el cerebro y difundido por

los nervios. Galeno dud, no obstante, de la existencia del pnema natural y,
segn prestemos atencin a una u otra de sus obras, explica la generacin de los
espritus animales, bien a partir de los espritus vitales que llegan al cerebro por la
red arterial o, directamente, como resultado de la transformacin en el cerebro
del pnema csmico que a l fluye desde los bulbos olfatorios.
E l calor innato aparece, tambin, com o una condicin necesaria para la
vida, la sensacin, el movimiento y la actividad racional. Es el m otor primor
dial del organismo: un agente biolgico que descansa en la estructura humo
ral de los animales, y que, en aquellos que poseen sangre, queda ubicado en el
corazn. Desde el corazn, el pulso arterial lo reparte por todo el cuerpo, y
gracias a su presencia, y a la del aire ambiental que ingresamos al respirar, se
consigue la digestin de los alimentos.
Para concluir este breve recorrido por la fisiologa de Galeno es obligada
una exposicin, aunque sea esquemtica, de su fisiologa especial. El estma
go recibe los alimentos, inicindose en l un proceso de digestin que termi
nar en el hgado. En ese proceso de refinado intervienen rganos com o la
vescula biliar, el bazo, el intestino y el aparato urinario. Llegado al hgado, el
quilo, materia nutritiva resultante de una primera coccin, es sometido a otra
de la que se originar la sangre. En el hgado nacen dos sistemas venosos: uno
que lleva la sangre al corazn y otro que la distribuye por las zonas perifricas:
El humor preparado en el hgado para la alimentacin del animal, una
vez liberado de los productos residuales consecuencia de la coccin com
pleta por el calor natural, sube rojo y puro a la parte convexa del hgado,
mostrando en su coloracin que ha recibido y asimilado una parte del fue
go divino, como dijo Platn. All es recibida por una gran vena -la cavaque se dirige a la parte superior e inferior del animal. Es como un acue
ducto lleno de sangre de donde parten numerosos canales, unos pequeos,
otros grandes, que se distribuyen por todas las partes del animal (Galeno,
K, III, 272-273, citado en Garca Ballester, 1972a: 243).
La sangre llega al corazn a travs de las venas cavas -ingresa en l por la
aurcula derecha, pasa luego al ventrculo derecho desde donde cierta can
tidad cruza el tabique o septum interventricular, penetrando en el ventrculo
izquierdo, y el resto es enviado a los pulmones. La aireacin de la sangre veno
sa contribuye a la propia nutricin de los pulmones. La vena pulmonar (deno
minada arteria venosa) conduce el pnem a contenido en los pulmones hasta
la aurcula izquierda; aire que a continuacin desciende al ventrculo izquier
94
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa medicina y filosofa
do donde existe sangre, com o se ha dicho. En esta cavidad se producirn los

espritus vitales, que abandonan el corazn en la fase diastlica, a travs de la
aorta, y se reparten por todo el cuerpo (en las zonas dis tales de las arterias exis
ten anastomosis con las venas, lo que permite que cierta cantidad de espritus
vitales pueda entrar, as, en la red venosa, mezclarse con la sangre y contribuir
a la nutricin del conjunto del organismo). Las ramas ascendentes de la aorta
llevan los espritus vitales haca el encfalo, hasta que alcanzan la rete mirabile, fina red vascular que Galeno crey irrigaba el cerebro (haca, en realidad,
una proyeccin analgica sin fundamento, puesto que aun cuando existe en
los mamferos de cierto tamao, el ser humano carece de tal red). Es aqu don
de sita la sntesis de los espritus animales, que desde el cerebro discurrirn
por los nervios {no entendidos ya como conductos huecos), para servir de sopor
te material a los procesos neurofisiolgicos:
Las arterias del encfalo, cuya direccin es ascendente, dejan escapar
elpnema vital, perfectamente elaborado en la rete mirabile... Estepnema no atraviesa inmediatamente las arterias de dicho plexo, sino que es
detenido por todos sus vericuetos, errando a lo largo de sus circuitos, tan
numerosos como variados; de modo que haciendo un largo trayecto por
toda la red termine de elaborarse. Una vez elaborado y convertido erspne
ma psquico, pasa inmediatamente a los ventrculos del encfalo (Galeno,
K, III, 702, citado en Garca Ballester, 1972a: 240) (figura 1.1).
La profunda influencia que sobre l ejerciera la biologa peripattica no
impedir que Galeno d a su fisiologa especial un enfoque cerebrocntrico.
Ensayar distintas hiptesis sobre el modo en que los espritus animales dis
curren por los nervios hacia las zonas perifricas. En ocasiones imagina algo
parecido a una onda de choque o reaccin en cadena; en otros momentos supo
ne que atraviesan los nervios com o la luz cruza el aire o el agua. Dentro de
ambas conjeturas se ha anticipado ya, Galeno ve en los nervios cordones
com pactos, y no tubos huecos com o haba supuesto Erasstrato, o como el
galenismo posterior o Descartes defendern. El fundador de la escuela fue, por
ello, mucho ms avanzado en sus planteamientos que la escuela misma. La
prctica experimental continuada le ayud, adems, a poner de manifiesto
hechos de gran significacin en apoyo del cerebrocentrismo. La paralizacin
de distintas zonas del cuerpo, mediante la seccin de nervios craneales, refor
z, por ejemplo, su conviccin de que era el cerebro y no el corazn el rga
no que controlaba el movimiento corporal. Pero la mera observacin no fue
suficiente para resolver los serios problemas tericos que la fisiologa tena plan-
95
Teoras de la vida
Espritus animales
teados. Galeno saba que los dimetros de las arterias y las venas pulmonares
eran menores que los de las venas cavas y la arteria aorta. Ello pudo hacerle
pensar que la circulacin a travs de los pulmones no poda proveer de sufi
ciente sangre al ventrculo izquierdo, necesitndose una comunicacin, con
ese fin, entre la parte derecha e izquierda del corazn. Asimismo, la influen
cia que ejercan sobre el gran cientfico la tradicin fisiolgica y los compro
misos filosficos y culturales a que no pudo sustraerse le hicieron creer en una
conjuncin de los movimientos respiratorios y del corazn:
96
El fuego oscuro del ventrculo izquierdo del corazn daba lugar, como
sucede en otras combustiones, a la formacin de desechos en forma de gases.
Se crea que estos desperdicios gaseosos escapaban del corazn va las venas
pulmonares durante la sstole cardaca. Esto, en opinin de Galeno, ocurra
porque la vlvula mitral entre la aurcula y el ventrculo izquierdos no cerra
ba perfectamente durante la sstole. Los desechos gaseosos se vean, pues,
obligados a salir por las venas pulmonares y, una vez en los pulmones, esca
paban en la expiracin [...]. Para l, la sangre de las venas pulmonares men
guaba y flua como una marea. En la inspiracin, el pnema era arrojado a
la sangre y pasaba al ventrculo izquierdo; en la expiracin, los desechos
gaseosos fluan por la vena pulmonar en la direccin opuesta. Para Galeno
haba una ntima conexin entre movimiento respiratorio y movimiento
cardaco, coincidencia de movimiento que hoy sabemos que no existe, pero
que probablemente surge de la extendida creencia clsica y preclsica en la
conjuncin de la respiracin y el pulso (Smith, 1977: 165-166).
Con Galeno concluye el perodo clsico de la teora biolgica. En su ana
toma y su fisiologa se cierra un modo de representacin de la organizacin
vital dentro del cual aparecen integradas las ms antiguas, ms activas y ms
consolidadas corrientes del pensamiento griego en torno a la vida. La biologa
galnica es en lo esencial una biologa elaborada sobre el concepto aristotli
co dc forma, dependiente de la idea de physis, orientada hacia la interpretacin
teleolgica de la estructura o de la funcin, y regida por el humoralismo. Pero,
adems, en ella se hacen presentes, no menos, la preocupacin analtica y experimentalista de la escuela alejandrina, la mencionada aceptacin del cerebrocentrismo pitagrico o una tensin no del todo resuelta entre el hipocratismo,
la nocin de alma que Aristteles haba legado y el materialismo estoico. Gale
no tambin reserv un lugar en su concepcin de la vida a los trminos que
haban adquirido mayor carga terica desde el siglo VI a. C. El calor innato y
el pnema siguen siendo principios que sirven a la accin fisiolgica y que per
manecen ligados a la complexin humoral del organismo. Perdura y queda
consagrada, pues, una imagen holista del ser vivo que la ciencia oriental y occi
dental respetarn escrupulosamente hasta el siglo XVII. A esto debe aadirse la
profunda influencia que su fisiologa cardiovascular - y a partir de ella toda su
fisiologa especialiba a tener en la orientacin de la biologa fisiolgica futu
ra hacia un camino que, sin embargo, no conduca a ninguna parte; rumbo
del que slo comenzar a ser apartada por William Harvey.
Tras la muerte de Galeno, las ciencias de la vida entran en un largo pero
do oscurecido por el dogmatismo, el abandono del mtodo observacional y la
97
Teoras de la vida
ms completa esterilidad en lo que se refiere a la bsqueda de nuevos patro

nes de explicacin. El deseo de entender la naturaleza que haba animado la
filosofa de los milesios, la astronoma pitagrica, la medicina hipocrtica,
la biologa aristotlica o la fsica alejandrina parece eclipsarse; es ocupacin
de un tiempo concluido. La Historia de los animales de Claudio Ebano (si
glo III d. C .) nos da la medida de los intereses ahora vigentes. La obra quiere
ser una imitacin de la Historia natural de Plinio, pero acaba convertida en
una recopilacin de curiosidades, fbulas y relatos destinados al deleite litera
rio del lector o a cumplir un papel moralizante. Galeno pareci prever la lle
gada de esta poca sombra para la ciencia natural. En E l mejor mdico ha de
ser tambin filsofo escribe:
As pues, al verdadero mdico se le encuentra amigo de la prudencia,
de la misma manera que compaero de la verdad. Y as, debe practicar el
mtodo racional gracias al conocimiento de cuntas son todas las enfer
medades que hay, segn aspectos y clases, y debe asumir la indicacin de
los remedios de cada una.
Este mismo mtodo -la experiencia- tambin explica la propia natu
raleza del cuerpo, la naturaleza de los primeros elementos que estn todos
por entero mezclados entre s, la de los elementos perceptibles en segundo
lugar, que precisamente son llamados compuestos homogneos, y la terce
ra adems de stas, la constituida por partes orgnicas. Pero tambin es
necesario que aporte el conocimiento de cul es para un ser vivo la utili
dad de cada una de las partes dichas y cul la eficacia real de esa utilidad
(Galeno, 1987: 121-122).
98
2
El divino arte de los alquimistas
y el viraje metodolgico durante
el Renacimiento
. 1 . Los elementos helnicos de la alquimia
Tras la muerte de Galeno, los principios tericos y el contenido doctrinal de

su vasto sistema guiarn las ciencias biolgicas y mdicas a lo largo del dilata
do perodo medieval, aunque en aspectos concretos su autoridad seguir reco
nocindose incluso en el siglo XVII. Hablamos de ciencias biolgicas en un
sentido genrico, para nombrar al conjunto de teoras y dominios de investi
gacin que se referan el estudio de los seres vivos. Es preciso recordar, sin
embargo, que el trmino biologa no aparecer como tal hasta principios del
siglo XIX, cuando sea introducido por Treviranus y Lamarck. Con Galeno desa
parecer, durante una larga etapa, el aprecio por la indagacin emprica y, ms
en concreto, por la diseccin. El pensamiento biolgico resultar paralizado
por ejercicios escolsticos de mero comentario textual, y quedar ocupado en
estriles sutilezas apriorsticas que, con seguridad, jams hubieran satisfecho
al mdico de Prgamo. Slo a travs de un proceso de revisin de gran lenti
tud, el galenismo empezar a ser minado por obra de la nueva mentalidad cien
tfica que se pone en marcha a partir del siglo XIV aunque, conviene insistir
en ello, su proceso de disolucin ser largo y no terminar de cumplirse has
ta ms o menos tres siglos despus.
No obstante, la Edad Media tuvo en la alquimia otra fuente de inspira
cin cientfica y tcnica que merece ser atendida, si no se quiere pasar por alto
un conjunto de ideas, una constelacin de creencias y supuestos acerca de la
naturaleza y de la vida con acusada presencia tanto en el mundo cristiano
99
Teoras de la vida
com o en el mundo musulmn. La tradicin alqumica tiene unos orgenes

muy remotos. Pudo nacer en Egipto, si bien su apogeo suele fijarse entre el
ao 80 0 d. C. y la segunda mitad del siglo XVII. La palabra alquimia deriva
del nombre rabe al-kimiyd, y ste con bastante probabilidad de la palabra
griega %r|go., que signific fusin, mezcla o mixtura. Para valorar con rigor
el protagonismo que la sabidura hermtica alcanz en la cultura europea, no
debe olvidarse que por ella se interesaron figuras tan relevantes como Roger
Bacon, Toms de Aquino o Isaac Newton. Pese a su lejana ascendencia egip
cia, fueron la difusin de la fsica aristotlica y el proyecto de encontrarle apli
caciones tcnicas los factores que ms contribuyeron a vertebrar los viejos y
nuevos elementos programticos que haba logrado reunir. Los alquimistas
buscaron los secretos del control tcnico de la materia con el auxilio terico
de una fsica -la de Aristteles, que, conjugada con nociones e imgenes neoplatnicas, les permiti ver el mundo material como un mundo vivo. Inten
taron hacer ciencia aplicada de la filosofa natural aristotlica, dndole una
interpretacin propia. Por tal razn, lo que se llam el divino arte se nos mues
tra heredero directo -e n la poca de su culm inacin- de la filosofa y la cien
cia greco-alejandrinas. Sobre las races prehelnicas de las prcticas alqumicas, E. J. Holmyard -antiguo presidente de la Sociedad para el Estudio de la
Alquimia y la Qumica Prim itiva- escribe:
Los comienzos del cultivo de la alquimia son diversos. Cuando los hom
bres empezaron a cultivar el suelo y a guardar el ganado, en lugar de ser
meros cazadores, empezaron a edificar ciudades, cambiando as su mane
ra de vivir e inaugurando lo que se llama revolucin urbana. Como con
secuencia de esta revolucin las comunidades podan pagarse artfices espe
cializados con los ahorros procedentes de las cosechas, a cuyo cuidado
estaban los obreros agrcolas, y hacia el ao 3000 a. C., como muy tarde,
oficios tales como la metalurgia, los tejidos, la carpintera y la construc
cin, as como las tinturas y el manejo de los pigmentos, estaban ya per
fectamente establecidos y discriminados. El arte de escribir y de grabar se
haba inventado tambin, probablemente en Mesopotamia, de donde pro
cede uno de los primeros documentos conocidos, una tablilla de arcilla,
que data aproximadamente del ao 3600 a. C., en donde se hace el balan
ce de los gastos llevados a cabo para erigir un templo.
Durante los tres mil aos que pasaron, sobre poco ms o menos, has
ta que la alquimia aparece de manera claramente definida en las dos cen
turias anteriores al nacimiento de Cristo, la acumulacin de elementos tc
nicos fue progresando y algunos de los logros alcanzados por los viejos
roo
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
artfices no han sido nunca superados. Se producan aleaciones coloreadas

y gemas artificiales, haba sido conseguida la fabricacin del vidrio y se
haban descubierto las propiedades tiles de muchos minerales y plantas.
Pero esta familiaridad con los objetos materiales y con los cambios que
podan efectuarse en ellos no implicaba la segregacin de lo que pudira
mos llamar tecnologa de los otros aspectos de la vida diaria. Las operacio
nes de estos habilidosos artfices se hacan acompaadas de prcticas reli
giosas o mgicas y se supona que existan relaciones entre los metales, los
minerales, las plantas, los planetas, el Sol, la Luna y los dioses. As, en Babi
lonia el oro estaba relacionado con el Sol y con el dios Enlil, y la plata con
la Luna y con el dios Anu. Las consideraciones astrolgicas cobraron impor
tancia creciente y hacia el siglo VI y V a. C. se haba elaborado una ciencia
astrolgica muy compleja. Como muchos de estos oficios fueron luego
heredados por los alquimistas, particularmente los relacionados con la meta
lurgia y el manejo de los colores, quedaron muy influidos por la impor
tancia otorgada a las creencias astrolgicas... (Holmyard, 1970: 18-20).
z .i .i .
Metafsica aplicada
En efecto, hacia el siglo VI a. C ., en Grecia existe ya una astrologa compleja

en la que se describen los influjos recprocos entre el macrocosmos y el micro
cosmos. El alma del hombre llega a su cuerpo desde una estrella y a ella retor
na tras la muerte. Los doce signos del Zodiaco sirven para la preparacin de
horscopos y, asimismo, para la interpretacin de las condiciones favorables
en la obtencin de drogas o aleaciones. De hecho, los astrlogos griegos se sin
tieron capaces de dar un significado a las correlaciones csmicas y las cone
xiones ocultas entre los cuerpos celestes y los metales. Todas estas artes anti
guas acabarn teniendo su lugar en la alquimia. Todas ellas sern aprovechadas
y engastadas en un complicado mosaico de creencias. Sin embargo, y aunque
el divino arte nunca conseguir una plena organizacin sistemtico-racional,
termin concediendo un papel de privilegio a la fsica de Aristteles en esa
densa mezcla cultural que vino a constituir. Muy especialmente, los alquimis
tas se interesaron por la teora hilemrfica y por la doctrina aristotlica de las
cuatro races. En su manifestacin ms simple, la naturaleza se nos muestra
bajo la forma de cuatro sustancias -lo s cuatro elementos de Em pdocles-:
agua, aire, fuego y tierra. Cada una de ellas posee cualidades especficas: el agua
es fra y hmeda; el aire es caliente y hmedo; el fuego es caliente y seco, y la
tierra es fra y seca. Ahora bien, los alquimistas han aprendido en el D e gene-
101
Teoras de la vida
ratione de Aristteles que estos elementos pueden transformarse unos en otros

gradualmente. El fuego puede convertirse en aire, el aire en agua, el agua en
tierra y la tierra en fuego, transmutando, as, sus propiedades respectivas. El
resto de las sustancias estn compuestas de dichos elementos primigenios, y
sus mutuas diferencias descansan tan slo en la proporcin de agua, aire, fue
go y tierra que poseen -tal es la naturaleza primaria de su forma sustancial carac
terstica, precisamente:
Es evidente, entonces, que las parejas de cualidades elementales sern
cuatro: caliente y seco, hmedo y caliente, y luego fro y seco, y fro y hme
do. Se atribuyen segn un orden lgico a los cuerpos de apariencia simple:
fuego, aire, agua y tierra... (Acerca de la generacin y la corrupcin, II, 3, 330
a 30-330 b 5).
Dado que antes determinamos que la generacin de los cuerpos sim
ples es recproca, y que a la vez es manifiesto a la percepcin que estos cuer
pos se generan [...], debemos explicar cul es la modalidad de su cambio
recproco, y si todos ellos pueden generarse a partir de todos, o si esta posi
bilidad la tienen unos cuerpos simples pero no otros...
[...] En consecuencia, es manifiesto que, en general, todos ellos por natu
raleza pueden generarse de todos, y no es difcil ver cmo esto ocurre en
cada caso particular. Efectivamente, todos procedern de todos, pero habr
Agua
Fro
Hmedo
Aire
Tierra
Seco
Caliente
F igura 2.1.
1 02
Fuego
diferencias en virtud de la rapidez o lentitud y de la facilidad o dificultad

de la transformacin.
As, es ms rpida la transformacin de aquellos cuerpos que tienen
caractersticas que se corresponden entre s, pero es ms lenta la de los cuer
pos que carecen de dichas caractersticas, debido a que es ms fcil el cam
bio de una sola cosa que el de muchas (Acerca de la generacin y la corrup
cin, II, 4, 331 a 5-331 a 30) (figura 2.1).
A este conjunto de ideas no se tard en darle una proyeccin tcnica. Si
cualquier elemento poda transformarse en los dems, pareca posible deducir
que cualquier sustancia al cabo un complejo de elementospoda tambin
transformarse en cualquier otra, con la sola condicin de tratarla adecuada
mente, es decir: haciendo que las proporciones de sus elementos cambiaran
de acuerdo con la proporcin caracterstica que haban de guardar en la sus
tancia objeto de sntesis. Tal es el origen de las teoras alqumicas acerca de la
transmutacin; tal es -d e nuevo en palabras de H olm yard- la justificacin
filosfica fundamental de todas las jornadas de trabajo que los alquimistas han
empleado ante sus hornos. Si el plomo y el oro consisten en fuego, aire, agua
y tierra, por qu el plomo, que es un metal vulgar y sin brillo no puede ajus
tar la proporcin de sus elementos a la de los elementos del precioso y brillante
compaero? (1 9 7 0 : 24).
Haba que contestar, con todo, a la pregunta fundamental: qu mtodo
deba seguirse para producir ese reajuste en la composicin de las sustancias?
Antes de explicar los procedimientos ideados por los alquimistas, conviene
aadir algn dato ms, que complete la imagen de la naturaleza en la que cre
yeron y el engranaje terico tan peculiar que llegaron a elaborar. El alquimis
ta, en realidad, no slo adopta el modelo aristotlico del cambio sustancial:
llega a pensar segn se acaba de deciren una aplicabilidad no restringida,
incondicional, de ese modelo. Aristteles haba llevado su concepcin teleologica del cambio incluso al movimiento local; los iniciados en la sabidura
hermtica creen en una gnesis embriolgica ideolgicade la materia. Pro
longaron las races biologizantes de la fsica aristotlica, por lo tanto, hasta sus
ltimas consecuencias, y confiaron en que esa aventura especulativa les pro
porcionara capacidades nuevas de transformacin de la naturaleza. Pero, ade
ms, la existencia de una dinmica ontolgica tendente hacia la perfeccin
tomada del neoplatonismo, y la confianza en la posibilidad de provocar por
medios tcnicos ese proceso de ascenso, son ideas que compartieron, asimis
mo, los buscadores del Gran Secreto. Dada la interpretacin unitaria que lle
103
Teoras de la vida
van a cabo de la dinmica geolgica y la embriognesis biolgica, piensan que

los minerales sufren en el seno de la tierra un desarrollo morfogentico simi
lar aunque mucho ms lentoa la ontognesis de los seres vivos. Basado en
ese modelo, el alquimista intentaba imprimir mayor celeridad al curso natu
ral de las transformaciones. La piedra filosofal no era sino el supuesto agente
capaz de multiplicar la velocidad de semejante trnsito, llevndolo a su tr
mino con enorme rapidez; era representada como el fermento que permita
abreviar el ciclo metablico de los metales, anticipando la obtencin de sus for
mas ms nobles: el oro y la plata.
La alquimia fue, de cualquier manera, una realidad cultural con innume
rables aristas, cada una de las cuales lo suficientemente compleja como para
merecer un estudio particularizado. Lo que se quiere destacar, en este momen
to, es que quienes se llamaron a s mismos hijos de Hermes preservaron casi die
cinueve siglos una visin de la naturaleza en la que resultaban unificados los
principios activadores y sostenedores del orden universal; orden universal en
el que la materia y la vida resultaban convertidas en realidades indiscernibles.
Semejante nivelacin no eliminaba la estructura jerrquica del universo, pero
produjo tres consecuencias: a) la incorporacin del modelo aristotlico del
cambio a la mineraloga y la metalurgia; b ) la creencia en la uniformidad din
mica de toda la naturaleza; y c) una teora biolgica de la materia, modelo inver
tido de las posteriores teoras fsico-qumicas de la vida.
.2 .. La tradicin hermtica en Oriente y Occidente
La alquimia hizo suyos, en definitiva, elementos importantes de la filosofa

ateniense y la ciencia alejandrina, si bien sus fuentes de inspiracin m ani
fiestan un claro polimorfismo cultural con fronteras m ucho ms amplias.
Quiz debido a ello pudo adaptarse sin dificultad tanto a las tradiciones que
haban nacido en el pensamiento de Oriente como en el de Occidente. En
concreto, durante el perodo que se ha llamado de esplendor, cont con impor
tantsimos iniciados rabes, entre los que destaca un nombre sobre todos los
dems: el de Jabir Ibn Hayyan (722-c. 815). Holmyard ofrece de l la siguien
te semblanza:
La alquimia rabe, como la imprenta, que alcanz su punto ms alto de
perfeccin cuando se hallaba apenas en su infancia, nunca sobrepas el nivel
alcanzado con uno de sus primeros exponentes: Jabir Ibn Hayyan...
10 4
Jabir Ibn Hayyan significa el hijo de Hayyan. [...] Un tal Azdi llamado
Hayyan, tendero o comerciante en drogas de Kufa Irak-, es mencionado
en las crnicas musulmanas en relacin con las maquinaciones polticas que
en el siglo VIII llevaron al derrocamiento de la dinasta Omeya, sustituida
por la de los Abbasidas. [...] Este movimiento era apoyado por la secta chita, que sostena que la sucesin del califato perteneca por derecho solamente
a quien descendiera del profeta a travs de Al, su primo y yerno, y de Ftima, la mujer de Al e hija del profeta; mas no habiendo nadie as cualifica
do, los chitas decidieron apoyar el movimiento para establecer en el trono
a los Abbasidas que descendan del profeta a travs de su to Abbas.
Entre los primeros chitas que dieron un paso al frente en esta direc
cin figuraban Abu Ikrima, un guarnicionero de Kufa, y Hayyan padre
de Jabir-... Si aceptamos la idea de que Jabir naciera en Tus (cerca de la
moderna Meshen), entre el ao 721 y 722, podemos con seguridad lla
marle Al Tusi.
De los numerosos apelativos de Jabir nos queda [...] solamente el de
Al Suf. El sufismo era una doctrina asctica del misticismo dentro del Islam
[....]. Muchos de sus postulados eran semejantes a los del neoplatonismo,
por el que, en efecto, fueron profundamente influidos; hecho que no deja
de tener su importancia en la historia de la alquimia.
El hurfano Jabir fue enviado a Arabia quiz por algunos parientes de
la tribu Azd. [...] En uno de sus libros nos habla de que cuando estuvo en
Arabia haba estudiado el Korn, las matemticas y otras materias. [...]
Empezamos a conocer ms cosas de Jabir y se empieza a dibujar su figu
ra de manera definida alrededor de la cincuentena, cuando le encontramos
establecido como alquimista en la corte de Harun-al-Rashid y como ami
go personal del sexto imn shiita Jafar-al-Sadiq (700-765). [...]
Se dice que fue gracias a los esfuerzos de Jabir como se hizo la segun
da importacin de obras cientficas griegas procedentes de Bizancio. [...]
[El mismo] compuso un libro sobre las tablas astronmicas, un comenta
rio sobre Euclides y otro sobre el Almagesto de Ptolomeo, varios libros sobre
talismanes, segn las ideas de Apolonio de Tiana, y otros muchos sobre
temas tan diferentes como filosofa, lgica, medicina...
...En el ao 803 [...], Jabir, segn se nos cuenta [...], pens que era pru
dente volver a Kufa, en donde pas el resto de su vida en el retiro. De acuer
do con ciertas fuentes, sobrevivi hasta los das de Al Mamum, que gober
n el pas desde el 813 hasta el 833; otros autores dicen que muri en Tus
en el ao 815... (Holmyard, 1970: 86-92).
Jabir fue un indiscutible innovador de la alquimia terica y de la alquimia
irctica. Escribi no menos de cien tratados sobre diferentes materias -d e los
Teoras de la vida
cuales veintids se ocupaban de problemas alqumicos propiamente-. Prest

una atencin especial a la experimentacin -considerando la reproducibilidad
del experimento una necesidad bsica-, y formul el principio de que en una
reaccin qumica intervienen cantidades definidas de cada sustancia. De otra
parte, consigui el perfeccionamiento de ciertas tcnicas como la destilacin,
la calcinacin, la sublimacin o la evaporacin; describi los caracteres de los
cidos, y fue capaz de sintetizar cidos diferentes ntrico, ctrico y tartricoen los alambiques que l mismo cre en su laboratorio. Maestro consumado en
la obtencin de aleaciones, introdujo procedimientos para prevenir la herrum
bre, emple el dixido de manganeso en la fabricacin de vidrio y estableci la
capacidad del agua regia para disolver el oro. Sus obras fueron traducidas al latn
a lo largo de la Edad Media, destacando entre ellas el tratado Kitab al-Kimya,
traducido por Roberto de Chester, en 1144, con el ttulo de E l libro de la com
posicin de la alquimia.
En lo que atae a la estructura de la materia, Jabir conserv la teora aris
totlica de los cuatro elementos, aunque la complet en diversos aspectos.
Defendi, por ejemplo, que los metales poseen dos naturalezas externas y dos
naturalezas internas: el oro tendra, as, las cualidades de lo caliente y lo hme
do externamente, a la vez que sera fro y seco internamente. Estuvo conven
cido, adems, de la influencia de los planetas en la formacin de dichas sus
tancias, y defini el esquema genealgico de los cuerpos metlicos que adopt
toda la alquimia clsica: la doctrina del azufre-mercurio. A partir de Jabir, los
alquimistas supondrn que cualquier metal deriva de la combinacin del azu
fre poseedor de una naturaleza caliente y secay el mercurio de naturaleza
fra y hm eda-. No obstante:
Hay que hacer una advertencia sobre el carcter del sulfuro y del mer
curio, partiendo de los cuales supona Jabir que se hacan los metales. Jabir
saba muy bien que cuando el sulfuro ordinario y el mercurio son calenta
dos juntamente el producto conseguido es una sustancia ptrea no met
lica; de hecho Jabir describe este autntico experimento y dice que el sli
do resultante es cinabrio. El sulfuro y el mercurio que componen los metales
eran, pues, no las sustancias conocidas comnmente por estos nombres,
sino sustancias hipotticas en relacin con las cuales el sulfuro y el mercu
rio ordinarios no eran sino las aproximaciones ms conocidas.
La razn de la existencia de diferentes clases de metal estriba en que el
sulfuro y el mercurio no son siempre puros, y que no se unen en la misma
proporcin. Si son absolutamente puros y se combinan en el equilibrio ms
natural y completo, entonces el producto es el ms perfecto de todos los
10 6
I
metales; esto es, el oro. Los defectos de pureza y, sobre todo, de propor
cin, dan como resultado la formacin de la plata, del plomo, del estao,
del hierro y del cobre; pero como estos metales inferiores estn compues
tos esencialmente de los mismos elementos que el oro, los accidentes de
esta combinacin pueden ser rectificados con un tratamiento apropiado.
Este tratamiento, segn Jabir, tiene que hacerse valindose de los elixires
(Holmyard, 1970: 94-95).
El sabio rabe defendi la existencia de diversos elixires que podan actuar
en transmutaciones particulares, modificando las proporciones de sulfuro y
mercurio hasta convertirlas en las que estn presentes en la plata, el oro u otros
metales. Crey, con todo, que exista un elixir maestro que permita cualquier
clase de transmutacin. El Gran Elixir, la Piedra Filosofal, dotaba a quien pudie
ra obtenerla de la capacidad de convertir un metal cualquiera en los metales
ms nobles, empleando un tiempo muy inferior al que la Tierra necesita para
producir en su interior ese mismo proceso.
2 . 2 . 1 . L a T a bla d e E sm e r a ld a
Conviene no olvidar ahora que tanto en el mundo rabe como en el occiden

te cristiano la alquimia manifest una dimensin espiritual profunda, que le
llev a conjugar en su conglomerado doctrinal los elementos mstico-religio
sos, las apoyaturas estrictamente tericas y los hallazgos empricos. Puede enten
derse tambin, en virtud de ello, la doble resonancia que siempre percibimos
en los textos hermticos, testimonio de la progresiva maduracin de una alqui
mia tanto esotrica como exotrica. El secreto de todos los secretos, el elixir
maestro, era, asimismo, el elixir de la eterna juventud. Su preparacin exiga
no slo el conocimiento profundo de la qumica bsicamente cualitativa a que
acabamos de referirnos, de las leyes de las simpatas csmicas, del significado
de las rbricas naturales o de las correlaciones astrolgicas; dependa de modo
principal del m erecim iento de la gracia divina, y de poder contar con ella
durante los trabajos de sntesis. El ascenso moral hacia una vida superior des
de el pecado, la bsqueda de la perfeccin por el hombre, es otra vertiente ms,
aunque de privilegiada importancia, en esa dinmica universal regida por la
jerarqua ontolgica que atraviesa todas las clases de seres: metales, plantas,
animales, hombres o cuerpos celestes. El neoplatonismo -cabra d ecir- mar
caba el camino hacia la plenitud de una vida csmica, al tiempo que la teleo
loga aristotlica precisaba los detalles del proceso. De cualquier modo, la ora-
ioj
I
Teoras de la vida
cin y la gracia de Dios se entendieron imprescindibles para culminar la Gran

Obra, por lo que la alquimia esotrica y exotrica llegaron a hacerse indisociables (Klossowski, 1989: 7 -3 0 ). Este hecho justifica igualmente la oscuridad
del lenguaje alqumico. Oscuridad que no obedece al uso de imgenes, met
foras, comparaciones o analogas que cualquier lector puede sin demasiado
esfuerzo interpretar tras pocas horas de lectura-, sino que con frecuencia tie
ne su origen en la imposibilidad de saber si nos encontramos ante un frag
mento que nos gua hacia la virtud, hacia la obtencin de cierta sustancia o
que nos revela la ntima naturaleza de alguna entidad. Valga como ejemplo del
sincretismo entre todas estas posibles vertientes, el texto quiz nuclear del divi
no arte, la Tabla Esmeralda:
Yo no hablo de cosas ficticias, sino de aquello que es cierto y verdadero.
Lo que est debajo es semejante a lo que est encima, y lo que est enci
ma es semejante a lo que est debajo, a fin de que se cumplan los milagros
de una cosa.
Y todas las cosas fueron creadas por una palabra de un Ser; as, todas
las cosas se originaron por adaptacin de esta cosa nica.
Su padre es el Sol, su madre la Luna; el viento la lleva en sus entraas;
su nodriza es la Tierra.
Es el padre de la perfeccin en todo el mundo.
El poder es vigoroso cuando se cambia en tierra.
Separa la tierra del fuego, lo sutil de lo tosco, acta con prudencia y
discernimiento!
Asciende con la mxima sagacidad de la Tierra al cielo, y luego, otra
vez, desciende a la Tierra y une en un conjunto los poderes de las cosas
superior e inferior! As obtendrs la gloria de todo el mundo, y la oscuri
dad volar lejos de ti.
Tiene ms fortaleza que la propia fuerza, pues conquista todas las cosas
sutiles y puede penetrar en cuanto es slido.
As se cre el mundo.
De aqu surgieron las maravillas que hoy se hallan establecidas.
Yo soy, pues, el llamado Hermes Trismegisto, porque poseo las tres par
tes de la filosofa del universo.
Lo que yo tena que decir concerniente a la operacin del Sol est ya
dicho (Serratosa, 1969: 28).
La astronoma, la medicina y la filosofa rabes tuvieron permanente con
tacto con el hermetismo. Al Razi (siglos IX-X), Al Majriti (siglo X) y Aidamur
al Jildaki (siglo XIV) son otros cientficos de enorme prestigio que escribirn
10 8
obras alqumicas cuyas traducciones latinas -realizadas con frecuencia en la

Escuela de Traductores de Toledo- gozarn de un reconocimiento indiscuti
ble en Occidente. Lo ms llamativo, sin embargo, es que la ciencia rabe supo
tambin reflexionar crticamente sobre los fundamentos tericos y las posibi
lidades tcnicas en que creyeron los hijos de Hermes. En E l libro del remedio
(1 0 2 1 ), Avicena (9 8 0 -1 0 3 6 /7 ) se ocupa de la composicin de los metales y,
siguiendo a Jabir, la hace depender de las proporciones relativas que posean de
azufre y mercurio. Aun as, en el momento de manifestar su opinin acerca
de la posibilidad de las transmutaciones, se muestra abiertamente escptico.
El alquimista puede ser capaz de conseguir imitaciones excelentes de los meta
les preciosos, pero Avicena cree que aqul nunca conseguir autnticos cam
bios sustanciales cambios que lleguen a afectar a la esencia de los cuerpos,
porque las creaciones naturales no pueden ser emuladas por el hombre. El
dominio de la tcnica es el dominio del cambio en los accidentes, ya que los
elementos que entran a formar parte de la composicin ntima y ltima de un
metal se hallan en una unin inalterable.
. 2 . 2 . Iniciados europeos
Pese a la oposicin que encarnaron determinados cientficos como Avicena, la

alquimia mantuvo su florecimiento en Oriente, y en el siglo XII, a travs de
Espaa, los rabes la introducen en Europa occidental. Fue comn el inters
de las universidades y bibliotecas por el estudio de los tratados hermticos ra
bes. Se ha aludido ms arriba a la traduccin realizada por Roberto de Chester de E l libro de la composicin de la alquimia. Era la primera obra alqumica
que poda leerse en Europa. Gerardo de Cremona se convertir, sin embargo,
en el traductor ms laborioso de la Escuela de Toledo. A l se atribuye la copia
latina de al menos setenta y seis obras, muchas de las cuales versaban sobre el
divino arte, aunque tambin se encontraban entre ellas E l canon de la medici
na de Avicena, diversos textos de Aristteles y el Almagesto de Ptolomeo. Para
el mundo cristiano, una rpida consecuencia de su contacto con la cultura
alqumica rabe fue la aparicin de alquimistas europeos que continuaron las
investigaciones iniciadas en la ciencia oriental. Occidente qued deslumbra
do por el descubrimiento de que los rabes atesoraban conocimientos propios
y de la cultura clsica con un valor extraordinario. No es extrao, por lo tan
to, que las figuras ms ilustres del pensamiento europeo se vieran atradas por
aquellas artes nuevas.
ro$i
Teoras de la vida
Roger Bacon (c. 1 2 1 4 -1 2 9 2 ) fue uno de los primeros filsofos europeos

que se interes por la sabidura hermtica. Distingui entre una alquimia espe
culativa y una alquimia prctica. Sostuvo que a la primera pertenecan los
mtodos de obtencin de cualquier sustancia a partir de los elementos, y cre
y que eran procedimientos slo conocidos por los rabes. Pens que a la alqui
mia prctica se entregaban, a su vez, quienes -sin conocer los fundamentos
tericos estaban familiarizados con las operaciones tcnicas necesarias para
producir gemas o metales preciosos. Por lo dems, Bacon tuvo una idea del
significado de los experimentos alqumicos muy enraizada en la mentalidad
deductivista de la poca. No los entenda como instrumentos para un trabajo
inductivo posterior, sino como instancias confirmatorias de conclusiones que
se han deducido con anterioridad a partir de principios universales e incues
tionables. Sus puntos de vista respecto a la constitucin de los metales difie
ren muy poco de los que suscribieron los dems alquimistas: acept la teora
del azufre-mercurio, y se mantuvo prximo a las concepciones ms difundi
das acerca de la transmutacin. Pero lo que quiz ms interese destacar es su
percepcin de que en la alquimia se hacan explcitos con especial claridad los
caracteres biologizantes que posea la teora aristotlica de la materia.
Bacon encarn la abierta disposicin a revisar los argumentos basados en
la autoridad. Los caminos de la razn y sobre todo de la experiencia son con
cebidos como las autnticas vas que conducen al conocimiento. La experien
cia ha de constituir el soporte esencial de toda investigacin, pues slo en ella
encuentra el hombre un contacto directo con la verdad tanto natural como
sobrenatural. Conviene distinguir, no obstante, entre la experiencia externa y
la experiencia interna. A la primera nos llevan nuestros sentidos, que nos acer
can a la naturaleza, sus objetos, sus propiedades o sus procesos; la segunda
depende de la iluminacin que nos aproxima a las verdades sobrenaturales.
Por todo ello, aun siendo Bacon muy crtico con el alcance de la lgica aris
totlica com o instrumento para descubrir verdades naturales, impone a su
interpretacin del conocimiento humano una impronta sin duda apriorstica.
La verdad se da de manera inmediata en la intuicin emprica, pero la ilumi
nacin es la garanta final de lo que hallamos en la experiencia. Los rasgos que
la doctrina de la iluminacin asigna a la experiencia interna son la base desde la
que resulta tratada y caracterizada la sensibilidad externa. Bacon rene y ela
bora filosficamente, as, las dos rutas por las que transitaban los entregados
a la gran obra: la de las operaciones tcnicas asentadas en la experimentacin
y la del misticismo. Aqu se encuentra el motivo del singular enraizamiento
que tena el conocimiento alqumico: por una parte, era promotor de la bs-
no
queda emprica, de la exploracin de la naturaleza a travs del experimento;

por otra, el xito del experimento mismo, e incluso su diseo, su significado
y sus fundamentos dependen de un orden trascendente a cuya contemplacin
asciende el iluminado.
Espaa cont no slo con afamados traductores o personajes ilustres que
se interesaron por la alquimia. Uno de los alquimistas que goz de mayor pres
tigio en toda Europa fue el valenciano Arnau de Vilanova (c. 1 2 3 8 -1 3 1 1 ).
Educado por los dominicos en su juventud, sigui los estudios de medicina
en la Universidad de aples y lleg a ser nombrado catedrtico de la Uni
versidad de Montpellier, despus de atender a Pedro III de Aragn, a quien
salv de morir. Tras una vida en la que se granje el favor y tambin la ene
mistad de distintos reyes y autoridades eclesisticas -lleg a ser encarcelado en
Pars por el Santo O ficio -, muri en el mar en una travesa entre Npoles y
Gnova.
Dentro de las obras de Vilanova segn suele ser habitual en la literatura
hermtica, junto a comentarios desdeosos y firmes condenas de la magia,
encontramos un vasto conjunto de creencias nacidas de la mera supersticin,
la astrologa y la numerologa. Su texto ms destacado es E l tesoro de los teso
ros, rosario de losfilsofos y grandsimo secreto de todos los secretos. Vilanova man
tiene all que, partiendo del azufre oculto en el mercurio nueva doctrina por
l formulada, es posible conseguir oro y plata. Existe un agua mercurial,
supuestamente localizable en Espaa, que permite sintetizar elixires capaces
de transm utar mil veces su propio peso en oro. El ms fiel de los procedi
mientos de sntesis a la teora aristotlica del cambio -aquel en el que se par
te de la separacin del mercurio en los cuatro elementos- es el siguiente: des
pus de contar con las cuatro sustancias, es necesario volver a combinarlas de
acuerdo con proporciones fijas de peso - 1 / 1 de agua y aire; 2/1 de agua y fue
go, y 3 /2 de agua y tierra, as como mantener estables el calor, el fro, la hume
dad y la sequedad; por medio de la observacin atenta de los cambios de color,
puede conocerse que se ha llegado a la produccin del Gran Elixir cuando un
polvo rojo impalpable aparece en la mezcla.
Geber es con seguridad la otra figura ms relevante de la alquimia occi
dental. Haba sido costumbre traducir el nombre de Jabir como Geber en los
textos hermticos europeos. Sin embargo, la aparicin de obras latinas de las
que no ha podido encontrarse su original rabe ha llevado a creer en la reali
dad histrica de un alquimista que firm sus tratados con el nombre de Geber,
con objeto de obtener para ellos la atencin que les aseguraba el haber sido
supuestamente escritos por el legendario sabio iraqu. Queda fuera de toda
Teoras de la vida
duda que el enigmtico personaje conoca bien los postulados alqumicos jabirianos, mas no es menos cierto que algunos de los aspectos centrales de las teo
ras de Jabir no son nunca mencionados. Asimismo, dada su composicin inter
na y sistematicidad, los libros de Geber parecen haber sido redactados por un
erudito de la Pennsula Ibrica. En La investigacin de la perfeccin explica de
este modo la tarea a que se enfrenta el alquimista:
Esta ciencia trata de los cuerpos imperfectos o minerales y de la mane
ra de perfeccionarlos [...].
Lo que perfecciona a los minerales es la sustancia argentive mercurio
y el sulfuro proporcionalmente mezclado por una larga y bien templada
coccin en los senos de una tierra limpia, espesa y estable que conserve su
humedad radical y no corruptora y que se haya hecho sustancia slida fusi
ble por la debida ignicin y maleable [...].
Encontramos ahora que los modernos artfices nos describen cmo
debe usarse una piedra, tanto para lo blanco como para lo rojo; y nosotros
lo tenemos como verdadero, porque en cada elixir que se haya preparado,
ya sea blanco o rojo, no hay ms que argentive y sulfuro y ninguno de ellos
puede obrar sin el otro. Por cuyo motivo esta piedra es llamada la de los
filsofos, aunque se extraiga de muchos cuerpos o cosas [...]. Y como todos
los cuerpos metlicos estn compuestos de argentive y sulfuro, puro o impu
ro, por accidente y no innato en su primera naturaleza, por tal motivo, con
la preparacin conveniente es posible sacar tal impureza. Pues la expolia
cin de los accidentes no es imposible; por consiguiente, el final de la pre
paracin consiste en quitar lo superfluo y suplir las deficiencias en los cuer
pos perfectos... (recogido en Holmyard, 1970: 169-171).
Todava en el siglo XVII las referencias categoriales de que se haba dorado
el pensamiento hermtico seguan inmodiftcadas. Las regiones de la naturale
za mineral, vegetal, animal, humana y csmica mantenan conexiones, sim
patas o afinidades profundas. Todas las actividades, todas las propensiones,
todas las formas naturales eran sostenidas por la intrincada malla de ideas reli
giosas, filosficas y cientficas en la que haban dejado sus hilos la religin egip
cia, el pensamiento popular griego, la filosofa ateniense, la ciencia alejandri
na, el estoicismo, el neoplatonismo, el cristianismo, el islamismo, el naturalismo
mgico del Renacimiento, la cbala o el neopitagorismo. En el contexto de la
presente obra lo que interesa subrayar es que el Timeo platnico y el D e generatione de Aristteles fijaron en la corriente alqumica dos asunciones funda
mentales, an operativas en el siglo que conocer la constitucin de la ciencia
moderna: la conviccin de que el universo era una realidad viva; la seguridad
n i
de que el modelo sustancialista del fundador del Liceo, basado en el hilemorfismo y la prioridad de \asformas, resultaba aplicable a aquella dinmica uni
versal en la que participaban todos los vivientes -astros, animales, plantas y
minerales (Gonzlez Recio, 1999: 4 0 5 -4 1 9 ). Desde los siglos II o III d. C.
hasta la poca de N ew ton, la alquimia occidental se ver penetrada, de un
modo cada vez ms intenso, segn caba esperar, por elementos tomados de la
teologa cristiana. El platonismo y el aristotelismo conservan, sin embargo,
gracias a su preservacin y transmisin rabes, el protagonismo que siempre
tuvieron. As lo atestiguan estos dos fragmentos, pertenecientes a tratados que
fueron escritos con una diferencia de catorce siglos:
El mundo se mueve en la vida misma de la eternidad, y su lugar est
en esta eternidad misma de vida. Por eso el mundo nunca tendr reposo
ni ser jams destruido, puesto que esta eternidad de vida lo protege como
un muro fortificado y, por as decir, lo encierra. Este mundo mismo, por
su parte, dispensa la vida a todos los seres que l contiene, y es el lugar de
todos los seres sometidos al gobierno divino bajo el Sol. En cuanto al movi
miento del mundo es el resultado de una doble operacin: por una parte
el mundo es l mismo vivificado desde el exterior por la eternidad, por otra
parte l vivifica a todos los seres que contiene... (Asclepios, en Samaranch
(ed.), 1966: 134. La cursiva es nuestra).
El Caos era un compuesto agitado de agua y de fuego vivificante, para que
todas las cosas de este mundo fueran producidas por el Verbo eterno de Dios.
Era la materia conteniendo a todas las formas en potencia, que seguidamente
se manifestaron cuando su voluntad se redujo en acto (Sheton, 1671, en Peradejordi, 1986: 25 . La cursiva es nuestra).
. 3 . La filosofa qumica de la naturaleza: Paracelso
Theophrastus Bombastus von Hehenheim es una de las principales figuras del

hermetismo renacentista. El mismo se dar el nombre de Paracelso -conside
rndose ms grande que C elso- y llegar a encarnar la mayor parte de los moti
vos inspiradores de la cultura alqumica de su poca, a la que convertir en
una nueva filosofa de la naturaleza dispuesta a oponerse no slo a la incipiente
filosofa matemtica, sino tambin al aristotelismo. En Paracelso confluyen las
corrientes ms crticas y revisionistas de su siglo y las posiciones ms anquilo
sadas del animismo medieval. Debido a esta doble dependencia, ha sido con
Teoras de la vtda
siderado por numerosos historiadores un espritu innovador que modific los

puntos de apoyo de la medicina, al empezar a liberarse del galenismo dogm
tico; a la vez que un nmero no menor le ha visto como un simple y oscuro
charlatn que inici la demolicin de la antigua teora mdica sin ofrecer nada
slido a cambio. Naci en Mara Einsiedeln -localidad prxima a Z rich - el
ao 1493, donde su padre se haba establecido como mdico. Tras una infan
cia y una juventud dedicadas a la observacin de la naturaleza - y en las que se
ha familiarizado con las propiedades de las plantas y los minerales, con el sig
nificado mstico de los nmeros y con el ejercicio teraputico-, estudia medi
cina en la Universidad de Ferrara. No hay constancia del grado acadmico que
all obtuvo, pero sus obras dan testimonio de un acabado conocimiento de la
medicina antigua. Aun siendo cierto que en 1552 le encontramos desempe
ando labores de cirujano militar, y que en 1526 -estando ya establecido en
Estrasburgo no se inscribe en el gremio de los mdicos, tales datos no per
miten asegurar que careciese del ttulo de doctor en medicina. Existe algn
indicio, por el contrario, de que las razones que le hicieron romper con las
normas o usos habituales, que entonces excluan cualquier intervencin manual
del mdico, fueron su personalidad inconformista y su deseo de unir la cien
cia mdica y las tcnicas quirrgicas.
El segundo perodo de la vida de Paracelso est marcado por la bsqueda
infructuosa de un lugar donde establecerse. Sus estancias en Salzburgo, Estras
burgo y Basilea concluyen siempre con enfrentamientos -algunas veces con
sus pacientes, otras con las instituciones municipales o acadmicas, y siempre
con los mdicos y boticarios. En la ltima de estas ciudades inicia sus clases
en la universidad (1527) quemando el Canon de la medicina de Avicena. Tras
distintos incidentes, las autoridades de la Facultad de Medicina acaban prohi
bindole el acceso al aula y le retiran la prerrogativa de proponer candidatos
al ttulo de doctor. Hacia el mes de octubre de ese mismo ao, los estudiantes
-a l principio entusiasmados con la actitud rebelde de su profesor- le han vuel
to la espalda como el resto de sus amigos. Despus de semejante agitacin en
las actividades docentes, y de haber sido engaado por un enfermo que se nie
ga a pagarle, en febrero de 1528 decide marcharse de la ciudad sin recoger sus
pertenencias. Con otros protagonistas, en otros lugares, Paracelso haba vivi
do y vivir ms tarde disputas similares. Es ms: su etapa en Basilea es la ni
ca que, pese a todo, le proporcion una ocupacin estable si exceptuamos la
que al trmino de su vida obtuvo en Salzburgo. Una vez que abandon Basi
lea, y hasta que recibi esta ltima oferta de trabajo, tuvo que peregrinar con
tinuamente por Suiza, Baviera, Bohemia y Austria, sufriendo los altibajos por
los que pasaba su estimacin, y teniendo que mendigar ms de una vez. Holmyard describe as sus ltimos das:
[...] fue invitado a Salzburgo por el prncipe palatino, el arzobispo y duque
Ernesto de Baviera, gran estudioso de las ciencias ocultas. Aqu parece haber
encontrado una atmsfera de paz y de comprensin pero no tuvo mucho
tiempo para disfrutarla. Lleg a Salzburgo en el ao 1541 [lugar donde]
muri el 24 de septiembre [...] a los cuarenta y ocho aos de edad. Era un
hombre relativamente joven, pero estaba fsicamente gastado por su inquie
ta y agitada vida. Fue enterrado en la iglesia de San Sebastin, con un epi
tafio que dice as: Aquyace Philippus Theophrastus, distinguido doctor en
medicina, que con artes maravillosas cur horrendas heridas, lepra, gota, hidro
pesa y otras enfermedades contagiosas del cuerpo y dio a los pobres los bienes
que haba obtenido y acumulado. En el ao del Seor de 1541, a 2 4 de sep
tiembre, dej la vida por la muerte {Holmyard, 1970: 212-213).
z. 3 . 1 . La agnica va de la lgica y la matemtica

Paracelso y sus seguidores representan la corriente intelectual que con ms
decisin quiere liberar a la filosofa natural del Renacimiento de influencias
aristotlicas. Aristteles y Galeno son las dos autoridades a desterrar. Este lti
mo es juzgado responsable de la consagracin de un aristotelismo plagado de
errores, y que ha conducido a la medicina a un letargo fcil de apreciar en la
enseanza oficial de las universidades. Aristteles, por su parte, ser visto por
Paracelso com o creador de una imagen del mundo que impone lmites a las
operaciones divinas en contra de lo que la ortodoxia cristiana supona, y
que ha privado al Dios del autntico cristianismo de atributos que todo cre
yente le concede. Los paracelsianos slo aceptarn aquellos componentes del
aristotelismo que han quedado incorporados a la sabidura hermtica: con
servarn ese producto de la filosofa aristotlica que la alquimia ha filtrado y
hecho suyo (el modelo del cambio sustancial contenido en el De generation).
No obstante, son los principios neoplatnicos del divino arte el sustrato te
rico que consideran fundamental: principios que a su entender podan compatibilizarse de modo mucho ms armnico con la verdadera religin cristia
na; y es que Paracelso y sus discpulos se consideraron tan aptos para el estudio
de la naturaleza com o para la exgesis de la Biblia. Es preciso subrayar, sin
embargo, que los elementos neoplatnicos que se hacen presentes en la cul
tura popular del siglo XVI poseen caracteres muy singulares:
Teoras de la vida
La filosofa popular del comienzo de la Edad Moderna mostraba poca

comprensin para el Platn histrico, para el culto griego cuya disciplina
espiritual estaba por encima de toda fantasa y de toda extravagancia. Para
aquellos hombres significaba Platn un superhombre, un misterioso mago
y tesofo, en cuya filosofa slo vean una variedad de los misterios de los
pitagricos, de los sacerdotes egipcios [...] una doctrina esotrica anloga
al ocultismo y la hechicera. Paracelso slo tiene de comn con Platn la
disposicin de espritu. Ni emplea la terminologa platnica, ni evoca nin
guna de las obras de Platn, ni conoce su teora de las Ideas, ni sus ideas
sobre el saber innato, ni sus teoras religiosas y polticas. Paracelso slo pue
de ser llamado un platnico en cuanto era un realista mstico [...] un intuicionista, que trata de representar la realidad por medio de imgenes intui
tivas, aquella realidad que slo puede ser sentida por el espritu creador,
nunca definida analticamente por la lgica (Radl, 1988: 73-74).
Respecto a su modo de aproximacin a la naturaleza, es importante des
tacar que Paracelso y sus continuadores repiten que desean guiarse por la
observacin y la experiencia. La huida del criterio de autoridad, como crite
rio valorativo dentro de la investigacin de la naturaleza, es un rasgo que se
manifiesta con gran determ inacin y que estuvo acompaado por el con
vencim iento de que la legalidad m atem tica ni rige ni ordena ni atraviesa
esencialmente los fenmenos csmicos conviccin inversa, pues, a aquella
que, reconocindose tambin pitagrico-platnica, inspirar la nueva fsica
y que abrir paso a la cinemtica y la m ecnica modernas. Paracelso con
dena el empleo de la matemtica com o va formalizadora del conocimiento
fsico o biolgico; deplora lo que llama mtodo lgico-geomtrico, que curio
samente identifica con Aristteles y Galeno. La matemtica no nos introdu
ce en las claves ontolgicas del universo y carece, asimismo, de legitimidad
para convertirse en plataforma sobre la que pueda descansar la creacin te
rica. Proporciona tan slo abstracciones que, superpuestas de manera artifi
cial al mundo de la experiencia, facilitan un injustificable dogmatismo con
tra el que hay que luchar. La filosofa qumica ha de oponerse con fuerza a
este formalismo espurio tan frecuente en las escuelas medievales. Es contra
la discusin ociosa, la dialctica banal, la lgica y la matem tica utilizadas
como salvoconductos para la especulacin alejada de las inmediatas realida
des naturales, contra lo que Paracelso desea prevenir. Puesto que slo puede
brindar modelos abstractos de la naturaleza y sus regularidades, la matem
tica termina siempre perdiendo suelo firme: nunca podr convertirse en ins
trumento seguro de investigacin:
116
[...] no conoce Paracelso ninguna conexin causal mecnica entre lo pre

cedente y lo subsecuente, sino que slo admite un nexo orgnico, una sim
pata de los procesos. As como en el organismo forma cada rgano una
unidad por s y as como los rganos se unen en individualidades superio
res, de igual modo debe ser en el Universo entero. El Sol, los planetas, la
Tierra, las plantas, el agua, los espritus estn, por un lado, compuestos de
elementos de orden inferior; mas por otro lado representan ellos mismos
partes de un todo superior y se renen en individuos ms altos, para for
mar finalmente el supremo ser orgnico, el Universo, el macrocosmos. As,
pues, como en el cuerpo vive cada rgano para s mismo y por ello para el
cuerpo entero, as tambin en el macrocosmos. El hombre, el animal, las
plantas, siguen el destino de su vida libremente y con independencia de su
medio, pero en virtud de la ltima correlacin (simpata) de todos los fen
menos, cumplen justamente de ese modo el destino del macrocosmos. No
las causas, slo las correlaciones csmicas hacen del proceso del Universo
una unidad. A consecuencia de esta conexin orgnica de todos los fen
menos en el macrocosmos, no hay en l ningn proceso aislado. Si enfer
ma un rgano, enferma el mundo entero, y el mundo entero lucha contra
esta perturbacin. Tambin entre los planetas y los destinos humanos rei
na esta simpata (Radl, 1988: 88-89).
Paracelso entiende la experiencia, sin embargo, com o un acto tan subje
tivo y privado, que no puede compartirse ni comunicarse en sentido estric
to. Entra en el mbito de la bsqueda y los hallazgos interiores de cada esp
ritu, de cada hombre. El hombre busca y encuentra el mundo dentro de s
mismo; all lo conoce, porque all se le hace presente de manera inmediata e
intuitiva. El universo, la naturaleza, no actan sobre nuestras facultades perceptuales o cognitivas. Conocem os porque llevamos la totalidad del cosmos
con nosotros:
La conviccin de Paracelso es anloga a la fe de los filsofos alemanes
de la naturaleza, que crean que el hombre obtiene de su interior [...] el ver
dadero conocimiento. Consecuentemente llama Paracelso a la filosofa la
Naturaleza invisible, cuya repeticin parece ser el mdico que filosofa.
[...] As es la experiencia de Paracelso una experiencia en s, purificada de
toda tradicin, de todo lo indirecto, lo aprendido, lo adquirido. Su ncleo
ms ntimo est formado por la conviccin de que el hombre puede alejar
de s todas las influencias externas, todas las cualidades adquiridas y hacer
que del espritu propio, absolutamente independiente, salga y se desarro
lle la esencia de la Naturaleza...
117
Teoras de la vida
Para Paracelso significa la experiencia la entrega sin prevenciones a las

impresiones de la Naturaleza, significa tanto como intuicin. La Naturale
za es quien nos ensea el arte de la medicina
no la razn (Radl, 1988:
78-79).
Llama la atencin, este suizo singular, sobre la necesidad de hacer de la
alquimia el nuevo fundamento de la filosofa natural. La alquimia es un saber
pegado a la tierra, nacido de la observacin directa y que faculta al estudioso
para desarrollar una visin csmica unificada, de la que no escapan ni los astros
ni los cuerpos terrestres ni el hombre. Reduccionismo qumico que podra
haberse convertido en una audaz anticipacin del valor que la qumica iba a
cobrar en la biologa contempornea, de no haber estado en conexin con la
astrologa y las dems races esotricas de la tradicin hermtica. Porque Para
celso cree en una qumica mstica y cualitativa, ocupada en el conocimiento
simptico y pregnante de entidades espirituales:
[...] cualidades como el sabor dulce y amargo de las frutas son considera
das por Paracelso como entes especiales. [...] Su medicina est edificada
toda sobre la idea de que la enfermedad vive como un ente especial (exis
tente desde el origen del mundo) que se desarrolla en el cuerpo, como una
especie de parsito que sale de grmenes preexistentes. El mismo elemen
to (por ejemplo, el azufre) es distinto en la madera, en el cuerpo humano,
en los metales, en las rocas. En cada fuente sale a la superficie un agua espe
cial, cualitativamente distinta de todas las dems (Radl, 1988: 87).
2 .3 .2 . Q u m ic a , m stica y le n g u a je p riv a d o
En el terreno estrictamente mdico, el paracelsismo lleg a una nueva con

cepcin de la enfermedad. Descart el origen humoral de los estados patol
gicos, apartndose con ello de la idea hipocrtica del enfermar. Propuso, en
lugar de ello, un origen local para los procesos morbosos, y estudi con gran
dedicacin la etiologa de muy diversos padecimientos. Paracelso buscaba una
conceptuacin de las funciones vitales que quedara descargada del humoralismo hipocrtico, tan activo en la fisiopatologa tradicional. Es cierto que en
la enfermedad todo el organismo padece, pero el mdico tiene que hallar el
agente causal especfico que opera en cada caso. La posibilidad de tal pers
pectiva analtica es un rasgo sin duda innovador, que posibilit el nacimiento
de una teraputica encaminada a combatir las causas prximas de cada pato-
118
logia. Se recomienda al mdico que deseche los viejos remedios que iban diri
gidos a intervenir en el cuerpo -interpretado como un todo indivisible-, y que
los sustituya por tratamientos a la medida de cada mal particular. Se invita al
mdico, en consecuencia, a que vuelva la espalda al galenismo, para que pue
da emprender la ruta de una ciencia renovada. Pero en ella el mdico es enten
dido tambin como otra fuerza natural ms:
Lo mismo que consideraba a Dios, la verdad, la moralidad, como algo
real [...], conceba tambin de un modo realista la fuerza curativa de la
Naturaleza. Y lo mismo que Dios, la moralidad y las enfermedades son
conocidos por ciertos sntomas, tambin el mdico es conocido as. Est
escondido como una posibilidad en los metales, en las plantas, en el hom
bre, y encuentra su expresin ms clara, se torna consciente, se realiza en
un hombre, predestinado por la Providencia, que cura por interior instin
to a los enfermos, haciendo con conciencia lo que la naturaleza puede lle
var a cabo automticamente (Radl, 1988: 91).
La observacin del mundo externo se detiene necesariamente en la super
ficie de las cosas. Lo que resulta preciso conseguir es el conocimiento de las
fuerzas invisibles que actan en la materia visible. Conocer la naturaleza es
conocer el plan oculto que gua la vida de cada entidad; determinar lo que
Paracelso llama la luz de la naturaleza-, descubrir en qu consiste aquella entelequia que conduce a cada objeto hacia su caracterstica forma y funcin. Walter Pagel comenta al respecto:
los espritus que as se encuentran son cuerpos astrales. Son espritus et
reos de ligersima corporeidad, como la que posee el alma cuando des
ciende a travs de las esferas de las estrellas. Mediante ellos, y a travs del
trfico de los espritus adquirimos el conocimiento del mundo que nos
rodea. De esta manera podremos trabar conocimiento con esa scientia inma
nente a cada hierba, que le proporciona su virtud purgante. En ltima ins
tancia es posible tal unin con el objeto, porque el hombre contiene en s
mismo algo de todos los objetos del mundo exterior. [...] Esta representa
cin espiritual es expresin del estrecho paralelismo existente entre el mun
do mayor y el mundo menor del hombre, y de la ley universal de la sim
pata y antipata en la naturaleza (Pagel, 1972: 113).
En este contexto, Paracelso llama astronoma a la indagacin de las corres
pondencias y vnculos existentes entre los diferentes reinos de la naturaleza.
Toda hierba est conectada a alguna estrella, a cierto mineral y a determinado
119
Teoras de la vida
rgano o regin del cuerpo humano. En dicha conexin se apoya el conoci

miento y el sentido de cualquier fenmeno natural. Es notable que, tras defen
der supuestos de esta ndole, hable mal de la astrologa o que, despus de mani
festar su escepticismo sobre la magia, proponga usar el moho que ha crecido
en la calavera de un ahorcado para curar heridas, aplicndolo a la espada que
las ha causado. Paracelso quiso sustituir la agnica imagen de la naturaleza que
ante l pona la Edad Media; procur escapar del dogmatismo institucionali
zado, pero no pudo dejar de ser un hombre inmerso en las tensiones cultura
les del Renacim iento, en las contradicciones de las que nacera la prxima
Revolucin Cientfica. Su teora de los tres cuerpos primarios -tria prim a: sal,
azufre, mercurio es, de hecho, deudora y a la vez correctora del pensamien
to alqumico. Obedece a una idea de naturaleza que ha sido preservada por los
alquimistas, pero que adquiere ahora una significacin y poder explicativo dife
rentes, no ya por la consideracin de la sal como elemento primario la alqui
mia ya haba hecho de la sal el tercer principio constitutivo de toda sustancia
con anterioridad-, sino porque Paracelso entiende la trada en un sentido an
menos materialista que el que se asigna al azufre o el mercurio en la alquimia
tradicional. Sal, azufre y mercurio son, antes que cualquier otra cosa, princi
pios activos, fuerzas presentes en la materia:
Observad ahora cules son las tres cosas que llamamos engendradoras
del estado de enfermedad.
El Sulfuro, o Azufre, no estimula o incrementa el dao que puede pro
ducir, a menos que sea de naturaleza Astral, es decir, a menos que una chis
pa de fuego se le una, en cuyo caso se desarrollar de un modo masculino,
bajo la excitacin de la chispa, pues nada hay de ms viril que consumirse
en el fuego. Por eso, cuando una enfermedad se declara con este origen,
habr ante todo que llamar al Azufre por su propio nombre y a continua
cin determinar cul es la operacin masculina en la que se desarrolla.
Existen muchos azufres: as la resina, la goma, la trementina, la grasa,
la manteca, el aceite, el aguardiente... son otros tantos azufres. Algunos pro
vienen de la madera, otros de los animales, otros del hombre y algunos, en
fin, de los metales como el aceite de oro, de plata, de hierro, o de las pie
dras, como el licor de mrmol, de alabastro, etc. Asimismo, se produce de
algunas semillas, como tambin en muchas otras cosas, designadas todas
por sus nombre particulares.
Cuando sobre cualquiera de estas cosas cae el fuego, nico astro ver
dadero como su nombre indica, se realiza la primera parte de una opera
cin que llamaremos: materia pecante.
i zo
A propsito de la Sal debis saber que existe como humor material,

pero que no conduce la enfermedad ni se une al astro, siendo su astro la
resolucin que la viriliza. Pues la Sal, lo mismo que el espritu de Vitriolo,
del Alumbre, del Trtaro y del Nitro, se manifiesta tumultuosamente al ser
disuelta. Cmo podra ser enviada una naturaleza semejante a los humo
res si no es por la influencia del astro? Sin embargo, todos los mdicos han
guardado el ms absoluto secreto sobre esto.
Y os digo que aunque no hubiesen cometido otro error que el de omi
tir sistemticamente la influencia del astro en todas las causas y tratamien
tos de las enfermedades, bastara esto para afirmar que han construido su
edificio sobre arena o sobre barro.
Sabed que existen tambin muchas sales: unas son cales, otras cenizas.
Tambin las hay arsenicales, de antimonio, de marcasita y otras ms, todas
las cuales provocan y engendran enfermedades especiales que inmediata
mente toman nombres y naturalezas propias.
En cuanto al Mercurio, cuya naturaleza no es viril por s misma, nece
sita la influencia astral del Sol para sublimarse, dando lugar a numerossi
mas preparaciones, pero conservando siempre en un solo cuerpo su propia
esencia.
La diferencia con la Sal y con el Azufre radica principalmente en esto,
pues en tanto que estos cuerpos pueden manifestarse bajo mltiples for
mas, el Mercurio es siempre nico, dependiendo sus naturalezas y las diver
sas enfermedades que determina de las distintas variaciones del astro, que
es el que, repetimos, le confiere el carcter masculino.
Todas las enfermedades, con sus nombres y ttulos especiales, estn
pues contenidas en estas tres substancias (Paracelso, 1989: 132-133).
Las influencias que Paracelso recibi no se restringen, de cualquier modo,
a las que le llegaron de la ms antigua tradicin hermtica. Su concepto de
cuerpo astral est tom ado del neoplatonismo reciente que Marsilio Ficino
(1 4 3 3 -1 4 9 9 ) representa. Ficino es, con Hipcrates, uno de los pocos nom
bres respetados por el mdico-alquimista. Puede decirse que las obras de Para
celso y el florentino tienen un m arcado paralelismo, tanto en el modo de
orientar el estudio de los procesos naturales com o en el valor que reconocen
a las correlaciones universales. Ficino es tambin el prototipo del sacerdotemdico que cree en la magia natural, y que se acerca a la naturaleza con el
propsito de conquistar los poderes ocultos que el cielo ha puesto en ella,
para despus utilizarlos al servicio de los enfermos. De cualquier modo, Para
celso es sobre todo un hijo de su tiempo: un tiempo en el que el despertar del
pensamiento moderno ofrece al hombre, y ms que a ningn otro al hombre
121
Teoras de la vida
de ciencia, la posibilidad del dominio tcnico. Paracelso quiere ser un refor

mador, un revolucionario. Quiere romper con la lnea doctrinal de la cultu
ra acadmica, y procura hacer del empirismo la gua metodolgica de la que
emerja su filosofa qumica. Sin embargo, los resultados de esa empresa, de
esa bsqueda liberada de los prejuicios del dogmatismo de escuela, estn deter
minados por un espiritualismo religioso que constituye el cimiento y el teln
de fondo sobre los que se construye su visin del mundo, y antes su propia
concepcin de la experiencia:
Paracelso tiene en su haber todo un conjunto de observaciones y doc
trinas perfectivas que nadie puede arrebatarle. Fue un gran mdico que
alcanz xito all donde sus contemporneos fallaron, y esto, precisamen
te, a travs de una actitud expectante y medidas activas. Sus ideas sobre la
enfermedad en general son, en algunos aspectos, similares a nuestros con
ceptos modernos. Su consagracin a la qumica en pro de la utilizacin
mdica de los minerales y los metales, y la amplitud con que enriqueci la
farmacopea, no tuvieron precedentes. Igual podra decirse de sus descrip
ciones de enfermedades y su intuicin sobre sus causas.
Sin embargo, la medicina como tal no constituye el vnculo [de sus
plurales actividades]. Constituyelo ms bien una visin filosfica del hom
bre en el universo. Tal visin est plenamente integrada en la medicina y
en los estudios de la naturaleza, incluso en sus ms pequeos detalles: el
diagnstico, el pronstico y la terapia vienen determinados, en ltima ins
tancia, por las correspondencias que Paracelso encuentra en todos los obje
tos, en todos los reinos de la naturaleza, y particularmente en el micro
cosmos del hombre (Pagel, 1972: 117-118).
El hermetismo ligado a corrientes neoplatnicas de gran influencia- pasa
a ser en el siglo XVI el cauce por el que discurren aquellas lneas de pensamiento
que imaginan un universo-vivo. La filosofa qumica de Paracelso pretende cul
minar en esta poca su reduccin animista de la materia. Ms tarde se con
vertir en el germen del vitalismo que terminar por dominar la teora biol
gica a finales del siglo XVII, y que entronca ya con el pensamiento romntico
y la Naturphilosophie. Paracelso recibi las enseanzas de dos personalidades
que moldearon de manera decisiva su concepcin del cosmos: Juan Trithemio,
Abad de Sponheim, y Sigmundo Fger. Al primero debe lo principal de la
direccin mstico-romntica de sus ideas, el menosprecio por la lgica, la vene
racin por la Sagrada Escritura, as como sus vnculos con la astrologa, la magia
y los fundamentos populares de la ciencia. Mas por grande que sea la influen-
J2
cia de Trithemio sobre Paracelso, slo afecta, en todo caso, a la disposicin

general del espritu de ste. Su singular energa intelectual, la unidad de su sis
tema y la conviccin del carcter natural, humano, terrenal, de la ciencia, no
enseada tan audazmente por ningn otro autor anterior a la Edad Moderna,
no pudo descubrirlas Paracelso en ninguna otra parte ms que en su propio
corazn (Radl, 1988: 47). Como empresa humana, la alquimia no poda dejar
de ser, en efecto, un producto social, histrico, ligado al tiempo y a formas
culturales definidas. Radl, con todo, no parece querer aludir en su comenta
rio a este carcter contextual del conocimiento humano. Paracelso tampoco
supuso nunca que los secretos que haba arrancado a la naturaleza durante su
vida tuviesen un valor provisional, o que necesitasen la corroboracin que
poda proporcionar un marco lingstico y observacional compartido. Es cier
to: buscaba la verdad en su corazn o, si se prefiere, en el mundo inexpugna
ble de la subjetividad. Su modo de entender la experiencia como autocontemplacin, como intuicin de contenidos que tienen una presencia privilegiada
en cada ser humano -p ero que pierden sus contornos esenciales al ser trans
mitidos en un lenguaje pblico- haca posible la consideracin del sabio como
un ser iluminado, como un visionario. La ciencia moderna tendr que empe
zar por establecer una nocin de experiencia en la que quepa el examen inter
subjetivo, la estimacin de la aceptabilidad de las hiptesis en un marco lin
gstico colectivo. Si ese marco hace o no practicable una construccin racional
de la ciencia; si el relativismo impregna ineludiblemente o no tanto nuestras
teoras cientficas com o nuestra epistemologa, es algo que no corresponde
comentar aqu. En el perodo de trnsito entre el siglo XVI y el siglo XVII, las
ciencias de la vida se entregarn a una tarea preliminar: la delimitacin de un
lenguaje observacional com n al que pudieran ms tarde referirse las teoras
biolgicas.
2 .4 .
Historias naturales, bestiarios y herbarios
Al margen del proyecto iatroqumico de Paracelso, el estudio de los seres vivos

carecer durante el Renacimiento de un programa terico firme que sirva de
alternativa al galenismo. N o puede negarse que el restituido aprecio por la
observacin en anatoma fue una nota presente y destacada de la poca. Pero
no debe olvidarse la gran distancia que existe entre las dos obras ms impor
tantes de Coprnico y Vesalio ms un si se tiene en cuenta que el De revolutionibus y el De humani corporis fabrica se publicaron el mismo ao (1 5 4 3 )-.
123
Teoras de la vida
Es cierto que Coprnico no pudo sustraerse por completo a la influencia de la

astronoma ptolemaica, pero es verdad, asimismo, que la astronoma heliosttica y su interpretacin realista -probablemente sin pretenderlo- forzaron el
nacimiento de una cosmologa y una fsica nuevas. Nada de esto encontramos
en la anatoma de Vesalio. La diseccin permite poner a la vista detalles m or
folgicos unas veces desconocidos y otras olvidados. Sin embargo, en uno y
otro caso la interpretacin funcional que se hace de esos detalles siempre per
manecer en los lmites del sistema galnico. Slo a principios del siglo XVII,
cuando William Harvey publique el D e motu cordis (1 6 2 8 ), empezar a vis
lumbrarse la posibilidad de modificar con xito el sustrato terico que duran
te tanto tiempo desde la Alejandra de Herfilo y Erasstratoha servido de
soporte a la teora fisiolgica. Semejante renovacin encontrar en el Renaci
miento una etapa slo preparatoria, porque incluso Harvey - a quien hay que
situar fuera ya de los lmites cronolgicos estrictos del movimiento renacen
tista- se halla en una disposicin intelectual paralela a la de Coprnico: inau
gura los incipientes ensayos del mecanicismo en fisiologa desde una concep
cin general del organismo aristotlico-galnica, al igual que el cannigo polaco
haba puesto en marcha la revolucin astronmica manteniendo firmes com
promisos con la dinmica de Aristteles.
En la ciencia del Renacimiento confluyen factores complejos que se auna
ron en un movimiento renovador, pero que inclua tambin elementos pura
mente tradicionales. La dinmica cultural de los siglos XV y XVI fue, proba
blemente por ello, fruto de una tensin entre tradicin y reforma. El culto a
la observacin com o fuente de conocimiento convivi con el misticismo; el
ideal de la formalizacin matemtica no excluy las preocupaciones estticas;
la magia y la alquimia pudieron conciliarse con el esplritualismo religioso y
con las innovaciones de las artes mecnicas. La astronoma, la dinmica, la
anatoma, la botnica o la fisiologa se vieron afectadas por este complejo impul
so reformador, pero slo la teora del movimiento (astronmico o de los cuer
pos terrestres) inici la va hacia la ciencia moderna, que haba de llevarle a su
culminacin en los Principia de Newton (1 6 8 7 ). No es posible atender aqu
a las distintas interpretaciones que se han hecho de las circunstancias internas
o externas que fueron activadoras de la Revolucin Cientfica en el seno de la
cinem tica y la mecnica, aunque existe un aspecto que hay que destacar:
la nueva fsica fue capaz de determinar un mbito de objetividad diferente al
definido por la fsica de Aristteles. La constitucin de dicho mbito de refe
rencia para la ciencia natural trajo consigo un alejamiento expreso de la cate
gora aristotlica de sustancia y la acotacin - a travs de la distincin entre cua
124
lidades primarias y secundarias- de unos lmites bien establecidos para lo que

sera reconocido desde entonces como objeto o sistema fsico.
La biologa del Renacimiento se encuentra muy lejos an de conseguir algo
parecido. Los anatomistas son simples exploradores del cuerpo humano, suje
tos a sorpresas tan intensas como las que depara la flora y la fauna del nuevo
continente a sus descubridores. Es innegable que la crisis de la ciencia biomdica aristotlico-galnica no poda producirse mientras no se hicieran paten
tes sus anomalas en el mbito estrictamente observacional. Sin embargo, no
poda existir ninguna depuracin formal en la presentacin de los nuevos datos
de experiencia, porque se careca de un ncleo terico alternativo en el que
pudieran quedar ordenados con sentido. Es desde esta perspectiva como debe
valorarse el notable acopio de informacin emprica conseguido por los pri
meros naturalistas y mdicos de la Edad Moderna. En el regreso a la observa
cin -ta n valorada en el Liceo o el M useo- nunca lleg a superarse el nivel de
la mera descripcin. El botnico, el zologo si es que fuera legtimo aplicar
el trmino dentro de este momento histricoo el anatomista de los siglos XV
y XVI sabe ms que sus compaeros medievales, pero no puede interpretarlo
dentro de un esquema explicativo distinto al empleado por estos ltimos. se,
y no otro, es el aspecto que ofrece la gran labor recolectora de informacin
emprica emprendida en el perodo, y que se va a intentar resumir a conti
nuacin. Hay que insistir una vez ms en que fue una tarea que comenz a
erosionar los conocimientos medievales sobre la estructura y las actividades
propias de los seres vivos, pero que resultaba insuficiente para conseguir algo
parecido a la revolucionaria renovacin que se estaba produciendo en las cien
cias fsicas.
Uno de los objetivos que se impuso el hombre del Renacimiento ocupa
do en la investigacin de la naturaleza fue el de completar el inventario de las
especies animales y vegetales. La Historia natural de Plinio, que haba sido la
Iuente principal de conocimientos zoolgicos en las escuelas medievales, segui
r inspirando toda una tradicin enciclopedista. Tuvo sus detractores y lleg
a ser criticada con severidad -Castigationes Plinanae (1 4 9 2 -9 3 ) de Ermolao
Brbaro (1 4 5 4 -1 4 9 3 ), pero alent el trabajo de numerosos especialistas. Los
primeros bestiarios eran expresin de una mentalidad en la que se unan el
autntico deseo de erudicin con una ausencia notoria de rigor crtico sien
do comn la inclusin en ellos de monstruos fabulosos o animales mitolgi
co s-. Gesner (1 5 1 6 -1 5 6 5 ), Aldrovandi (1 5 2 2 -1 6 0 5 ), Topsell (1 5 7 2 -1 6 2 5 ),
Belon (1517-1564) o Rondelet (1507-1566) so representantes de este momen
to inicial, en el que el criterio clasificatorio ms frecuente consista en el mero
Teoras de la vida
orden alfabtico. Pronto empiezan tambin a elaborarse recopilaciones con

carcter ms monogrfico, como la de Caius (1 5 1 0 -1 5 7 3 ) sobre perros o las
de W otton (1 4 9 2 -1 5 5 5 ) y Penny (1 5 3 0 -1 5 8 8 ) sobre insectos. Paulatinamen
te, la ingenuidad va siendo sustituida por la comparacin anatmica m inu
ciosa, con el hallazgo de hechos relevantes no tenidos en cuenta hasta enton
ces. A finales del siglo XVII las publicaciones europeas dan cuenta ya de los
animales encontrados por las expediciones a Sudamrica y las Indias Orienta
les. Navegantes y descubridores han pasado a convertirse en una fuente de
informacin de primera mano para el tratadista, cada vez ms ajeno a las fan
tsticas narraciones de sus predecesores.
La atencin que se comenz a prestar al estudio de las plantas no fue menor.
As lo atestiguan la creacin de una ctedra de botnica en Padua, y las suce
sivas inauguraciones de jardines botnicos en Florencia, Bolonia, Pars o Montpellier. Con las excepciones de Teofrasto y Dioscrides, el mundo clsico no
haba hecho ninguna aportacin destacada a este captulo de la biologa. Entre
los siglos VI y XIV los herbarios fueron en esencia resmenes que se ocupaban
de las propiedades teraputicas de las plantas. Las ilustraciones que solan acom
paar al texto posean un consolidado virtuosismo, mas siempre prevaleca
sobre cualquier consideracin morfolgica o funcional el inters por los efec
tos que cada planta produca com o droga. Sin olvidar las aplicaciones que
pudieran tener los distintos extractos de hierbas, la botnica empieza a orga
nizarse durante el Renacimiento como una ciencia interesada por la vida vege
tal en s misma. Los tratados sobre plantas entran en una nueva era de la mano
de Brunfels (1 4 8 9 -1 5 3 4 ), Bock (1 4 9 8 -1 5 5 4 ) y Fuchs (1 5 0 1 -1 5 6 6 ). Sus her
barios ven la luz los aos 1530, 1539 y 1542, respectivamente. Estamos ante
trabajos muy limitados desde el punto de vista de su contenido terico, pero
que presentaban ilustraciones tomadas del ejemplar en vivo, capaces de des
pertar enorme curiosidad. Dioscrides mantuvo su influencia, no obstante, a
lo largo del siglo XVI, gracias en parte a la puesta al da y el comentario que
Mattioli (1 5 0 1 -1 5 7 7 ) hizo del D e materia medica. Fue un comentario (1544)
que lleg a conocerse tanto com o el texto original que glosaba. Las ltimas
ediciones incorporaron adems un apndice en el que se daba cuenta de ins
trumentos y tcnicas de destilacin asunto con claro inters en la alquimia
medieval, que quedaba coordinado con las ms recientes y ms lejanas lneas
de desarrollo de la botnica (Debus, 1978: 4 4 -4 5 ).
Prueba de la expansin y popularidad que los herbarios tuvieron en el
Renacimiento es el nmero de plantas que se logr catalogar. Partiendo de las
aproximadamente quinientas especies que recoga la obra de Dioscrides, en
12
E l divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento
no mucho tiempo se lleg a las seis mil incorporadas por Bauhin (156 0 -1 6 2 4 )
a su Pinax, publicado en 16 2 3 . Tal aumento convirti la clasificacin en un
problema inesperado. El orden alfabtico resultaba un criterio insuficiente y
arbitrario, que exiga ser reemplazado por una sistematizacin mejor funda
mentada. Zaluziansky (1 5 5 8 -1 6 1 3 ) abog por una clasificacin basada en la
complejidad de la anatoma vegetal y por la autonoma de la botnica como
ciencia (Methodi herbariae, de 1592). La forma de las hojas, las flores o los fru
tos fueron tambin elementos morfolgicos que sirvieron a la taxonoma, en
un animado debate que iba a durar hasta el siglo XVIII. Pero tampoco la bot
nica pudo tejer una red terica capaz de superar el simple nivel descriptivo. El
botnico renacentista se acerca expectante a un mundo vegetal en el que ima
gina milagrosos poderes, conexiones astrolgicas y relaciones ocultas con los
otros dos reinos de la naturaleza. La forma de cada planta, a travs de su ana
loga con los rganos del cuerpo humano, expresa la capacidad que posee esa
especie vegetal para curarlos. La naturaleza de las plantas es en gran parte toda
va un pozo insondable de misteriosos secretos y mgicas potencias.
.5 . El mdico del Emperador
La anatoma, por su parte, haba mostrado los primeros indicios de revitalizacin desde los primeros aos del siglo XIV. En 1308, la Repblica de Venecia
establece un estatuto que permite la prctica anual de disecciones, al que siguen
los que dictan las ciudades de Montpellier (1 3 4 0 ) y Bolonia (1 4 4 2 ). Mondino (c. 12 7 5 -1 3 2 6 ) es la figura ms destacada del momento. Su Anathomia, de
1316, aunque permanece fiel a la morfologa galnica, ser una obra de con
sulta respetada durante mucho tiempo. A partir de 1368 en Venecia, y desde
1388 en Florencia y 1 4 0 7 en Pars, las lecciones de anatoma humana van
hacindose cada vez ms regulares. Transcurrido un siglo, Berengario da Car
p (1 4 6 0 -1 5 3 0 ) nom brado catedrtico de anatoma de la Universidad de
Bolonia en 1 5 0 2 asegura haber disecado ms de doscientos cuerpos. Tene
mos constancia de que en aquellos das Leonardo est ocupado tambin en sus
investigaciones anatmicas -le asiste como ayudante Antonio della Torre, ms
tarde profesor en Padua. D ie kleine Chirurgie, publicada en 1528 por Paracelso, y D e dissectionepartium corporis humani (1530), tratado escrito por Char
les Estienne, son prueba, asimismo, de la atencin que se presta a las tcnicas
de diseccin. La obra anatmica de Leonardo -desconocida por sus contem
porneos- no pudo ejercer ninguna influencia en la evolucin inmediata de
127
Teoras de la vida
las ciencias morfolgicas. Los trabajos de Berengario da Carpi enlazan direc

tamente, por ello, con los de Andreas Vesalio (1 5 1 4 -1 5 6 4 ), sin haber recibi
do la influencia de los dibujos o estudios del genio florentino. Hoy sabemos
que Leonardo realiz pacientes e importantes estudios sobre la anatoma y la
fisiologa del ojo y del corazn, sobre el vuelo de las aves o sobre la disposicin
y estructura de los huesos y las articulaciones, pero ninguno fue conocido por
los maestros anatomistas del siglo XVI. Entre ellos, el ms destacado fue sin
duda Vesalio, autor con menos de treinta aos del libro con mayor repercu
sin en la subsiguiente evolucin de las ciencias de la vida: D e humani corporisfabrica libri septem -publicado, como se anticip ms arriba, el mismo ao
que el D e revolutionibus de Coprnico.
2.j.i.
Contra los usos en los teatros anatmicos
Las anatomas que Vesalio ha presenciado desde temprana edad dejan en l

una justificada insatisfaccin. El barbero manipula los cadveres con tosque
dad, mientras algn asistente a la diseccin lee un texto tradicional plagado
de errores, a la vez que el anatomista seala las estructuras que, de acuerdo con
el viejo manual, se van haciendo visibles. La torpeza de los tres se ala con la
ignorancia de todos cuantos asisten a la leccin. Sin embargo, una ilimitada
arrogancia permite hablar a los presentes de cuestiones que nunca han inves
tigado, y que apenas han podido memorizar tras leerlas en los libros de otros.
El joven Vesalio pide al mdico que sus manos sustituyan a las del rudo bar
bero; pide tambin que el anatomista desvele con su instrumental quirrgico
todava rudim entario- lo que la vieja doctrina ha mantenido oculto duran
te cientos de aos. El prefacio al D e fabrica es, ciertamente, una enrgica lla
mada a la observacin cuidadosa, a la huida del prejuicio dogmtico, al con
tacto directo con la organizacin del cuerpo humano -objetivos, los tres, que
la obra del cientfico flamenco cumpli con creces:
[Fue este divorcio entre teora y practica] el que introdujo en las escue
las el detestable procedimiento en virtud del cual alguien lleva a cabo la
diseccin del cuerpo humano y los dems presencian el recuento de sus
partes, estos ltimos como cornejas en lo alto de sus grandes sillas, graz
nando con egregia arrogancia cosas que ellos nunca han investigado. [...]
Los primeros ignoran tanto el lenguaje que son incapaces de explicar sus
disecciones a los espectadores y omiten lo que deberan poner de mani
128
fiesto segn las instrucciones del mdico, que, como nunca ha emplea
do sus manos en la diseccin de un cuerpo, apenas domina el asunto a
partir de un manual. De este modo, todo se ensea de manera equivo
cada en las escuelas y se consumen los das en ridiculas cuestiones, de
manera que en medio de tal confusin lo que se presenta ante los espec
tadores es menos de lo que un carnicero en su tabla podra ensear a un
mdico {De humani corporis fabrica libri septem, Prefacio. Recogido en
Smith, 1977: 212).
Vesalio haba nacido en Bruselas. Perteneciente a una familia en la que
existan varias generaciones de mdicos, ingres en la Universidad de Lovaina en 1 5 2 8 donde se familiariz con las lenguas clsicas, prim ero en el
Pedagogium Castre, y despus en el Collegium Trilinge, manifestando ya
un vivo inters por la anatoma y los textos antiguos sobre esta materia. En
1 5 3 3 com ienza su form acin propiam ente m dica en la Universidad de
Pars: institucin acadm ica de gran renom bre en Europa, pero en la que
imperaba un extremo conservadurismo. Desde 1 4 7 7 la Facultad de Medi
cina se ha instalado en la Ru de la Boucherie, mas las disecciones son poco
habituales, y colocan a la anatoma que se ensea en la universidad france
sa en claro retraso respecto a la formacin que reciben los estudiantes de las
universidades italianas:
[...] un candidato al grado de Bachiller estaba obligado a justificar [no
obstante] el conocimiento que haba adquirido de los libros de texto y de
los pocos huesos que hubiera podido obtener. Antes de 1514 dichos tex
tos derivaban en su mayor parte de la tradicin arbiga, esto es, de los
escritos de mdicos musulmanes [...] o de las traducciones de los autores
clsicos, forzosamente alteradas por su trnsito del griego al sirio, del sirio
al rabe y del rabe al latn. Ese ao se public y se recibi con entusias
mo en Pars una coleccin de obras de Galeno traducidas directamente
del griego al latn por Nicol Leoniceno (1428-1524). El nuevo huma
nismo mdico llegaba a Pars y, tras la publicacin de estas obras, se exten
di con rapidez. Los mdicos, viendo por vez primera las obras de Gale
no e Hipcrates despojadas de sus impurezas, creyeron que podan captar
ahora el espritu y la esencia de los grandes autores clsicos, y entrar en
una nueva poca Dorada. Sin embargo, la medicina no haba desarro
llado una filosofa del progreso y contemplaba el presente como inferior
en conocimiento al pasado, con la consiguiente esclavitud respecto de la
interpretacin literal, y en especial respecto de las obras de Galeno (Saunders, 1973: 13).
IZt)
Teoras de la vida
En 1537 Vesalio regresa a Lovaina sin haberse graduado an. Carlos V inva
de la Provenza y la situacin del estudiante flamenco se hace delicada, habida
cuenta de que su padre haba sido boticario de Margarita de Austria primero, y
ms tarde del Emperador. En febrero de ese mismo ao publica su tesis para la
obtencin del grado de Bachiller Parfrasis sobre el noveno libro de Rhazs, si
bien no se conserva prueba documental en la universidad que acredite la gra
duacin. Los pocos meses que Vesalio permanece en la ciudad terminan con
una agria disputa tras la que decide viajar a Padua. Desde 1514 se ha empeza
do a discutir en Pars respecto a la concreta vena que debe ser punzada en las
sangras. La cuestin tena gran importancia, dada la aceptacin general de dicho
procedimiento como remedio teraputico. El ncleo de la polmica estaba avi
vado por dos posiciones irreconciliables: la de quienes pensaban que la incisin
haba de practicarse en una vena del mismo lado del cuerpo en que se localiza
ba la dolencia -punto de vista hipocrtico, que Vesalio asumir-; la de aquellos
otros influidos por la medicina rabeque consideraban necesaria la puncin
en una vena del lado opuesto del cuerpo. Jeremiah Drivre (1 5 0 4 -1 5 5 4 ) fil
sofo y mdico que goza de gran respeto en la Universidad de Lovaina, y que ha
publicado dos obras sobre la aplicacin del citado tratamiento, es abierto par
tidario de este segundo modo de entender la tcnica teraputica. Hombre beli
coso en extremo, lograr que la carrera de Vesalio no pueda desarrollarse en la
institucin que le haba recibido como estudiante en 1528.
La Universidad de Padua posee un inigualado prestigio en Europa. Lo tie
ne no slo en el mbito de las disciplinas humansticas, sino tambin en el de
las materias estrictamente cientficas. En ella encontr Vesalio el clima inte
lectual propicio para las aspiraciones acadmicas y profesionales que su pas
natal le impeda culminar. Casi desde su fundacin en 1222, la universidad
haba empezado a jugar un papel de creciente importancia en la vida intelec
tual [del continente]. La profunda influencia de Pietro dAbano (1 2 5 0 -1 3 1 6 ),
que lleg incluso a Dante, tuvo su continuidad en la que ejercieron Gentile
da Foligno, Giorgio Valla, Ermolao Brbaro y Alessandro Benedetti (1 4 6 0 1525), y prepar el camino para la aparicin del humanismo mdico en los
comienzos del siglo XVI. A su vez, el desarrollo de un espritu crtico crecien
te iba a convertir a la Facultad de Medicina en la mayor gloria de Padua (Saunders, 1973: 16). El mes de diciembre (1537) obtiene Vesalio el ttulo de D oc
tor en Medicina cum ultima diminutione, es decir, con la mxima calificacin.
Al da siguiente es nombrado Profesor de Ciruga -tiene veintitrs aos- por
el Senado veneciano. Entre las tareas que comporta el nombramiento figura
la enseanza de la anatoma. Desde ese momento la fama del joven profesor
130
crecer sin cesar. En 1538 publica, sin darles un ttulo, las que hoy conocemos
como sus Tabulae Anatomcete Sex, iniciando en ellas una intensa labor inves
tigadora y didctica que llevar a trmino en el De fabrica, de 1543, al que ya
se ha aludido. En el mes de agosto, Vesalio es presentado al Emperador, que
dando a su servicio como mdico. Tras la abdicacin de ste (1 5 5 6 ), acompa
ar y asistir a Felipe II, aunque perdiendo sus atribuciones como mdico
principal de la corte. El final de su vinculacin a la Corona, as como su par
tida de Madrid, estuvieron envueltos en oscuras circunstancias:
En la primavera de 1564, Vesalio parte de Venecia para realizar una pere
grinacin de la que no regresara. Qu pudo obligarle a dejar la Corte es algo
que an constituye uno de los misterios no resueltos en relacin con su vida.
Ambroise Par, el gran cirujano francs, cuenta la historia de un anatomis
ta que llev a cabo en Espaa la diseccin de una mujer noble, tenida por
muerta, y que haba sufrido una estrangulacin del tero. A la segunda
incisin del bistur, la mujer volvi a la vida, lo que produjo tal admira
cin y horror en los corazones de todos los amigos que estaban all presen
tes, que tomaron al mdico, hasta entonces reconocido y de buena fama,
por alguien infame, odioso y detestable..., debido a lo cual aqul pens que
no haba mejor camino para l que el de abandonar el pas, si quera salvar
la vida. Edward Jorden, un mdico ingls, repite la misma historia, pero
menciona el nombre de Vesalio y sugiere que emprendi su peregrinacin
como excusa para abandonar Espaa. En una tercera versin, debida a Hubert
Languet, la vctima de la diseccin se transforma en un hombre, y Vesalio
es perseguido por la Inquisicin, de la que escapa gracias a la proteccin de
Felipe II, a quien promete peregrinar [a Palestina].
Sin embargo, existe otra opinin que ignora por completo semejantes
razones dramticas para la partida de Vesalio. [...] Varios relatos sugieren
que se cans de su trabajo en la Corte y de la hostilidad de los mdicos
espaoles, por lo que busc simplemente un pretexto para su marcha. Hay
muchos factores que apoyan esta versin (Saunders, 1973: 39).
El 15 de octubre, durante la travesa que le trae de regreso de Jerusaln,
Vesalio muere y es enterrado en la isla de Zante.
2 .5 . 2 .
Los ensueos de la observacin
El De fabrica vesaliano est presidido, segn se ha dicho ya, por la intencin

de que la anatoma slo admita como ciertos los datos que en la diseccin se
Teoras de la vida
hagan manifiestos al observador, al anatomista dispuesto a someter al juicio

de la informacin emprica contrastada la vieja morfologa aristotlico-galnica. De otra parte, por primera vez una obra de anatoma incorporaba ilus
traciones minuciosas que se correspondan con las explicaciones del texto.
Fueron las ilustraciones el rasgo autnticamente revolucionario del D e fabri
ca, advierte Crombie en su Historia de la ciencia, y aade:
Ningn dibujo anatmico puede compararse con ellas, excepto los
no publicados de Leonardo; los dos son la prueba ms brillante del arte
naturalista. Sin embargo, las ilustraciones del De fabrica van ms all del
mero naturalismo; la asombrosa serie que representa la diseccin de los
msculos es a la vez una exhibicin detallada de las relaciones entre la
estructura y la funcin de los msculos, tendones, huesos y articulacio
nes. [...] No se ha determinado definitivamente de quin era la obra de
las ilustraciones del De fabrica y del volumen compaero, del Epitome
(publicado con l en Basilea en 1543), pero es prcticamente cierto que
salieron del taller de Tiziano y que entre los artistas que trabajaron en ellas
bajo la supervisin del maestro se encontraba el mismo Vesalio (Crom
bie, 1974, vol. II: 244).
Tras su nombramiento como mdico imperial, la ctedra de anatoma de
la Universidad de Padua ser ocupada sucesivamente por Realdo Columbo,
Gabrielle Fallopio y Fabricius de Acquapendente, quien consigui la cons
truccin en la ciudad del primer teatro permanente para la prctica de disec
ciones. Ninguno de los tres se apartara del culto a la nueva autoridad en el
mtodo: la observacin, la inspeccin directa. Pero si bien es cierto que en
1543 queda confirmada la consolidacin de un nuevo rgimen metodolgi
co, igualmente lo es que la teora biolgica permanece anclada en los princi
pios del ms estricto galenismo. Debus lo recalca con estas palabras: cuando
volvemos la mirada [desde las ilustraciones] al texto, encontramos la esperada
fundamentacin galnica. Com o otros humanistas mdicos [Vesalio] busc
vidamente en los antiguos textos errores menores. Ello era escolasticismo acep
tado y no afectaba a la estima general que se tena por los viejos mdicos
(Debus, 1978: 60 ). La teleologa y el organicismo siguen siendo las dos pers
pectivas ltimas e inevitables para anatomistas y fisilogos. Si los hechos des
cubiertos contradicen la teora de Galeno, no se duda en negarlos o en recu
rrir a explicaciones ad hoc. El falsacionismo ingenuo puede encontrar en este
episodio de la historia de la ciencia un motivo de reflexin, porque Vesalio lle
g a refutar en sus disecciones la existencia de poros que comunicaran los ven
132
trculos del corazn, pero hasta 1555 prefiri rechazar sus observaciones a cri
ticar una tesis tan identificada con la fisiologa galnica:
El septum est formado a partir de la sustancia ms densa del corazn.
Posee abundantes orificios a ambos lados. De stos ninguno al menos has
ta donde los sentidos son capaces de percibir- penetra desde el ventrculo
derecho hasta el ventrculo izquierdo. No deja de maravillarnos el arte del
Creador, que hace que la sangre pase desde el ventrculo derecho al izquierdo
a travs de poros invisibles (Vesalio, 1543: VI; reproducido en Singer, 1950:
103. El subrayado es nuestro).
La biologa del Renacimiento continuaba privada de una propuesta teri
ca autnticamente innovadora. La crisis del galenismo quedaba anunciada en
cada anomala recogida en el registro observacional, pero su autntica revisin
no se producira hasta que las novedades empricas pudieron ser ordenadas en
un nuevo marco interpretativo. Ni Vesalio ni sus contemporneos fueron capa
ces de brindar a la fisiologa un programa terico diferente del galnico. Esa
es precisamente la distancia que los separa de Coprnico, y que marca tam
bin el diferente momento por el que pasaron en el siglo XVI la astronoma
geomtrica y las ciencias de la vida. La biologa de la poca continuaba sien
do la biologa, la teora de la vida de la forma.
133
Exploradores de otros mundos:

los naturalistas
de los siglos XVII y X VIII
as ciencias de la vida emprendieron en los siglos XVII y XVIII un largo

viaje de exploracin de la naturaleza. Un viaje intelectual que, de una
parte, se concret en expediciones a zonas geogrficas alejadas de Euro
pa, cuyas floras y faunas el Almirantazgo britnico, la Francia ilustrada o el
Reino de Espaa deseaban conocer, describir y catalogar en sus jardines bot
nicos, museos y sociedades cientficas. De otra parte, un recorrido en busca
ile los secretos que escondan las regiones del mundo microscpico, recien
temente descubierto y que, en una gota de agua o de sangre, encerraba mis
terios y sorpresas mayores si cabe que las vividas por los viajeros y naturalis
tas que participaron en las travesas transocenicas dirigidas por el clebre
capitn Cook, Andr y Franqois M ichaux o Dombey. En pocas palabras: un
viaje por el problema de la vida que se imagin que slo se podra plantear
de forma adecuada cuando el inventario biolgico quedara completado, y en
el que habran de encontrar su lugar desde los animlculos del semen hasta
la hidra o la foca rtica. Este doble trnsito hacia lo macroscpico y lo mi
croscpico se llev a cabo con meticulosidad, paciencia y hasta herosmo.
Permiti estudiar los seres vivos de Amrica del Norte y del Sur, las Antillas,
Africa, Turqua, O riente Prxim o, la India, Cam boya, China, las islas del
Pacfico y Australia. Pero posibilit tambin atender a un escenario biolgi
co no menos variado, com o el de las preparaciones de Leeuwenhoek (1 6 3 2 17 23), realizadas con toda clase de elementos orgnicos restos de piel, humor
acuoso de ballena, ojos de mosquito, pepitas de naranja, lana de cordero o
Iragmentos de hueso-, y a las que se asomaron reyes como Carlos II y Jorge I
*35
Teoras de la vida
de Inglaterra, o el zar Pedro el Grande. No cabe duda de que haca falta cier
ta valenta para negarse a prestar las lentes, y obligar a viajar a Holanda a quien
quisiera admirar aquel mundo microbiolgico -incluidos los monarcas rei
nantes; como tambin era imprescindible para entregarse a una labor cien
tfica que poda conducir a prisin (Dombey fue encarcelado en Montserrat
por las autoridades espaolas, tras serle requisada una parte de las coleccio
nes de vegetales que haba podido reunir en Amrica del Sur). De cualquier
modo, lo que parece indiscutible es que los siglos XVII y XVIII heredaron el
inters, nacido ya en el Renacimiento, por ampliar hasta donde fuera posible
los datos y hechos con los que se iban a construir las historias naturales. Se
aadi simplemente la exigencia de abandonar el marco reducido del cono
cimiento ms inmediato. Haba que salir del Viejo Continente y haba que
superar el horizonte de lo dado en la mera experiencia ordinaria, para pro
longar la observacin hasta los territorios del microcosmos viviente. Con la
misma rapidez con que llegaron a Europa los nuevos especmenes, se hizo
patente la necesidad de poner orden en el nmero cada vez mayor de formas
orgnicas descubiertas. Ello condujo a que la taxonoma se convirtiera en una
actividad cientfica de gran relevancia, a la que haba que dotar de categoras
que superasen las posibilidades de las viejas clasificaciones aristotlicas o
medievales.
Fue as como la ciencia de la Ilustracin termin traduciendo el orden lgi
co-racional que supona presente en la naturaleza como aquella continuidad
de formas que paso a paso se iba expresando en la sistemtica. La naturaleza
como un todo constitua un vasto sistema de especies minerales, vegetales y
animales. Encontrar y explicitar la afinidad morfolgica de las especies de un
mismo gnero, o la diversidad anatmica de los distintos gneros, significaba
desentraar el plan arquitectnico que presida la organizacin natural. Por
ese motivo, los museos y los jardines botnicos no fueron slo gabinetes de
curiosidades. Proliferaron porque no se dud de que semejantes tareas des
criptivas y sistematizadoras eran caminos de acceso a la explicacin, tanto del
reino de los minerales como de la potencia diseadora expresada en la com
posicin de los organismos.
Si nos preguntamos por las coordenadas culturales desde las que se acer
caron los mdicos o los naturalistas al estudio de las estructuras y los fenme
nos biolgicos, la respuesta es que caminaron con rapidez desde la ciencia de
la forma hacia la ciencia de la organizacin espacial. Una tradicin de investi
gacin en la que el universo iba a ser representado como un continuo espacial
de relaciones matemticas, donde los cuerpos se movan cumpliendo princi-
136
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIU
pos de conservacin. Lo llamativo es la homogeneidad con que aquella ima

gen imper en las distintas regiones de la naturaleza, porque, en efecto, se
intent llevar las leyes geomtricas a todos sus dominios. La doctrina preformista hizo de la relacin espacial un principio absoluto: el principio funda
mental de la morfognesis biolgica. La fecundacin quedaba entendida en
ella como un impulso mecnico que desencadenaba el crecimiento en el espa
cio. En sentido estricto no exista generacin biolgica de formas, puesto que
la gestacin se interpretaba nada ms que como aumento de volumen: el futu
ro individuo se hallaba preformado en uno de sus progenitores. La continui
dad y la conservacin de la organizacin morfolgica quedaban garantizadas,
a su vez, por la inclusin de unos grmenes en otros, en un espacio biolgico
indefinidamente minimizable.
La taxonoma, por su parte, descart -a l menos hasta la segunda mitad del
siglo X V III- la posibilidad de creacin o desviacin en la serie de las genera
ciones. El mundo vivo y las especies que lo com ponen han sido se crey
creados de una vez y desde entonces se han mantenido inmutables. No se tra
taba slo del respeto al relato bblico, era, asimismo, la traduccin biolgica
de un principio de conservacin. De manera similar a como se anulaba la onto
gnesis al reducirla a crecimiento en el espacio, la nocin de especie paralizaba
la posibilidad de cualquier variacin filogentica. Las especies de un mismo
gnero era patente que mantenan afinidades morfolgicas, tenan relaciones
de parentesco. Sin embargo, al describirlas, haba que tomarlas como relacio
nes de proximidad en su respectiva organizacin espacial. El parentesco bio
lgico resultaba ser un parentesco por analoga en el diseo estructural de los
grupos taxonmicos, y nada tena que ver con una genealoga que diera lugar
a la transformacin y la especiacin en el tiempo.
La fisiologa, por su parte, quiso seguir los pasos de la morfologa e inten
t una interpretacin matemtico-mecnica de la actividad biolgica. Pero ni
la fsica galileana ni la cartesiana podan proporcionar los cimientos concep
tuales precisos para ensayar con alguna posibilidad de xito una autntica reduc
cin terica. El mtodo experimental qued trasladado felizmente a la inves
tigacin de las funciones propias de los seres vivos, si bien sirvi con igual
fidelidad al organicismo aristotlico-galnico que a la fsica de lo viviente.
Resultado de todo ello fue la pugna entre dos proyectos para la fisiologa, que
no slo resultaron simultneos en el transcurso del siglo XVII, sino que llega
ron a convivir con frecuencia en un mismo investigador. Es importante exa
minar, com o primer acercamiento a las teoras biolgicas de los siglos XVII
y XVIII, esta confrontacin en la que estaba en juego la pervivencia de los vie
Teoras de la vida
jos compromisos y las frmulas interpretativas que la fisiologa haba empe

zado a adquirir desde su lejano perodo alejandrino.
3 .1 . L a lu c h a e n tre d o s e d a d e s: W illia m H a r v e y
Con el paso del tiempo, la reconstruccin del medio cultural en que nace una
teora cientfica, de los factores externos que obstaculizaron o impulsaron su
desarrollo, o de la lgica interna que gui su formulacin, se hacen asuntos pla
gados de dificultades para el historiador. Pero cuando esa teora ha llegado a
consolidarse de tal modo en el conocimiento cientfico posterior que ha perdi
do su carcter de propuesta explicativa, y se ha convertido en parte del mundo
aceptado como objetivo, es entonces ms difcil an valorar el estricto sentido
de su aportacin original (Garrido, 1973: 158). As ocurre con la teora de la
circulacin de la sangre propuesta por William Harvey (1 5 7 8 -1 6 5 7 ). Al pre
sentar su modelo del sistema circulatorio, Harvey tuvo que vencer la resisten
cia de un estancado cuerpo doctrinal -e l de la vieja, pero activa, fisiologa gal
nica-, con suficiente poder de seduccin, sin embargo, para seguir confundiendo
a Descartes. La fisiologa de la antigedad clsica -la fisiologa de la form aejerca una considerable influencia todava. Prestaba al mdico un conjunto
bien organizado de conocimientos y un repertorio preciso de principios enten
didos como incontestables. Las ideas ltimas relativas a los seres vivos inclu
so las de Harveypermanecan fieles a las corrientes ms tradicionales del pen
samiento biolgico. Era necesario investigar, haba que revalidar el papel de la
observacin, pero prolongando la direccin del saber aristotlico-galnico. A
pesar de ello, en su teora sobre la circulacin de la sangre, el alumno de Fabricio (Harvey lo fue entre 1597 y 1608 en Padua) moviliz resortes tericos ente
ramente nuevos. La Exercitatio anatmica de motu coris etsanguinis in animalibus, de 1628, conjug la orientacin experimentalista de la escuela de Padua
con la capacidad personal de su autor para reordenar los datos de la experien
cia en una sntesis desconocida, inesperada y sorprendente.
Los estudios de anatom a com parada dotaron a Harvey de un valioso
repertorio de observaciones que no poda ser interpretado en trminos de la
fisiologa cardiovascular galnica. Por sus manos pasaron corazones de nume
rosos vertebrados e invertebrados, hasta que estuvo suficientemente familia
rizado con la estructura que el msculo cardaco tena en diversas especies.
Comprob de esta manera que el problema de la comunicacin interventricular en el corazn humano era slo un aspecto del problema global que deba
138
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII
resolverse, puesto que en muchos animales el corazn slo posee un ventrcu

lo. Los interrogantes que suscitaba la circulacin m enor (entre el corazn
y los pulmones), de la que ya se haban ocupado Miguel Servet (1 5 1 1 -1 5 5 3 )
y Realdo Columbo (c. 15 1 0 -1 5 5 9 ), cobraron tambin una importancia secun
daria, pues se trataba de ensayar una teora sobre el movimiento de la sangre
en especies animales con o sin pulmones. Harvey fue muy consciente de las
ventajas que obtuvo del mtodo comparativo, y admiti que de haberlo uti
lizado los anatomistas del siglo anterior habran encontrado respuesta a las
numerosas dificultades a que se enfrentaron. El anlisis de la actividad pro
pia de las vlvulas venosas constituy otro momento clave en la articulacin
del nuevo modelo -Fabricio haba sido incapaz de entender por completo la
luncin que pudieran tener. Conviene recordar en este momento que, segn
la fisiologa de Galeno, la sangre circula por las venas con un movimiento de
Ilujo y reflujo, es decir, alejndose y acercndose al corazn sucesivamente.
I ligado, venas y lado derecho del corazn forman un sistema independen
le, cuya nica conexin con el lado izquierdo de aqul y la red arterial se pro
duce en el tabique que separa los ventrculos, permitiendo sus poros que la
sangre, en una pequea cantidad, pase de la parte derecha a la parte izquier
da. Dar un cometido funcional a las vlvulas del corazn y de las venas equi
vala, por todo ello, a trastocar muy en profundidad las principales tesis del
esquema fisiolgico tradicional. Si se lograba confirm ar mediante experi
mentos que las vlvulas impedan el retorno de la sangre venosa hacia las
/.onas del organismo ms alejadas del corazn-, era patente entonces que el
torrente circulatorio tena sentido nico:
El esclarecido Gernimo Fabricio de Acquapendente, peritsimo anat
mico y anciano venerable, o quiz Jacobo Silvio, como pretende el sabio Riolano, fue quien primero dibuj las vlvulas membranosas en las venas, o sea
tenusimas y finas porciones de forma sigmoide o semilunar, que hacen salien
te hacia el interior de las venas. Se hallan situadas de modo variable y a dis
tancias diferentes, segn los individuos. Se desprenden de las partes de las venas
en direccin de los troncos o venas ms gruesas, y en las venas de capacidad
mediana estn formando pares cuyos dos componentes quedan el uno frente
al otro, de forma que al tocarse mutuamente y unir sus bordes, impidan de
modo tan completo el paso por la vena, que resulte imposible que pase algo
de una vena hacia sus ramas, es decir, de los vasos mayores a los menores [...].
En consecuencia, su oficio es impedir todo movimiento de la sangre a
partir del corazn o de la vena cava; lo mismo las situadas en lugares ele
vados, que al cerrarse paran y suprimen todo movimiento sanguneo hacia
139
Teoras de la vida
arriba, del corazn hacia la cabeza; que las situadas en lugares bajos, que
impiden el reflujo hacia los brazos, pues todas se hallan dispuestas a modo
de que resulte contrariado y se suspenda todo movimiento de la sangre que
pudiere haber de las venas mayores a las menores (Harvey, 1965: 181-182).
Ahora bien, qu camino segua en ese caso toda la sangre que transpor
taban las venas cavas, una vez que haba llegado a la aurcula derecha?; y ms
importante an: qu camino tomaba la sangre que las arterias pulmonares
haban hecho llegar a los pulmones? La contestacin a estas dos preguntas equi
vala a desentraar el curso de la circulacin pulmonar. Harvey llev a cabo
gran cantidad de experiencias encaminadas a comprobar la aceptabilidad de
sus revolucionarias conjeturas. Basten como muestra dos ejemplos: las pun
ciones y ligadras en vasos, y el clculo del volumen de sangre que el corazn
bombeaba en unidades diferentes de tiempo. Al punzar en la aorta y en las
arterias pulmonares, observ que la prdida de sangre se produca despus de
cada contraccin ventricular. Ello sugera que la sangre era bombeada por el
corazn hacia las arterias. Com o al ligar distintas venas pudo determinar que
la sangre se acumulaba en el extremo ms alejado del corazn, el contenido de
una y otra clase de vasos, as como la direccin del flujo sanguneo, aparecan
cada vez ms claros:
[...] cuando se secciona o se punza una arteria cualquiera, la sangre es expul
sada con mpetu a travs de la herida, en el momento de la tensin del ven
trculo izquierdo. De igual manera, si lo que se corta es la vena arteriosa
-arteria pulmonar-, se ve que la sangre sale de ella con mpetu en el momen
to en que el ventrculo derecho se pone tenso y se contrae. [...]
Por todo eso se hace manifiesto, en contra de los dogmas corrientes,
que la distole arterial se verifica en el mismo momento que la sstole del
corazn, y que si las arterias se llenan y distienden es porque la contraccin
de los ventrculos introduce en ellas sangre (Harvey, 1965: 122-123).
Si se pone una ligadura apretada hasta donde el sujeto pueda tolerar
la, lo primero que se observa es que ms all de la ligadura, es decir, hacia
la mano, no pulsa arteria alguna ni en el carpo ni en ningn otro sitio. Al
mismo tiempo que se observa que inmediatamente por encima de la liga
dura la arteria va quedando ms y ms elevada a cada distole, que pulsa
con mayor fuerza, y que se hincha contra la propia ligadura, como si inten
tara hacer pasar por la violencia el flujo interceptado y de restablecer el trn
sito impedido. En suma, en esta porcin la arteria parece ms grande y ms
repleta. Por ltimo, la mano conserva su color y su apariencia y slo al cabo
140
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y x v m
de cierto tiempo empieza a enfriarse un poco, porque en realidad nada es

atrado hacia ella.
Si despus de mantener por algn tiempo esta ligadura, de pronto se
afloja un poco para convertirla en mediana, como la que ya dije que se usa
para la sangra, se observar: que toda la mano se colora y distiende poco a
poco; que sus venas se hacen tumefactas y varicosas, que en el espacio de la
dcima a la duodcima pulsacin de su arteria, la mano queda repleta por
efecto del gran impulso y choque de la sangre, y que por esta ligadura media
na resulta atrada una abundante cantidad de sangre, sin calor ni horror al
vaco, ni ninguna de las causas a que antes se ha aludido. [...]
Por lo tanto, la diferencia entre las ligaduras apretadas y las medianas
es sta: aqullas (las apretadas) no slo interrumpen el trnsito de la san
gre en las venas, sino tambin en las arterias; stas (las medianas), no impi
den que la fuerza pulsfica se extienda ms all de la ligadura, ni que la san
gre sea empujada hasta las partes ms remotas del cuerpo.
Por todo esto, cualquiera podr descubrir que la causa de la atraccin
que ejercen las ligaduras, y quiz de las fluxiones en general, es [...] que la
sangre no puede escapar porque estn comprimidas las venas, y como entre
tanto sigue penetrando sangre por las arterias por la fuerza del corazn, sin
poder salir, las partes necesariamente se llenan y se distienden (Harvey,
1965: 171-175).
Sin embargo, faltaba an por solucionar un problema crucial: si la sangre
era expelida continuamente desde el corazn, y la circulacin tena un solo
sentido, las venas terminaran rompindose ante la presin acumulada. Ade
ms, la cantidad de sangre bombeada en una hora susceptible de ser calcula
da a partir de la capacidad del corazn y la frecuencia de su latido- resultaba
tan grande, que haca difcil entender cmo ingresaba en el sistema circulato
rio y a continuacin desapareca de l:
De la masa de sangre que resulta de los clculos razonables que hemos
hecho, basados en la cantidad lanzada con cada pulsacin y en el nmero de
pulsaciones contadas, resulta imposible hacer ninguna otra interpretacin
como no sea la de que el total de dicha masa sangunea debe pasar de las venas
a las arterias, atravesando por el corazn e igualmente por los pulmones.
Y como esto no slo ocurre en media hora, sino en una hora y aun en
todo un da y siempre, queda de manifiesto que la cantidad de sangre que
de continuo transporta el pulso del corazn es mucho mayor que la que
podran proporcionar los alimentos ingeridos y aun que la que pueden con
tener a un mismo tiempo todas las venas (Harvey, 1965: 161).
141
Teoras de la vida
Los datos obtenidos necesitaban integrarse, pues, en una propuesta te

rica que el galenismo ya no poda brindar; confirmaban, en realidad, lo que
Harvey entendi com o explicacin inevitable: el movimiento de la sangre
tena, s, un solo sentido, pero tena tambin un carcter continuo y cir
cular:
As fue como empec a pensar que podra verificarse una especie de
movimiento como en un crculo, cuya verdad luego he podido comprobar:
la sangre sale del corazn y es lanzada por el pulso del ventrculo izquier
do a las arterias, que la llevan a las partes y a todo el cuerpo; la sangre del
ventrculo derecho es llevada del mismo modo por la vena arteriosa a los
pulmones. La sangre regresa por las venas a la vena cava, hasta llegar a la
aurcula derecha, y del mismo modo, la que regresa de los pulmones pasa
al ventrculo izquierdo por la arteria llamada venosa y contina en la for
ma antes indicada (Harvey, 1965: 156) (figura 3.1).
Pulmones
Vena pulmonar
Arteria pulm onar
14 2
El anlisis de los hechos puestos de manifiesto por la anatoma compara

da, el dilogo con la naturaleza por medio del experimento, y la traduccin
cuantitativa de ciertas vertientes del problema de la circulacin sangunea die
ron un sesgo original a la investigacin emprendida por Harvey. No se ha ago
tado, ni mucho menos, la serie de comprobaciones experimentales que efec
tu ni tampoco se ha reproducido en detalle la lnea argumental que sigui en
sus deducciones (vase un estudio completo en Woodger, 1978: 5 5 -6 7 ). Es
suficiente constatar que un captulo central de la fisiologa quedaba abordado
con recursos metodolgicos que en gran medida haban permanecido inacti
vos desde la sntesis galnica. Podra afirmarse, no obstante, que la aportacin
de Harvey se limit a prolongar el caracterstico escrutinio experimental paduano a la fisiologa cardiovascular? Parece que no. Su contribucin ms genuina
a la fisiologa especial consisti en m ostrar que poda aplicarse un modelo
mecnico a la interpretacin de cierto proceso vital concreto. El corazn resul
taba ser un msculo cuyos movimientos impelen la sangre hacia las arterias y
producen la aspiracin de aquella otra contenida en las venas. La contraccin
y la relajacin del msculo cardaco provoca efectos mecnicos asimilables a
los que ocasiona una bomba hidrulica; y el movimiento de la sangre se pro
duce, as, conforme a principios que rigen en un orden fenomnico puramente
fsico -Sm ith ha explicado la posible influencia que el contemporneo desa
rrollo de la tecnologa hidrulica del bombeo y la invencin de las vlvulas
unidireccionales pudieron tener en las ideas de Harvey (1 9 7 7 : 2 1 8 ) - . Desde
el ventrculo izquierdo la sangre es enviada a las arterias por la aorta, consi
guindose la irrigacin de todo el cuerpo. Las venas cavas superior e inferior
recogen la circulacin de retorno para dirigirla a la aurcula derecha. Pasa la
sangre luego al ventrculo derecho que, al contraerse, la impulsa a travs de las
arterias pulmonares hacia los pulmones. Regresa a continuacin por las venas
pulmonares a la aurcula izquierda. Y, finalmente, una vez que ha pasado al
ventrculo izquierdo, vuelve a iniciarse un nuevo ciclo. La naturaleza del sis
tema, el curso de la circulacin y los principios que rigen el proceso se con
templan, en consecuencia, bajo un encuadre completamente apartado ya de
la antigua teora fisiolgica. Com o caba esperar, numerosas objeciones fue
ron esgrimidas contra la solucin que Harvey daba al problema de la inexis
tencia de una va de paso en el tabique que separa los ventrculos. Pero entre
aquellas objeciones, la que peda una verificacin del transvase de sangre des
de las venas a las arterias era muy razonable, sin duda. Quienes permanecan
fieles a la teora de Galeno la explotaron con insistencia. Harvey slo poda
responder que el lugar de esa transferencia permaneca por el momento tan
i43
Teoras de la vida
poco verificado como la existencia de los orificios galnicos en las paredes del
corazn. Mas si la capacidad predictiva de una teora mide de algn modo su
fecundidad, hay que reconocer que el programa fisiolgico alentado por Harvey pronto cosech un gran xito: en 1661, Marcello Malpighi ve con el micros
copio los vasos que unen venas y arterias cuya existencia el mdico britnico
haba postulado. La observacin de los capilares en los pulmones de una rana
verificaba la hiptesis ms audaz de cuantas Harvey formul.
Esta irrupcin del mecanicismo en la biologa del siglo XVII tuvo un sig
nificado revolucionario indudable. Aunque quedaba limitada a la fisiologa
cardiovascular, reinauguraba un marco terico del que las teoras de la vida se
haban apartado durante muchos siglos o, si se prefiere, en el que el pensa
miento biolgico nunca se haba asentado con seguridad, si excluimos el meca
nicismo imaginativo de Empdocles y los atomistas griegos. No hubo en aquel
momento otra cuestin fisiolgica donde el espritu de la Revolucin Cient
fica se dejara sentir con mayor claridad y mejores resultados. Confundidos por
nuestra actual perspectiva cientfica, podemos sentir la tentacin de afirmar
que el mecanicismo haba elegido un sencillo problema de mecnica de flui
dos para hacer su aparicin en la teora biolgica. No nos daramos cuenta, en
ese caso, de que la principal novedad que encerraban las ideas de Harvey con
sista precisamente en convertir cierto movimiento fisiolgico en un problema
de hidrodinmica.
Conviene aadir ahora, a pesar de todo lo dicho, que Harvey no fu e un
bilogo mecanicista, por sorprendente que pueda parecer. Harvey es un pione
ro de la fisiologa moderna, un avanzado del mtodo experimental, el artfice
de la traduccin mecnica de un proceso fisiolgico central; pero sus concep
ciones ltimas sobre los seres vivos albergan un inequvoco y confesado finalismo: en ellas se perciben permanentemente las sombras de Aristteles y Gale
no. Aunque no acept de forma acrtica la biologa aristotlico-galnica, nunca
crey que sta debiera alterar la orientacin general en que se fundaba. Cuan
do al final de su vida se ocupa de problemas embriolgicos, la formacin aris
totlica que ha recibido en Italia aflora en cada pgina que escribe. Harvey est
convencido de que la generacin animal escapa a toda explicacin que no se
vea asistida por las ideas de.forma y de fin . Ocurre as porque la ontogenia sin
tetiza y expresa la naturaleza teleolgica del completo mundo viviente. El De
genemtione animalium (Exercitationes de generatione animalium, publicado en
Amsterdam el ao 1651) termina siendo, en sntesis, una loa de la filosofa
natural peripattica. Pero incluso el D e motu coris contena explicaciones con
marcado acento finalista, como las que se referan, por ejemplo, al cometido
144
de las vlvulas venosas. La teora de la circulacin naci parcialmente de un

anlisis de la funcin que dichas vlvulas podan desempear; pese a que se
trataba de un ensayo explicativo concebido a partir del esquema mecnico que
se ha reproducido, daba cuenta de un sistema integrado al cabo en la general
economa teleolgica del organismo. Para comprender hasta qu punto con
vivan en Harvey la tradicin y el impulso hacia una ciencia nueva, es sufi
ciente sealar que en el captulo VIII de la obra se refiere al corazn como el
Sol del microcosmos, y que a una sobria exposicin basada en datos bien con
trastados e hiptesis respaldadas por la experiencia, sigue un canto a la exce
lencia del movimiento circular y una serie de imgenes atestadas de correla
ciones msticas:
Por lo tanto, el corazn es el principio de la vida y el Sol del micro
cosmos, de la misma manera que el Sol, comparado de modo semejante,
bien puede ser llamado el corazn del mundo, puesto que por su virtud y
pulso resulta la sangre perfeccionada, vigorizada y librada de la corrupcin
y de la coagulacin. Por todos los oficios que presta a todo el cuerpo, vie
ne a ser como el hogar familiar que lo nutre, lo calienta, lo vigoriza, sir
viendo como fundamento y autor de la vida del todo. Pero de esto ser ms
conveniente tratar cuando especulemos acerca de la causafinal por la cual
se produce su movimiento (Harvey, 1965: 157. El subrayado es nuestro).
No es extrao, por consiguiente, que la teora de Harvey fuese acogida con
admiracin por un alquimista como Robert Fludd (1 5 7 4 -1 6 3 7 ) quien enten
di que confirmaba la huella del sistema planetario en los cuerpos vivos-, y
que a la vez sufriera ataques de mecanicistas declarados como Mersenne (15881648) o Gassendi (1 5 9 2 -1 6 5 5 ). Harvey obtuvo, de manera simultnea, la opo
sicin de quienes entendieron que rectificaba a las venerables figuras de la anti
gedad, y la de aquellos que estimaron que era demasiado afecto al finalismo.
En su propia biografa, en sus trabajos, se enfrentaron dos edades.
3 .2 . E l p r o g r a m a c a r te s ia n o
Aunque no existen demasiadas discrepancias a la hora de reconocer que es Des

cartes (1596-1 6 5 0 ) quien realiza la presentacin histrica del proyecto de meca
nizacin de la biologa, parece justificado reconocer que su contribucin per
sonal a la efectiva concrecin de ese ideal se caracteriz, sin embargo, por una
notable esterilidad. Descartes fue promotor e inspirador de un vastsimo plan
Teoras de la vida
que tendra enormes consecuencias en la filosofa y en la ciencia posteriores,

pero fue incapaz, en general, de aplicarlo con xito a la solucin de problemas
biolgicos definidos. El programa cartesiano defenda una reduccin de la
materia a la extensin y de la fsica a la mecnica. La ausencia de logros inme
diatos en la aplicacin de este proyecto a la teora de la vida se debi a que las
nociones fsicas y qumicas con que poda contar no permitan un anlisis ade
cuado de las estructuras y procesos caractersticos de los seres vivos. Cuando
el filsofo francs pensaba en mquinas animales no poda concebir algo dema
siado alejado de los autmatas de un carilln (Smith, 1 9 7 7 : 221 y ss.). Esta
clase de limitaciones no resta originalidad, con todo, al ncleo de su estrate
gia fundamental, que podra describirse as: unificar la explicacin de los fen
menos de la naturaleza, estableciendo que son regidos por una sola clase de
principios o leyes. El hecho de que la fsica y la qumica no estuvieran enton
ces preparadas para desarrollar el sustrato que las ciencias de la vida necesita
ban es una cuestin diferente, puesto que el principal valor de la apuesta car
tesiana radica en su funcin heurstica, en el rum bo que m arcar a la
investigacin posterior.
3 .2 .1 .
Las funciones nutritivo-vegetativas
Descartes concibe una maquinaria cardiovascular cuya actividad hace depender

de los movimientos del corazn. Definir su causa es por ello una cuestin fun
damental. Como cualquier otro movimiento corporal, el del corazn ha de efec
tuarse como un efecto mecnico. Sin embargo, en el momento de especificar la
forma en que se produce, Descartes acude a los viejos conceptos de la fisiologa
tradicional. Est convencido de que la sangre abandona el corazn en la fase
diastlica y de que el corazn es una mquina trmica, porque contiene uno de
esos fuegos sin luz que origina la ebullicin y la expansin de la sangre; es decir:
el corazn resulta ser una estructura pasiva, cuyos movimientos son efecto del
calentamiento y vaporizacin de la sangre. Al igual que en la vieja fisiologa, se
trata de un calor innato que ocasiona la rarefaccin del fluido sanguneo, hasta
que la presin acumulada hace que la sangre -e n estado de vapor- salga del cora
zn hacia las arterias. Ese vapor hemtico sufrir un proceso de refrigeracin al
pasar por los pulmones y el resto del cuerpo, en virtud del cual volver a adqui
rir su estado lquido original cuando regrese al corazn por las venas pulmona
res y cavas. El ciclo se reanuda, en consecuencia, con la llegada a las aurculas
de sangre en estado lquido. La tesis de la volatilizacin de la sangre estaba des-
1 46
tinada a desempear, adems, otra tarea crucial en la teora fisiolgica cartesia

na, pues aseguraba la presencia del aporte material necesario para la formacin
de los espritus animales entidad biolgica cuya existencia Descartes todava
adm ite-. Conducida por los vasos que van a regar el cerebro, esta sangre eva
porada llegaba a la glndula pineal, desde donde los espritus animales all pro
ducidos eran trasladados, primero al tercer ventrculo, y luego al resto de las
cavidades cerebrales. Descartes lo explica as en el Tratado del hombre (1662)
terminado en 1633 como parte de El mundo o Tratado de la luz, tras dar cuen
ta de la manera en que se inicia la digestin:
En primer lugar, los alimentos se digieren en el estmago de esta mqui
na en virtud de ciertos lquidos, que deslizndose entre sus partes, las sepa
ran, las agitan y las calientan de igual modo que lo hace el agua comn con
las de la cal viva o el aguafuerte con las de los metales. [...]
Debe conocerse tambin que considerando la agitacin que sufren las
pequeas partculas de estos alimentos al calentarse, unida a la del est
mago, as como a la de los intestinos que los contienen, y a la disposicin
de los pequeos fdamentos de los que se componen, dan lugar a que a
medida que se digieren, desciendan poco a poco hacia el conducto por
donde debern salir las partes ms gruesas; sin embargo, las ms sutiles y
ms agitadas encuentran aqu y all una infinidad de pequeos orificios
por donde van a parar a las ramificaciones de una gran vena que las trans
porta hacia el hgado y a otras que las conducen a diversos lugares, sien
do la pequeez de estos orificios lo nico que las separa de las ms grue
sas; todo sucede igual que cuando se cierne arena en un cedazo: la ms
fina cae, y la pequeez de los orificios que debe atravesar es lo nico que
impide la cada del salvado. [...]
Igualmente, debemos hacer notar que los poros del hgado estn dis
puestos de manera tal que cuando este lquido penetra en ellos, se sutiliza,
se transforma, tomando color y adquiriendo la forma de la sangre. [...]
Ahora bien, esta sangre contenida en las venas nicamente puede fluir
a travs de un conducto, a saber, el que la conduce al interior de la con
cavidad derecha del corazn. Obsrvese igualmente que la carne del cora
zn contiene en sus poros uno de esos fuegos sin luz, de los que ante
riormente he hablado. Por ello llega a adquirir tal calor que, a medida
que la sangre penetra en alguna de las dos cmaras o concavidades del
corazn, se expande y dilata rpidamente, tal como puede experimen
tarse que sucedera con la sangre o la leche de cualquier animal si gota a
gota fuera vertida en un recipiente muy caliente. El fuego existente en el
interior del corazn de la mquina que describo no sirve sino para pro-
*47
Teoras de la vida
vocar la dilatacin, vaporizacin y sutilizacin de la sangre que conti

nuamente gotea por el tubo de la vena Cava en el interior de su conca
vidad derecha; desde aqu se exhala al pulmn; desde la vena del pulmn,
conocida por los anatomistas como Arteria venosa vena pulmonar, pasa
al interior de la otra concavidad, desde donde se distribuye por todo el
cuerpo.
La carne del pulmn es tan esponjosa y blanda, y se encuentra refri
gerada de tal modo por el aire de la respiracin, que al ir saliendo los vapo
res de la sangre por la concavidad derecha del corazn e ir penetrando en
su interior por la arteria que los anatomistas han llamado la Vena Arterio
sa arteria pulmonar-, van espesndose all y convirtindose inmediata
mente en sangre; luego, desde all, caen gota a gota en la concavidad izquier
da del corazn... (A-T, XI, 121-124. En la edicin espaola de G. Quints
-cuya traduccin reproducimos en lo sucesivo-, 1980: 51-54).
Encontram os, en resumen, el siguiente esquema fisiolgico: el alimento
ingerido es transformado en quilo a travs de la digestin que empieza en el
estmago y contina en el intestino. El quilo resulta transportado al hgado
por la vena porta. Una vez en el hgado, tiene lugar un proceso de refinamiento
a partir del cual es sintetizada la sangre. sta es conducida despus por las venas
cavas a la aurcula derecha del corazn, de donde pasa al ventrculo derecho
por la vlvula tricspide. Desde all se dirige por la arteria pulmonar hacia los
pulmones. Antes, por la accin del fuego que habita en los ventrculos del cora
zn, la sangre ha pasado a estado gaseoso, haciendo que aumente la presin y
que las vlvulas semilunares pulmonares se abran, producindose la salida de
la sangre hacia los pulmones por la arteria pulmonar. En los pulmones la san
gre se refrigera, hasta que vuelve a adquirir un estado lquido. Por las venas
pulmonares regresa al corazn, penetrando en la aurcula izquierda. Cuando
se abre la vlvula mitral, ingresa en el ventrculo izquierdo y se ve sometida de
nuevo a una vaporizacin en virtud de su calentamiento. La presin crecien
te acumulada har que se abran las vlvulas articas, precipitndose la sangre
gaseosa hacia la aorta, e iniciando su camino por la red arterial. Parte de esa
sangre es conducida por las arterias cartidas al cerebro, que en ste se dividen
y ramifican en vasos ms pequeos, distribuyendo la sangre por toda la masa
cerebral. Las redes de pequeas arterias que rodean la epfisis permiten el paso
hacia ella (hacia la glndula pineal) de slo las partes ms finas de la sangre.
Finalmente, la glndula pineal segrega los espritus animales en ella sinteti
zados, que desde el tercer ventrculo circulan por el cerebro hasta alcanzar los
nervios craneales (figura 3 . 2 ).
arteria pulmonar
vlvulas de
la arteria pulmonar
venas pulmonares
___________
aurcula izquierda
vena cava superior
vlvulas de la aorta
vlvula que cierra
el orificio aurculo
ventricular
aurcula derecha
fibras tendinosas
vena cava inferior
_ .
ventrculo izquierdo
ventrculo derecho
corte longitudinal
F igura 3.2.
. 2 . 2 . Autmatas neuromusculares
Los espritus animales se introducen en el interior de los nervios -considera

dos conductos huecos-, interviniendo en la produccin de los movimientos
corporales. Descartes piensa, en efecto, que el movimiento de las articulacio
nes est regido por la accin antagnica de los msculos flexores y extensores
(abductores); que la contraccin de cualquier msculo se subordina a la acti
vidad de un nervio; y que el encfalo es responsable de la integracin motora
de todo el sistema neuromuscular. Ahora bien, los espritus animales tienen
asignada una funcin primordial en la motricidad, porque son el medio mec
149
Teoras de la vida
nico que posibilita al cerebro - a la epfisisactuar sobre los msculos. Cada

grupo de msculos est comunicado con su correspondiente grupo antagni
co, pudiendo, as, discurrir los espritus animales de un msculo flexor a uno
extensor o viceversa:
A medida que tales espritus penetran en las concavidades del cerebro,
se van progresivamente introduciendo en los poros de su sustancia y de los
nervios; tales espritus, a medida que penetran o tienden a ello en mayor o
menor cantidad, segn los casos, tienen fuerza para variar la forma de los
msculos en los que se insertan estos nervios, dando lugar al movimiento
de todos los miembros. Sucede esto de igual modo que acontece en las gru
tas y en las fuentes de los jardines de nuestros reyes, ya que la fuerza con
que el agua brota al salir del manantial basta para mover distintas mqui
nas o incluso para hacerlas tocar algn instrumento o pronunciar algunas
palabras, segn estn dispuestos los tubos que distribuyeron el agua por los
circuitos.
En verdad puede establecerse una adecuada comparacin de los ner
vios de la mquina que estoy describiendo Descartes pretende estar des
cribiendo una mquina que simula el cuerpo humano- con los tubos que
forman parte de la mecnica de estas fuentes; sus msculos y tendones pue
den compararse con los ingenios y resortes que sirven para moverlas; los
espritus animales con el agua que las pone en movimiento; su corazn con
el manantial y, finalmente, las concavidades del cerebro con los registros
del agua (A-T, XI, 130-131. Edicin espaola, 1980: 61-62).
La condicin fundamental para que la explicacin cartesiana fuera veros
mil era que com o ya haba defendido la fisiologa pregalnica- los nervios
permitieran el paso de los espritus, esto es: que tuvieran la forma de conduc
tos huecos. Naturalmente, as se mantiene en el Tratado del hombre-.
En cada uno de estos pequeos tubos los nerviosse encuentra una
pequea mdula, compuesta de varios filamentos muy finos, procedentes
de la propia sustancia del cerebro y cuyas extremidades se insertan, por una
parte, en la superficie interior del mismo, que est orientada hacia sus con
cavidades y, por la otra, en las pieles y carnes en las que se insertan tales
tubos. Pero, puesto que esta mdula no sirve para mover los miembros, me
basta por el momento con que conozcan que no llena los pequeos tubos
que la contienen de modo tal que los espritus animales no dispongan de
suficiente espacio para pasar fcilmente desde el cerebro a los msculos...
(A-T, XI, 133. Edicin espaola, 1988: 64).
IJO
En ese momento, al ser invadido el msculo por los espritus animales, se

hincha y endurece; a la vez que el estado de relajacin muscular se justifica por
la existencia de un equilibrio en la cantidad de espritus que contiene el par
flexor-extensor. Seguidamente, se generaliza el esquema propuesto a todos los
msculos y nervios del cuerpo:
Todo lo que acabo de decirles sobre el nervio A y sobre los msculos
D y E ser fcilmente aplicable a todos los otros msculos y nervios, com
prendindose, por tanto, que pueda moverse de igual modo la mquina de
la que hablo que nuestro cuerpo, con slo considerar la fuerza de los esp
ritus que fluyen desde el cerebro a los nervios (A-T, XI, 137. Edicin espa
ola, 1988: 67).
Descartes se ocupa despus de los procesos de la percepcin y de las fun
ciones ejercidas por los rganos de los sentidos, guardando en su exposicin
como puede apreciarse un orden sometido a la tradicional divisin tripar
tita del alma. Se ha ocupado en primer lugar de las funciones vegetativas -nutri
cin, circulacin de la sangre-, y ahora pasa a describir las actividades corres
pondientes a lo que en Aristteles formara parte del alma sensitiva. Discutir
la irreducibilidad de ambas formas de vida es con toda claridad su meta pri
mordial en el Tratado del hombre y, por ello, cada funcin propia de esta esfe
ra de la vida animal resulta interpretada y convertida en una serie de relacio
nes o acciones mecnicas.
Los nervios poseen para Descartes no slo una funcin motora, sino tam
bin sensitiva. La accin motora del nervio com o ha podido leersedescan
sa en que, al ser un tubo hueco, conduce espritus animales hacia los mscu
los. Pero, adems, el supuesto filamento interno que encontramos en su interior
sirve de enlace sensitivo-mecnico entre el rgano sensorial correspondiente y
el cerebro. Ante cualquier estmulo, aquel filamento se tensa en todo su reco
rrido, haciendo que se abra la imaginaria vlvula a que est conectado en la
pared del ventrculo cerebral. Los espritus contenidos en dicho ventrculo ini
cian su salida hacia el nervio, recorren ste, e inflan el msculo correspon
diente, produciendo un movimiento reflejo. Mas -ello es importante, asimis
mola salida de espritus desde el cerebro sirve previamente de base fsica de
la sensacin, porque la apertura del poro o vlvula citado, la disminucin de
la presin que los espritus ejercen sobre el ventrculo cerebral y sobre la gln
dula pineal e incluso el movimiento que pueden provocar en la misma al
abandonar el ventrculoactan como soporte fsico de la sensacin:
Teoras de la vida
Despus de esto, si deseamos comprender cmo puede esta mquina

ser excitada por los objetos que impresionan los rganos de los sentidos,
de modo que mueva de otras mil formas todos sus miembros, debe pen
sarse que los pequeos fdamentos que, como he explicado, provienen de
la parte ms interna del cerebro y componen la mdula de sus nervios, estn
compuestos de tal manera en todas las partes que sirven como rgano de
algn sentido, que pueden ser muy fcilmente movidos por los objetos de
los sentidos; asimismo, aunque no sean movidos sino con una pequea
intensidad, tiran en ese instante de las partes del cerebro de donde provie
nen y, por el mismo medio, se provoca la abertura de las entradas de cier
tos poros que estn en la superficie interna de su cerebro, A travs de los
mismos, los espritus animales situados en las concavidades del cerebro se
ponen rpidamente en movimiento para dirigirse por esos poros hacia los
nervios y los msculos, que sirven para realizar en esta mquina movi
mientos en todo iguales a los que nosotros estamos naturalmente inclina
dos cuando nuestros sentidos son estimulados de igual forma (A-T, XI,
141. Edicin espaola, 1988: 70).
. 2 . 3 . La geometra de las emociones, la memoria y las ideas
Despus de examinar el funcionamiento de los cinco sistemas sensoriales reco

nocidos desde la antigedad, el opsculo se adentra con gran resolucin en
terreno psicofisiolgico. Valga el siguiente ejemplo:
Realizada la explicacin de los cinco sentidos externos, tal y como se
encuentran en esta mquina, es necesario indicar algo sobre ciertos senti
dos internos que se encuentran en la misma.
Cuando los lquidos, que ya he referido que se comportan como agua
fuerte en el estmago, penetrando sin cesar en el mismo, provenientes de la
masa de la sangre por las extremidades de las arterias, no encuentran bas
tantes alimentos para disolverlos, de modo que pierdan toda su fuerza, enton
ces la emplean contra el mismo estmago y, actuando contra los pequeos
filamentos de sus nervios con mayor fuerza de lo que suele suceder, provo
can el movimiento de las partes del cerebro de donde provienen. Todo esto
ser la causa de que el alma unida a esta mquina pueda concebir la idea de
hambre. Y si estos lquidos emplean preferentemente su fuerza actuando
contra un tipo de alimentos y no contra otros, de igual modo que el agua
fuerte disuelve ms fcilmente los metales que la cera, tambin actuarn de
una forma particular contra los nervios del estmago, dando lugar a que el
152
alma crea que tiene deseo de comer ciertos alimentos con preferencia sobre
otros. As pues, estos licores se renen principalmente en el fondo del est
mago causando el sentimiento de hambre. Pero tambin varias de estas par
tculas ascienden hacia la garganta; cuando stas no llegan en cantidad sufi
ciente como para humedecerla y llenar sus poros en forma de agua, ascienden
en forma de aire o de humor, actuando, por tanto, contra los nervios de for
ma desacostumbrada. En consecuencia, causan en el cerebro un movimiento
que dar la ocasin al alma para concebir la idea de sed.
De igual modo, cuando la sangre que se dirige al corazn es ms pura
y ms fina, inflamndose con mayor facilidad que de ordinario, dispone
al pequeo nervio que all se encuentra del modo requerido para causar
el sentimiento de alegra-, cuando esta sangre posee cualidades totalmen
te contrarias, lo dispone de la forma necesaria para causar el sentimiento
de tristeza.
A partir de lo dicho puede comprenderse cunto hay en esta mquina
relacionado con todos los otros sentimientos internos que en nosotros exis
ten (A-T, XI, 163-165. Edicin espaola, 1988: 88-89).
Agotando an ms las posibilidades de su reduccionismo mecanicista, conlina inmediatamente:
[...] por lo que respecta a los espritus animales, stos pueden, segn oca
siones, ser ms o menos abundantes; sus partes pueden ser ms o menos
gruesas, ms o menos iguales entre s o encontrarse ms o menos agitadas.
Por medio de estos cuatro factores se logra explicar los diversos tempera
mentos o inclinaciones naturales que en nosotros se dan (al menos en tan
to no dependan de la constitucin del cerebro ni de los efectos particula
res del alma), y que se encuentran representados en esta mquina. Si estos
espritus son ms abundantes de lo que suelen serlo, pueden provocar en
ella movimientos en todo iguales a los que en nosotros son testimonio de
bondad, generosidad y amor, si sus partes son ms fuertes y ms gruesas,
excitarn movimientos semejantes a los que en nosotros atestiguan con
fianza y valenta; si existe una mayor igualdad por lo que se refiere a la for
ma, fuerza, grosor, provocarn movimientos como aquellos que en noso
tros manifiestan constancia-, si poseen una mayor agitacin, semejantes a
los que muestran viveza, diligencia y deseo-, si su agitacin es similar, sern
semejantes a aquellos que en nosotros revelan tranquilidad de espritu. Por
el contrario, careciendo de tales cualidades, estos mismos espritus pueden
provocar en ella movimientos completamente iguales a los nuestros, que
dan fe de maldad, timidez, inconstancia, lentitud e inquietud (A-T, XI, 166167. Edicin espaola, 1988: 90-91).
Teoras de la vida
Las figuras formadas sobre la superficie de la glndula pineal constituyen,

por su parte, el correlato material de las ideas:
Ahora bien, entre todas estas figuras no considero a las que se impri
men en los rganos de los sentidos exteriores o en la superficie interior
del cerebro, sino nicamente a las que se trazan en los espritus sobre
la superficie de la glndula H glndula pineal, lugar en el que resi
de la imaginacin y el sentido comn, como a las que debemos conside
rar como las ideas, es decir, como las formas o imgenes que el alma
racional considerar inmediatamente cuando, estando unida a esta mqui
na, imagine o sienta algn objeto (A-T, XI, 176-177. Edicin espaola,
1988: 98).
Este modelo causal en el que es patente que se descarta la accin a dis
tanciasirve tambin para dar cuenta de la memoria. Los poros de la super
ficie del tercer ventrculo registran la huella que en ellos ha dejado la sali
da de espritus animales -p o r la accin de los estmulos externos a travs de
la mdula de los nervios-; se van ensanchando, y tanto ellos como las redes
nerviosas, en principio distendidas, adoptan cierta conform acin o confi
guracin al ser atravesados por los espritus animales. Esa disposicin no se
pierde aun despus de haber cesado el estmulo, y en cualquier m omento
en que los espritus se escapen por las zonas ensanchadas, la epfisis ve cons
tituirse sobre su superficie la zona de baja presin correspondiente a una
idea:
[...] en segundo lugar, debemos pensar que los espritus- tienen fuerza
para ensanchar un poco estos poros, as como para plegar y disponer de
distintas formas las pequeas redes que encuentran en sus trayectos, rea
lizndolo segn las diversas maneras en que se mueven y segn los di
metros de los tubos por los que fluyen. De modo que tambin trazan figu
ras que se relacionan con las de los objetos, pero esto no acontece con tanta
perfeccin ni facilidad como sobre la glndula H, sino poco a poco y de
modo cada vez ms perfecto, segn que su accin sea ms fuerte y per
manezca durante ms tiempo o bien se produzca con mayor frecuencia.
Esto motiva que tales figuras no se borren tan fcilmente, sino que se con
serven de tal forma que, por su mediacin, las ideas que estuvieron en
alguna ocasin en esta glndula pueden volver a formarse en la misma
mucho tiempo despus sin que sea necesaria la presencia de los objetos a
los que se refieren. En esto consiste la memoria (A-T, XI, 178. Edicin
espaola, 1988: 99).
T-54
Para terminar, los movimientos voluntarios reciben un tratamiento muy

parecido. La glndula pineal permanece rodeada en el ventrculo del cerebro
donde se encuentra de los espritus animales que ha segregado. Cuando la
salida de espritus se produce en igual cantidad a lo largo de toda su superfi
cie, o cuando tal secrecin cesa, la epfisis queda en equilibrio. Pero al salir
mayor cantidad de espritus animales por determinada zona, la glndula se
inclina, aproximndose a una parte concreta del tercer ventrculo. Esa proxi
midad ocasiona que los poros all situados reciban y conduzcan ms espritus,
a travs de los nervios, hacia un msculo preciso. De manera que el flujo espe
cfico de espritus que abandona la glndula, su reparto definido por la super
ficie de sta y su consiguiente figura reproducida despus sobre la superficie
de la cavidad cerebral- son la causa de cierto movimiento o accin. Hay que
recordar que esa configuracin de espritus sobre la superficie de la glndula
pineal es lo que Descartes propone como el correlato material de las ideas. En
el tratado no se explica cmo acta el alma en estos casos, pero cabe aventu
rar su capacidad para desencadenar distintos movimientos de los espritus ani
males y, por tanto, para traducir las ideas que concibe en disposiciones geo
mtricas de los espritus que, a su vez, son la base mecnica de operaciones ya
plenamente fisiolgicas. Estamos, pues, en el ncleo anatomofisiolgico del
dualismo psicofsico cartesiano. Los dos mundos, las dos sustancias, hallan aqu
su puerta de comunicacin. Huelga decir, sin embargo, que la interaccin men
te-materia no ve mejoradas sus posibles vas de fundamentacin por haberse
trasladado a una regin muy delimitada de la anatoma cerebral. Por lo dems,
no cabe duda alguna respecto al compromiso del filsofo francs con la tesis
de la irreducibilidad de lo mental. As queda de manifiesto en el siguiente tex
to del Discurso del mtodo, donde el alejamiento respecto del antiguo organicismo biolgico es tambin ostensible:
Y aqu me extend particularmente haciendo ver que si hubiese mqui
nas tales que tuviesen los rganos y figura exterior de un mono o de otro
animal cualquiera, desprovisto de razn, no habra medio alguno que nos
permitiera conocer que no son en todo de igual naturaleza que esos anima
les; mientras que si las hubiera que semejasen a nuestros cuerpos o imitasen
nuestras acciones, cuanto fuere moralmente posible, siempre tendramos
dos medios muy ciertos para reconocer que no por eso son hombres, ver
daderos; y es el primero que nunca podran hacer uso de palabras u otros
signos, componindolos, como hacemos nosotros, para declarar nuestros
pensamientos a los dems, pues si bien se puede concebir que una mqui
na est de tal modo hecha, que profiera palabras, y hasta que las profiera a
Teoras de la vida
propsito de acciones corporales que causen alguna alteracin en sus rga

nos, como, verbi grafa, si se le toca en alguna parte, que pregunte lo que se
quiere decirle, y si en otra, que grite que se le hace dao, y otras cosas poi
el estilo; sin embargo, no se concibe que ordene en varios modos las pala
bras para contestar al sentido de todo lo que en su presencia se diga, como
pueden hacerlo aun los ms estpidos de entre los hombres; y es el segun
do que aun cuando hicieran varias cosas tan bien y acaso mejor que ningu
no de nosotros, no dejaran de fallar en otras, por donde se descubrira que no
obran por conocimiento, sino slo por la disposicin de sus rganos, pues
mientras que la razn es un instrumento universal, que puede servir en todas
las coyunturas, esos rganos, en cambio, necesitan una particular disposi
cin para cada accin particular (A-T, VI, 56-57. Edicin espaola de M.
Garca Morente -cuya traduccin reproducimos-, 1937: 64-65).
Descartes deja claro, en suma, que el mbito del alma racional est libe
rado de los principios que impone el orden espacial, rector de las sustancias
materiales, de su modo de ser, de su modo de operar. La geometra y la mec
nica se han hecho dueas de las actividades que corresponden al alma vegeta
tiva y al alma sensitiva; pero hay un reducto de la vida no sometido a las leyes
de las relaciones espaciales. Pudo apreciarse en un captulo anterior que Pla
tn eligi como nota esencial de lo autnticamente vivo su independencia res
pecto del tiempo. Descartes imagina un futuro desarrollo de la fisiologa pre
sidido por el anlisis geomtrico: eso quiere ser la iatrofsica. Pero reserva a la
vida mental un estatuto privilegiado y a salvo de ligaduras espaciales.
3 .3 . P a r a d o ja s d e la fis io lo g a m a te m tic a
Descartes concedi a Harvey que el trayecto seguido por la sangre a travs del
cuerpo era el recogido en el D e motu coris. Sin embargo, tena una objecin
que hacer a la justificacin causal que en l se daba de la actividad cardaca. A
su entender, la teora del fisilogo britnico no dejaba claras cules eran las
razones mecnicas del movimiento del corazn. Del mismo modo que cual
quier otro movimiento, el movimiento del corazn deba tener lugar como
efecto de la accin de agentes mecnicos crea Descartes-. Puesto que H ar
vey insertaba su modelo circulatorio en una fisiologa y en una ontologa decla
radamente finalistas, el autor del Tratado del hombre pens que era impres
cindible llevar a trmino una autntica reduccin mecnica de la fisiologa
cardiovascular, esto es: haba que proporcionar una explicacin de la actividad
del corazn, fiel al modelo causal conectado a la nueva ontologa del mundo
material, y fundamento de las ciencias de la naturaleza. De manera sorpren
dente, Descartes acude para ello a la nocin de calor innato que la fisiologa
griega -casi desde sus orgenessituaba en el corazn, ofreciendo una hipte
sis con marcados acentos galnicos: la sangre pasa a estado gaseoso en el ven
trculo derecho, producindose en l un aumento de la presin que provoca
r que las vlvulas semilunares pulmonares se abran. Es el fuego que habita en
los ventrculos el responsable del aumento de temperatura, de la ebullicin y
de la expansin de la sangre. Esta abandona el corazn por la arteria pulmo
nar para llegar a los pulmones, donde com o resultado del enfriamiento que
all sufre se torna de nuevo lquida. Las venas pulmonares conducen despus
la sangre a la aurcula izquierda. Tras pasar al ventrculo izquierdo, sufrir un
nuevo proceso de calentamiento, que la transformar en sangre gaseosa some
tida a una presin creciente. Dicha presin termina por abrir las vlvulas ar
ticas -segn se ha detallado en el apartado anterior-, quedando expedita en
ese momento la va de paso hacia la arteria magna -ao rta. Lo ms relevante
es que el corazn resulta interpretado com o una estructura pasiva. Lejos de
impulsar la sangre, se dilata por la presin que sta ejerce sobre sus paredes.
De forma anloga a com o el proceso tena lugar en la fisiologa galnica, la
sangre entra en las arterias durante la fase diastlica del corazn. En otras pala
bras: la sangre no es bombeada o impulsada por el corazn, sino que, al tener
ste unas paredes de elasticidad limitada, obliga a que las vlvulas que regulan
la salida de sangre por los ventrculos cedan y se abran como efecto de la pre
sin. Descartes piensa que la observacin y las pruebas experimentales estn
de su parte. La causa del movimiento de la sangre es el calor que anida en el
interior del corazn y no la contraccin de ste. No existe en realidad tal con
traccin. Conviene recordar, a su vez, que la actividad cardiorrespiratoria es
en la iatrofsica la esfera funcional de la que dependen todos los movimientos.
Com o consecuencia de ello, el conjunto de la mecnica vital termina siendo
transferido al principio activador de la distribucin de la sangre. En Las pasio
nes del alma y en La descripcin del cuerpo humano se nos ratifica que el calor
del corazn es el principio de todos los movimientos de nuestros miembros
(A-T, X I, 2 2 6 y 3 3 3 ). Descartes, que ha querido desenmascarar la inconsis
tencia mecnica de la fisiologa de Harvey, se pierde en los viejos errores apun
talados por el galenismo. Es lo que podramos llamar la paradoja Harvey-Descartes: la biologa-matemtica se aparta de la correcta explicacin mecnica del
movimiento del corazn y de la sangre, para sustituirla por un haz de proce
sos inexistentes vinculados al organicismo antiguo.
Teoras de la vida
Es preciso, aun as, matizar el sentido de esta contraposicin singular. Des

cartes no acepta, desde luego, la interpretacin dinamista de los movimientos
fisiolgicos. El calor innato no es una cualidad irreductible de la vida animal.
Calor y movimiento son fenmenos que poseen una justificacin mecnica.
Por eso concluye el Tratado del hombre con la siguiente advertencia: el fuego
que arde en el interior de nuestros corazones tiene la misma naturaleza que
aquellos otros que existen en los cuerpos inanimados (vase A-T, XI, 2 02; edi
cin espaola, 117). Las funciones de la mquina anim alvn a depender siem
pre de la disposicin de sus rganos, de una anatoma-geomtrica que se ir
detallando en la nueva biologa mecnica. Es decir: no hay que pensar que en
la citada mquina acten principios diferentes de los que rigen el resto de los
procesos fsicos. No se trata, en definitiva, de un regreso al sustancialismo gal
nico que haca del calor vital una manifestacin primaria del alma. Descartes
tom a de Galeno algunas ideas relacionadas con las modificaciones del volu
men del corazn y explica el significado mecnico de tales modificaciones;
aunque, al hacerlo, confunde las que han de entenderse como fase activa y fase
pasiva de los movimientos del rgano. En realidad, ya se ha sealado que no
concibe propiamente una verdadera fase impulsora o activa. Com o resultado
de todo ello, puede afirmarse que Harvey no es mecanicista, a pesar de que
completa mejor que Descartes el anlisis mecnico del movimiento de la san
gre, y Descartes no emplea nociones vitalistas, aun cuando acuda al concepto
de calor innato.
El obstculo ms firme a que se enfrentaba la fisiologa cardiovascular car
tesiana era de carcter fsico. Si haba que acudir al modelo causal del choque,
pareca claro que ste se ajustaba mucho mejor a la explicacin de la distole
cardaca que de la sstole, pues de qu forma poda ser entendida la sstole
ventricular en trminos mecnicos? Descartes no considera que el calor sea
una cualidad primaria. Com o ocurre con las restantes cualidades, el calor debe
consistir en un movimiento de porciones de materia (E l mundo, A-T, X I,
7 -1 0 ). La contraccin del corazn y su funcionamiento com o una bomba
hubiera exigido que una accin externa lo comprimiese. Ahora bien, el filso
fo acepta dos hechos que se le antojan incuestionables: que ese movimiento de
partes que llamamos calor vital es interno al rgano; y que, por principio, el
movimiento cardaco no puede ser un automovimiento. Cree, en consecuen
cia, que debe admitirse que el calor como movimiento de partes de materiaocasiona la expansin de la sangre y sta la dilatacin del corazn. Se ha dicho
en ocasiones que Descartes entiende el corazn como una mquina trmica.
Nosotros diramos, por el contrario, que la gran dificultad con que tropieza su
biologa matemtica es la imposibilidad de ofrecer una adecuada teora mec

nica del calor. Era un hecho que el corazn no posea mayor temperatura que
el resto de los rganos corporales. No obstante, admitida esa diferencia de tem
peratura, haba que darle un valor mecnico. Ya que ninguna parte de materia
mueve a otra sin estar ella misma en movimiento; dado que las partes ms agi
tadas chocan y mueven a las menos agitadas, era posible ver en el calor un tipo
de movimiento que corresponda a partes muy pequeas dotadas de enorme
velocidad. [...] Mas la transferencia de cierta cantidad de movimiento debera
dar lugar al enfriamiento progresivo del corazn. Cmo se mantena cons
tante el calor, pues? Descartes repite que es un fuego alimentado por la sangre.
Pasa de la mecnica a la metfora, pero sin ser capaz de resolver el problema:
la sangre llega fra a las aurculas y no puede aumentar la cantidad de movi
miento que existe en las fibras del corazn. Es la fibra cardaca la que calienta
y transfiere movimiento a la sangre (vase Gonzlez Recio, 1995: 78).
En conclusin, la teora cartesiana parece abocada a una peticin de prin
cipio. La distole del corazn se entiende causada por la expansin de la san
gre, mas semejante expansin se produce porque el corazn calienta el fluido
sanguneo, gracias a que ste alimenta el fuego del corazn. El problema fun
damental -q u e transforma el crculo lgico en una inconsistencia- es que la
sangre posee menos calor -cantidad de movimientoque el corazn, cuando
llega a l. Por ese motivo, no puede admitirse que sea la causa de su actividad.
Conceptos como los de cambio de estado, presin o temperatura slo encontra
ron una imprecisa traduccin en la mecnica de Descartes. Asimismo, el prin
cipio de la inexistencia del vaco y la renuncia al atomismo hacan igualmen
te difcil la conceptuacin de fenmenos tan simples como el del aumento del
volumen de un gas. Ese pequeo mundo constituido por cada animal tena
que ser concebido como un autmata, pero el intercambio de materia con el
medio -indispensable para la vida- pona de manifiesto que los seres vivos no
estaban aislados de su entorno y que las leyes de la mecnica haban de soste
ner la relacin entre la mquina animal y la maquinaria csmica.
En los trabajos de Harvey y Descartes comienza a desarrollarse un nuevo
programa de investigacin para la biologa. Harvey permanece todava fiel a
una fisiologa dependiente de las potencias de las sustancias y de la organiza
cin teleolgico-formal de los organismos. A pesar de ello es quien por vez pri
mera consigue la reduccin mecnica de un proceso fisiolgico. Contribuye,
en resumen, de manera decisiva al nacimiento de una fisiologa que romper
con el aristotelismo, aunque no sospecha que la biologa pueda acogerse a una
cobertura terica o enraizarse en un fondo ontolgico distintos a los que pro-
i5 9
Teoras de la vida
pusieron Aristteles y Galeno. Descartes, por su parte, inaugura de forma cons

ciente la nueva era de la fisiologa matemtica, pero tiene que enfrentarse a
problemas que no puede resolver con los conceptos y principios de que dis
pone. Su mecanicismo biolgico, su termomecnica, estaban obligados a estruc
turarse en un esquema causal demasiado elemental. La biologa geomtrica no
fue, sin embargo, una orientacin completamente unificada. Aunque Descar
tes y el resto de los iatromatemticos compartieron la idea de una naturaleza
gobernada por leyes mecnicas, pronto se escindieron entre quienes sostenan
una teora de la materia como mera extensin, y quienes adivinaban impres
cindible el recurso al corpuscularismo. Defender una u otra perspectiva era
muy relevante, debido a que no armonizaban de igual manera con la iatroqumica, llamada a jugar un gran papel en la futura fisiologa. El principal obs
tculo para Descartes no fue la explicacin de los movimientos voluntarios del
hombre, que poda atribuir al alma como causa. El autntico problema se sus
cit en el ncleo mismo de la mecnica del movimiento fisiolgico. Harvey
top con dificultades no menores, si bien pudo darles solucin manteniendo
la consistencia de su concepcin aristotlica de la vida.
3 .4 . L o s id e a le s d e la b io m e c n ic a
Estos comentarios sobre el mecanicismo biolgico del siglo XVII quedaran

incompletos si no se aludiera al grupo de estudiosos de la fisiologa animal que
con sus investigaciones dio lugar a lo que se ha denominado la iatromecnica
o iatromatemtica, corriente a la que pertenecieron, entre otros, Borelli, Stenon y Baglivi. La actividad fisiolgica -q u e en la tradicin aristotlico-galnica siempre se haba hecho depender de cambios cualitativos- pas a ser enten
dida por los iatromatemticos, que asumen el punto de vista cartesiano, como
movimiento local; como movimiento cuyo anlisis tena que ser geomtrico,
ya que dependa de la disposicin espacial de los elementos, estructuras y rga
nos a que afectaba. La configuracin espacial de las formas anatmicas se enten
da crucial, puesto que determinaba su funcin, es decir, la clase de movimiento
que les era propio. El movimiento fisiolgico se juzg, con ello, plenamente
predecible y sometido a leyes mecnicas. En su Discurso sobre las fiebres malig
nas, de 1 6 4 7 , Borelli sostena: las operaciones naturales, como son la con
cepcin o la nutricin [...] se suelen efectuar en el animal por medio del movi
m iento [...] de los humores y de las partes slidas reducidas a partculas
pequesimas; como estas operaciones naturales se producen incesantemente,
160
parece cierto que el ser y la vida animal no son ms que un continuo movimien
to (Borelli, Discurso sobre lasfiebres malignas, recogido en Lan Entralgo, 1978:
2 5 6 . El subrayado es nuestro).
Semejante transcripcin de los procedimientos de anlisis que haban triun
fado en la nueva fsica cont con un aliado importante: el avance que tuvo
lugar en las tcnicas de diseccin desde el siglo XIV. La diseccin fina de los
ligamentos, msculos o nervios ha llevado al reconocimiento de una entidad
anatmica que se toma como unidad de organizacin: la fibra. Toda la com
plejidad morfolgica de los seres vivos lleg a imaginarse que se resolva en la
reunin longitudinal de fibras, en su entrecruzamiento -originando tejidoso en su apilamiento tridimensional. Era una nocin que se acomodaba muy
bien al programa de mecanizacin de la fisiologa: si todo proceso fisiolgico
consista en un movimiento local, y la locomocin directamente observable
obedeca a la actividad muscular, nada tena de extrao que las fibras muscu
lares, y por extensin todas las formaciones de apariencia fibrilar, se concibie
ran como las ltimas unidades anatmico-funcionales.
La influencia sobre las teoras biolgicas de la filosofa mecnica con sus
postulados y conquistas fue muy notable, en definitiva, a lo largo de ms de
cien aos. Las hiptesis corpusculares; la reduccin de los fenmenos biolgi
cos a procesos en los que todo lo que poda hallarse no eran sino nuevas for
mas de materia en movimiento; la posibilidad de practicar el anlisis matem
tico y el enfoque experimental en la esfera de los sistemas biomecnicos -antes
tenidos por irreductibles- despertaron en conjunto un optimismo ingenuo que,
sin embargo, no tard en desvanecerse. Los iatromatemticos intentaron llevar
a la biologa las exigencias ontolgicas y metodolgicas que haban triunfado
en la cinemtica de Galileo y en la mecnica de Descartes; pensaron que era
preciso reducir la actividad biolgica a magnitudes mensurables, pero la fecun
didad de la fisiologa m atemtica se mostr muy limitada. Cabra decir que
condujo a una va muerta, y que slo se aplic con xito a un reducido nme
ro de problemas relacionados con el modo de intervencin de los msculos y
el esqueleto en el movimiento animal.
Vincenzo Busacchi hace este retrato de Borelli, quien es sin duda el ms
importante de los iatromecnicos:
Una figura de primersimo orden entre los discpulos y continuadores
de la obra de Galileo fue Giovanni Alfonso Borelli, hijo de un militar espa
ol, Miguel Alonso, y de una mujer del pueblo, Laura Porrello, nacido en
1608 en aples y muerto en 1676 en Roma. Bastar recordar que este
161
Teoras de la vida
personaje, decidido defensor de causas, instrumentos y razones mecnicas en

fue definido por M. L. Patrizi, fisilogo en Bolo
nia, en uno de sus discursos acadmicos, como el astro mayor d e la fisiolo
ga experim ental d el siglo XVII (Busacchi, 1972: 256).
todo fen m en o de la vida,
Borelli est convencido, es cierto, de que todo fenmeno biolgico des

cansa en causas, en razones mecnicas:
[...] la exactitud de todo esto se ve en que las partes del animal disminu
yen sin cesar, pues de ellas transpira un flujo continuo de partes slidas por
los poros de todo el cuerpo [...], y en que el animal tiene necesidad de un
continuo alimento para reponer y colocar en los lugares que han quedado
vacos otras partes, en sustitucin de las que se han eliminado: pues para
comprender este alimentarse es preciso suponer un continuo desplazamiento
de partes slidas, agitadas no temerariamente, sino con mucho orden, situan
do cada parte en el lugar conveniente.
En segundo lugar dir que el principio y origen de todos los movi
mientos naturales es, directa o indirectamente, el corazn que, con su infa
tigable agitacin, empuja con rpido recorrido la sangre hasta los extremos
de las arterias y de aqu, recogida por los extremos de las venas, vuelve al
corazn con giro veloz ininterrumpido (como ha demostrado sensatamente
Harvey); en esta circulacin es preciso que, mediante el impulso conferi
do a la sangre por las pulsaciones de las arterias, salgan por los poros y por
los extremos de aqullas innumerables partculas que estaban en la sangre
y que, con el mpetu recibido, insinundose en los espacios que han que
dado vacos tras la transpiracin de otras partculas, conserven con un arti
ficio maravilloso el flujo y reflujo de partes, el movimiento en que consiste la
conservacin y la vida del animal (Borelli, Discurso sobre lasfiebres malignas,
recogido en Lan Entralgo, 1972: 256. El subrayado es nuestro).
Borelli toma el trmino movimiento en un sentido puramente fsico y
alejado, pues, de toda connotacin vitalista. Es ms: adelanta una interpreta
cin corpuscular de los procesos biolgicos, y entiende la organizacin de la
materia viva com o un flujo continuo de partculas, sujeto a un orden que
la fsica matemtica sera capaz de esclarecer. En el D e motu animalium, publi
cado entre 1680 y 1681 y dedicado a Cristina de Suecia, reiterar esas mismas
opiniones, a las que aadir su convencimiento de que nicamente la mate
mtica es apta para leer el cdigo mediante el cual los animales han sido crea
dos. La obra no slo incluye un examen meticuloso del movimiento muscu-
16 2
lar y su fisiologa, sino que atiende cambin a todas las funciones que se dan
en el organismo, consideradas desde una ptica materialista, y contempladas
bajo la tesis de que toda funcin se ejerce mediante un movimiento local; movi
miento cuya comprensin exige un anlisis matemtico.
Niels Stensen -tam bin conocido com o Stenon o Steno (1 6 8 4 -1 6 8 6 )- es
otro representante destacado de la iatromecnica, que desarroll su trabajo en
Italia pese a haber nacido en Copenhague. D edic atencin principal a la
estructura de los msculos y a lo que entenda como su descripcin geomtri
ca, y utiliz en esta tarea los rudimentarios microscopios que ya se haban
empezado a construir. Tres fueron las contribuciones ms notables que reali
z a la fisiologa y la anatoma: un estudio detallado de la fibra muscular; la
formulacin del principio de que el volumen del msculo no vara durante su
contraccin; y la defensa de que el corazn es tambin un msculo. De entre
las tres, aquella que mejor conectaba con los postulados de la iatromatemtica y que Stenon crey que podra tener ms aplicacin era la primera. La
fibra muscular termin convirtindose, de hecho, en la unidad de la conceptuacin iatrofsica de la economa vital. Puesto que todo proceso fisiolgico
consista en un movimiento local activado por msculos, el anlisis de la estruc
tura geomtrica de stos resultaba fundamental para poder llevar a cabo una
justificacin de la actividad biolgica mediante leyes mecnicas. Las partes pri
marias de la anatoma muscular se entendieron, por tal razn, com o el ele
mento bsico de cualquier fenmeno biolgico.
Giorgio Baglivi (1 6 6 8 -1 7 0 3 ) contina esa misma lnea de trabajo. Su lega
do ms relevante a la fisiologa mecnica fue la distincin entre lo que llam
fibras musculares y fibras membranosas. En la obra que titula D e praxi medica
{D e praxi medica adpristinam observandi rationem revocandi libri II, 1696)
hace responsables a las primeras de la estructura fundamental de los msculos
y tendones, al tiempo que atribuye a las segundas el papel de soporte anat
mico de aquellas partes del cuerpo humano no relacionadas con la locom o
cin. Pretendi aportar, asimismo, una conjetura verosmil sobre la causa de
la contraccin de las fibras musculares, al sugerir que los hemates servan de
estmulo mecnico del movimiento fisiolgico. Crey que intercalados entre
las fibras musculares, los glbulos rojos, a travs de sus cambios de forma,
desencadenaban la contraccin. Supuso que en estado de reposo mantenan
su forma esfrica, pero durante la llegada de los espritus animales a travs de
los nervios cambiaban de forma, desencadenando la crispacin muscular que,
a su vez, producir el movimiento (Busacchi, 1972: 2 3 8 ). Baglivi defendi la
necesidad de que el conocimiento biolgico descansara por igual en la obser
Teoras de la vida
vacin y en el anlisis racional. No dud de que el mtodo matemtico-expe

rimental era el cauce en el que deban nacer las propuestas tericas: ...es un
iatromatemtico que se sirve tanto de la qumica como de la mecnica, con
siderando a ambas sometidas a leyes matemticas. Admite, en efecto, la exis
tencia de fenmenos qumicos, mas reducindolos a fenmenos fsicos y apli
cndoles los principios de la mecnica, porque el cuerpo humano, tanto en
su estructura como en los efectos dependientes de la misma, procede con nme
ro, peso y medida (Lan Entralgo, 1972: 261).
. 5 . La razn naci de la tierra
El ideal de la mecanizacin de la fisiologa tuvo plena continuidad durante

la Ilustracin. Julien-Offray de La Mettrie (1 7 0 9 -1 7 5 1 ), mdico, cultivador
de la filosofa en la segunda parte de su vida, heredero del mecanicismo del
siglo XVII y materialista militante, escribe en el ambiente polmico que crean
las controversias entre cartesianos y anticartesianos. Se ver a s mismo como
el primer pensador que se ha manifestado pblicamente y que ha argumenta
do a favor de la reducibilidad del alma y todas sus potencias a la materia; como
quien se ha atrevido a franquear la frontera que Descartes no os cruzar. Al
igual que el resto de los ilustrados, adems de las mencionadas races cartesia
nas, La Mettrie es deudor del empirismo britnico y de la ciencia de Newton.
Lo que termin de impulsarle a la divulgacin de sus ideas filosficas -haba
publicado con anterioridad algunas de ellasfue el clido recibimiento que le
dispens Federico II de Prusia, gracias a la mediacin de Maupertuis (16 9 8 1759), cuando se desat el escndalo tras la aparicin de E l hombre mquina
(1748). El Rey de Prusia haba ledo la Historia natural del alma (1745) y deci
di protegerle, hacindole incluso miembro de la Academia de Berln ciudad
donde el polemista francs vivir hasta su muerte. En su Filosofa de la ilus
tracin, Em st Cassirer le dedica estos comentarios:
La fisiologa del hombre se convierte en punto de partida y clave del
conocimiento de la naturaleza. La matemtica y la fsica matemtica son
desplazadas del lugar central que ocupaban y reemplazadas, entre los fun
dadores de la doctrina materialista, por la biologa y la fisiologa general.
La Mettrie parte de observaciones mdicas; dHolbach se apoya sobre todo
en la qumica y en las ciencias de la vida orgnica [...]. De esta suerte el
fundamento de la filosofa no est en el anlisis de las sensaciones, sino en
la historia natural, en la fisiologa y en la medicina. La primera obra de La
Mettrie trata de la historia del alma, y dice que no es posible escribir esta
historia si no nos mantenemos prendidos en los hilos conductores del acon
tecer corporal y no damos ningn paso que no est justificado por la obser
vacin exacta de los fenmenos corporales. Este tipo de observaciones, que
le surgieron con ocasin de un acceso de fiebre que padeci, y con las que
tom plena conciencia del cambio completo en sus opiniones, fueron, como
l mismo cuenta, las que decidieron la direccin de sus investigaciones y
de toda su filosofa (Cassirer, 1975: 84-85).
Ya en las primeras pginas de E l hombre mquina La M ettrie advierte al
lector sobre la necesidad de evitar toda indagacin especulativa sobre la natu
raleza del hombre:
La experiencia y la observacin son las nicas que deben guiarnos aqu
[...]. El hombre es una mquina tan compleja, que en un principio es impo
sible hacerse una idea de ella, y, por consiguiente, definirla. Con lo cual
todas las investigaciones que los mayores filsofos han hecho a priori, es
decir, queriendo servirse de algn modo de las alas del espritu, han sido
vanas. As, slo a posteriori o tratando de discernir el alma, como a travs
de los rganos del cuerpo, se puede, no digo descubrir con evidencia la
naturaleza misma del hombre, pero s alcanzar el mayor grado de probabi
lidad posible a este respecto (La Mettrie, 1983: 209-210).
Sigue a ello una concatenacin de argumentos en los que se pretende hacer
ver que todos los estados de nimo y los rasgos del temperamento correspon
den a la actuacin sobre el cuerpo de agentes materiales o a la propia consti
tucin de aqul:
El cuerpo humano es una mquina que compone por s misma sus
resortes, viva imagen del movimiento perpetuo. Los alimentos sostienen lo
que la fiebre excita. Sin ellos el alma languidece [...] y muere abatida. Pero,
nutrid el cuerpo, verted en sus tubos jugos vigorosos, licores fuertes; enton
ces el alma, generosa como stos, se arma de un altivo coraje y el soldado
a quien el agua hace huir, volvindose feroz, corre alegremente a la muer
te al son de los tambores (La Mettrie, 1983: 212).
El autntico asalto a las posiciones cartesianas deba producirse, sin
embargo, en el dominio del alma racional, ltimo baluarte del dualismo. A
ello obedece el que en la obra se proponga -fren te a lo sostenido por Des
cartes- que lo que impide hablar a ciertos animales no es la supuesta caren
Teoras de la vida
cia de alma racional, sino la inexistencia en ellos de rganos adecuados para

la fonacin:
Entre los animales, unos aprenden a hablar y a cantar; retienen melo
das, y captan todos los tonos, con la misma precisin que un msico.
Otros que no obstante muestran ms talento, como el mono, no pueden
conseguirlo. Por qu ocurre as, sino a causa de un defecto de los rga
nos de la palabra?
Pero es este defecto de conformacin a tal punto insalvable, que no
se le pueda aplicar remedio alguno? En una palabra, sera completamen
te imposible ensear una lengua a este animal? No lo creo (La Mettrie,
1983: 217).
Aquel exiliado en la corte prusiana no era slo un diletante ingenioso, inca
paz de apreciar los problemas que planteaba una propuesta reduccionista de
tanto alcance. En la metafsica cartesiana la esfera de los procesos cognitivos
mantena a salvo su autonoma respecto de la actividad fisiolgica del cerebro.
Las ideas, en cuanto contenidos mentales, tenan la capacidad de desencade
nar determinados procesos neurolgicos, mas no se identificaban con ellos.
Inmerso en su apuesta naturalista, La Mettrie deba ofrecer una interpretacin
del conocimiento en donde las ideas con los caracteres a ellas atribuidos por
Descartesperdieran su antiguo papel:
Esta similitud real o aparente de las figuras es la base fundamental de
todas las verdades y de todos nuestros conocimientos, entre los cuales es
evidente que aquellos cuyos signos son menos simples y menos sensibles
son ms difciles de aprender que los dems, por cuanto requieren ms
talento para abarcar y combinar esta inmensa cantidad de palabras,
mediante las cuales las ciencias de que hablo expresan las verdades de su
competencia [...].
Todo este saber, con el que el viento hincha el globo del cerebro de
nuestros orgullosos pedantes, slo es pues un gran montn de palabras y
de figuras, que forman en la cabeza todos los vestigios por los cuales dis
tinguimos y recordamos los objetos [...]. Estas palabras y las figuras que
son designadas por ellas, se hallan de tal modo unidas en el cerebro, que
es bastante raro imaginarse una cosa sin el nombre o el signo que le es
atribuido.
Yo me sirvo siempre de la palabra imaginar, porque creo que todo se
imagina, y que todas las partes del alma pueden ser justamente reducidas
a la sola imaginacin, la cual las constituye todas; y que as el juicio, el razo-
16 6
namiento y la memoria slo son partes del alma, en modo alguno absolu
tas, sino verdaderas modificaciones de esta especie de tejido medular, sobre
el cual los objetos pintados en el ojo se proyectan, como por una linterna
mgica (La Mettrie, 1983: 221).
Ahora bien, si es verdad que todas las facultades del alma dependen a tal
extremo de la organizacin del cerebro, es patente que pueden identificarse
con dicha organizacin. Bastan, entonces, la simple configuracin anatmi
ca y las operaciones a ella asociadas para explicar en su totalidad las dimen
siones del hombre tenidas antes por irreducibles a su estructura corporal? S,
por supuesto. Ya que el pensamiento se desarrolla visiblemente con los rga
nos, por qu la materia de que estn hechos no sera tambin susceptible de
remordimientos...? (La Mettrie, 1983: 2 3 5 ). Hay que romper las cadenas de
los viejos prejuicios, abrir los ojos, armarse con la antorcha de la experiencia.
Ln ese momento:
veris que este trabajador, cuyo espritu y luces no se extienden ms all
de los bordes de su surco, no difiere esencialmente del mayor genio, como
lo prob la diseccin de los cerebros de Descartes y de Newton. Os per
suadiris tambin de que el imbcil o el estpido son animales de aspec
to humano, al igual que el mono lleno de inteligencia, es un hombre en
pequeo bajo otra forma; y, finalmente, ya que todo depende absoluta
mente de la diversidad de la organizacin, os daris cuenta de que un ani
mal bien construido, al que se le haya enseado astronoma, puede pre
decir un eclipse [...]. A travs de esta serie de observaciones y verdades se
llega a asociar con la materia la admirable propiedad de pensar (La Met
trie, 1983: 249).
y 6 . E l e n ig m a de la g e n e r a c i n y la s c o n q u is ta s de la s is te m tic a
El problema de la generacin ha sido un problema central en la historia de

las teoras de la vida. Durante muchos siglos la reproduccin y la ontogenia
constituyeron un misterio, un desafo al ingenio de quienes haban decidi
do dedicar sus esfuerzos al estudio de los procesos biolgicos. Sin embargo,
este fenmeno tan especficamente vital slo pudo empezar a ser descifrado
cuando el conocimiento cientfico alcanz cierta madurez. Puede decirse que
el hecho de la continuidad de la vida a travs de las generaciones necesitaba
ser examinado a la luz de los fundamentos tericos de la biologa de los si-
J 7
Teoras de la vida
glos XIX y XX, porque esos fundamentos se propusieron en parte como una
contestacin a las cuestiones que planteaba la generacin, y como una res
puesta al viejo debate entre preformistas y epigenetistas. El desarrollo embrio
nario era para los primeros simple crecimiento de un animal que posea ya
la form a del adulto; los segundos estaban convencidos de que exista una
autntica embriognesis, que com portaba la paulatina creacin del ser vivo
llamado a nacer. Esta antigua disputa entre los defensores de la teora de epigentica y los valedores de la teora de la preformacin se agudiz en el pen
samiento biolgico de los siglos XVII y XVIII. Durante doscientos aos no
hubo hombre de ciencia destacado que no tomara partido en la discusin.
Los experimentos, las pruebas, o los argumentos esgrimidos a favor de una
u otra tesis, se sucedieron sin interrupcin, en una controversia de la que el
historiador, el fdsofo de la ciencia o el cientfico pueden obtener impor
tantes enseanzas.
Tomando como punto de partida el estado actual de la gentica y la embrio
loga, habra que considerar ambas hiptesis igualmente meritorias, o igual
mente pueriles, desenfocadas y fantsticas. Meritorias, tal vez, puesto que ambas
escuelas formularon algunas conjeturas razonables -la preformista tena moti
vos para rechazar que una mezcla seminal indiferenciada pudiera dar lugar a
la compleja organizacin inherente a los seres vivos; y la epigenetista conside
r inaceptables las fabulaciones alimentadas por las teoras de la diseminacin
germ inal o del encaje, que sern comentadas en las prximas pginas. Pero
desenfocadas, asimismo, si atendemos al hecho de que cualquiera de las dos
concepciones conduca a un callejn sin salida: eran poco ms que alegoras
fabricadas con un material terico y observacional precario en extremo. La
eclctica valoracin que parece obligado hacer de una y otra teora obedece,
en resumen, a que pertenecan a un estadio, dentro de su mbito de aplica
cin, equivalente al del estudio del calor antes de Black, al de la qumica antes
de Boyle o al de la geologa antes de Hutton.
3 .6 .1.
L a b io lo g a d e l c o n tin u o : p a isa jes en e l p o r ta o b je to s
Una de las creencias ms arraigadas desde la antigedad en las teoras sobre la

generacin era la de que pequeos animales podan nacer de sustancias putre
factas -Aristteles particip de ella, segn se dijo en el captulo primero-. Has
ta el siglo XVII no se haba controlado experimentalmente lo fundado o infun
dado de semejante conviccin, pero en 1668 Francesco Redi (1626-1694) lleva
16 8
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y
XV/;/
cabo ciertas experiencias que ponen de manifiesto que la materia inerte es

incapaz de engendrar seres vivos. Las generaciones espontneas o equvocas
quedaban por primera vez en entredicho, si bien la inercia histrica acumula
da y la ciencia popular tenan an demasiada fuerza como para doblegarse ante
las pruebas proporcionadas por un solo hombre.
Redi haba colocado trozos de carne en un conjunto de frascos. Cubri
y cerr todo lo hermticamente que pudo una parte de ellos; el resto los dej
descubiertos y en contacto con el aire circundante. A los pocos das, los fras
cos abiertos aparecieron llenos de gusanos; algo que por tiempo indefinido
no ocurra en los frascos que conservaba tapados. El experim ento pareca
indicar, por lo tanto, que la carne no engendraba los gusanos por s sola.
Redi vio con claridad que el agente generador haba de estar relacionado con
la nica circunstancia que no com partan los recipientes, esto es: el contacio con el aire resultaba ser una condicin, al menos necesaria, para el naci
miento de lo que pronto identific como larvas de mosca. No obstante, hubo
de salir al paso de objeciones que no tardaron en serle planteadas. H ay que
icner presente el valor vivificador que todava se concede al aire en la poia. Robert Boyle da a conocer en 1 6 7 4 sus investigaciones sobre los efectos
que el vaco provoca en los organismos (Suposiciones sobre algunas cualidatles ocultas en el aire); trabajos que le mueven a sospechar que en el aire exis
te una sustancia vital. Las conclusiones de Redi recibieron, debido a ello, cri cas basadas en la idea de que el aire resultaba imprescindible para que la
carne pudiera generar pequeos animales condicin no cumplida por los
Irascos cerrados. C on paciencia, el naturalista italiano reconstruye la prue
ba. Sustituye el papel con que cerraba los frascos por una gasa, de modo que
el aire circule libremente, aunque con ella impide que las moscas puedan
acercarse a la carne. De nuevo consigue los mismos resultados. En la carne
as protegida no se originaban larvas. Las pretendidas generaciones equvocas
encubran, por consiguiente, un hecho elemental: la presencia y desarrollo de
un germen inadvertido. El mundo orgnico mostraba, para Redi, una conti
nuidad sin fracturas. Detrs de cada forma de vida exista siempre una for
ma de vida anterior. Evidencias tan contrarias al espontanesmo no hicieron
desaparecer, con todo, a sus partidarios, por lo que la polmica iba a conti
nuar hasta que Pasteur, en el siglo XIX, aporte pruebas incontestables contra
el viejo prejuicio.
La pugna entre las ideas tradicionales y los hallazgos de Redi se exacerb
cuando se introdujeron en la discusin las observaciones microscpicas (el
primer microscopio compuesto se haba fabricado en torno a 16 0 9 ). Lejos
.1
Teoras de la vida
de clarificar el debate con datos antes inaccesibles, los descubrimientos de

Leeuw enhoekglbulos sanguneos (1 6 3 7 ), infusorios (1 6 7 5 ), bacterias
( 1 6 8 3 ) - eran utilizados con rapidez por los grupos en conflicto, adaptados
a sus singulares expectativas, y recogidos como hechos que confirmaban indis
tintamente sus posiciones. El creciente registro observacional no constitua
un buen juez al que se pudiera apelar en busca de un dictamen neutral. Cual
quier noticia surgida en la lente del nuevo instrumento ptico naca ya car
gada de teora. Al caso le son aplicables no slo el planteamiento de fondo,
sino incluso la literalidad de las lneas que dan comienzo a los Patrones de
descubrimiento de N. R. Hanson:
Consideremos a dos microbilogos. Estn observando la preparacin
de un portaobjetos; si se les pregunta qu es lo que ven, pueden dar res
puestas distintas. Uno de ellos ve en la clula que tiene ante l un agrupamiento de materia extraa: es un producto artificial, un grumo resultante
de un tcnica de teido inadecuada. Este cogulo tiene tan poca relacin
con la clula in vivo, como la que pueden tener con la forma original de
un jarrn griego las rayas que sobre ste haya dejado el pico del arquelo
go. El otro bilogo identifica en dicho cogulo un rgano celular, un apa
rato de Golgi [...].
La controversia contina. En ella est involucrada toda la teora de las
tcnicas microscpicas; no es un problema obviamente experimental. Pero
afecta a lo que los cientficos dicen que ven. Quiz puede tener sentido
decir que ambos observadores no ven la misma cosa, no parten de los mis
mos datos, aunque su vista sea normal y los dos perciban visualmente el
mismo objeto (Eanson, 1977: 77-78).
Los sorprendentes seres que Leeuwenhoek vea en sus preparaciones
alimentaron ms la confusin, pues cul era su origen?, de dnde proce
dan? La vida microscpica de los infusorios guardaba tantos secretos como
la vida de los animales directamente observables. Eran aquellos organismos
efecto de la mera agregacin de molculas inertes o crecan a partir de gr
menes depositados por padres semejantes a ellos? El problema de la genera
cin resulto trasladado, ampliado al continuo biolgico que empezaba a explo
rarse, pero en los reducidos dominios del portaobjetos segua siendo tan
desconcertante como en las regiones que poblaban los macroorganismos. En
el nuevo orden fenomnico, las relaciones de la materia con la vida -a u t n
tico foco de la polmica sobre la generacin espontneaguardaban silencio,
ocultando sus misterios.
6. 2 . Animlculos, cajas chinas y fuerzas ocultas

Pero en el siglo XVII el problema de la generacin no enfrentaba tan slo a
espontanestas y antiespontanestas. Pocas dudas caban de que los animales
que rodeaban al hombre en su vida ordinaria tenan progenitores identificables; y, sin embargo, all, en un terreno biolgico m ucho ms accesible, se
careca de hiptesis mnimamente compartidas. H am (1 6 5 0 -1 7 2 3 ), prime
ro, y despus Leeuwenhoek, han observado ya, hacia 1 6 7 7 , los animlculos
del semen hum ano. Slo cinco aos antes Regnerus de G raff (1 6 4 1 -1 6 7 3 )
haba establecido la existencia de lo que crey el huevo de los mamferos (el
folculo ovrico, en realidad). Ante tal estado de cosas -contem plado desde
nuestra actual perspectiva todo parecera sugerir que no debiera haber trans
currido demasiado tiempo antes de que se adivinara el aproximado mecanis
mo de la generacin animal. No obstante, ocurrir con esta cuestin lo mis
ino que haba sucedido con las incgnitas que planteaban las generaciones
equvocas: pasarn ms de dos siglos hasta que se le d una solucin satisfac
toria.
La elaborada organizacin de las estructuras anatmicas converta al desa
rrollo m orfogentico en un proceso casi m gico. El curso de la ontogenia
segua un orden tan acabado, un plan tan admirable, que hizo concebir - a
los partidarios de la doctrina epigenticaexplicaciones de inequvoco carcler teleolgico. No poda entenderse de otro modo el que la naturaleza per
petuase sin descanso la perfecta articulacin adaptativa del organismo adulio . H ubo, es cierto, defensores de la epignesis -c o m o D escartes- que
intentaron romper con el finalismo, pero no acertaron a ofrecer ninguna hiplesis precisa o consistente. De cualquier manera, lo habitual fue que la teleo
loga acompaara al enfoque epigenetista -H arv ey puede considerarse una
ligura paradigm tica a este resp ecto-. Sin embargo, la suposicin de que
una mezcla seminal indiferenciada pudiese producir composiciones orgni
cas tan especializadas com o las que surgen en el desarrollo del embrin estu
vo lejos de conquistar una aceptacin general. Gran parte de los interesados
en el problema prefiri suprimir ste desde su raz: si la formacin de un ser
vivo rayaba lo ininteligible, quiz se debiera a que la adopcin de falsas pre
misas conduca a conclusiones asimismo falsas. El supuesto bsico de la teo
ra de la epignesis era la propia idea de formacin. Una vez eliminada, una
vez admitido que el nuevo ser no se forma sino que preexiste, quedan con
testadas todas las preguntas que acosaban a quien quisiera explicar la embriognesis. No era preciso, en ese caso, hallar respuesta a la generacin de lasfor-
171
Teoras de la vida
mas, porque el individuo se encontraba preformado desde su fase germinal.

No haba generacin en sentido estricto; slo ampliacin espacial, aumento
de tamao. La teora preformista consegua, as, resolver el problema de la
morfognesis, aduciendo que jams sta tena lugar.
Giuseppe Aromatari (1 5 8 7 -1 6 6 0 ) -preformista, amigo de H arvey- decla
raba en su Epstola sobre la generacin de las plantas (1 6 2 5 ): ...estimamos que
el pollo se halla delineado en el huevo y no que sea formado por la gallina
(citado en Rostand, 1979: 18). Aromatari pens que - a la manera de las plan
ta s- los animales tenan su semilla caracterstica, en la que el futuro organis
mo aparece esbozado a escala reducida. All aguarda el agrandamiento pro
porcional de sus partes que precede al nacimiento. Resultaba imprescindible
-eso s confirmar la existencia de simientes en las diversas especies; pero la
bsqueda del huevo -co m o Cyril D . Darlington la ha llamado (1966: 3 2 -3 3 )pronto cosech un xito resonante con el descubrimiento hecho por de Graff.
La hiptesis ovista pas a ser una hiptesis generalizada, que obtuvo con rapi
dez la aprobacin de Marcello Malpighi (1 6 2 8-1694), del holands Jan Swammerdam (1 6 3 7 -1 6 8 0 ) y de Niels Stenon. Los tres convinieron en que el hue
vo tena carcter de germen universal; que el progenitor hembra, por ese motivo,
contribua ms que el macho a la reproduccin; y que el papel de ste queda
ba limitado a estimular el crecimiento del pequeo animal contenido en el
germen m aterno. Malpighi emprende una serie de indagaciones, centradas
tambin en la formacin del pollo, para consolidar el preformismo ovista por
medio de prolijas observaciones. Com o es habitual en la historia del conoci
miento humano, en sus experiencias hall signos inequvocos de lo que haba
previsto encontrar, es decir: de la presencia en el huevo de un adulto miniaturizado. As lo hace pblico en Sobre la formacin del pollo en el huevo (1672).
Los ovistas pronto fueron contestados, a pesar de todo, por quienes haban
sido capaces de observar con el microscopio al hombre preformado en los ani
mlculos del semen. Hartsoeker (1 6 5 6 -1 7 2 5 ), Leeuwenhoek y otros, sin aban
donar el preformismo, estn seguros de que el germen proviene del padre. El
huevo tiene a lo sumo una funcin receptora o de soporte nutricio, pero no
guarda en su interior el supuesto homnculo. La teora de la preformacin se
escindi, pues, dando lugar a dos versiones: la animalculista y la ovista, ambas
respaldadas por los hechos. Pero un factor aadido vendra a complicar todava
ms este panorama -confuso ya de por s-, cuando se juzg imprescindible
saber cul era la procedencia de los grmenes. Volvieron a suscitarse dos cri
terios opuestos, que polarizaron las opiniones y crearon una nueva divisin.
Segn la hiptesis de la diseminacin, existan grmenes de todos los animales
172
en todos los lugares, preparados para desarrollarse y crecer, una vez que dis
pusieran de un individuo de su misma especie que les sirviera de matriz. Segn
la hiptesis del encaje a la que Darlington gustaba llamar de la caja china (1969:
3 6 ), los grmenes de cada especie estn encerrados unos dentro de otros en
una cadena indefinida: en el ovario de un animal hembra si adoptamos el
ovism o- habra, por tanto, huevos que contendran machos y hembras pre
formados; pero estas ltimas tendran a su vez ovarios con huevos portadores
de animales miniaturizados de los dos sexos, y as sucesivamente. Com o caba
conciliar cualquiera de las dos interpretaciones con el ovismo o con el animalculismo, la teora de la preformacin termin fraccionndose en cuatro
modalidades: el ovismo con encaje, el ovismo con diseminacin, el animalculismo con diseminacin y el animalculismo con encaje. Ante tal generosidad espe
culativa, parece que no es exagerado decir que la imaginacin se haca ms prolfica que la propia naturaleza. La va abierta por el microscopio hacia otros
mundos de dimensiones inverosmiles deslumbr a las mejores cabezas. El preformismo gan adeptos al hacer compatibles las observaciones ltimas con
imgenes espaciales sugerentes, en una poca en la que, segn se ha explica
do, la organizacin geomtrica y la continuidad espacial medan el alcance
explicativo de toda conjetura.
Charles Bonnet (1 7 2 0 -1 7 9 3 ), destacado preformista ginebrino, puso gran
empeo en dejar claro que la teora de la preformacin consagraba una victo
ria de la razn sobre los sentidos (Palingnsie, ou Ides sur l tatpass et sur
l tat fu tu r des tres vivants, 1770). Una victoria, por cierto, dispuesta a neu
tralizar el incipiente transformismo que despierta en el siglo XVIII, al resultar
ste incompatible con la preexistencia de grmenes inalterados desde el momen
to de la Creacin. Pero Bonnet y los dems preformistas compensaron el atre
vimiento de las opiniones que sostenan sometiendo la teora epigentica a un
certero anlisis crtico. El optimismo ingenuo que se advierte en los argumentos
preformistas se convierte en severo rigor cuando los abanderados de la pre
formacin evalan el epigenetismo. Bonnet caricaturiza la posibilidad de que
un animal -sea grande o pequeo- pueda generarse, bien por la combinacin
de molculas, bien mediante la accin de. fuerzas esenciales o virtudes formativas como quieren los epigenetistas. Es consciente de que expresiones como
las dos ltimas son recursos verbales para esconder la ignorancia. El espontanesmo comnmente ligado a la nocin de epignesises atacado con igual
vehemencia, desposedo de su respetabilidad aparente, y reducido a puro ensue
o. Se hace ver que si la epignesis deriva hacia una traduccin mecanicista
del proceso morfogentico, tiene que justificar el alto nivel de integracin que
i73
Teoras de la vida
revelan los seres vivientes a travs de principios fsico-qumicos tan poco ela
borados, que la reduccin resultante supone ms una reduccin al absurdo que
una autntica reduccin terica. Si la epignesis se inclina hacia una propues
ta vitalista, se hace notar entonces que introduce inevitablemente conceptos
pseudocientficos. Bonnet percibi, en sntesis, todas las insuficiencias laten
tes en el programa epigenetista. De haber extendido su certera censura a las
concepciones morfogenticas que l respald, hubiera tenido que declarar inso
luble el problema de la generacin.
Contemporneo de Charles Bonnet, Lazzaro Spallanzani (1 7 2 9 -1 7 9 9 ) es
quiz el preformista con mayor destreza experimental. En muchos sentidos el
abad Spallanzani fue un investigador moderno, que intent poner sus habili
dades de observador inteligente al servicio de las ideas que defendi. El inter
cambio de opiniones que sostuvo con John Toberville Neeedham (1713-1781)
-clrigo londinense que crea poseer pruebas favorables a la tesis de la genera
cin espontneapermite apreciar aquellas dotes en todo su vigor. El rasgo
ms interesante de los trabajos que realiz sobre la generacin animal es su
maleabilidad en cuanto instancias confirmatorias. Spallanzani estudi la repro
duccin de los batracios -asunto del que se haban ocupado, entre otros, Swammerdam y el insigne fsico Raumur (1 6 8 3 -1 7 5 7 )-. Al iniciar sus observacio
nes no se conoce an de qu forma tiene lugar la fecundacin ni cul es la
actuacin del macho. Se sospecha aunque no ha podido comprobarse- que
despus del desove ste deposita el semen en los huevos, producindose as la
inseminacin fuera del cuerpo de la madre. Para contrastar dicha hiptesis,
Spallanzani repite una prueba original de Raumur. Coloca al macho unos
pequeos pantalones de tafetn que impediran al licor espermtico, de exis
tir, llegar a la hembra. En efecto, comprueba que bajo tal limitacin los hue
vos no son fecundos, y localiza adems en la tela de los pantalones el hasta
entonces hipottico fluido seminal, que Raumur no haba logrado ver. A con
tinuacin, muestra que si se impregnan los huevos vrgenes con semen, no tar
dan en desarrollarse y engendrar renacuajos. Spallanzani contina su investi
gacin, dirigida ahora hacia las propiedades del lquido emitido por los machos.
Establece que conserva la capacidad fecundadora durante un da; que la pier
de al ser calentado o al ser filtrado reiteradamente; que tres gotas conservan su
poder gensico al disolverse en veintids litros de agua; por ltimo, que es pre
ciso que haya contacto directo con el huevo para que la fecundacin se pro
duzca descartndose con ello la hiptesis del aura seminalis. Es decir, Spa
llanzani posee una singular pericia para emplear el razonamiento experimental.
Maneja con destreza notable los recursos que tiene para dialogar con los hechos
i74
que investiga. Mas, aun as, en el momento de valorar la significacin de las

experiencias llevadas a cabo, va mucho ms all de lo que le autorizara una
prudencia elemental. Se empea en una apasionada defensa del ovismo, al que
pretende haber proporcionado apoyo emprico determinante. Sostiene, por
ejemplo, que ha fecundado huevos de rana con semen tan diluido, que no
poda existir en l ningn animlculo; o que el renacuajo est preformado en
el huevo meses antes de la fecundacin. Audacias de este gnero slo pueden
comprenderse como muestra de la tremenda fuerza con que gravitan las anti
cipaciones tericas sobre el experimentador. Ningn otro preformista haba
puesto tanto cuidado en conservar las conexiones con el mundo emprico, si
bien es el acceso a un mundo emprico purgado de elementos tericos o cul
turales lo que hoy entendemos como impracticable.
Durante el siglo XVIII el preformismo gan la aceptacin de una parte con
siderable de los naturalistas. Combati la creencia en la generacin espont
nea, suministr un modelo embriolgico sencillo y se ofreci como una con
quista de la razn y de la mecnica del movimiento ontogentico. Fontenelle, en
sus Conversaciones sobre la pluralidad de los mundos (1 6 8 6 ) todava afirma:
[...] no creis que vemos todo lo que habita la Tierra, hay tantas especies
animales invisibles como visibles. Nosotros vemos desde el elefante a la cre
sa; ah acaba nuestra vida. Pero en la cresa empieza una multitud infinita
de animales de los que ella es el elefante y que nuestros ojos no pueden per
cibir sin su ayuda. Con las lentes se han visto gotas pequesimas de llu
via, de vinagre o de otros lquidos, repletas de pequeos peces o serpientes
de los que nunca se habra sospechado que habitaran all. Y algunos fil
sofos creen que el gusto que sentimos son las picaduras que estos peque
os animales dan a la lengua. Mezclad ciertas cosas en algunos de estos
lquidos, o exponedlas al sol, o dejad que se corrompan, y he aqu que al
punto aparecen nuevas especies de animalitos (Fontenelle, 1982: 117).
Conocedor de las experiencias de Spallanzani, entrado ya el siglo XVIII,
admitir que ha modificado su parecer y que ha salido del antiguo error. A
su juicio, el mecanicismo lleva al preformismo y ste hace inadmisible la posi
bilidad de la generacin espontnea. Pero Fontenelle est lejos de expresar
una opinin unnime. Com o ya se ha dicho, la creencia en las generaciones
equvocas perdurar hasta el siglo XIX. La teora de la preformacin germi
nal, por su parte, recibi el apoyo de los principales representantes de la filo
sofa mecnica y alcanz sus concreciones ms elaboradas en los trabajos de
Charles Bonnet, Lazzaro Spallanzani y Albrecht von Faller (1 7 0 8 -1 7 7 8 ). Sin
Teoras de la vida
embargo, el epigenetismo encontr tambin propagandistas de altura, entre

los que destac sobre todos los dems un mdico berlins: Caspar Friedrich
W olff (1 7 3 4 -1 7 9 4 ).
Las principales tesis que Wolff sostuvo estn contenidas en la Theoria generationis, de 1759, y en la memoria Sobre la formacin del intestino en el polluelo, que apareci dentro de los Informes de la Academia de Ciencias de San Petesburgo (1 7 6 8 -1 7 6 9 ). Wolff escrut con minuciosidad el desarrollo del intestino
en embriones de pollo. Busc con atencin la presencia de un conducto diges
tivo preformado, convencindose de que en la embriognesis iban aparecien
do estructuras que antes no existan. El intestino del embrin se desarrollaba
con toda claridad a travs de un proceso generador, y no slo de crecimiento.
Bastaba seguir el curso embriogentico del polluelo para confirmarlo. Pero las
observaciones de Wolff, adems de proporcionar evidencias contrarias al preformismo, remitan el problema de la generacin a su punto de partida; paten
tizaban que haba un proceso de formacin an por explicar, y que la teora
de la preformacin simplemente lo eluda:
Al resucitar en toda su amplitud el problema del desarrollo orgnico,
al dar un resumen, en definitiva exacto, de la marcha de los acontecimien
tos que conducen a la constitucin de un nuevo organismo, al subrayar la
importancia del transformarse orgnico y revelar ciertos procedimientos
de metamorfosis vital, sustituyendo as una concepcin puramente estti
ca de la generacin por una concepcin dinmica, bien puede afirmarse
que Wolff creaba la ciencia positiva del desarrollo (Rostand, 1979: 68-69).
El epigenetista alemn choc con la firme resistencia de los preformistas,
como era de esperar. La Theoria generationis contena principios muy vulne
rables. Desechada la realidad de seres vivos preformados en estado germinal,
deba explicar de qu manera se produca la generacin, aunque sin poder
apoyarse en la nocin de germen, que se entenda vinculada a la teora de la
preformacin. Al descartarse toda ordenacin inicial, la constitucin del futu
ro organismo quedaba convertida en un proceso en el que a partir de sus
tancias no-organizadas se fabricaban intrincados rganos y sistemas. W olff
piensa que debe determinar cul es la causa rectora que dirige el desarrollo,
pero en el momento de especificar su condicin se refiere a una fuerza ocul
ta o vis essentialis. Concepto semejante era un blanco fcil para los detracto
res del epigenetismo. Bonnet criticar sin reparo lo que considera una hip
tesis metafsica, y von Haller la com entar con displicencia. Ambos ven en
W olff al mejor de los epigenetistas, sin que esto les impida creer que reen
176
cam a los viejos dolos. Con el paso del tiempo la Theoria generationis impon
dr, no obstante, la pertinencia de su argumento fundamental contra el preformismo: si el embrin est preformado en el huevo o en los animlculos,
y es invisible porque tiene un tamao infinitamente pequeo, cuando empie
ce a ser observable aparecer formado por completo. Ahora bien, W olff ha
seguido la evolucin de los vasos sanguneos y el intestino del embrin del
pollo, presenciando la clara composicin de estructuras antes ausentes. Las
posteriores investigaciones embriolgicas acabarn dndole la razn: el ani
mal miniaturizado es una quimera; cada individuo es producto de una autn
tica ontogenia. No triunfar tam poco la epignesis, entendida como conse
cucin de formas vivientes desde la combinacin de materia indiferenciada,
pero con W olff empieza a hacerse inaplazable la bsqueda de una nueva teo
ra. El insuficiente poder explicativo de los enfoques practicados por ambas
escuelas -preform ista y epigenetista queda recogido en estas palabras, per
tenecientes a la Venus fsica de Maupertuis, que dan testimonio, asimismo,
del inters que la polmica despertaba:
La mayor parte de los fsicos modernos, conducidos por la analoga
[...] en las plantas, donde la produccin aparente de las partes no es sino
el desarrollo de estas partes ya formadas en la simiente o en el bulbo, y no
pudiendo comprender cmo un cuerpo organizado sera producido, estos
fsicos quieren reducir todas las generaciones a simples desarrollos. Creen
ms simple suponer que todos los animales de cada especie estaban conte
nidos ya completamente formados en un solo padre, o una sola madre, que
admitir ninguna produccin nueva.
No es la extraa pequeez de la que deberan ser las partes de estos ani
males, ni la fluidez de los licores que deberan all circular, lo que yo les
objetara, sino que yo les pido permiso para profundizar un poco ms su
opinin y examinar: l. Si lo que se ve en la produccin aparente de las
plantas es aplicable a la generacin. 2. Si el sistema del desarrollo deja la
Fsica ms clara de lo que ella lo estara admitiendo producciones nuevas.
Respecto a la primera cuestin, es cierto que se observa en el bulbo del
tulipn las hojas y la flor ya completamente formadas, y que su produccin
aparente no es sino un verdadero desarrollo de estas partes. Pero, a qu
ser esto aplicable, si se quiere comparar los animales a las plantas? No ser
sino al animal ya formado. El bulbo no ser sino el tulipn mismo, y cmo
se podra probar que todos los tulipanes que deben nacer de ste estn all
contenidos? Este ejemplo, entonces, de las plantas, con el que los fsicos
cuentan tanto, no prueba cosa alguna sino que hay un estado para la plan
ta en el que su forma no es an sensible a nuestros ojos, pero en el que no
177
Teoras de la vida
es necesario sino el desarrollo y el crecimiento de sus partes para aparecer.

Los animales tienen un estado similar, pero es antes de este estado cuando
sera necesario saber lo que eran. En fin, qu certeza se tiene de la analo
ga entre las plantas y los animales?
En cuanto a la segunda cuestin, si el sistema del desarrollo hace a la
Fsica ms luminosa de lo que ella lo sera admitiendo nuevas produccio
nes, es cierto que no se comprende en absoluto cmo en cada generacin
un cuerpo organizado, un animal, se puede formar. Pero se comprende
mejor cmo esta serie infinita de animales contenidos los unos en los otros
habra sido formada al mismo tiempo? Me parece que se hace aqu una ilu
sin y que se cree resolver la dificultad alejndola. Pero la dificultad per
manece igual, a menos que no se encuentre una mayor en concebir cmo
todos estos cuerpos organizados habran sido formados los unos en los otros
y todos en uno solo, que en creer que no son formados sino sucesivamen
te (Maupertuis: 1985: 161-162).
El debate en torno a la generacin no resulta analizable por medio de
esquemas verificacionistas o falsacionistas demasiado rgidos. Las relaciones
que las teoras de la preform acin o de la epignesis guardan con sus res
pectivos soportes observacionales escapan a la idea de confirmacin o refu
tacin, com o acuerdo o desacuerdo simple con los datos empricos. Puede
interpretarse, de hecho, que una y otra haban sido, bien verificadas, bien
falsadas. En realidad, las bases empricas se hicieron tan movedizas, que toda
contrastacin experimental originaba crecientes equvocos. Los grmenes y
homnculos form aban parte de las regiones de la experiencia por las que
deambulaban los preformistas, quienes haban logrado ver aquellos seres nfi
mos con el microscopio. Los epigenetistas transitaban, al contrario, por un
mundo sin grmenes cuya existencia se entenda com o una hiptesis infalsable, puesto que los animales preformados siempre se podan concebir de
tamao menor, en caso de no ser observados-, pero no tenan inconvenien
te en recurrir a fuerzas ocultas, esenciales o formativas para dar cuenta de la
creacin de estructuras ex novo. Las apoyaturas finalistas y espontanestas del
epigenetismo no eran una buena carta de presentacin, ciertamente, en un
momento en el que la filosofa mecnica posea una marcada preponderan
cia cultural. En la controversia se enfrentaban, por otra parte, dos orienta
ciones tericas con valor fundamental: la que pensaba la organizacin de la
naturaleza en cuanto sujeta a las leyes del orden espacial -p reform ism o-; la
que haca depender aquella organizacin de los principios impulsores del
orden en el tiempo epigenetismo:
178
XV///
Observando al microscopio el desarrollo del pollo, Caspar Friedrich

Wolff distingue membranas superpuestas, primero simples, luego plega
das, que forman abultamientos, pequeos canales y tubos de donde surgen
esbozos de rganos: el sistema nervioso, luego vasos, un tubo digestivo, etc.
La estructura primaria de un ser vivo no est as pues preformada en el hue
vo [...]. Es exactamente la conclusin que sacar von Baer, medio siglo ms
tarde, de observaciones similares. Pero si para el siglo X I X el libro de Wolff,
la Theoria generationis, ser el origen de la embriologa experimental, para
el siglo X V III permanece casi totalmente ignorado. No existe un marco en
el que situar la epignesis, ni solucin a la generacin de los seres vivos fue
ra de la preformacin (Jacob, 1986: 65).
El orden racional que el naturalista ilustrado lee en el universo es el que
impone la mecnica. Est basado en principios de conservacin, de continui
dad espacial, de diseo geomtrico. La generacin tena que entenderse supe
ditada a dichos principios, y los preformistas esbozan sus hiptesis obede
cindolos: la teora del encaje, por ejemplo, es un juego de imgenes presididas
por un continuo tridimensional en el que los organismos pueden aumentar o
disminuir sus proporciones conservando su forma. La conservacin de la for
ma dentro de cada especie es el hecho primario al que el preformismo provee
de explicacin. Pero el orden y la continuidad espacial fueron incorporados,
asimismo, a la representacin de todo el sistema de la naturaleza. Las historias
naturales identificaron tambin el orden racional interespecfico con la proxi
midad o el alejamiento, la similitud o la distancia en las proporciones geom
tricas y su combinatoria.
. 6 . 3 . Las historias naturales en la poca de Linneo
El mundo vivo que tuvo ante s el siglo XVIII empez a convertirse en un cre
ciente repertorio de datos que exiga ser organizado. Slo despus de sistema
tizar las inconexas observaciones, de clasificar las nuevas formas zoolgicas,
botnicas o minerales encontradas, de ordenar las detalladas informaciones
recogidas, caba emprender ocupaciones tericas ms ambiciosas. Haba que
poner orden en el planeta. Pero conviene aadir de inmediato dos precisiones:
a) las historias naturales constituyeron un fin en s mismas, pues los taxonomistas creyeron poder desvelar la capacidad gentico-estructuradora de la natu
raleza a travs del estudio de sus productos y del anlisis de las relaciones que
se daban entre ellos (probablemente el transformismo, como hiptesis capaz
179
Teoras de la vida
de manifestar alguna fertilidad, exiga esta parada previa en la sistemtica reno

vada del siglo XVIII, mas parece claro que los impulsores de la taxonoma no
podan adivinarlo y que trabajaron con otros objetivos); b) una parte consi
derable de los zologos y los botnicos creyeron que en sus categoras taxo
nmicas quedaba expresada la real diversidad de las plantas y animales descri
tos, es decir: aun percibindose con intensidad creciente que la parcelacin de
la naturaleza en grupos poda obedecer a la proyeccin de criterios creados por
el naturalista, el realismo convivi con el nominalismo y los sistemas natura
les coexistieron con los artificiales. En resumen, haba que poner orden en el
planeta, s; pero leyendo en la medida en que ello fuera posibleel sistema
que la naturaleza misma haba dispuesto. Un sistema es un haz complejo de
relaciones, de modo que comprenderlo obliga a detectarlas, describirlas, empa
rentaras. Dicho de otro modo: entender un sistema es tanto como establecer
los principios que rigen su razn interna, y a ese cometido dirigi sus esfuer
zos la taxonoma de la Ilustracin. Los tratados anteriores sobre plantas haban
sido preparados con objetivos eminentemente prcticos. No se persegua en
ellos exponer la organizacin de conjunto presente en la naturaleza, por medio
de la agrupacin de los vegetales a travs de analogas morfolgicas. La meta
era presentar un catlogo de especies cuyas propiedades medicinales resulta
ran conocidas. El Siglo de las Luces modificar esta situacin y har diversifi
carse los intereses del botnico:
[...] la botnica estaba representada potencialmente de dos maneras: pri
mero, como botnica general, en el marco de la asignatura propedutica
de la fsica [...], unida con la mineraloga, la zoologa, la cosmologa, etc.,
impartidas en las facultades de filosofa, y, en segundo lugar, como ciencia
especializada, en el marco de la teora de los medicamentos de las faculta
des de medicina, unida en este caso a la administracin y el cuidado cien
tfico de los jardines botnicos. Estas colecciones vivas [...] planteaban
cada vez mayores exigencias de conocimientos de las especies, de su nomen
clatura, su agrupamiento, sus necesidades vitales y su reproduccin, segn
iban introducindose cada vez ms plantas de otros pases. Ya a principios
del siglo XVIII se haba hecho imposible que una sola persona asumiese estas
tareas junto con las disciplinas mdicas, que a su vez se vean obligadas a
resolver exigencias clnicas y tericas especializadas cada vez ms numero
sas. As, muchos mdicos prefirieron dedicarse a esta botnica especiali
zada y a la direccin de jardines botnicos y han sido conocidos por la pos
teridad menos como mdicos que como botnicos (como, por ejemplo,
Linneo) (Jahn, 1989: 234).
180
XV///
Los museos, los gabinetes, los jardines, o las colecciones en general, fue
ron el resultado de este afn del que participaron los naturalistas ms notables
del perodo, quienes en su mayor parte Leibniz (en Wolfenbttel), Linneo
(en Upsala y Hartekamp), W olff (en San Petesburgo), Buffon (en Versalles)administraron o dirigieron instituciones creadas para el desarrollo de una bot
nica, tenida ya como materia cientfica con propsitos tericos o racionalizadores, y no de exclusiva aplicacin teraputica.
Es importante recordar ahora que estamos en un momento en el que la
morfologa como vena ocurriendo desde la antigedadposee an una cla
ra preponderancia sobre la fisiologa -aunque Tournefort (1 6 5 6 -1 7 0 8 ) llegue
a decir que comprender la estructura de una planta, como la de una mqui
na, exige conocer el nmero de sus piezas y las funciones que cumplen (Jacob,
1986: 4 5 ). Sin eliminar la atencin a cuestiones de carcter funcional, el pri
mado de la mecnica en la ciencia natural invitaba a desarrollar una anatoma
-tam bin una anatoma com parada- donde las formas orgnicas resultaban
ser variaciones sobre formas geomtricas:
La estructura de conjunto se reduce a una reunin de figuras ms o
menos geomtricas. A condicin, sin embargo, que estn convenientemente
elegidas las cualidades que hay que observar, pues todas las cualidades visi
bles no ofrecen la misma garanta de generalidad. El color, por ejemplo,
est demasiado sujeto a variaciones de un individuo a otro. La descripcin
debe ser hecha mediante la utilizacin de los solos trminos del arte, si
bastan dice Linneo, describiendo las partes segn el Nmero, la Figura
y la Situacin' [...]. A fin de cuentas, cualquier planta puede representarse
como una reunin de elementos de nmero y proporcin determinados.
Cada uno de estos elementos puede variar hasta el infinito para cada uno
de sus parmetros y cada variedad de cada elemento puede volver a reu
nirse con las de todos los dems en un nmero infinito de combinaciones.
La botnica se convierte en una especie de combinatoria de posibilidades
casi ilimitadas (Jacob, 1986: 45. El subrayado es nuestro).
La naturaleza es, pues, un vasto sistema de conexiones entre formas bio
lgicas; el parentesco es afinidad en la organizacin espacial; la sistemtica es
investigacin de la estructura visible. Por si todo ello no fuera suficiente, el
continuo geomtrico quedaba plasmado a todas luces en la proximidad sin
lmite de las estructuras anatmicas. Leibniz (1 6 4 6 -1 7 16) ejercer una influen
cia decisiva en la representacin que los cientficos del siglo XVIII se hacen de
las relaciones que guardan entre s las entidades naturales. Su filosofa encum
181
Teoras de la vida
br tres principios que se asumieron sin ninguna vacilacin en las ciencias de

la vida: el de la plenitud del universo, el de continuidad natura non facit sal
tas- y el de gradacin escalonamiento jerrquico en una scala naturae(Jahn,
1989: 2 3 2 ). Framjois Jacob ilustra la firme huella leibniziana en los sistemti
cos con este prrafo de La lgica de lo viviente:
Entre dos seres de formas distintas, aunque semejantes, la diferencia es
mnima, de tal modo que no podra ser menor -dice Robinet- sin que
uno fuese precisamente repeticin del otro, ni mayor sin dejar una lagu
na. Estos dos seres no pueden estar ms prximos. El paso de uno a otro
no admite ni intermediario ni vaco. Si entre dos seres cualesquiera dice
Charles Bonnetexistiese un vaco, cul sera la razn del paso de uno a
otro? Entre el grado ms inferior y el grado ms elevado de la serie de los
seres, existe as pues un nmero infinito de intermediarios. El conjunto de
los seres supone una serie continua, una cadena ininterrumpida que vemos
-dice Bonnet- serpentear sobre la superficie del Globo, penetrar en los
abismos del Mar, elevarse en la Atmsfera y hundirse en los Espacios celes
tes (Jacob, 1986: 46).
La proyeccin de tal afinidad estructural sobre el tiempo tardar, por su
parte, algunas dcadas en producirse e invitar a una concepcin gradualista
de las transformaciones. Sin embargo, la empresa racionalizadora del orden
natural que se activa en siglo XVIII conserva una destacadsima deuda aristo
tlica. Aquella influyente geometra universal movi a interpretar los organis
mos como mquinas, si bien, al igual que los relojes, cualquier mquina tena
que ser considerada fruto del diseo se dejara ste en manos del Creador o
de la naturaleza-. La teleologa tiene un papel muy notable, por ello, en el cua
dro de conjunto a que se llega. Lo conserva, en consecuencia, no nicamente
dentro de la morfologa idealista de Goethe (1 7 4 9 -1 8 3 2 ) y la Naturphilosophie, sino en el anterior empeo taxonmico ilustrado. Nadie se enfrentar con
tanta decisin al problema planteado como Kant (1 7 2 4 -1 8 0 4 ), cuando en la
Crtica del juicio (1 7 9 0 ) emprenda el anlisis de la finalidad. Es cierto que
la teleologa metafsica constituye el autntico mbito en que se trata y se desea
dar respuesta a la cuestin de la finalidad natural, pero no lo es menos que el
planteamiento y la solucin kantianos recaen inmediatamente sobre las claves
epistemolgicas del conocimiento, tanto de los organismos como de la natu
raleza en cuanto sistema orgnico de entidades y leyes. En el inicio de toda
indagacin cientfica juzgamos, postulamos siempre que la naturaleza es una
unidad ordenada e inteligible. El entendimiento no predispone esa sistemti-
182
ca de leyes, porque su poder determinante constitutivo de objetosno llega

hasta all. Pero la facultad de juzgar que poseemos se ve obligada a actuar como
si un entendimiento distinto del nuestro hubiera determinado las leyes natu
rales en cuanto sistema capaz de ser conocido mediante una ordenacin que
va de las leyes ms generales a las menos generales, esto es, mediante la orde
nacin caracterstica de la idea dt f i n . Com o se acaba de sealar, el examen
kantiano de la finalidad tiene su marco propio en la teleologa metafsica, aun
que de inmediato adquiere consecuencias, desde su consideracin trascen
dental, para las ciencias de la naturaleza. Merece la pena recordar aqu el bello
y conocido fragmento de la tercera crtica:
Es una gloria recorrer por medio de una anatoma comparativa la gran
creacin de las naturalezas organizadas, para ver si en ella no se encontra
r algo semejante a un sistema segn el principio de produccin, sin tener
necesidad de quedarnos en el mero principio del Juicio (que no da con
clusin alguna para el conocimiento de su produccin) y de renunciar cobar
demente a toda pretensin de penetrar la naturaleza en ese campo. La con
cordancia de tantas especies animales en un esquema comn que parece
estar a la base no slo de su esqueleto, sino tambin de la disposicin de
las dems partes, en donde una sencillez de contorno, digna de admira
cin, ha podido producir, por achicamiento de unas y alargamiento de
otras, por recogimiento de stas y desarrollo de aqullas, tan gran diversi
dad de especies, deja penetrar en el espritu un rayo, aunque dbil, de espe
ranza de que se pueda obtener aqu algo con el principio del mecanismo
de la naturaleza, sin el cual no puede, en general, haber ciencia alguna. Esa
analoga de las formas, en cuanto, a pesar de toda la diversidad, parecen ser
producidas segn un prototipo comn, fortalece la sospecha de una ver
dadera afinidad de las mismas en la produccin de una madre comn pri
mitiva, por medio de la aproximacin gradual de una especie animal a otra,
desde aquella en que el principio de los fines parece ms guardado, hasta
el plipo, y de ste, incluso, hasta los musgos y los liqenes, y, finalmente,
hasta la escala inferior, que podemos observar, de la naturaleza, la materia
bruta, de la cual y de cuyas fuerzas, segn leyes mecnicas (iguales que las
que siguen la produccin de los cristales), parece provenir toda la tcnica
de la naturaleza, que en los seres organizados nos es tan incomprensible
que nos creemos obligados a pensar para ellos otro principio.
Aqu tiene el arquelogo de la naturaleza plena libertad para hacer sur
gir de las trazas conservadas de sus ms antiguas revoluciones, segn todo
el mecanismo, conocido o verosmil, de la misma, aquella gran familia de
criaturas (pues as debera uno representrsela, si ha de tener fundamento
183
Teoras de la vida
la afinidad citada en general conexin). Puede hacer surgir del seno mater
nal de la tierra, que acababa de salir de su estado catico (por decirlo as,
como un gran animal), primero, criaturas de forma menos final; de stas,
a su vez, otras que se formaron ms adecuadamente a su lugar de produc
cin y a sus relaciones unas con otras, hasta que esa madre creadora mis
ma, endurecida, se haya osificado, haya limitado sus partos a determina
das especies, ya en adelante no diferenciables, y la diversidad permanezca
tal y como se haba repartido al fin de la operacin de esta fructuosa fuer
za de formacin. Pero debe, sin embargo, en definitiva, atribuir a esa madre
universal una organizacin, puesta, en modo final, en todas esas criaturas,
sin lo cual la forma final de los productos del reino animal y vegetal no es
pensable en modo alguno segn su posibilidad (Kant, 1977: 80).
Semejantes hiptesis eran para Kant -a s las califica l- una audaz aven
tura de la razn. No obstante, la finalidad natural abandonar el dominio de
las condiciones del conocimiento, para retornar con el pensamiento romnti
co, con la anatoma comparada de Goethe y de los Naturphilosophen, a las enti
dades naturales mismas. Aparecen stas, entonces, ajustadas a un plan comn
del que son diferentes concreciones; distintas y graduales formas de organiza
cin. No es extrao, como escribi Cassirer, que Goethe quedara deslumbra
do por la filosofa de Kant:
Fue partiendo de la Crtica delJuicio precisamente como Goethe y SchiUer -cada cual a su modo y por su camino- descubrieron y fijaron sus ver
daderas relaciones interiores con Kant [...].
Lo que a Goethe le cautiv en la Crtica delJuicio no fue solamente el
contenido, sino tambin la arquitectura, la disposicin material de la obra.
Es esta peculiar disposicin arquitectnica la que, segn l, hace que le deba
una poca extraordinariamente alegre de su vida. Vi reunidas aqu mis
aficiones ms dispares, tratados por igual los productos del arte y de la natu
raleza, mutuamente iluminados los juicios estticos y los teleolgicos...
(Cassirer, 1974: 320-321).
La tensin producida entre una ciencia que deba llevar al lmite la expli
cacin m ecnica de los fenmenos de la naturaleza, y la dificultad -ta l vez
imposibilidad- de prescindir del concepto de fin en los juicios sobre los seres
vivos as como en la idea de una naturaleza en cuanto sistema de leyes, fue
percibida por Kant en todas sus prolongaciones filosficas y cientficas. En el
debate entre los seguidores de Descartes y de Leibniz se haba desatado ya esa
184
XV///
misma antinomia. Lo cierto es que los taxonomistas del siglo XVIII encarna
ron una doble dependencia: trabajaron en el seno de la filosofa mecnica y
sirvieron a una anatoma construida sobre la hegemona del orden espacial y
las formas geomtricas; pero no pudieron prescindir de la eficacia explicativa
de la finalidad en el m om ento de pensar la naturaleza como totalidad orde
nada. Linneo, el ms destacado de todos, fue fiel a esa doble inspiracin.
Cari von Linn (1 7 0 7 -1 7 7 8 ) naci en Rashult (Suecia). Estudi medici
na en las universidades de Lund y Upsala, aunque obtuvo el ttulo de doctor
en Holanda (1 7 3 5 ), donde conoci al gran Boerhaave (1 6 6 8 -1 7 3 8 ). Ese mis
mo ao publica el Systema naturae, y el siguiente los Fundamenta botnica.
Despus de viajar por Inglaterra y Francia, regresa a Suecia en 1738 para ejer
cer en Estocolmo la medicina, hasta que en 1741 toma posesin de la Cte
dra de Botnica de la universidad de Upsala, destino acadmico que conser
var hasta su muerte.
Linneo nunca formul una teora sobre los fenmenos de la vida ni siquie
ra un bosquejo de ella. En l no hallamos una concepcin de los procesos
biolgicos com o las que fueron capaces de elaborar Stahl (1 6 6 0 -1 7 3 4 ) o el ya
citado Boerhaave. A lo ms que lleg fue a una interpretacin de la vida ins
pirada en su piedad religiosa. Vio la naturaleza como una obra de Dios, cuya
mano gua todo cuanto en ella acontece, y estuvo en todo momento ms pr
ximo a la ciencia natural aristotlica y de Cesalpino mdico y director del jar
dn botnico de la Universidad de Pisa (1 5 1 9 - 1 6 0 3 ) - que a la nueva ciencia
de Galileo, a la fsica de Newton o la qumica de Boyle en el Systema Natu
rae habla todava de los cuatro elementos de Aristteles como las ltimas sus
tancias constitutivas del universo. Si hubiera que elegir la personalidad con
quien mejor se compenetr y de quien recibi ms estmulos para su trabajo,
habra que citar a Peter Artedi (1 7 0 5 -1 7 3 5 ), sueco com o l, compaero en
Upsala y entregado con entusiasmo a la clasificacin de los peces. La Ictiolo
ga de Artedi obra que Linneo consigui que se imprimiera cuando su ami
go muri con slo treinta aosutilizaba las categoras de gnero y especie reco
nocidas ambas por Aristteles-, pero aada las de clase y orden. Las clases tenan
que estar basadas en la concordancia de partes esenciales y no secundarias
(como, por ejemplo, el tamao). Artedi entendi que los peces formaban una
de estas clases, en virtud de la analoga de forma que presenta su cuerpo. Cada
clase resulta a continuacin dividida en rdenes, los rdenes en gneros y los
gneros en especies. Tal es la nomenclatura que aparece igualmente en el sis
tema de Linneo para toda la naturaleza. Se divide a sta en los tres reinos habi
tuales animal, vegetal y mineral, y a cada uno de ellos en clases, rdenes,
Teoras de la vida
gneros y especies. El punto de partida va a ser, como lo haba sido tambin

para el taxonomista britnico John Ray (1 6 2 7 -1 7 0 5 ), la idea de especie. Las
especies son grupos naturales reales ello sirve para alejar toda presuncin favo
rable a la hiptesis de las generaciones equvocas; las especies son inmutables,
constantes creer Linneo en la primera mitad de su vida. Toda virtud crea
dora de la naturaleza, toda espontaneidad generadora desaparece cuando el
naturalista observa con atencin los procesos de reproduccin y desarrollo.
Sobre el fondo que marca la concepcin mecanicista de los fenmenos, que
da descartada la posibilidad de una accin imprevisible que engendre vida o
novedad orgnica. En la naturaleza operan principios de conservacin: los
movimientos vitales, morfogenticos, estn sometidos a un determinismo tan
severo como el que rige los movimientos locales. Hablando con propiedad, no
existe morfognesis alguna, como se ha explicado en el apartado anterior.
El reto primordial a que se enfrenta el taxonomista es, por tanto, definir
los caracteres que sirven para el reconocimiento de las especies. Los avances
que se haban producido en la investigacin de la sexualidad de los vegetales
facilitaron que Linneo eligiera los rganos que intervenan en la reproduccin
como elementos clasificronos bsicos. As lo hace en el Systema naturae y en
su Flora lapponica (1 7 3 7 ). Situarse en los caracteres pertenecientes a las facul
tades del alma vegetativa reproduccin, en este caso conceda al esquema
taxonmico, a las observaciones y comparaciones, una generalidad mxima,
puesto que todos los seres vivos poseen alma vegetativa y se reproducen. El
mtodo linneano contina luego ascendiendo hacia los gneros, los rdenes y
las clases, hasta configurar un sistema mixto: un sistema a la vez natural y arti
ficial, dado que pese a descansar en el supuesto de que las especies y los gne
ros son grupos reales existentes en la naturaleza, los rdenes y las clases se
concede que consisten en el agrupamiento llevado a cabo por el sistemtico
mediante reglas que l fija: la obra de la naturaleza es siempre la especie y el
gnero; la de la cultura casi siempre la variedad; del arte y la naturaleza, la cla
se y el orden -afirm a en la Philosophia botnica, de 1751. Es decir: clases y
rdenes no han de entenderse como categoras con una definitiva implanta
cin real, mas tampoco son por completo arbitrarias, debido a que estn conec
tadas a caracteres reales compartidos por los gneros. Por otra parte, lo que
convierte a la especie en una referencia privilegiada es que, adems de poder
ser reconocida atendiendo a las analogas morfolgicas, manifiesta su presen
cia real y su constancia en la naturaleza a travs de la sucesin de las genera
ciones. Dentro de esta reflexin sobre el significado natural o artificial de las
secciones que se trazaban en el continuo de los grandes reinos, no faltaron que
18 6
d anticipado ms arriba- los defensores del nominalismo y, con l, del exclu

sivo alcance instrumental de las clasificaciones:
[...] en la naturaleza no existen ms que individuos -dice Buffon, y los
gneros, los rdenes y las clases slo existen en nuestra imaginacin. En
ltima instancia, para seguir fielmente a la naturaleza, una clasificacin de
los seres debera pues ramificarse hasta el infinito. Debera comprender tan
tas categoras como individuos pueden existir. Pero entonces no habra cien
cia posible. Para hacer botnica hay que llegar a un acuerdo con la natura
leza. Es necesario, segn la imagen de Tournefort, hacer ramilletes con las
plantas que se asemejan y separar las que son distintas. Esto consiste en
vislumbrar lneas de separacin all donde todo parece continuo, en encon
trar vacos all donde la naturaleza parece ignorarlos. Aun en el caso de que
el Universo no est verdaderamente dividido, nosotros lo vemos as. Esto
basta para justificar las tentativas de clasificacin, y la funcin del natura
lista consiste en encontrar las separaciones ms precisas. Este orden tan
necesario -dice Fontenelle en su Eloge de Tournefortno ha sido estableci
do por la naturaleza, que ha preferido una confusin magnfica para mayor
incomodidad de los fsicos, y son ellos quienes, pese a ella, deben poner
orden y crear el Sistema de las Plantas (Jacob, 1986: 46-47).
En el plano estrictamente formal, el logro ms destacado que incorpora la
nomenclatura linneana es su carcter binario, primero aplicado al reino vege
tal y ms tarde al reino animal. Linneo inici su labor de clasificacin desig
nando a los gneros con un trmino y a las especies con una descripcin bre
ve -segua con ello el criterio de Tournefort; pero ms tarde nombra a las
especies con una nica palabra. De esta manera, todo animal o planta resul
taba catalogado a partir de dos vocablos. Semejante mtodo, basado en la agru
pacin de especies en gneros, invitaba a imaginar relaciones de parentesco
entre aqullas, dadas sus afinidades. Parentesco no limitado a la simple simi
litud estructural, sino fundado en la pertenencia a una lnea de descendencia
comn con origen en alguna especie ancestral. La va que llevaba al transfor
mismo quedaba abierta. Hacia el final de su vida, Linneo se acerca a una con
cepcin dinmica de la historia natural, a la hiptesis de una posible mutabi
lidad de las especies. Despus de haber otorgado el valor de atributos
permanentes a los rasgos que las definen -seguro de que cada forma orgnica
expresaba una idea del Creador, en torno a 1742 comienza a revisar sus anti
guas convicciones, hasta que en los Fundamenta botnica, de 1762, sugiere que
puede rastrearse un tronco comn para las especies de un mismo gnero. La
187
Teoras de la vida
obra de Dios dir en su Genera plantarum de 1764se detiene en las espe

cies originarias que han dado lugar a los grandes grupos; despus estas plan
tas genricas han sido mezcladas por la naturaleza, de donde han procedido
tantas especies de un gnero como existen en la actualidad (citado en Radl,
1988: 265). Es decir, la mayor parte de las especies son, as, producto del tiem
po. El concepto de conservacin -ta n determinante en la ciencia natural ante
rio r- comenzaba a ser sustituido por el de creacin de orden en el tiempo, por
el de transformacin. La vida sobre el planeta empezaba a ser contemplada en
la segunda mitad del siglo XVIII como una vida con historia.
188
4
El horizonte del transformismo
y los principios histricos
de la organizacin biolgica
4 .1.
El descubrimiento del tiempo
Los inicios del siglo XIX pueden ser caracterizados en gran parte com o el
comienzo de una poca en que el horizonte de la temporalizacin del uni
verso empieza a ser vislumbrado en su profundo sentido. Las ciencias de la
naturaleza van a descubrir la importancia y el significado de los procesos de
transform acin. El universo espacializado de la m ecnica clsica el uni
verso en que se mir complacida la racionalidad cientfica de los dos siglos
anteriores- haba sido un universo conservador. Los principios de conserva
cin, las ecuaciones de la mecnica, dictaban relaciones inalterables. La nece
sidad natural era una necesidad simple, que exclua toda creacin, toda gene
racin de un orden nuevo. El universo infinito era, en efecto, un universo
cerrado a la invencin de formas y relaciones. La universalidad de la fun
cin, de la ley, expresaba la necesidad absoluta, el determinismo que presi
da la accin de los engranajes csmicos. El universo-mquina era, en defi
nitiva, un universo redundante. Por eso el preformismo fue producto de la
imposibilidad de elaborar una teora morfogentica con autntica capaci
dad explicativa, pero fue al mismo tiempo el resultado de una conviccin
primaria: la dinmica biolgica no crea formas, las conserva. La naturaleza
apareca, as, com o una naturaleza sin historia; una naturaleza en la que el
tiempo no llegaba a penetrar. La ley fsica contena todos los posibles esta
dos del sistema al que se aplicaba; slo haca falta fijar ciertas condiciones
iniciales para reconocerlos.
189
Teoras de la vida
La ciencia que empez a ocuparse de los procesos de transformacin ha

sido llamada por Prigogine ciencia del devenir (Prigogine, 1994: 22 4 ) -o p o
nindola a aquellas otras que podran denominarse ciencias de la forma y de
la funcin-. Su tarea capital consisti en dar una interpretacin a la dinmi
ca y la organizacin naturales que contara con la realidad del tiempo; en situar
las formas y las leyes en un universo abierto. Esta temporalizacin de la natu
raleza irrumpi con fuerza en el pensamiento filosfico y cientfico del si
glo XIX; afect a las teoras sobre la Tierra y sobre la vida; se hizo presente tan
to en el materialismo como en el idealismo; se introdujo en el microcosmos
del desorden molecular, y se dispuso a conquistar el macrocosmos en la cos
mologa del siglo XX.
La geologa adopt el uniformismo con el objetivo de hallar una concilia
cin entre la realidad del tiempo y la ley causal. El catastrofismo de Cuvier
(1 7 6 9 -1 8 3 2 ) haba impedido la constitucin de una autntica ciencia de la
Tierra, dado que colocaba los agentes geolgicos ms all de la observacin.
La hiptesis uniformista encar, as, el problema central que planteaba el cono
cimiento de una naturaleza con historia: el problema de la clase de leyes que
caba esperar en un mundo donde el determinismo clsico empezaba a mos
trarse como una excepcionalidad regional. Los agentes geomorfolgicos, des
de entonces, explicaran - a travs de su accin prolongada y constante- los
cambios de forma, pero no operaran como causas de conservacin, sino como
causas transformadoras.
La biologa evolucionista, por su parte, tuvo que recusar de manera con
junta la ciencia de la forma y la ciencia de la organizacin espacial. El vitalis
mo se haba introducido en la fisiologa general de finales del siglo XVIII, y el
finalismo diriga an el relato filogentico de Lamarck en la Filosofa zoolgi
ca (1 8 0 9 ). Darwin liberar a la biologa de los principios del orden geomtri
co. El mundo de los seres vivos no es el mundo de la repeticin de las formas,
sino el de su creacin. Un mundo en el que se dan formas y leyes, pero en el
que las leyes no pueden componer un panorama determinista. Popper llam
al darwinismo programa metafsico de investigacin (Popper, 1976: 167 -1 8 0 ),
al quedar disuelta en la teora darwiniana la identificacin entre lo explicable
y lo absolutamente predecible. La estructura lgica de la explicacin y la pre
diccin son idnticas, es cierto, en un universo determinista. No obstante,
Popper es una figura con inters para el perodo ms prximo de la ciencia
natural, porque l mismo ha terminado viendo en la indeterminacin el ele
mento definidor de un universo abierto. Darwin fue portavoz de esa misma
perspectiva, y adelant la necesidad de entender que la existencia de condi
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica
ciones para la aparicin de los fenmenos no es equivalente a la determinacin

incondicional absolutade stos.
El conocimiento de la naturaleza y sus principios lgicos, metodolgicos
y epistemolgicos se constituyeron entonces en objeto de una reflexin de con
secuencias fundamentales. La ciencia del siglo XIX topa a cada paso con pro
blemas que la mecnica clsica no haba conocido. La estructura de la expli
cacin, el alcance de las leyes, la creacin de conceptos, el debate entre
inductivistas y deductivistas, reclamaban una crtica de la razn histrica y una
crtica de la razn probabilitaria. No tarda, por ello, en cristalizar el examen de
los fundamentos epistemolgicos, metodolgicos y lgicos del conocimiento
cientfico. Anlisis del que resulta el positivismo decimonnico o la filosofa
de la fsica de Mach o Boltzmann; y el empirismo lgico o la controversia sobre
las implicaciones epistemolgicas de la mecnica cuntica en el siglo XX.
Los rasgos que el siglo XIX empez a leer en la naturaleza son los de aquel
universo que permaneci oculto para la vieja mecnica, y que comenzaron a
descubrirse en la teora de la Tierra, del calor y de la vida. La ciencia clsica
fue erigida sobre un sustrato filosfico definido y en su momento innovador.
La mecnica cont con una ontologa que le sirvi de fundamento explcita
en Descartes y ms o menos implcita en Newton. Su nota caracterstica fue
la suposicin de que las relaciones espaciales constituan el orden inteligible
del movimiento. Sin embargo, la reduccin de la naturaleza a estructura geo
mtrica no tard en mostrarse como una propuesta tal vez necesaria, pero indu
dablemente transitoria. Desde el conocimiento ordinario, la filosofa y la cien
cia se discuti pronto lo que apareca com o la imagen de una naturaleza
mutilada, inerte y m ontona, de la que haban desaparecido dimensiones y
procesos que, ms all de toda duda, le pertenecan, y que el pensamiento
romntico, el idealismo alemn, e incluso algunos ilustrados com o Diderot
(1992: 5-45), exigieron que no fueran olvidados o incluso que se vieran como
las manifestaciones ms genuinas de la espontaneidad natural-. Por ello, la
ciencia en general, y la biologa del siglo XIX en particular, estuvieron dirigi
das a la recuperacin de las dimensiones y procesos que se entendieron cons
titutivos de un universo abierto, creador y complejo.
El modo de articulacin de esa complejidad en los seres vivos era un pro
blema tan antiguo como crucial. Entre 1838 y 1888 quedar replanteado en
el seno de la anatoma microscpica. La teora de la clula encontrar respuesta
para un enorme nmero de preguntas sobre la organizacin y la fisiologa de
los organismos que hasta entonces haban permanecido incontestadas. Si el
sustancialismo haba sido el principal apoyo de la anatomofisiologa galnica,
Teoras de la vida
y el control mediante el experimento una de las aspiraciones ms definidas de la

iatromecnica, los citlogos darn slidas e imprevistas races a la morfologa, y
proveern a la fisiologa de un enfoque presidido por el mtodo experimental.
Fisiologa cada vez ms dependiente tambin del estudio de los vnculos y rela
ciones temporales, de la secuencia de los fenmenos, de la microcronologa que
rige las funciones celulares y la actividad bioqumica.
'4 .a. La repblica celular

En 1665, Robert Hooke observ con el microscopio unas pequeas cavidades
o celdillas irregulares al examinar una lmina de corcho. Compar su dispo
sicin a la que exista en los paneles de miel, y bautiz lo que entenda que
eran poros con el nombre de clulas. Nuevos microscopistas no tardaron en
confirmar sus observaciones y, as, con la denominacin que Hooke les haba
dado o con otras, entendidas com o cavidades o como entidades sustantivas,
las clulas empezaron a ser descritas por numerosos investigadores. A finales
del siglo XVIII, Gallini y Ackermann tras reinventar el trmino que nombra
a la nueva entidad m orfolgica- sostienen que las clulas son los elementos
que constituyen el cuerpo de los animales. Sprengel y Brisseau de Mirbel -entra
do ya el siguiente siglohablan de las clulas suponiendo que representan sim
ples intersticios huecos; mientras Treviranus y Rudoplhi se inclinan, por el
contrario, hacia una interpretacin que ve en estas diminutas vesculas seres
reales, concepcin a la que se suman Link y Moldenhaver, y que complemen
tan atribuyendo a la clula el carcter de unidad estructural y funcional. Quie
nes ms impulsan, no obstante, la protofisiologa celular son Dutrochet, Turpin y Meyen. El primero en sus Investigaciones anatmicas y fisiolgicas sobre
la estructura ntima de los animales y sobre su motilidad (Pars, 1824)se decla
ra partidario de una concepcin globulista de los organismos animales y vege
tales, en la que los corpsculos globulosos nombre que da a las clulas- ejerce
ran notables actividades secretoras y excretoras. Turpin y Meyen subrayan,
para terminar, la autonoma funcional de las vesculas o clulas, caracterstica
que les permite pensar que son autnticos individuos vivos (Albarracn, 1983:
2 0 -3 0 . La magnfica obra de Agustn Albarracn es por fuerza una referencia
primordial dentro de este apartado). En el escenario histrico previo a la for
mulacin de la teora celular pudieron reunirse, por tanto, un crecido nme
ro de noticias y observaciones que imprecisa y vagamente aludan a un tipo de
forma biolgica, cuya naturaleza era an motivo de discusin. Aunque esbo
zados algunos de sus rasgos distintivos, la clula, o mejor el concepto de clu

la, distaba mucho de ser unvoco, de tener las mismas notas en cada uno de
los zologos o botnicos que lo empleaban, de trascender en todos los casos el
mero nivel de la descripcin anatmica, y de poder transformarse en el ncleo
de una teora nueva. Por si fuera poco, la teora de la fibra y la doctrina que
propona los tejidos com o unidades ltimas de la vida gozando sta de la
influyente aprobacin de B ichat- significaban posibles alternativas a un globulismo todava prematuro para vertebrar el anlisis de la vida en sus unida
des bsicas. El cuadro quedara incompleto sin citar a aquellos autores como
Oken o Gruithuisen que, militantes en la Naturphilosophie, buscaron por va
especulativa el principio estructurador fundamental de los seres vivos.
Ciertamente, la biologa estaba obligada a satisfacer desde el Renacimien
to una necesidad cada vez ms perentoria. Mientras la ciencia aristotlica per
maneci activa, careca de inters plantear cul era la constitucin esencial de
los animales y las plantas, pues el alma -fo rm a del viviente- reproduca el
esquema hilemrfico en la esfera de los seres dotados de vida. Fue al desapa
recer la fsica cualitativa de Aristteles cuando la biologa hubo de abordar con
mayor empeo la pregunta por la ndole propia de las estructuras y los fen
menos biolgicos. Los m todos de anlisis haban contribuido de manera
excepcional al progreso de las ciencias que se ocupaban de los fenmenos fsi
cos, y la biologa pronto comenzar a participar tambin de esa misma men
talidad analtica. La fibra, el tejido o el corpsculo globuloso son conceptos
creados para aislar las unidades primarias de la vida. Sin embargo, localizar los
elementos anatmicos ms pequeos en que podan tener lugar las funciones
orgnicas no equivala a desentraar su causa, su principio dinamizador. Cul
poda ser ste? La respuesta fue paralela a las explicaciones causales que actua
ban en otros mbitos de la ciencia natural: el motor de los fenmenos biol
gicos tena que ser tambin una fuerza; una fuerza distinta de las fuerzas mec
nicas o gravitatorias, pero tan poco misteriosa como ellas; una fuerza a cuya
eficacia se deban las propiedades especficas de los hechos vitales, y a la que
era apropiado llamar, por ello, fuerza vital. Algunos vitalismos representaron,
pues, el lmite conceptual en que se consum el anlisis de la dinmica fisio
lgica. Es conveniente no perderlo de vista al valorar su aparicin en ciertos
momentos del desarrollo de la teora celular. Ms que un regreso al oscuran
tismo o al conocimiento precientfico, algunas hiptesis vitalistas fueron pro
bablemente un intento de garantizar a las ciencias de vida medios de anlisis
equivalentes a los aplicados por el fsico. No puede sorprender, en resumen,
que citlogos destacados del siglo XIX se apresten a suscribir la ontologa vita-
193
Teoras de la vida
lista, puesto que al hacerlo crean mantenerse en los estrictos lmites del mto
do experimental (Gonzlez Recio, 1990: 85).
En las primeras dcadas del siglo XIX, la anatoma microscpica y la fisio
loga estuvieron sometidas, as, a una interesante polaridad. De un lado, se
busc la homologacin epistemolgica para ambas con el resto de la ciencia
natural; de otro, algunos investigadores juzgaron ilusoria la completa traduc
cin fsico-qumica de los fenmenos anatomofisiolgicos -e n efecto, la fibra,
el tejido o la clula constituan complejas unidades estructurales con difcil
reduccin a los conceptos de la fsica o la qumica. La fuerza vital serva a
aquella doble perspectiva, porque quedaba postulada como una fuerza equi
parable a las otras fuerzas existentes en la naturaleza, pero que ejerca su accin
desde el interior del organismo y resultaba irreductible. El vitalismo convivi, desde
luego, con claros enfoques reduccionistas dentro de la biologa celular, mas
signific en muchas de sus presentaciones un esfuerzo por introducir a la cito
loga en el dominio de las ciencias epistemolgicamente maduras.
4 .2 .1.
C o n tr ib u c io n e s a la fito g n e s is
Hoy se admite de manera unnime que la primera versin de la teora celular

est contenida en los trabajos de Matthias Jacob Schleiden (18 0 4 -1 8 8 1 ) sobre
la fitognesis -compendiados en su artculo Beitrge zur Phytogenesis (1 8 3 8 )-,
y en la obra que un ao despus publica T heodor Schwann (1 8 1 0 -1 8 8 2 )
Mikroskopische Untersuchungen ber die Ubereinstimmung in der Struktur und
dem Wachstum del Thiere u n d Pflanzen- , ampliando a los animales las con
clusiones de Schleiden:
[...] la teora celular [...] era el producto de muchos cursos prolongados y
diversos de investigacin, respecto a la estructura orgnica y la naturaleza
del organismo. Por una parte, exista una tradicin de investigacin micros
cpica unida, a menudo, a una generalizacin indebida basada en obser
vaciones con frecuencia errneas; por otra parte, estaban las conclusiones
altamente especulativas de los Naturphilosophen alemanes. Hacia 1830, esas
dos tendencias se haban mezclado y Schleiden y Schwann [...] estuvieron
sujetos [a su] influencia (Coleman, 1983: 46-47).
Las observaciones inconexas, las huidas especulativas que desde haca tiem
po proliferaban dentro de la morfologa microscpica o de la fisiologa animal
y vegetal, rodearon, es cierto, la labor de ambos investigadores; pero, tras ver-
19 4
se sometidos a su influjo, Schleiden y Schwann consiguieron un cuadro siste

mtico de grandes consecuencias para la micromorfologa: proponan un con
cepto unificador y definido con precisin; proporcionaban observaciones reproducibles; pero, sobre todo, m ostraban la posibilidad de referir el inmenso
repertorio de las formas orgnicas y las operaciones fisiolgicas a unidades sim
ples de estructura y funcin. Aunque esta primera versin de la teora celular
sufra desde 1839 una serie continua de rectificaciones -q u e llegan a afectar
incluso al eje mismo de su red de hiptesis: el proceso de formacin de las
clulas, ello no ocasionar el abandono del programa que los dos bilogos
alemanes lograron instaurar. La teora de la clula modificara en profundidad
los fundamentos de la biologa animal y vegetal, pero su significacin revolu
cionaria slo pudo percibirse ntegramente con el paso de los aos.
Las Contribuciones a la fitognesis de Schleiden dan comienzo a una
fase de importante unificacin terica de la microanatoma, centrndose en
tres cuestiones: el papel de la clula vegetal como unidad de estructura, el pro
ceso de su generacin y la naturaleza del crecimiento de las plantas. Albarracn rene las tesis del insigne botnico en las siguientes frmulas:
La clula vegetal es la unidad elemental constitutiva de la estructura de la
planta.
La clula se origina en una gelatina compleja, a travs de un proceso que
se inicia con la aparicin en ella de los nuclolos; en torno a stos surgen
los ncleos o citoblastos; sobre stos, la aparicin de una tenue vescula que
va creciendo paulatinamente y da lugar a la clula adulta.
El proceso de crecimiento de la planta estriba en la multiplicacin de las
clulas dentro de otras clulas, salvo en los rganos leosos, en los que la
coagulacin de un lquido da lugar a la formacin sbita de tejido celular
(Albarracn, 1983: 55-56).
Schleiden otorga a las clulas, en consecuencia, la capacidad simultnea
de ser autnomas y de actuar como unidades de estructura en los organismos.
Pronto dirige su atencin hacia el desarrollo celular, para dar cuenta median
te l del crecimiento de las plantas. Describe el ncleo y sus propiedades, pero
aade un dato importante: la presencia en su interior como ha podido leer
se arriba- de un cuerpo -e l nuclolo- al que hace responsable de la genera
cin de la clula. El proceso reseado se eleva a la categora de ley para la for
macin de las fanergamas (plantas cuyos rganos reproductivos se presentan
en forma de flor). Puede apreciarse, por consiguiente, que el foco de la inves-
i9 5
Teoras de la vida
cigacin de Schleiden es la vertiente dinmica que las clulas presentan, y no

la mera exploracin descriptiva que haban practicado anteriores microscopistas.
En otro orden de cosas, hay un aspecto de la posicin epistemolgica de
Schleiden que merece ser comentado. Influido por el ambiente neokantiano
que ha conocido en Jena, condena el vitalismo en cuanto doctrina metafsi
ca que toma partido sobre la esencia de los fenmenos vitales. Cree, Schlei
den, que el mtodo de la botnica no puede ser sino el mtodo inductivo
modific, de hecho, el ttulo de su obra Principios de botnica cientfica (18421843), que pas a llamarse a partir de la tercera edicin La botnica como cien
cia inductiva (1 8 4 9 -1 8 5 0 )-. Abogaba, en realidad, por eliminar de la ciencia
natural los pronunciamientos ontolgicos, para construir una teora de las
plantas en donde el modelo mecnico de explicacin tan slo expresara la for
ma del conocim iento biolgico y no el carcter ltimo de los procesos del
mundo vegetal. Cabe decir, por tanto, que Schleiden confiaba en el valor heu
rstico del mecanicismo, aunque estaba seguro de que la fsica o la biologa
no podan penetrar ms all de la regin de los fenmenos, o liberarse de las
condiciones universales constructivas de la ciencia. Una posible reduccin de
las teoras biolgicas a teoras fsicas equivaldra, todo lo ms, a una redefi
nicin de los trminos biolgicos a partir de trminos fsicos, pero manten
dra al bilogo tan alejado de las races de la vida como lo estaba antes. Schlei
den hubiera suscrito, en definitiva, estas palabras de Hempel, escritas cien
aos ms tarde: ... el mecanicismo queda quiz mejor interpretado no como
una tesis o teora especfica acerca del carcter de los procesos biolgicos, sino
como una mxima heurstica, como un principio gua de la investigacin. As
entendido, el mecanicismo recomienda al cientfico que persista en la bs
queda de teoras bsicas fsico-qumicas de los fenmenos biolgicos, y que
no se resigne a pensar que los conceptos y principios de la fsica y de la qu
mica son incapaces de dar cuenta adecuadamente de los fenmenos de la vida
(Hempel, 1976: 155).
En el transcurso de una cena con Theodor Schwann -q u e tuvo lugar en
Berln, el ao 1 8 3 7 -, Schleiden da a conocer a su com patriota el resultado
de las observaciones e investigaciones que ha llevado a cabo sobre la forma
cin de las clulas vegetales. Schwann no tarda en recordar que l tambin
ha visto en las clulas de la cuerda dorsal de algunos animales ese cuerpo que
oye ahora denominar citoblasto. Pronto comprende el valor revolucionario
que tendra una generalizacin de las hiptesis de Schleiden a la totalidad de
los seres vivos. Dos aos despus ven la luz sus Investigaciones microscpicas:
196
lo que en la mente de Schwann haba nacido como una conjetura atrevida,

ha cobrado ya plena consistencia terica. Schwann comparte con Schleiden
un rechazo firme del vitalismo. En contra de las opiniones antirreduccionistas de su maestro -Joh an n es Mller ( 1 8 0 1 - 1 8 5 8 ) - , persigue, seguro de s
mismo, una construccin cuantitativa de la fisiologa. Sugiere que es nece
sario realizar mediciones fsicas de las propiedades y actividades de los dife
rentes rganos, de modo que la hiptesis de fondo sobre la que desarrolla su
trabajo es la de la uniformidad legal de toda la naturaleza. El vitalismo era
portador no ya de una doctrina metafsica que abra una brecha infranquea
ble entre el mundo orgnico e inorgnico, sino tambin de una decisiva sepa
racin entre el modelo de explicacin que delimitaba para las ciencias bio
lgicas frente a las ciencias fsicas. Schwann considera tan injustificada la
creencia en la irreducibilidad ontolgica de los hechos vitales, como la estruc
tura teleologica de las explicaciones vitalistas. Lleva su reduccionismo, por
ello, al dominio al que Schleiden -debido a su formacin kantianano qui
so llegar, y defiende que la reduccin a la que aspira afecta a la constitucin
real de los organismos. Lo nico que hay que aadir es que, en la represen
tacin que se hace de la naturaleza, Schwann ve el orden, la adaptacin, la
organizacin perfecta de las estructuras y los procesos del mundo orgnico
como manifestaciones del acto creador de Dios. Los fenmenos biolgicos
no obedecen a leyes diferentes a las que rigen los sistemas fsicos, ni tienen
que ser explicados con principios distintos, pero poseen para Schwann la
razn suficiente y trascendente que le proporciona su fe religiosa. Por ese
motivo, piensa que el postulado de la fuerza vital introduce en la naturaleza
cualidades que en verdad pertenecen a su Creador. Los fenmenos biolgi
cos no son cualitativamente diferentes de los fenmenos fsico-qumicos; si
expresan una complejidad mayor, sta siempre podr ser explicada por medio
de las fuerzas propias de las molculas y los tomos; se trata de una comple
jidad que estaba impresa potencialmente en aquellas fuerzas desde el primer
m omento de la Creacin.
La red de hiptesis formuladas por Schleiden y Schwann se ofreci como
una teora unificada sobre el desarrollo y la conformacin de todas las entida
des biolgicas. Al comprobar que las clulas de los tejidos animales se origi
naban de modo ms o menos semejante a como lo hacan las clulas vegetales
- y verificar, asimismo, que cualquier tejido no constaba sino de clulas-,
Schwann vio confirmadas sus primeras ideas, segn las cuales todos los seres
vivos parecan tener una misma arquitectura citolgica y estar sujetos a las mis
mas leyes, a idnticas fuerzas mecnicas. El citoblastema es el medio orgnico,
Teoras de la vida
la sustancia en que tiene lugar la formacin de las clulas: una sustancia que
existe en el interior de stas o en el espacio que las separa. El origen de las clu
las de los tejidos animales, sostiene Schwann, no se halla en el citoblastema
interno, sino en el que aparece en los espacios intersticiales. Es preciso hablar
cree errneam ente- de un extendido predominio de la formacin exgena
en el caso de las clulas animales. La gnesis empieza con la aparicin del nu
clolo y la sucesiva precipitacin de materia granulosa, que determina la sn
tesis del ncleo y la membrana nuclear. Sigue luego la formacin y depsito
en torno al ncleo de una sustancia diferenciada del citoblastema, y despus
el desarrollo de la membrana celular, que, poco a poco, aumenta su distancia
al ncleo por la adicin de molculas nuevas. Simultneamente crece el lqui
do interno rodeado por la membrana y, ms tarde, el ncleo puede transfor
marse en una vescula, acrecentar su tamao o desaparecer -piensa, incu
rriendo en un nuevo error.
De esta manera -segn Schwann-, la generacin de las clulas en los teji
dos animales se corresponde en sus mnimos detalles a excepcin del lugar
en que se encuentra el blastema originario con la propugnada por Schleiden para las clulas vegetales. Un proceso sorprendente afirmarque obe
dece a fuerzas ciegas, a leyes que en nada difieren de las que operan en el mun
do inerte:
Una vez creadas y mantenidas en su integridad, estas fuerzas pueden
perfectamente, de acuerdo con sus inalterables leyes de la ciega necesidad,
crear combinaciones que muestran, incluso, un elevado grado de adecua
cin individual. Pero si la fuerza inteligente, tras la creacin, se presenta
nicamente como mantenedora, no como inmediatamente activa, puede
ser totalmente abstrada del terreno cientfico-natural [...]. Las fuerzas de
la materia [viva], sin embargo, no tienen por qu ser explicadas mediante
las conocidas leyes fsicas, apelando, por ejemplo, a la electricidad o simi
lares, sino que actan como dichas fuerzas (Schwann, 1839: 226; citado
en Albarracn, 1983: 75).
Schwann no piensa que las causas fsico-qumicas que intervienen en los
fenmenos de la vida hayan de ser las mismas con las que la fsica y la qu
mica de aquel momento trabajaban ya. Queda precisamente y en sentido
contrario- un importantsimo campo de indagacin abierto, para que la cito
loga busque las autnticas fuerzas -fsico-qumicas, si bien an desconoci
das que activan los procesos plsticos y metablicos presentes en la forma
cin celular. H e aqu el program a de investigacin que Schwann lega a la
biologa futura. A travs de un modelo simple, explica cul es la clase de reduc

cin en la que piensa, aunque no otorga a dicho modelo ms que un signifi
cado analgico. Comparando la gnesis de las clulas con los procesos de cris
talizacin observables en el mundo inorgnico, mantiene:
Si abstraemos todo lo que es especialmente peculiar de la formacin
celular, a la bsqueda de un concepto inmediatamente superior que per
mita asumirla en un proceso que se presenta en la naturaleza inorgnica,
habremos de considerar tal formacin como el hecho de que a costa de una
sustancia disuelta en un lquido, se forma en ste un cuerpo slido de for
ma regularmente determinada. Este superior concepto abarca tambin, en
la naturaleza inorgnica, el proceso de cristalizacin que constituye, por
ello, el ms inmediato anlogo de la formacin celular (Schwann, 139: 239;
citado en Albarracn, 1983: 81).
La tesis de la continuidad de la naturaleza, la tesis de la homogeneidad
de las fuerzas y leyes que dirigen los variados fenmenos naturales culmina
en esta imagen de la precipitacin celular, con tan claro acento antivitalista.
En cuanto a su contenido puramente morfolgico y fisiolgico, hay que adju
dicar a la primera versin de la teora de la clula la solucin a dos cuestio
nes bsicas: estableca, al identificarlas, las unidades biolgicas que com po
nan cualquier organism o, y propona una teora universal del desarrollo.
El crecim iento de los animales o las plantas poda explicarse partiendo de
las nociones que Schleiden y Schwann aplicaban a la form acin celular,
dado que era el resultado de la repetida formacin de clulas. El nfasis que
Schleiden puso en el predominio de la form acin endgena de las clulas
vegetales, frente a la pretendida formacin por precipitacin en citoblastema
extracelular -q u e Schwann imagin ms habitual para las clulas de los teji
dos animales-, no fue valorado como un punto de discrepancia significativa.
La continuidad de las leyes naturales tena una garanta suficiente en lo que
se crey que era el proceso de generacin universal de toda clula: formacin
del nuclolo, aparicin del ncleo con su membrana, y posterior creacin de
la membrana y el plasma celular. Lograda ya una generalizacin tan abarca
dora para la m icroanatoma animal y vegetal, as como sealadas sus crucia
les consecuencias para la fisiologa, las ciencias de la vida entraban, fuera de
toda duda, en una nueva era. El trmino biologa -introducido, como se
ha dicho en un captulo anterior, por Gottfried Treviranus y Lam arck- pron
to design la clase de actividad cientfica a que apuntaba el proyecto puesto
en marcha por Schleiden y Schwan:
199
Teoras de la vida
Ni Treviranus ni Lamarck otorgan a la historia natural tradicional un

sitio integral en la nueva ciencia. La descripcin y clasificacin de los mine
rales, plantas y animales, haban prosperado y progresado desde el si
glo XVIII. Una vasta visin de los productos naturales [...], en contraste con
las producciones del artificio del hombre encontr albergue en las innu
merables Historias Naturales del siglo XVIII. La actividad descriptiva gene
ral constitua la esencia de la historia natural y quienes se dedicaban a ella
podan llamarse en gran parte naturalistas [...]. [No obstante], quienes acu
aron el trmino biologa estaban esperando reorientar los intereses y las
investigaciones de aquellos que estudiaban la vida. Su inters primordial lo
constituan los procesos funcionales del organismo, esos procesos cuyo efec
to agregado poda muy bien ser la vida (Coleman, 1983: 1 0 - 1 1 ).
La citologa iba a ser una ayuda crucial para satisfacer estos nuevos intere
ses. Tras la publicacin de los trabajos de Schleiden y Schwann, la teora celu
lar se vio modificada con rapidez por las aportaciones continuas de un cre
ciente nmero de bilogos. Jacob Henle (1 8 0 9 -1 8 8 5 ) discute la existencia de
los nuclolos, antes de que se forme el ncleo. Poco despus, Max Schultze
(1825-1874) niega que pueda hablarse de una pared celular en el sentido supues
to por los botnicos. Jan Purkinje (1 787-1869) y Hugo von Mohl (1805-1872)
logran en los aos setenta implantar la nocin de protoplasma, descartndose
con ello que el contenido celular sea una sustancia amorfa. Con anterioridad,
en 1 8 4 1 , Robert Remak (1 8 1 5 -1 8 6 5 ) haba refutado concluyentemente la
hiptesis de Schwann sobre la pretendida generacin exgena de las clulas en
el citoblastema intersticial de los tejidos animales.
4 .2 .2 . E l leg a d o d e R u d o l f V ir c h o w
Fue Rudolf Ludwig Virchow (1 8 2 1 -1 9 0 2 ), no obstante, el investigador res

ponsable del encauzamiento de la primera versin de la teora de la clula hacia
su definitiva y actual configuracin. En su Patologa celular de. 1858 (Die Cellularpathologie in ihrer Begrndung a u f physiologische undpathologische Gewebelehre), proclama que dentro de la histologa fisiolgica nunca se produce la for
macin de una clula a partir de sustancia no celular. Siempre que una clula
se origina -pertenezca al medio biolgico que pertenezca-, all tiene que haber
existido otra antes. Toda clula nace de una clula preexistente (omnis cedida
e cellula), de modo perfectamente anlogo a cmo un animal slo puede pro
ceder de un animal y una planta de una planta. Virchow haba nacido en Ber
200
ln, en cuya universidad acabar siendo catedrtico de Anatoma Patolgica.

Hasta el momento de su muerte desarrolla en ella una labor investigadora cons
tante y frtil, funda el Instituto de Patologa, el Archivo de Anatoma Patolgi
ca, Fisiologa y M edicina Clnica que llevar su nombre, y lucha con gran
empeo por la socializacin de la medicina (Albarracn, 1983: 1 9 0 -192).
En 1852, dentro de uno de los nmeros de su Archivo, publica la idea de
que la multiplicacin celular se realiza a partir de clulas previas, modifican
do su anterior hiptesis de acuerdo con la cual haba que definir a la clula
como una unidad viviente indivisible. Virchow haba estado estudiando tumo
res malignos durante bastante tiempo. Pronto se convenci de que las clulas
cancerosas no constituan una clase especial y diferenciada de clulas -tal como
pretendan algunos estudiosos-, sino que resultaban de procesos degenerativos
que tenan lugar en clulas viejas. Sin que transcurra mucho tiempo, comprende
que empieza a convencerse de la inconsistencia general de la hiptesis del blas
tema: las formas celulares que haban sido interpretadas -e n el cncer o la
tuberculosis- como clulas jvenes procedentes del citoblastema son simples
estructuras degeneradas. El propio blastema no es sino el resultado de la acti
vidad celular. En resumen, el principio de la sucesin directa se le impone
como una ley que tiene cada vez mayor alcance. Por fin, en 1855, dar a cono
cer su hiptesis generalizada sobre el origen de las clulas, que acabar por con
sagrarse como principio fundamental en la Patologa celular.
Tambin en patologa podemos establecer el principio general de que
no existe creacin de novo; de que no podemos demostrar, tanto en la evo
lucin de los organismos completos como en la de los elementos particu
lares la generado aequivoca [...] lo mismo que un infusorio, que un alga,
que una criptgama, no son producidos por la descomposicin de los resi
duos orgnicos vegetales o animales; de igual modo negamos en la histo
loga fisiolgica o patolgica la posibilidad de formacin de una nueva clu
la a partir de una sustancia no celular. Doquiera se origine una clula, all
tiene que haber existido previamente una clula... (Virchow, edic. de 1859:
25; citado en Albarracn, 1983: 197).
Virchow integr su teora de la formacin celular en el marco general de
lo que bien puede llamarse su teora de la vida o su concepcin de las rela
ciones entre la vida y la materia. Durante algn tiempo se reconoce y decla
ra partidario de un mecanicismo metodolgico, que debe servir, como haba
pensado Schleiden, para conducir la investigacin, sin que ello suponga una
tesis ontolgica definitiva sobre la naturaleza de los procesos vitales:
201
Teoras de la vida
La medicina ms actual ha definido su mentalidad mecnica; su obje

tivo es el establecimiento de una fsica de los organismos. Ha mostrado que
la vida no es sino la expresin de una suma de fenmenos, cada uno de los
cuales tiene lugar de acuerdo con las leyes fsicas y qumicas usuales es
decir, de modo mecnico. Niega la existencia de una fuerza vital o sana
dora de la naturaleza, de tipo autocrtico (Virchow, 1849; citado en Albarracn, 1983: 198).
A pesar de ello, el concepto de fuerza vital ir introducindose en su fisio
loga hasta adquirir un innegable protagonismo. Puede admitirse, entonces,
un paulatino acercamiento del autor de la Patologa celular hacia posiciones
vitalistas hacia la idea de que la vida tiene como ms propio todo aquello que
le separa del mundo de la materia y de sus leyes-? Oigamos al mismo Virchow:
Si algn da se consiguiera cosa que, como es bien sabido, no ha sido
hasta ahora el casoconcebir la vida en su conjunto como un resultado
mecnico de las conocidas fuerzas moleculares, no por ello habramos de
dejar de dar un nombre especial a la peculiaridad del modo como se mani
fiestan estas fuerzas moleculares, ni de diferenciarlas de otras manifesta
ciones externas. La vida seguira siendo siempre algo especial, aun en el caso
de que pudiera llegar a conocerse en sus ms mnimos detalles su origen
mecnico (Virchow, 1855; citado en Albarracn, 1983: 199).
Virchow encarna, en sntesis, esa especial perspectiva que en el siglo XIX
ve los fenmenos orgnicos bajo lo que podra llamarse, jugando con los tr
minos, el mecanicismo vitalista o el vitalismo mecanicista tesis de la que se ha
hablado ya. Tal actitud supuso el intento de conciliar el modelo causal impe
rante en otras ciencias con la presuncin de que la economa biolgica posea
sus leyes mecnicas especficas: principios fsico-qumicos, distintos de los cono
cidos, que seran descubiertos en el futuro, y que sostenan la organizacin de
la materia viva.
. 2 .3 . Von Gerlach, Golgi y Ramn y Cajal: la teora de la neurona
La teora celular se convirti en el sustrato conceptual bsico de la anatoma

microscpica y la histologa durante el ltimo tercio del siglo XIX -lo s cro
mosomas han sido descritos (Reichert, 1847), se conoce la mitosis (Flemming,
1882; y Rab, 1886), e incluso el trmino centrosoma ha sido introducido (Bove-
202
ri, 1 8 8 8 )-. Acta como la ms amplia generalizacin de la biologa morfol

gica y fisiolgica, habiendo extendido sus principios a la casi totalidad de los
tejidos que son considerados, con una sola excepcin, sistemas de clulas con
lmites reconocibles, en los que cada una de ellas posee un importante grado de
autonoma funcional, pero sirve al sistema complejo del que forma parte-. El
reconocimiento de la neurona como elemento unitario del tejido nervioso pro
longaba hasta sus ltimas consecuencias esa interpretacin de las formaciones
tisulares. En el momento en que Santiago Ramn y Cajal (1 8 5 2-1934) empie
za a estudiar la estructura fina de diversos rganos del sistema nervioso, Cami
lo Golgi (1 8 4 4 -1 9 2 6 ) y otros histlogos saben que dicha estructura nace de
asociaciones neuronales. Exista, sin embargo, la opinin compartida de que
las clulas formaban en el tejido nervioso una red. Era la teora reticular que
un microscopista alemn, Joseph von Gerlach (1 8 2 0 -1 8 9 6 ), haba presenta
do hacia 17 8 1 . Segn von Gerlach, las expansiones protoplasmticas (den
dritas) de las neuronas se unen a las arborizaciones centrales (cilindroejes o
axones) formando una malla, de tal manera que el cilindroeje no acaba libre
mente, y forma anastomosis (uniones) con las prolongaciones de las neuronas
adyacentes. Ello daba al tejido nervioso cierto carcter singular, puesto que en
vez de estar sometido a la estructura habitual de los dems tejidos -c o n lmi
tes microanatmicos definidos por la membrana celular, la sustancia nervio
sa se presentaba com o un tupido continuo, donde los lmites estructurales y
funcionales de la clula nerviosa resultaban desdibujados. Golgi modific la
teora reticular dndole un giro preciso: las prolongaciones protoplasmticas
de la neurona terminan libremente mantena; son las arborizaciones de los
cilindroejes o axones las que originan la compleja red en que consiste el teji
do nervioso (figura 4 .1 ).
Es en el contexto derivado de este conjunto de hiptesis donde Ramn
y Cajal har su con trib u cin a la historia de la neurologa. C atedrtico
de Histologa en la Universidad de Barcelona (1 8 8 7 ), y con posterioridad de
Histologa Normal y Anatoma Patolgica en la de Madrid (1 8 9 2 ), se entre
gar a una incansable labor de investigacin microscpica sobre la confor
macin de la materia nerviosa, consiguiendo demostrar que es un autntico
tejido, una genuina form acin celular, dentro de la cual la neurona tiene
lmites observables. Von Gerlach y Golgi haban conseguido perfeccionar
los mtodos de tincin de las preparaciones m icroscpicas, pero sus con
clusiones fueron contestadas por Ramn y Cajal, que asimismo aport mejo
ras importantes para el teido de las unidades nerviosas. Refirindose a Von
Gerlach y Golgi, escribe:
203
Teoras de la vida
[Golgi]... educado en los principios de la teora de la retcula, de Gerlach,

dominado su espritu por ella, pero, de otra parte no pudiendo rechazar la
certeza de los hechos revelada por su propio mtodo, hechos que argan
contra sus creencias, no pudo romper de inmediato con la tradicin; esta
bleci inconscientemente una transaccin amistosa entre unos y otros, y a
su vez atribuy a las prolongaciones cilindro-axiles anastomosis, no ya con
las expansiones protoplsmicas, como Gerlach, sino entre s, entre sus arborizaciones nerviosas centrales nicamente. Tal es el nico matiz por el que
las dos teoras difieren (Ramn y Cajal, 1952: 80-81; citado en Albarracn, 1983: 268).
En 1888, Cajal publica dos artculos Estructura de los centros nerviosos
de las aves (Revista Trimestral de Histologa Normal y Patolgica) y Estructu
ra del cerebelo ( Gaceta Mdica Catalana). A partir del mes de agosto de ese
ao, y hasta que aparece su Conexin general de los elementos nerviosos {La
Medicina Prctica, 1889), examina meticulosamente y contina estudiando el
cerebelo, el nervio ptico y la mdula de embriones. El resultado final a que
llega en sus trabajos puede resumirse as: nunca ha logrado ver la supuesta
malla, ni en el cerebelo, ni en la retina. La nica opinin que la informacin
emprica confirma es que las neuronas son elementos independientes que jams
se unen entre s, ya sea por las expansiones protoplsmicas, ya por las ramas
204
de los axones. Las clulas nerviosas son contiguas y sus lmites estn claramente
definidos. De otra parte, frente a Golgi, quien vea en las arborizaciones protoplasmticas vas de conduccin de jugos nutricios, Cajal defiende que tales
ramas sirven para formar contactos de transmisin de la accin nerviosa. Mere
ce la pena leer su propia forma de expresarlo, y el relato que hace del camino
seguido hasta su descubrimiento:
[...] el instrumento revelador -de la estructura del sistema nervioso- exis
ta; slo que ni yo, aislado en mi rincn, lo conoca, ni se haba divulgado
apenas entre los sabios, no obstante haber visto la luz por los aos de 1880
y 1885. Fue descubierto por Camilo Golgi, eximio histlogo de Pava, favo
recido por la casualidad, musa inspiradora de los grandes hallazgos. En sus
probaturas tintoriales, not este sabio que el protoplasma de las clulas ner
viosas, tan rebelde a las coloraciones artificiales, posee el precioso atributo
de atraer vivamente el precipitado de cromato de plata [...]. Gracias a tan
valiosa reaccin, consigui Golgi, durante varios aos de labor, esclarecer
no pocos puntos importantes de la morfologa de las clulas y apndices
nerviosos. Pero, segn dejo apuntado, el admirable mtodo de Golgi era
por entonces (1887-1888) desconocido por la inmensa mayora de los neu
rlogos o desestimado de los pocos que tuvieron noticia precisa de l. El
libro de Ranvier (Leqons sur lhistologie du systeme nerveux, Weber, Pars,
1878), mi Biblia tcnica de entonces, le consagraba solamente unas cuan
tas lneas informativas, escritas displicentemente. Vease a la legua que el
sabio francs no lo haba ensayado. Naturalmente, los lectores de Ranvier
pensbamos que el susodicho mtodo no vala la pena. Igual desdn mos
traban los alemanes.
Debo a L. Simarro, el afamado psiquiatra y neurlogo de Valencia, el
inolvidable favor de haberme mostrado las primeras buenas preparaciones
efectuadas con el proceder del cromato de plata, y de haber llamado mi
atencin sobre la excepcional importancia del libro del sabio italiano [...].
(Ramn y Cajal, 1981: 54-55).
Algunas pginas despus, tras haber narrado distintos aspectos de sus acti
vidades acadmicas, Cajal retoma la descripcin de su antigua actividad inves
tigadora:
Cmo fueron las referidas leyes descubiertas? Por qu mi labor, ate
nida durante dos aos a la modesta confirmacin de las conquistas de Deiters, Ranvier, Krause, Klliker y, sobre todo, de Golgi, adquiri de repen
te vuelo y originalidad sorprendentes?
2oy
Teoras de la vida
Quiero ser franco con el lector. A mis xitos de entonces contribuye

ron, sin duda, algunos perfeccionamientos del mtodo cromo-argntico,
singularmente la modificacin designada proceder de doble impregnacin;
pero el resorte principal, la causa verdaderamente eficiente, consisti -quin
lo dijera!- en haber aplicado a la resolucin del problema de la sustancia gris
los dictados del ms vulgar sentido comn [...].
Dos medios ocurren para indagar adecuadamente la forma real de los
, elementos de este bosque inextricable -la red neuronal-. El ms natural y
sencillo al parecer, pero en realidad el ms difcil, consiste en explorar intr
pidamente la selva adulta [...].
El segundo camino ofrecido a la razn constituye lo que, en trminos
biolgicos, se designa mtodo ontognico o embriolgico. Puesto que la sel
va adulta resulta impenetrable e indefinible, por qu no recurrir al estu
dio del bosque joven, como, si dijramos, en estado de vivero? Tal fue la
sencillsima idea inspiradora de mis reiterados ensayos del mtodo argn
tico en los embriones de ave y de mamfero. Escogiendo bien la fase evo
lutiva, o ms claro, aplicando el mtodo antes de la aparicin de la vaina
medular de los axones (obstculo casi infranqueable a la reaccin), las clu
las nerviosas, relativamente pequeas, destacan ntegras dentro de cada cor
te; las ramificaciones terminales del cilindro-eje dibjanse clarsimas y per
fectamente libres; los nidos pericelulares, esto es, las articulaciones
interneuronales, aparecen sencillas, adquiriendo gradualmente intrinca
miento y extensin; en suma, surge ante nuestros ojos, con admirable cla
ridad y precisin, el plan fundamental de la composicin histolgica de la
sustancia gris. Para colmo de fortuna, la reaccin cromo-argntica, incom
pleta y azarosa en el adulto, proporciona en los embriones coloraciones
esplndidas, singularmente extensas y constantes (Ramn y Cajal, 1981:
69-70).
Las conclusiones a que haba llegado podan resumirse en estos trminos:
1 ,a Las ramificaciones colaterales y laterales de todo cilindro-eje acaban en
la sustancia gris, no mediante red difusa, segn defendan Gerlach y
Golgi con la mayora de los neurlogos, sino mediante arborizaciones
libres, dispuestas en variedad de formas [...].
2. a Estas ramificaciones se aplican ntimamente al cuerpo y dendritas de
las clulas nerviosas, establecindose un contacto o articulacin entre
el protoplasma receptor y los ltimos ramsculos axnicos. De las refe
ridas leyes anatmicas desprndense dos corolarios fisiolgicos:
3 . a Puesto que el cuerpo y dendritas de las neuronas se aplican estrecha
mente a las ltimas raicillas de los cilindro-ejes, es preciso admitir que
06
el soma y las expansiones protoplsmicas participan en la cadena de

conduccin, es decir, que reciben y propagan el impulso nervioso, con
trariamente a la opinin de Golgi, para quien dichos segmentos celu
lares desempearan un papel meramente nutritivo.
4.a Excluida la continuidad sustancial entre clula y clula, se impone la
opinin de que el impulso nervioso se transmite por contacto, como
en las articulaciones de los conductores elctricos, o por una suerte
de induccin, como en los carretes de igual nombre (Ramn y Cajal,
1981: 68).
La teora de la neurona, es decir, la propuesta de Cajal sobre la libre ter
minacin de las dendritas y cilindro-ejes, sufri algunos ataques e impugna
ciones, hasta que, en torno a 1909, se convirti en un conjunto de principios
con aceptacin general. Cajal cerraba el ltimo captulo que haba quedado
abierto en la teora celular, mostrando que la neurona era una clula ms. Entre
la Patologa celular de Virchow (1858) y las fechas en que el histlogo espaol
da a conocer los resultados de sus investigaciones, la clula se ha impuesto a
los bilogos como entidad primaria de la estructura y las actividades propias
de los seres vivos. Ya slo hay una biologa posible: la biologa celular. El pun
to de contacto de la citologa con la gentica no tardar en establecerse tam
poco, pues en 1 9 0 0 se redescubren las leyes de Mendel (De Vries, Correns,
Tschermak), conocindose desde aos atrs como antes se ha dicho- la divi
sin mittica.
4 .2 .4 . L o s tr iu n fo s d e la fis io lo g a e x p e r im e n ta l en la o b ra d e C la u d e B e rn a rd
Si la anatoma microscpica vivi una revolucin sin precedentes, gracias a la

nueva perspectiva impuesta por la teora de la clula, la fisiologa, que atrave
saba desde los ltimos aos del siglo XVIII un perodo de notable consolida
cin, hallar en la teora celular de los organismos una plataforma inigualable
para su afianzamiento metodolgico. Las contribuciones a la exploracin expe
rimental de la actividad biolgica se multiplicaron con gran rapidez en el trans
curso del siglo XIX, pero si hubiera que destacar alguna labor individual, por
su naturaleza y proyeccin, habra que escoger la emprendida y culminada por
Claude Bernard.
Claude Bernard vivi entre 1813 y 18 7 8 . Cuando en 1843 concluye su
etapa de formacin universitaria, no tarda en darse cuenta de que le interesa
mucho ms la investigacin que la clnica. Antes de terminar sus estudios ya
207
Teoras de la vida
haba empezado a trabajar al lado de Magendie (1 7 8 3 -1 8 5 5 ): la figura ms

destacada de la fisiologa francesa de aquel momento. En 1853 se doctora en
ciencias, y al ao siguiente es nombrado titular de la Ctedra de Fisiologa,
que ha sido creada para l en la Sorbona. Poco despus suceder precisamen
te a Magendie como profesor en el Colegio de Francia, y ms tarde ser nom
brado director de la seccin de Fisiologa General en el Museo de Historia
Natural de Pars. Dentro de los casi doscientos trabajos cientficos que llega a
publicar se ocupa de innumerables problemas fisiolgicos, pero su contribu
cin a la fisiologa destac en cinco dominios muy definidos: el estudio de la
actuacin del pncreas en la digestin; la explicacin de la funcin glucognica del hgado; la investigacin de los procesos que intervienen en la regula
cin de la temperatura del cuerpo humano; el esclarecimiento del cometido
del medio interno concepto que l introduceen la conservacin de las con
diciones necesarias para la vida de las clulas, y, por ltimo, la presentacin de
los primeros trabajos que dieron lugar al nacimiento de la toxicologa. Tenien
do todo esto enorme importancia para la historia de las ciencias biolgicas
-pues los resultados obtenidos por Bernard mostraban la eficacia del modo en
que entenda y practicaba la fisiologa, su aportacin ms destacada a las cien
cias de la vida consisti, sin embargo, en establecer las condiciones metodo
lgicas precisas sobre las que descansaba su labor; en definir las exigencias a
que deba someterse la creacin terica, y en fijar la naturaleza del marco epis
temolgico dentro del cual la investigacin experimental poda ser aplicada al
examen de la dinmica fisiolgica. Bernard no fue quien por primera vez hizo
experimentos en fisiologa. H a podido constatarse en los anteriores captulos
que los mdicos alejandrinos, Galeno o Harvey aplicaron tcnicas experi
mentales con reiteracin y llegaron a importantes conclusiones con su ayuda.
Lo que Bernard brind a la fisiologa fue una justificacin pormenorizada
-rigurosamente argumentada- de la absoluta necesidad de instaurar en ella un
enfoque experimental; y puso en marcha este programa didctico rodeado por
corrientes de pensamiento que eran abiertamente hostiles a los distintos supues
tos que implicaba. Lo era en especial el vitalismo de los histlogos que for
maban el Grupo de Montpellier.
Desde Paracelso, la teora de las funciones biolgicas contaba con una tra
dicin de investigacin que Juan Bautista van Helmont (1 5 7 7 -1 6 4 4 ) contri
buy decisivamente a conservar en la poca en que se produjo el nacimiento
de la ciencia moderna. Formaba parte de la visin de la naturaleza que, toma
da en su integridad, supona una recusacin global de las notas incorporadas
a la imagen del universo-mquina. Tradicin fisiolgica que creci en el seno
2 08
de aquella doctrina de carcter panvitalista en la que los procesos naturales

nada tienen que ver con el desplazamiento local; para la que los ltimos cons
tituyentes del cosmos no son sustancias, sino disposiciones dinmicas; y den
tro de la cual el conocimiento discursivo que la lgica o la matemtica pue
dan vertebrar carece de inters, porque carece de valor. En ella slo mereca el
nombre de autntico conocim iento la com penetracin simptica que cada
hombre particular fuera capaz de adquirir con las potencias, tambin singula
res, que se supona poblaban el mundo; o dicho de otro modo: en ella, cono
cer era intimar subjetivamente con la naturaleza, mediante actos nicos, inco
municables y slo verbalizables a travs de metforas.
Este panvitalismo se convertir en vitalismo fisiolgico por obra de Stahl
(1 6 6 0 -1 7 3 4 ) profesor en Halle y mdico de la corte prusiana desde 1716,
quien dar una completa orientacin animista a su teora de las funciones org
nicas. La integracin funcional perceptible en cualquier organismo que sin
duda puede comportar procesos qumicos y mecnicos, mantendr que obe
dece a la presencia y a la eficacia de un principio supramecnico y supraqumico: el principio vital. La muerte no es sino la extincin del orden fisiolgi
co, cuando los fenmenos m ecnicos o qumicos actan de una manera
autnoma, ciega y des-animada. Es un principio que conserva los componen
tes qumicos del cuerpo vivo sustentando la organizacin biolgica en el tiem
po. Es decir, as como el principal aliado de la fisiologa geomtrica haba sido
la idea de mantenimiento del orden en el espacio, la fisiologa vitalista har res
ponsable a la fuerza vital de la preservacin del orden en el tiempo. Stahl se ha
convencido de que los principios activos en que descansa la vida animal y vege
tal siempre permanecern ocultos a la mecnica. La correcta comprensin de
un ser vivo obliga a describir la actividad qumica que en l tiene lugar, pero
tal actividad no posee en s misma la razn de su subsistencia; subsistencia
soportada y dirigida por un agente inmaterial.
Al iniciarse el siglo XIX, el centro intelectual de las corrientes vitalistas euro
peas es la Universidad de Montpellier. All haban estudiado y enseado Bordeau (1 7 2 2 -1 7 7 6 ), Barthez (1 7 3 4 -1 8 0 6 ) y Bichat (1 7 7 1 -1 8 0 2 ), promotores
de una escuela de fisiologa que Bernard conocer de modo directo. Bichat fue
la figura ms influyente del nuevo sistema que propugnaba la divisin del prin
cipio vital en fuerzas distintas e inherentes a cada tejido. Com o en su Anato
ma general, de 1802, ha mantenido que existen veintitrs tejidos diferentes,
imagina tambin que veintitrs fuerzas vitales animan el cuerpo humano. El
tejido queda convertido, pues, en la unidad morfolgica y fisiolgica funda
mental para el bilogo vitalista. Todas las estructuras tisulares responden a los
209
Teoras de la vida
estmulos de su entorno de una manera enteramente impredecible, espontnea

e independiente de las condiciones o leyes fsico-qumicas; tesis que Claude
Bernard combatir sin descanso en todas sus obras, y contra la que proclama
r la necesidad de edificar una autntica fisiologa cientfica.
La fisiologa experimental por l concebida vena a retomar el ambicioso
plan de la biologa mecnica del siglo XVII, trasladndolo a la qumica biol
gica. El rumbo que Descartes y los discpulos de Galileo quisieron marcar a la
biologa haba quedado bloqueado cuando sta intent asentarse en una fsi
ca incapaz de sostenerla. Bernard cuenta dos siglos despus, sin embargo, con
un par de aliados de enorme valor: los progresos en la qumica animal y la teo
ra celular. Aun as, tuvo que enfrentarse no slo al poderoso movimiento vitalista, sino tambin a los excesos que el positivismo provoc en su pas. En efec
to, la filosofa positivista de C om te (1 7 9 8 -1 8 5 7 ) ejerci una influencia en
muchos casos determinante sobre los investigadores franceses. Charles Philippe Robin (1 8 2 1 -1 8 8 5 ), primer profesor de Histologa de la Universidad de
Pars, lleg a estar tan condicionado por sus ideas positivistas, que considera
r la investigacin microscpica poco fiable, y ver la morfologa citolgica
como un peligroso ensayo especulativo de races metafsicas indudables, que
en nada iba a facilitar el avance de la ciencia. Para Robin, una teora que pre
tenda haber encontrado las reales unidades estructurales de los animales y las
plantas en la esfera de lo microscpico contravena dos mximas centrales del
positivismo: se alejaba del suelo firme que brinda lo directamente observable;
y se ofreca como respuesta a la verdadera constitucin de los seres vivos. Ser
Claude Bernard, precisamente, el encargado de abrir un camino para el acer
camiento entre la teora celular y el enfoque experimental en fisiologa. Con
frecuencia se han hecho semblanzas del mdico francs que lo presentan como
un abanderado del positivismo. Adems de las expresas declaraciones antipo
sitivistas que realiz a lo largo de su vida (vase, por ejemplo, Bernard, 1885:
184; 1945: 180), el carcter mismo de la labor que realiz muestra con niti
dez que su actitud epistemolgica reviste matices muy complejos, que des
bordan un rtulo tan esquemtico. Bernard convoc a la consideracin fun
cional de la clula, mostr que el estudio de las actividades celulares era un
objetivo alcanzable en el marco de la investigacin experimental, y entendi
que la clula constitua un elemento morfolgico fundamental. Neg tan slo
que la pregunta por el carcter esencial de los procesos biolgicos fuera una
pregunta frtil o til. Tuvo que alejarse, en definitiva, tanto del vitalismo que
converta en inviable el estudio experimental de los fenmenos fisiolgicos,
por considerarlos espontneos e imprevisibles- , como del positivismo -que vea
210
en la citologa la mera proyeccin de un sistema metafsico que haba entor

pecido el avance de la anatoma alemana.
Una de las ms interesantes aportaciones de Claude Bernard a la fisiolo
ga fue el estudio de los mecanismos responsables del control de ciertos par
metros fisiolgicos. El estudio del calor animal -la termorregulacin, en con
creto- llegara a estar entre los captulos de la actividad biolgica que recibieron
mayores beneficios de la incesante actividad investigadora a la que se entreg.
El punto focal de su teora fisiolgica es la nocin de medio interno. Los ani
males -afirm ab a- viven en el seno de dos medios: el medio externo y el medio
interno. Viven en un medio exterior cuyas condiciones fsico-qumicas estn
en permanente mutacin; pero viven tambin en un medio interior que -com o
el plasma, la linfa o el fluido tisular- ha de preservarse en estado estable. Es
lcito hablar de la existencia de un medio interior en el caso de los seres vivos,
porque los elementos de los tejidos -las clulas all tienen su hbitat, y por
que un organismo complejo equivale a la agrupacin de organismos simples
-d e nuevo las clulas-, comparables a infusorios que se encuentran en su entor
no adecuado. El m antenim iento de las propiedades fsico-qumicas de ese
medio interno garantiza la supervivencia de las unidades tisulares y la viabili
dad de sus actividades, pero los procesos en virtud de los cuales resultan con
servadas las referidas propiedades son de ndole igualmente fisiolgica. As
pues, en un mismo plano el de la actividad biolgicase desarrollan las ope
raciones especficas de los animales y las plantas y los mecanismos que las regu
lan. La idea de equilibrio interno -claro antecedente de la nocin de homeostasis que propondr ms tarde Walter Bradford Cannon (18 7 1 -1 9 4 5 )expresa,
por tanto, la plasticidad de las cosas vivas, su autorregulacin, su adaptabili
dad a los estmulos cambiantes del medio:
La vida constante o libre es la tercera forma de vida: ella pertenece a
los animales ms elevados en organizacin [...]. Se desarrolla a travs de un
curso constante e indiferente en apariencia a las alternancias del medio cs
mico, a los cambios de condiciones materiales que rodean al animal. Los
rganos, los aparatos, los tejidos, funcionan de una manera sensiblemente
igual, sin que su actividad sufra aquellas variaciones considerables que se
manifiestan en los animales de vida oscilante los que estn a expensas de
las condiciones del entorno-. Ello es as porque en realidad el medio inte
rior que rodea los rganos, los tejidos, los elementos de los tejidos no cam
bia; las variaciones atmosfricas se detienen en l, de suerte que se puede
decir con verdad que las condiciones fsico-qumicas del medio son constan
tes para el animal superior [...].
211
Teoras de la vida
Para los animales superiores, llamados animales de sangre caliente, la

temperatura compatible con las manifestaciones de la vida est estrecha
mente fijada. Dicha temperatura se mantiene en el medio interno a pesar
de oscilaciones climticas extremas, y asegura la continuidad y la indepen
dencia de la vida. Hay, en una palabra, una funcin de calorificacin entre
los animales de vida constante y libre, que no existe en los animales de vida
oscilante [...].
La regulacin calorfica se efecta [...] por medio de dos clases de
nervios: los que he llamado nervios trmicos, que pertenecen al sistema
del gran simptico y que sirven de freno [...] a las actividades qumicotrmicas que se asientan en los tejidos vivientes [...]. Los nervios vaso
motores, que aceleran la circulacin hacia la periferia del cuerpo o en los
rganos centrales [...].
[Todo ello] conserva una temperatura fija en el medio interior, en cuyo
seno viven los elementos orgnicos a los que siempre hay que referir todas
las manifestaciones vitales (Bernard, 1885: 112-119).
El vasto panorama de los fenmenos de la vida recomienda, en suma, que
la investigacin fisiolgica parta de un anlisis donde se revelen las condi
ciones ms simples en que tales fenmenos se producen. Los elementos his
tolgicos y su medio caracterstico definen el espacio biolgico ms simple
donde pueden darse las operaciones, las propiedades y las leyes que el fisi
logo debe indagar. El organismo complejo no es sino un sistema-integrado
de organismos autnomos simples, pero subordinados al conjunto morfol
gico y funcional. Esas unidades vitales que son las clulas estn relacionadas
entre s por la actividad que desempean. La explicacin de los procesos bio
lgicos ha de realizarse en el mbito celular, porque es all donde encontra
mos el escenario ms sencillo en que se hacen presentes. A su vez, la actua
cin clnica sobre los mismos su modificacin en los estados patolgicos
requiere, en consecuencia, diseos experimentales en los que la terapia se lle
ve al terreno citolgico e histolgico. La qumica de los tejidos y las clulas
es vista por Bernard, en conclusin, com o el ncleo de este nuevo proyecto.
Por eso, delimitado el lugar primario en que la vida se nos muestra, no debe
mos olvidar que su preservacin depende tanto de la form a de las unidades
elementales en que est vertebrada, como de la secuencia, de la delicada microcronologa, del encadenamiento ordenado en el tiempo que liga a la actividad
qumico-fisiolgica.
Claude Bernard pertenece, por otra parte, a la clase de cientficos que con
vierten en motivo de reflexin los mtodos que emplean o las garantas epis-
212
[etnolgicas que avalan su trabajo. Pronto se convenci de que las ciencias

naturales no pueden prescindir de la observacin provocada. La observacin
pasiva de las funciones orgnicas posee algn valor, pero no es apta para sus
tituir a la produccin controlada de pruebas experimentales. El cientfico que
pretenda hacerse dueo de los principios que guan el mtodo experimental
debe satisfacer dos tipos de condiciones, en realidad, y ha de poseer dos cua
lidades imprescindibles: necesita una idea que someter al dictamen de los
hechos, pero tiene que comprobar igualmente que los hechos que le han ser
vido de punto de partida - o de contraste posterior- estn bien establecidos:
El espritu del experimentador debe ser activo, o sea que debe interro
gar a la Naturaleza y presentarle las cuestiones en todos los sentidos, segn
las diversas hiptesis que conciba. Una vez instituidas y puestas en accin
las condiciones de la experiencia, segn la idea preconcebida [...], lo que
va a resultar de ello [...] es una observacin provocada o premeditada [...].
El experimentador no debe aferrarse a su idea ms que como un medio
de solicitar una respuesta de la Naturaleza; pero debe someter esa idea a la
Naturaleza y estar dispuesto a abandonarla, a modificarla o a cambiarla,
segn lo que le ensee la observacin de los fenmenos que haya provoca
do (Bernard, 1976: 42-43).
Poniendo un fuerte acento en la transitoriedad de las conjeturas experi
mentales, y en la necesidad de abandonarlas si la respuesta de la experiencia es
un no, aade anticipando el ncleo mismo de la metodologa popperiana:
De aqu resulta que cuando en la Ciencia hemos emitido una idea o
una teora, no debemos proponernos como objeto el conservarla, buscan
do todo lo que pueda confirmarla y desechando todo lo que pueda demo
lerla, sino, al contrario, examinar con el mayor cuidado los hechos que
parezcan oponrsele, porque el verdadero progreso siempre consiste en cam
biar una teora antigua que contenga menos hechos, por una moderna que
los contenga en mayor nmero. Esto prueba que se ha adelantado, porque
en la Ciencia el gran precepto consiste en modificar y cambiar las ideas a
medida que la ciencia avance. Las ideas no son ms que instrumentos inte
lectuales que nos sirven para penetrar en los fenmenos; es preciso cam
biarlas cuando han llenado su misin, como se cambia un bistur embota
do cuando ha servido bastante tiempo [...].
En las ciencias experimentales [...] no siendo las verdades ms que rela
tivas, la Ciencia no puede avanzar ms que por revolucin... (Bernard, 1976:
60-61).
2t 3
Teoras de la vida
El diseo del experimento pone a prueba la sutileza del fisilogo y posi

bilita la obtencin de datos reproducibles. El objetivo ltimo equivale siem
pre a la formulacin de una ley, porque slo as la fisiologa tendr la capaci
dad explicativa y predictiva requerida para llevar a un control clnico de la
actividad biolgica. Captar las relaciones existentes entre los fenmenos vita
les y las condiciones necesarias de su aparicin es la meta final del investigador.
La espontaneidad e impredecibilidad -q u e la escuela de Bichat haba elevado
al rango de notas esenciales de la vida, obstaculizando la constitucin de una
fisiologa cientficaquedan desenmascaradas como prejuicios injustificables:
[...] hemos dicho en otro lugar que nuestra razn comprende cientfica
mente lo determinado y lo indeterminado; pero que no debe admitir lo
indeterminable, porque esto no sera ms que admitir lo maravilloso, lo
oculto o lo sobrenatural, que deben ser desterrados de toda ciencia experi
mental de modo absoluto [...]. Sin duda existe en la ciencia un gran nme
ro de hechos brutos que todava son incomprensibles; y no digo que deban
desecharse intencionalmente, sino que deben ser guardados en reserva,
como hechos brutos, sin introducirlos en la Ciencia, es decir, en el razona
miento experimental, antes de que sean precisados en sus condiciones de
existencia por un determinismo racional. De otro modo, nos veramos a
cada instante detenidos en el razonamiento, o conducidos inevitablemen
te a lo absurdo (Bernard, 1976: 200).
Los procesos fisiolgicos siguen un curso tan regular com o los procesos
fsico-qumicos. El fisilogo encuentra precisamente en la estructura anat
mica y en la actividad fsico-qumica los caracteres inherentes a la materia orga
nizada que le importa conocer. Ahora bien, la unidad anatmica fundamen
tal es la clula, ya que todos los elementos del organismo, cualquiera que sea
su estado actual, han tenido como origen una clula. La clula es, as, el ele
mento anatmico vegetal y animal (Bernard, 1885: 184). Con el concurso de
la teora celular y la qumica biolgica, el propsito de construir una biologa
experimental pareca al alcance de la mano, dos siglos despus de haber sido
presentado por Descartes y los iatromecnicos. En un plano ms abstracto,
cabra decir que la reconstruccin de la economa funcional a partir de la exclu
siva organizacin anatmica de la mera concertacin en el espacio de los ele
mentos morfolgicosse concluy que era insuficiente. La actividad qumica
de los organismos, con sus leyes especficas, se advirti que cumpla un come
tido primordial en la conservacin de la estructura anatmica misma. Mas las
leyes qumicas introducan en la actividad metablica patrones, ritmos y carac
214
teres cinticos que actuaban como condiciones temporales. Conocido ya en el

siglo XVIII, pero concretado en sus modos de accin a lo largo del siglo de Darwin y Bernard, el papel del tiempo se hizo protagonista en la esttica y la din
mica biolgicas, en la anatoma y la fisiologa. Describir cul fue su inciden
cia en la biologa evolucionista es el objeto de los dos prximos apartados.
4 .3 . E l C a b a lle r o d e L a m a r c k
A lo largo del primer tercio del siglo XIX, las que podran calificarse como apro
ximaciones iniciales a la idea de transformacin de las especies biolgicas -las
de De Maillet (1 6 5 6 -1 7 3 8 ), Maupertuis, Linneo, Diderot (1 7 1 3 -1 7 8 4 ), Buffon (1 7 0 7 - 1 7 8 8 ) , Erasmus Darwin ( 1 7 3 1 -1 8 0 2 ), Robinet (1 7 3 5 -1 8 2 0 ) o
Lamarck ( 1 7 4 4 -1 8 2 9 )- quedan eclipsadas por la influencia de dos cientficos
antitransformistas que terminarn proporcionando, sin pretenderlo, la plata
forma sobre la que reposar el evolucionismo darwiniano al final de la dca
da de los aos treinta. Georges Cuvier y Charles Lyell (17 9 7 -1 8 7 5 ), que recha
zaron repetidamente la posibilidad de una transmutacin de las formas orgnicas
en el tiempo -Lyell termin aceptando, no obstante, una versin direccionalista del transform ism o-, lograron, sin embargo, acercar el pensamiento bio
lgico al horizonte de una continua modificacin de los grupos animales y
vegetales en el curso de la historia de la Tierra. Ambos fueron crticos con
Lamarck. Cuvier -zologo y p aleontlogo- defendi, ejerciendo una gran
influencia, el principio de que, teniendo en cuenta los datos proporcionados
por la anatoma comparada, los animales deban ser agrupados en cuatro pla
nes estructurales de organizacin, independientes e irreductibles; aquellos que
correspondan a los vertebrados, los moluscos, los articulados y los radiados.
Bajo semejante criterio quedaba excluida cualquier continuidad en la escala de
la naturaleza y, muy concretamente, la evolucin lineal defendida por Lamarck.
En cuanto paleontlogo, Cuvier sostena -basndose en el estudio de fsiles
de vertebrados- que haba existido una sucesin de faunas en el transcurso de
las eras geolgicas. Tales faunas fueron distintas de la que en la actualidad pue
bla la Tierra, pero entre ellas no se da ninguna transicin gradual: lo que encon
tramos es, por el contrario, una autntica ruptura sin formas intermedias, que
Cuvier justifica mediante su teora de las revoluciones o catstrofes. La Tierra,
lejos de estar sujeta a cambios graduales, ha sufrido cataclismos colosales en
los que han perecido gran cantidad de grupos biolgicos. Despus de tales con
vulsiones, conjuntos enteros de especies han resultado sustituidos por otros
215
Teoras de la vida
nuevos. As parecen confirmarlo los vacos estratigrficos, en los que se desva

nece toda continuidad en las formas fsiles, toda variedad de transicin. Cuvier
no aventura ninguna hiptesis sobre la naturaleza del proceso generador de las
especies nuevas, si bien sus discpulos acabarn suponiendo que obedece a
sucesivos actos creadores, a creaciones sucesivas (Templado, 1976: 95). Lo que
s quedaba patente, en todo caso, era la posibilidad de una zoologa del pasa
do, de una paleontologa cientfica, y se es el gran instrumento que las corrien
tes transformistas sabrn aprovechar pocos aos ms tarde. No tard en ela
borarse, sin embargo, una concepcin alternativa al catastrofismo. El gradualismo
y el actualismo haban sido orientaciones tericas nacidas casi con la geologa
misma. James Hutton (1 7 2 6 -1 7 9 7 ) -u n o de los fundadores de esta rama de
la ciencia natural- las haba adoptado en su Teora de la Tierra (1785). Es Char
les Lyell, sin embargo -e n una obra que tendr profundas repercusiones: Prin
cipios de geologa (1 8 3 0 -1 8 3 3 ), quien se encargar de convertir al actualismo
y al gradualismo en las coordenadas rectoras de las ciencias geolgicas. Nues
tro planeta, segn Lyell, ha estado sometido a lentos, a pequeos procesos de
modificacin acumulativa producidos por agentes similares a los que vemos
operar en la actualidad. Las mismas causas que inciden hoy sobre el estado de
la Tierra son las que han provocado todas las transformaciones de pocas pasa
das. Ahora bien, si la actividad ssmica y volcnica, o los diferentes tipos de
erosin y sedimentacin, iban a ser reconocidos como los motores de la m or
fognesis geolgica, era preciso concederles un tiempo de actuacin mucho
mayor que el otorgado a los agentes caractersticos del catastrofismo. El tiem
po geolgico apareca, por consiguiente, como enormemente prolongado: bas
tante ms de lo que se haba podido imaginar hasta entonces. El aspecto actual
de la Tierra resultaba ser fruto de una lentsima y gradual modificacin.
Junto a todo ello, los Principios de geologa contienen un detallado examen
de la teora de Lamarck, a la que se considera insostenible. Conviene subrayar
que la obra de Lyell fue leda con gran atencin por Darwin, y que, de diver
sos modos, ejercera una notable influencia sobre el autor de El origen de las
especies. En este momento interesa sealar, simplemente, que el impresionan
te acrecentamiento del tiempo contemplado por la geologa era una pieza cla
ve en el rompecabezas de la transformacin orgnica, y que la ciencia de la
poca empezar a extraer de l todas las sugerencias implcitas y las conse
cuencias tericas que posea.
La culminacin del transformismo predarwiniano est contenida en las
obras de Lamarck, quien empieza a divulgar sus ideas hacia 1800 (leccin inau
gural del curso que imparte sobre invertebrados, publicada un ao ms tarde
z i6
con el ttulo de E l sistema de los animales sin vrtebras), aunque es en la Filoso

fa zoolgica, de 1809, donde dichas ideas quedan sistematizadas. Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet, Chevalier de La Marck, naci en Bazentin-le-Petit,
el 1 de agosto de 1744. Pese a que pertenece a una familia de militares, su padre
le har ingresar en el seminario de los jesuitas de Amiens, para que siga los estu
dios eclesisticos. Al morir aqul se une al ejrcito francs de los Pases Bajos
durante la Guerra de los Siete Aos, consiguiendo el grado de oficial. Com o
consecuencia de una herida que sufre, se ve obligado a abandonar la carrera
militar, se traslada a Pars, y comienza a interesarse por la botnica, animado
por Rousseau (1 712-1778). Su primera obra, Flora francesa, se publica en 1778,
mereciendo el aplauso de Buffon, que le confiar la direccin de una expedi
cin cientfica por Europa central (1780). Tras la desaparicin de ste, Lamarck
es nombrado Conservador de los Herbarios del Re; -cargo modesto que man
tendr hasta 1 7 9 0 -. Ya en el perodo de la Revolucin, el Jardn del Rey se con
vierte en el Museo Nacional de Historia Natural, dentro del que se le asigna
r la Ctedra de Animales Inferiores. Fruto de su paciente labor, en 1802 se
editan las Investigaciones sobre la organizacin de los cuerpos vivientes en las que
especula sobre el origen de la vida; en 1809 aparece la Historia natural de los
vegetales-, y entre 1815 y 1822 sale de la imprenta su admirable Historia natu
ral de los animales sin vrtebras: monumental recorrido por el mundo de los
invertebrados, que entonces apenas era tenido en cuenta. Debido al constan
te empleo de la lupa, desde 1819 queda casi ciego, permaneciendo olvidado y
en el lmite de la pobreza hasta que muere en 1829. Fueron los aos en que
Cuvier, [...] en la cumbre de su gloria, increpaba a Lamarck dicindole que la
mejor prueba de que la funcin no creaba el rgano la tena en su propio pro
ceso de ceguera (Senent, 1971: 11; sus comentarios biogrficos sobre el natu
ralista francs son la base de esta breve semblanza).
El concepto director que gua la Filosofa zoolgica de 1809 es el de una
evolucin, casi unilineal, desde los organismos ms simples hasta los ms com
plejos en organizacin. La naturaleza ha producido de forma sucesiva y gra
dual los distintos seres vivos, con la complejidad creciente que revela la scala
naturae. Lamarck imagina, por tanto, un encadenamiento acumulativo de
transformaciones, sin saltos, que incluye la posibilidad de generaciones espon
tneas para los organismos elementales. Sus ideas sobre la transmutacin des
cansan en la hiptesis de una va filogentica continua, siempre renovada, con
pocas ramificaciones, y con una drstica separacin entre los reinos vegetal y
animal. En efecto, los dos grandes reinos constituidos por los seres vivos corres
ponden a series independientes de transformacin, distinguindose para los
217
Teoras de la vida
animales las siguientes clases: infusorios, plipos, radiados, gusanos, insectos,

arcnidos, crustceos, anlidos, cirrpodos, moluscos, peces, reptiles, aves y
mamferos. El profundo conocimiento que ha adquirido sobre los invertebra
dos queda de manifiesto en esta clasificacin, que pocos naturalistas, a esa altu
ra del siglo, habran podido completar tan pormenorizadamente en lo referi
do a las clases anteriores a los vertebrados (Templado, 1976: 92-93). Las familias
estaran sujetas a idnticas transiciones lineales, y slo al llegar a los gneros y
especies cabra reconocer ramificaciones ms abundantes de carcter lateral
(cabe matizar que en las consideraciones finales de la Filosofa zoolgica, y en
la introduccin a la Historia natural de los animales sin vrtebras, se muestra
partidario de una ramificacin de mayor generalidad).
Lamarck completa en ambas obras su teora sobre las causas de la evolu
cin, fijando en primer lugar dos leyes: la del uso y el desuso de los rganos y la
de la heredabilidad de los caracteres adquiridos (Filosofa zoolgica). Eran con
cepciones que, no obstante, formaban parte ya de la cultura cientfica, y cuya
paternidad no puede atribursele. En la Historia natural de los animales sin vr
tebras les antepondr dos ms, dando a las cuatro la siguiente formulacin:
La vida, por sus propias fuerzas, tiende continuamente a acrecentar el
volumen de todo cuerpo que la posee, y a extender las dimensiones de sus
partes hasta un trmino que establece por s misma.
La produccin de un nuevo rgano en un cuerpo animal resulta de la
aparicin de una nueva necesidad, que contina hacindose sentir, y de un
nuevo movimiento que esta necesidad hace nacer y mantiene.
El desarrollo de los rganos y su fuerza de accin estn constantemente
en razn del empleo que se hace de ellos.
Todo lo que ha sido adquirido, trazado o cambiado en la organizacin
de los individuos, durante el curso de sus vidas, es conservado por la gene
racin y transmitido a los nuevos individuos que provienen de aquellos que
han sufrido estos cambios (Lamarck, 1969, vol. I: 181-182).
Tomadas en conjunto, las cuatro leyes pretenden dar cuenta tanto de las
pequeas transformaciones sucesivas como de la evolucin en un sentido glo
bal. La primera ley atiende a la organizacin ascendente que se da en la filo
genia. La segunda y tercera se refieren a la actuacin de las circunstancias
ambientales. Y la cuarta, por ltimo, garantiza la transmisin de las ventajas
adaptativas que el animal adquiere en el transcurso de su vida. Ahora bien, las
218
circunstancias del entorno provocan transformaciones directas nicamente en

las plantas y los animales inferiores, en realidad. Por lo que se refiere a aque
llos animales que poseen sistema nervioso, la modificacin de las circunstan
cias ambientales a que estn sometidos lo que origina son nuevas necesidades,
que producen nuevos hbitos, que, a su vez, despus de muchas generaciones,
dan lugar a la aparicin de nuevos rganos. La funcin crea el rgano es el cono
cido lema que suele utilizarse como resumen del transformismo lamarckiano,
y que debe complementarse con el supuesto de que en los animales de menor
complejidad las condiciones externas pueden inducir cambios directamente.
Por lo que respecta al origen del hombre, Lamarck se atreve a aventurar -e n
las observaciones finales a la primera parte de la Filosofa zoolgica que pue
de hallarse en una raza de primates. Al conseguir una posicin bpeda, la espe
cie humana se habra convertido en dominante, debido a la adquisicin de
facultades nuevas.
El cuadro terico fundamental propuesto en la Filosofa zoolgica se encuen
tra compendiado en el captulo VII del libro, y merece una atencin ms pau
sada. Lleva por ttulo: D e la influencia de las circunstancias sobre las acciones y
las costumbres de los animales, y de la de las acciones y las costumbres de estos cuer
pos vivos, como causas que modifican su organizacin y sus partes. Lamarck se
enfrenta sin demasiada retrica a la cuestin que quiere abordar, y a poco de
empezar el captulo declara:
En realidad, desde hace mucho tiempo, se ha notado la influencia de
los diferentes estados de nuestra organizacin sobre nuestro carcter, nues
tras inclinaciones, nuestras acciones e incluso nuestras ideas, pero me pare
ce que todava no ha habido nadie que haya hecho conocer la de nuestras
acciones y nuestras costumbres sobre nuestra misma organizacin [...].
La influencia de las circunstancias, efectivamente, acta siempre y en
todas partes sobre los cuerpos que gozan de la vida, pero lo que hace que
esta influencia nos sea difcil de captar es que sus efectos no se vuelven sen
sibles o reconocibles (sobre todo en los animales) sino despus de mucho
tiempo (Lamarck, 1971: 177-178).
Como puede apreciarse, Lamarck invita a invertir el par estructura-funcin.
Las teoras de la vida con races aristotlico-galnicas tomaron a la forma como
causa determinante de las funciones, y convirtieron a la morfologa -as que
d explicado dentro del primer captuloen la perspectiva bsica desde la que
se deba interpretar la actividad fisiolgica: la estructura anatmica define las
funciones posibles. Se trata de reparar ahora en que las funciones orgnicas
219
Teoras de la vida
pueden asumir un papel activo en la configuracin estructural -hecho cono

cido, pero al que deban atribuirse consecuencias que alcanzaban no slo a las
pequeas variaciones con estrechos lmites, sino a grandes cambios, fruto de
las variaciones acumuladas. Slo el prolongado tiempo que resulta necesario
para que se produzcan dichos cambios es responsable de que la influencia de
las acciones sobre los rganos que las ejercen haya pasado desapercibida en
toda su magnitud.
Aparece despus la nocin de una scala biolgica casi unilineal y ascen
dente, que se presentara con un curso todava ms regular, de no ser por la
multitud de influencias a que se ven sujetos los seres vivos. Lamarck cree que
la materia viva tiende de manera espontnea a componer una complejidad cre
ciente -prim era ley-. Las circunstancias del medio hacen que, aunque no se
pierda esa linealidad en el avance continuo hacia formas ms complejas de
organizacin, el trayecto filogentico no se manifieste en su regularidad origi
nal. Con todo, lo que aqu se llaman circunstancias ambientales no actan
directamente como agentes modificadores. Es precisa una mediacin que que
da aclarada en los siguientes trminos reproducidos en su integridad, dado
el inters del fragmento:
En efecto, ser evidente que el estado en que vemos a todos los ani
males es, por una parte, el producto de la complejidad creciente de la orga
nizacin que tiende a formar una gradacin regular, y, por la otra, que es el
de las influencias de una multitud de circunstancias muy diferentes que
tienden continuamente a destruir la regularidad en la gradacin de la com
posicin creciente de la organizacin.
Aqu se hace necesario que explique el sentido que yo concedo a estas
expresiones: Las circunstancias influyen sobre la forma y la organizacin de
los animales, es decir, que al volverse muy diferentes cambian, con el tiem
po, esta forma e incluso la organizacin por medio de modificaciones pro
porcionadas.
Seguramente, si se tomasen estas expresiones al pie de la letra, se me
atribuira un error; pues sean cuales sean las circunstancias, no operan direc
tamente sobre la forma y sobre la organizacin de los animales ninguna
modificacin.
Pero grandes cambios en las circunstancias producen grandes cambios
en las necesidades de los animales y cambios iguales en las acciones. As, si
las nuevas necesidades se vuelven constantes o muy duraderas, los anima
les adquieren nuevos hbitos, que son tan duraderos como las necesidades
que los han hecho nacer. He aqu algo que es fcil de demostrar, y que ni
siquiera exige explicacin para ser comprendido.
220
As, pues, es evidente que un gran cambio en las circunstancias, que se

haya convertido en constante para una raza de animales, conduce a stos
animales a nuevos hbitos.
Segn esto, si unas nuevas circunstancias, convertidas en permanentes
para una raza de animales han dado a estos animales nuevos hbitos, es decir,
los han llevado a nuevas acciones que se han convertido en habituales,
habrn hecho que tal parte se use con preferencia a tal otra, y, en ciertos
casos, la falta total de empleo de una parte que se habr convertido en in
til (Lamarck, 1971: 179-180).
En los vegetales la accin del ambiente se ejerce con mayor inmediatez,
pero incluso aqu, por cercana que sea tal accin, no dejan de existir niveles
mediadores. En sentido estricto, las circunstancias del entorno operan sobre
los movimientos vitales de la planta -sobre su fisiologa, y son stos, despus, los
que moldean la estructura del vegetal. Todo se opera por los cambios que
provienen de la nutricin del vegetal, de sus absorciones y sus transpiraciones,
de la cantidad de calrico, de luz, de aire y de humedad que recibe habitual
mente, y de la superioridad que ciertos movimientos vitales pueden adquirir
sobre los dems (Lamarck, 1971: 1 8 0 -1 8 1 ). De ello resulta que, al ser tan
cambiantes las circunstancias ambientales sobre la superficie de la Tierra, las
formas vegetales y animales tienden constantemente a variar, con indepen
dencia de su propensin espontnea a modificarse, adquiriendo una mayor
complejidad. Lamarck introduce en este pasaje de la Filosofa zoolgica las leyes
sobre el uso y desuso de los rganos y sobre la heredabilidad de los caracteres
adquiridos. Una vez fijadas, y habiendo aludido bien es verdad que sin mucho
detenimientoal tipo de alteraciones del ambiente que pueden provocar cam
bios en las necesidades de los seres vivos, procura ilustrar con ejemplos su visin
de los mecanismos transformadores:
La luz no penetra en todos sitios, en consecuencia, los animales que
viven habitualmente en los lugares a los que no llega no tienen ocasin de
ejercer el rgano de la vista [por lo que] se hace evidente que el empobre
cimiento y la desaparicin del rgano [...] son resultados de una falta cons
tante de ejercicio [...].
[Por el contrario] la materia del sonido penetra en todas partes, atra
viesa todos los medios e incluso la masa de los cuerpos ms densos: de esto
resulta que todo animal que forma parte de un plan de organizacin en el
cual el odo entra esencialmente siempre tiene ocasin de ejercer este rga
no en cualquier lugar que habite [...].
22
Teoras de la vida
Entraba en el plan de los reptiles, como de los dems animales verte

brados, tener cuatro patas dependientes de su esqueleto. Las serpientes debe
ran en consecuencia tener cuatro patas [...], sin embargo, al haber toma
do la costumbre de arrastrarse sobre la tierra y de esconderse bajo las hierbas,
han hecho que su cuerpo adquiera una longitud considerable [...] como
consecuencia de los esfuerzos siempre repetidos para alargarse, para poder
pasar por espacios estrechos [...].
Si algunas aves nadadoras, como el cisne y la oca, cuyas patas son cor
tas, tienen sin embargo un cuello muy alargado, es porque estos pjaros, al
pasearse sobre el agua, tienen la costumbre de sumergir la cabeza dentro
tan profundamente como pueden para coger larvas acuticas y diferentes
animlculos... (Lamarck, 1971: 192-197).
El modelo de Lamarck est lejos de ser un modelo simple, pese a lo que
pudiera parecer a primera vista. Com o habr podido constatarse, la idea de
una composicin creciente de la organizacin, fundada en la mera espontanei
dad de la materia viva, juega un papel importante dentro de su sistema. Sin
embargo, es un principio que se postula sin ms especificaciones ni apoyatu
ras: es un dogma dentro del mundo conceptual de la Filosofa zoolgica. Pero
existe an otro principio que slo en contadas ocasiones cobra una formula
cin explcita. Lamarck defiende con reiteracin que las circunstancias ambien
tales producen necesidades nuevas, y que a stas el organismo responde con
nuevas acciones. Mas lo que no siempre formula es su pretensin de que la
voluntad del animal cumple una funcin primaria en este encadenamiento de
causas. Lo que mueve a un animal a realizar una accin cualquiera es su volun
tad. Las voliciones animales son el nexo entre las necesidades a satisfacer y las
acciones emprendidas para cubrirlas. Y es esa preponderancia decisiva de la
voluntad que luego se expresar fisiolgicamente en la afluencia de fluido ner
viosola que se erige en segundo principio de la filosofa que hay en la Filoso
fa zoolgica, y la que torna ms sofisticada la posicin de su autor:
Ms tarde intentar demostrar que, cuando la voluntad determina a
un animal a una accin cualquiera, los rganos que deben ejecutar esta
accin se ven conducidos a ella por la afluencia de fluidos de sutiles (del
fluido nervioso) que se convierten en la causa determinante de los movi
mientos que la accin de que se trata exige. Una multitud de observacio
nes constatan este hecho que ahora no sabramos poner en duda.
De esto resulta que las repeticiones multiplicadas de estos actos de
organizacin fortifican, extienden, desarrollan, e incluso crean los rga
222
nos que son necesarios. No hay ms que observar atentamente lo que

sucede en todas partes en este sentido, para convencerse del fundamen
to de esta causa de desarrollo y de los cambios orgnicos (Lamarck, 1971:
202-203).
Las modificaciones que sufre un rgano a travs del hbito son conserva
das en la descendencia, pasan a la generacin siguiente, si se trata de cambios
que incorporan los dos individuos que intervienen en la reproduccin sexual.
De este modo se propagan las novedades estructurales, adquirindolas muchos
individuos por una va distinta a la que las ha creado. Por el contrario, en las
reuniones reproductivas donde se mezclan caracteres diferentes, el efecto la
modificacinse diluye, de acuerdo con la teora de la herencia intermedia
admitida en la poca. Ello justifica que las particularidades de forma, deriva
das de circunstancias asimismo particulares, puedan desaparecer en muchos
casos. De hecho, si las grandes distancias que separan a los hombres que viven
en esta o aquella zona de la Tierra se hicieran mucho menores, los caracteres
distintivos que presentan las razas resultaran eliminados.
Lamarck concluye este captulo central de la Filosofa zoolgica en el que
se compendia su transformismo -e l VII, como se ha indicadoenfatizando la
oposicin entre lo que llama la conclusin admitida hasta hoy y la que ofrece
como particularmente suya. Segn la primera, la naturaleza o su Creador pre
vieron todas las posibles circunstancias en que tendran que vivir los animales
y dieron a cada especie una organizacin constante, una anatoma invariable,
que le obliga a habitar lugares definidos, as como a poseer costumbres inmu
tables. El efecto del uso sobre los rganos, o la herencia de rasgos adquiridos,
no eran ignorados, desde luego, por los contemporneos del naturalista fran
cs; aunque Lamarck pueda reivindicar con razn que su puesta al servicio de
un transformismo ms articulado es un mrito que le corresponde. Hasta aho
ra se ha imaginado diruna organizacin constante en los animales y unas
circunstancias ambientales permanentes. Pero se trata de una premisa falsa a
todas luces, porque las circunstancias que rodean la vida animal sufren varia
ciones considerables, que alteran las costumbres y, por medio de ellas, las par
tes y la organizacin de los individuos. Slo cabe una conclusin: la naturale
za, que ha generado todas las especies comenzando por aquellas ms simples
o imperfectasha sido capaz de complicar gradualmente la organizacin de los
animales. Al esparcirse stos por los distintos continentes, han sufrido la influen
cia de muy diversas condiciones de vida, que los han hecho contraer hbitos
nuevos y modificar su estructura:
223
Teoras de la vida
As, pues, todo concurre a probar mi afirmacin, a saber: que no es la

forma, ni del cuerpo ni de sus partes, la que da lugar a las costumbres y a
la manera de vivir de los animales, sino que son, por el contrario, las cos
tumbres, la manera de vivir, y todas las dems circunstancias influyentes
las que, con el tiempo, han constituido la forma del cuerpo y de las partes
de los animales. Con nuevas formas han sido adquiridas nuevas facultades,
y poco a poco la naturaleza ha logrado formar los animales tal como los
vemos actualmente (Lamarck, 1971: 207).
Cul es la contribucin del principio de la voluntad animal a todo este

cuadro? La cuestin de la voluntad animal es, muy directamente, la cuestin
de la teleologa, y se sita en la zona nuclear del esquema lamarckiano: el papel de
la adaptacin. Si Lamarck hiciese una interpretacin mecnica de las modifi
caciones orgnicas, no podra justificar que todas fuesen adaptativas. La causa
lidad mecnica impondra una rigidez, una inflexibilidad en las respuestas de
los organismos a los cambios del medio que ocasionara ms destruccin bio
lgica que supervivencia. Sin embargo, si toda respuesta del organismo resulta
ajustada al cambio de las condiciones ambientales, entonces el ciego determinismo mecnico no puede ser responsable de las exquisitas modulaciones adap
tativas que presenciamos. El escenario ecolgico lamarckiano es el mejor de los
posibles, al extremo de que la extincin aparece dentro de l como una autn
tica anomala que necesita ser explicada. Dentro de ese escenario la finalidad
tiene un papel crucial. Lo posee ya dentro de la primera de las leyes formula
das en la Historia natural de los animales sin vrtebras, puesto que si existiera una
determinacin mecnica para la complejidad creciente en la organizacin bio
lgica, tal complejidad no habra de resultar necesariamente adaptativa. La ley
del desarrollo progresivo requiere que la teleologa garantice un incesante tra
bajo de ingeniera biolgica que nunca desemboque en fracasos. Tal vez est
justificado leer en semejante tendencia hacia la complejidad la huella de la bio
loga romntica de Goethe u Oken (1 7 7 9 -1 8 5 1 ). Ahora bien, cuando los ani
males - o las plantashan de adaptarse a un entorno en constante alteracin
-es decir, cuando las acciones han de resultar medidas a los desafos medioam
bientales, si no se contara con una voluntad capaz de poner en marcha las cos
tumbres adecuadas para una correcta acomodacin a esos retos, esto es, si no
entrara en funcionamiento una voluntad apoyada en la eficacia de causas fina
les, el xito adaptativo sera poco habitual en vez de incesante.
Darwin romper con el optimismo lamarckiano referente a la adaptacin,
porque ha roto antes con la teleologa. En lo que respecta a Lamarck, hay que
224
precisar que su finalismo no le conduce a un vitalismo antimaterialista; es par

te, ms bien, del soporte fdosfico imprescindible para sostener su propia ver
sin del transformismo, que camina quiz por la senda de un antirreduccionismo matizado. Existen leyes naturales singulares con un anclaje teleolgico
preciso a las que est sujeta la materia que compone los seres vivos. Por ello
parecen inapropiadas no slo las interpretaciones vitalistas de su posicin
-co m o se acaba de sealar, sino mucho ms aquellas otras que pretenden
convertirle en abanderado de una teora mecnica de la relacin ambiente-orga
nismo (tal como, por ejemplo, se propone en Boesiger, 1983: 4 5 -5 2 ). La natu
raleza est entregada a un continuo ejercicio de creacin en el tiempo. No es
conservadora, sino inventora de formas orgnicas. El orden estructural y la
organizacin anatmica son fruto de secuencias de acontecimientos trenzados
en la temporalidad. La causalidad biolgica no se ejerce en sentido ltimo
como resultado de la disposicin espacial de las partes, porque esa arquitectu
ra espacial ha nacido como producto del encadenamiento de sucesos con una secuen
cia temporal precisa que nos da las autnticas razones histricas de la morfolo
ga. Si se pudiera hablar as, se dira que la biologa lamarckiana recapitula
anteriores estadios de las ciencias de la vida, construyendo un haz de ideas en
el que los viejos motivos tericos y fdosficos son llevados a una nueva carac
terizacin. Com o en la biologa del Liceo, en Galeno, en las colecciones ana
tmicas del Renacimiento o en la anterior historia natural, el problema de la
forma est lejos de desaparecer. Pero como viene ocurriendo desde que la fisio
loga del siglo XVII intenta seguir los pasos de la fsica, la teora de la vida acen
ta en Lamarck la bsqueda de leyes naturales, dotndolas de un protagonis
mo que la mentalidad cientfica de su tiempo admite y presiente que conduce
hacia una comprensin enteramente nueva de los sistemas biolgicos. La pre
ponderancia de la funcin sobre la estructura impone por s misma la priori
dad de las series temporales sobre la lgica de la ordenacin espacial. Este es
el motivo de que en la iatromecnica -ta n preocupada tambin por encontrar
leyes a la actividad biolgica, al quedar subordinada la fisiologa a la anato
ma, se llegue a una teora de los movimientos vitales presidida por los impe
rativos que dictan las relaciones en el espacio. Las consecuencias que tiene la
primaca de la actividad sobre la forma son, pues, relevantes, e implican aque
lla clase de preeminencia de las determinaciones temporales dibujada en el
anterior apartado, cuando se describi el desarrollo de la fisiologa experimental
en el siglo XIX. Desde la segunda mitad del siglo XVIII, se extiende el recono
cimiento de que la Tierra y la vida poseen una historia. En lo relativo a los
organismos, dicha historia poda dar lugar a narraciones diversas, de las que
225
Teoras de la vida
interesa destacar dos. Las formas orgnicas no siempre han sido las mismas
sobre el planeta; han aparecido formas nuevas que representan variaciones suce
sivas sobre tipos ideales -generadas por la naturaleza o su Creador-, pero sin
darse transformaciones continuas a partir de especies anteriores: era la trans
cripcin realista de las series morfolgicas con que trabajaba la Naturphilosophie. El cometido del tiempo se hace sentir en esta clase de narracin, pues la
naturaleza juega en el tiempo con la anatoma animal o vegetal. Pero caba otra
clase de relato en el que los cambios graduales y continuosse suponan acu
mulados, partiendo de transformaciones sufridas por conjuntos de individuos,
y que conducan de unas especies a otras a travs de variedades de transicin.
En este otro enfoque el motor de las modificaciones se localiza en las relacio
nes de los seres vivos con su entorno, es decir, en un plano donde la actividad
fisiolgica resulta cardinal y donde el tiempo no es administrado o goberna
do por la naturaleza, sino la naturaleza y sus acciones por el tiempo. Com o se
habr adivinado, Lamarck se entreg a este segundo gnero de narracin. Debe
sumarse a todo lo dicho un matiz ltimo: adems de compartir con algunos
de sus contemporneos la tesis del doble primado de la temporalidad, que
actuaba tanto en el mbito fisiolgico como en el filogentico, no pudo pres
cindir de la teleologa, en cuanto garanta del ajuste que crey imprescindible
entre la accin de las circunstancias ambientales sobre los organismos y la reac
cin de stos. Las causas finales justifican el permanente xito de las adapta
ciones. No es que la adaptacin se convierta en un tema menor en el seno del
transformismo lamarckiano (como se apunta en Ruse, 1983: 31), lo que en
verdad sucede es que el recurso a la finalidad hace de las adaptaciones un hecho
que pierde todo carcter problemtico, que se explica mediante el supuesto de
que los organismos poseen las capacidades adaptativas aseguradas por el finalismo. En definitiva los animales y las plantas se adaptan porque tienen poten
cias adaptativas.
Georges Cuvier mantuvo tambin acusados compromisos con la teleolo
ga, al creer en un equilibrio perfecto entre la estructura del organismo y el
medio, que cualquier cambio rompera. No poda admitir, sin embargo, nin
gn proceso transformador que alterase la estrechsima armona entre la orga
nizacin y el entorno -adems de considerar cientficamente insostenibles las
generaciones espontneas y la heredabilidad de los caracteres adquiridos.
Com o en Lamarck, las causas finales desempean un papel de primer orden
-y a que son el fundamento de la adaptacin-, mas no estn puestas al servi
cio de un proceso transformador ascendente y gradual hacia expresiones reno
vadas de acomodacin a las condiciones ambientales. La inexistencia de for
226
mas intermedias en el registro fsil, o la invariabilidad en las estructuras ana

tmicas a lo largo de miles de aos, le parecieron argumentos slidos contra
el transformismo; pero, sobre todo, la imposibilidad de someter las hiptesis
evolucionistas al control de la observacin actu como motivo principal para
su rechazo.
Tras adquirir un renombre creciente gracias a las magnficas disecciones
que realizaba, Cuvier haba sido llamado por Etienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1 8 4 4 ) a la capital francesa, donde se convirti en un verdadero maes
tro de la anatoma comparada. Su firme actitud antitransformista acab pro
yectndose, sin embargo, tanto sobre las ideas de Lamarck como sobre las de
su antiguo benefactor. En una de las polmicas ms famosas de la historia de
la ciencia -q u e tuvo com o escenario la Acadmie des Sciences (1 8 3 0 ), Cuvier
atac sin escrpulo alguno la anatoma de Saint-Hilaire, quien propugnaba
la existencia de un plan estructural nico para todos los animales, cuyas dife
rentes formas nacan de las variaciones sobre aquel tema universal. En la comu
nicacin presentada a la Academia, Saint-Hilaire se atrevi a sostener que
poda establecerse un perfecto paralelismo entre la anatoma de una jibia y la
de un vertebrado doblado sobre el abdomen (vase Smith, 19 7 7 : 3 1 5 ). Fue
muy fcil para Cuvier desacreditar semejante morfologa especulativa, como
lo fue, asimismo, descartar cualquier clase de transformacin orgnica. El
evolucionismo sufra, as, un serio revs al iniciarse la dcada en la que Darwin realizara su periplo alrededor del mundo com o naturalista del Beagle.
Hay que reconocer, con todo, que una victoria de Saint-Hilaire no hubiera
aportado demasiados beneficios a la causa del transformismo lamarckiano:
habra sido interpretada com o un triunfo implcito de la biologa idealista
que representaban G oethe y la Naturphilosophie pese a que Saint-Hilaire
crea que su animal-arquetipo haba tenido una existencia real-, Goethe -m ere
ce la pena recordarlovivi de este modo la disputa que tuvo lugar a tan lar
ga distancia:
En agosto, llegaron a Weimar noticias de los tres das gloriosos de
Francia. En la tarde del 2 de agosto, Soret visit a Goethe, entonces ya
anciano. Se encontr con una animada charla sobre el gran aconteci
miento: el volcn ha hecho erupcin, est todo en llamas, y no hay ms
negociaciones tras las puertas cerradas. Soret se mostr de acuerdo con l
y comenz a analizar la situacin poltica. Goethe no saba nada de ella:
No estoy hablando de esa gente en absoluto, dijo:
Estoy interesado en algo bastante diferente. Me refiero a la discusin entre
Cuvier y Saint-Hilaire que ha estallado en la Academia y que posee una impor-
227
Teoras de la vida
tanda tan grande para la denda... En Saint-Hilaire tenemos un fuerte alia

do para un largo perodo de tiempo que est por venir... el tratamiento sint
tico de la naturaleza, introducido en Francia por Saint-Hilaire, ahora ya no
puede continuar parado. A partir del momento presente la mente dominar a
la materia segn las investigaciones fsicas de losfranceses. Se vislumbrarn las
grandes reglas de la creacin del misterioso taller de Dios! Habra que excep
tuar todo lo que constituye intercambio con la naturaleza si, en virtud del mto
do analtico, nos ocupramos simplemente de partes individuales misteriosas
sin sentir el aliento del espritu, que prescribe a cada parte su direccin y orde
na, o sanciona, toda desviacin por medio de una ley inherente.
He trabajado en este gran asunto durante cincuenta aos... al principio
estaba solo... Pero despus hall espritus adeptos en Sommering, Oken, Dalton Carus y otros hombres igualmente excelentes. Y ahora Godofredo de SaintHilaire. .. Este acontecimiento posee un valor increble para m; y esjusto que
me regocije de haber asistido al menos a la victoria universal de una materia
a la que he dedicado mi vida y que, ms an, es la ma propia par excellence (reproducido en Smith, 1977: 309-310, de Goethe, 1892: 2 de agos
to de 1830).
La otra figura con una clara actitud antitransformista durante gran parte
de su vida que, no obstante, Darwin conseguira modificar-, y con una influen
cia decisiva en el mundo acadmico y cientfico, fue -co m o ha quedado dichoCharles Lyell. A travs de su profesor de geologa y mineraloga en Oxford
William Buckland (1 7 8 4 -1 8 5 6 ), Lyell ha podido conocer en detalle la inter
pretacin catastrofista que Cuvier hace de la historia de la Tierra, de la que
obtendr argumentos para combatir el transformismo lamarckiano en sus Prin
cipios de geologa. Lyell es, pese a ello, el gran impulsor del actualismo, el uniformismo y la teora del equilibrio dinmico, que tras distinguir como proce
sos bsicos de la morfognesis geolgica los fenmenos acuosos e gneos, ve
en cada grupo dos momentos compensatorios peridicamente repetidos: fen
menos de erosin y sedimentacin, dentro de los procesos acuosos; fenme
nos volcnicos y ssmicos, dentro de los procesos gneos. Lyell llev la teora
del equilibrio dinmico a la historia de la vida, y pens que en ella se daban
perodos sucesivos de extincin y de creacin de especies. Supuso que el movi
miento aleatorio de los continentes originaba profundos cambios climticos.
Al no poder emigrar, o no poder competir con otros grupos biolgicos, muchas
especies se habran extinguido, para ser sustituidas por otras que han sido crea
das mediante leyes naturales. El Dios de Lyell era como puede apreciarseun
Dios leibniziano. Un Dios sabio y previsor que no necesitaba recurrir a inter-
22 8
venciones sobrenaturales cclicas para mantener el equilibrio csmico o vivien

te. Haba dotado al universo, desde su creacin, de las leyes que lo haran fun
cionar, nivelndose, estabilizndose, armonizndose por s solo. La teologa
natural lyelliana es, pues, una teologa en la que no caben las adiciones ni las
correcciones, con una nica excepcin: la creacin del hombre, en la que Dios
ha realizado un acto singular. La teleologa, a su vez, representa de nuevo el
aval primario del xito adaptativo, porque la legalidad natural produce, tras
cada extincin, especies perfectamente adaptadas e inmutables inmodificables, en efecto, como queda probado p or los estrechsimos lmites de la variacin
en domesticidad: la nica que es posible observar.
El concepto de transformacin orgnica fue, por todo lo dicho, comple
tamente inaceptable para Lyell durante bastante tiempo. En el segundo volu
men de los Principios de geologa tras algunas referencias breves a Geoffroy
Saint-Hilare- encontramos un pormenorizado resumen del transformismo de
Lamarck, al que sigue una explicacin de los motivos por los que no pueden
compartirse sus hiptesis evolucionistas:
Entre las momias egipcias [...] existan no slo las de numerosos cua
drpedos salvajes, aves y reptiles, sino que haba tambin lo que era qui
z de mayor importancia para decidir la gran cuestin bajo discusinmomias de animales domsticos, entre las que eran frecuentes las de aque
llos que han sido mencionados arriba: el toro, el perro y el gato. Ahora bien,
la correspondencia de la totalidad de aquellas especies con las que viven en
la actualidad fue tal, que no haba ms diferencia entre ellas, dice Cuvier,
que la que pueda haber entre las momias humanas y los cuerpos embalsa
mados de hombres de hoy. Sin embargo, algunos de estos animales han
sido transportados desde aquel perodo por el hombre a casi cualquier varie
dad de clima, y forzados a acomodar sus hbitos a nuevas circunstancias,
tanto como poda permitir su naturaleza. El gato, por ejemplo, ha sido lle
vado a todos los confines de la Tierra, y en los ltimos tres siglos ha sido
naturalizado en todos los lugares del Nuevo Mundo, desde las regiones fras
de Canad hasta las planicies tropicales de la Guayana. No obstante, casi
no ha sufrido ninguna mutacin perceptible, y es todava el mismo animal
que fue considerado sagrado por los egipcios (Lyell, 1984: 30).
[...] los jardineros saben bien que algunas plantas, cuando son expuestas a
la influencia de ciertas circunstancias, cambian, segn su especie, de dis
tintas maneras; y que tan pronto como los experimentos se repiten, son
obtenidos resultados similares. La naturaleza de tales resultados depende,
con todo, de las especies, vindose, as, que son parte de los caracteres espe-
Teoras de la vida
cficos. Ellas exhiben los mismos fenmenos una y otra vez, lo que indica
ciertas relaciones fijas e invariables entre las peculiaridades fisiolgicas de
la planta y la influencia de determinados agentes externos. No ofrecen fun
damento [aquellos cambios] para poner en cuestin la estabilidad de las
especies, sino que, al contrario, representan ms bien la clase de fenme
nos que, cuando son debidamente comprendidos, pueden ofrecer algunas
de las mejores pruebas para identificar las especies, y para demostrar que
los atributos que originalmente les fueron conferidos perdurarn, mientras
cualquier descendiente del grupo original permanezca sobre la Tierra (Lyell,
1984: 35).
As, pues, a partir de las razones ya detalladas, en este captulo y en los
dos precedentes, extraemos las siguientes consecuencias, en relacin con la
realidad de las especies en la naturaleza:
Primero, que existe capacidad en todas las especies para acomodarse,
en cierta medida, al cambio de las circunstancias externas [...].
Segundo: [...] las mutaciones as inducidas estn gobernadas por leyes
constantes, y la capacidad de variar forma parte de caracteres especficos
permanentes.
Tercero: algunas peculiaridades adquiridas -de forma, estructura e ins
tintoson transmisibles a la descendencia; pero ello se refiere tan slo a
aquellos atributos y cualidades que estn ntimamente relacionadas con las
tendencias y propensiones naturales de las especies.
Cuarto: la entera variacin del tipo original [...] puede habitualmen
te tener efecto durante un breve perodo de tiempo, despus del cual no se
puede obtener mayor desviacin [...].
Quinto: la aversin a una unin sexual entre individuos de especies
distintas impide la mezcla de especies [...].
Sexto: de las consideraciones anteriores se sigue que las especies tienen
una existencia real en la naturaleza, y que cada una fue dotada en el momen
to de su creacin de los atributos y organizacin por los que ahora es reco
nocida (Lyell, 1984: 64-65).
Durante las tres primeras dcadas del siglo XIX el transformismo sufri,
por lo tanto, una severa reprobacin que parti de dos voces con enorme auto
ridad en el continente europeo y en las Islas Britnicas: la de Cuvier y la de
Lyell. Ruse ha descrito muy bien la situacin creada -atendiendo a sus ver
tientes cientficas, filosficas y teolgicas- en La revolucin darwinista (1 9 8 3 ),
que se ha citado ms arriba. Darwin estuvo sometido, ciertamente, a la influen
cia de un contexto sociocultural bastante diversificado y complejo, algunos de
cuyos aspectos se intentar explicitar a continuacin. Era imprescindible, sin
230
embargo, subrayar el protagonismo que adquirieron en aquellos das las ver

siones del catastrofismo y el actualismo asumidas por Cuvier y Lyell. La geo
loga fue para Darwin una materia con gran relevancia en su formacin cien
tfica, y a la que se entreg desde sus primeros aos como naturalista. Frente
a s tena dos concepciones muy diferentes sobre la naturaleza del tiempo geo
lgico. Estaba obligado a elegir entre el tiempo sincopado de la geologa catastrofista, y la homogeneidad o continuidad del tiempo concebido por el gradualismo. Sabemos que a su regreso del viaje alrededor del mundo era ya un
gelogo lyelliano sin reservas. La eleccin comportaba compromisos con gran
des consecuencias. Los principios geomorfolgicos del gradualismo requeran
para producir sus efectos un tiempo mucho ms prolongado que el exigido
por las causas que haca intervenir la historia catastrofista de la Tierra. Los
6 .0 0 0 aos que en algunas mentes separaban la sociedad victoriana de la Crea
cin no tardaron en ser considerados como expresin de una ingenuidad pue
ril. Pero haba en el actualismo y el uniformismo un componente epistemo
lgico de mayor significado, si cabe. Las funciones matemticas que expresaron
las primeras leyes de la ciencia moderna tuvieron como soporte fundamental
la posibilidad de un anlisis del continuo que facilitaba el seguimiento de las
relaciones causales entre los fenmenos. Si la dinmica natural pudo conver
tirse en objeto de teora, gracias al hallazgo aristotlico de un elemento inva
riante en el cambio -la sustancia o la materia prima, segn el caso-, la ley repre
senta en la ciencia clsica el hallazgo de una relacin entre magnitudes que
permanece inalterable a lo largo de los procesos. Semejante relacin se cum
ple de forma indefinida a travs de los valores continuos que pueden tomar
las variables. Es condicin de rodo ello que la continuidad tenga un carcter
homogneo, que carezca de zonas o fragmentos si pudiera hablarse asdota
dos de atributos singulares. El espacio euclidiano de la fsica del siglo XVII fue
aquel continuo elemental sobre el que se construyeron las representaciones
referidas a las restantes magnitudes fsicas -p o r eso suele repetirse que en la
fsica clsica el tiempo qued espacializado. Tambin la anatoma y la fisio
loga del siglo XVII buscaron en las visualizaciones, en los modelos pictricos
del orden espacial, la justificacin ltima de sus leyes; los principios de la geo
metra se hicieron entonces principios de la organizacin anatmica y fisiol
gica. A medida que se acerca el siglo XIX, la presuncin de que el universo y la
vida poseen una historia se ha convertido en certeza. El relato de dicha histo
ria exiga contar con leyes geolgicas y biolgicas para poder convertirse en un
relato cientfico; y dichas leyes reclamaban, a su vez, un tiempo geolgico en
el que la homogeneidad y la uniformidad quedaran salvaguardadas en algn
Teoras de la vida
sentido. Los cataclismos y revoluciones del catastrofismo se aproximaban mucho

ms a una crnica o narracin mtica y discontinua. Las estructuras geolgi
cas y biolgicas deban empezar a ser entendidas como modos de organizacin
creada en el tiempo, como resultado de leyes capaces de generar formas natu
rales antes inexistentes es decir: como productos de una dinmica geolgica
o biolgica que, sometida a principios inalterables, originaba novedad-. Segn
se anticip en las primeras pginas del presente captulo, el gradualismo de
Lyell y el transformismo darwiniano fueron algunas de las respuestas que la
comunidad cientfica acert a formular ante la pregunta por la clase de leyes
que cabra esperar en un universo con historia. El Caballero de Lamarck haba
intentado dar una contestacin a ese mismo interrogante.
.4 . Charles Darwin: descendencia con modificacin, seleccin natural

y divergencia
En el contexto histrico que rode la actividad cientfica de Charles Darwin,

las figuras de Lamarck, Cuvier y Lyell representaron, y a la vez definieron,
lneas de pensamiento con gran influencia, pese a que el transformismo lamarckiano quedara provisionalmente ensombrecido por las crticas de que haba
sido objeto. Com o puede imaginarse, Darwin se form y vivi, sin embargo,
en un medio cientfico, filosfico, religioso y social mucho ms diversificado
que el que pudiera derivarse de las posiciones asociadas a aquellos tres nom
bres ilustres. Dentro de una obra com o la presente no es posible com entar
con el detenimiento que mereceran las circunstancias culturales a que estu
vo expuesto el bilogo de Shrewsbury. El siguiente apartado pretende ofre
cer, con todo, un cuadro esquemtico de las voces que hubo de escuchar y de
las ideas a que servan.
.4 . 1 . Galera de notables Victorianos
W illiam Whewell (1 7 9 4 -1 8 6 6 ) y John Herschel (1 7 9 2 -1 8 7 1 ) son las dos

autoridades que ms contribuyeron a fijar las exigencias epistemolgicas y
metodolgicas que Darwin impuso a su trabajo. C on uno y otro tuvo una
prolongada relacin personal, con la filosofa de ambos hubo de familiari
zarse, y frente a los criterios de los dos termin precisando sus propios pun
tos de vista.
232
Tras estudiar en el Trinity College de Cambridge, Whewell fue nombrado

profesor de mineraloga del mismo en 18 2 8 ; de filosofa moral en 1838; sub
director en 18 4 0 , y finalmente director del colegio en 1842. A l se debi la
introduccin en Inglaterra de la versin que imperaba en el continente del
clculo infinitesimal, as com o una importante modificacin del currculum
que deban seguir en su formacin los alumnos de la clebre universidad bri
tnica. Aunque Lyell y Faraday (1 7 9 1 -1 8 6 7 ) reconocieron la destacada con
tribucin que realiz a la nomenclatura cientfica, y sin que puedan olvidarse
tampoco sus investigaciones sobre los cometas, Whewell destac mucho ms
como filsofo de la ciencia y erudito que com o cientfico. En las pginas que
componen las dos obras ms relevantes que public History ofthe Inductive
Sciences (1 8 3 7 ), que Darwin lleg a leer dos veces a lo largo de su vida, y Philosophy ofthe Inductive Sciences (1 8 4 0 ), partiendo de un enfoque neokantiano, se lleva a cabo un anlisis del conocimiento cientfico, su historia, su estruc
tura y sus bases metodolgicas, como nunca antes se haba realizado. La fsica
newtoniana es el modelo que el profesor del Trinity pretende aplicable a todas
las ramas de la ciencia natural. Segn l lo entiende, dicho modelo est soste
nido por lo que cabra llamar concurrencia de inducciones las inducciones
que crea que haban dado lugar a las leyes de Kepler y a la cinemtica de Galileo. Es importante hacer notar que el procedimiento seguido por Whewell
-p ara establecer los caracteres constitutivos del conocimiento cientfico- con
juga el acercamiento histrico al problema con la aceptacin de tesis en las que
se perciben claros ecos kantianos. No pens que la filosofa de la ciencia debie
ra marcar principios metodolgicos a la investigacin cientfica; es decir, pre
tendi apartarse de cualquier veleidad normativista. Pero, al mismo tiempo,
supuso que la historia de la ciencia necesitaba ser interpretada, y para elabo
rar dicha interpretacin entendi que resultaba imprescindible volver la mira
da a Kant, apartndose, as, de las tradiciones empiristas e inductivistas tan
enraizadas en su pas ste fue uno de los motivos que le llev a polemizar con
John Stuart Mili (1 8 0 6 -1 8 7 3 ). El avance del conocimiento cientfico depen
de argade una unin obligatoria entre hechos e ideas. Mediante las ideas
ponemos en relacin los hechos, de modo que aqullas, lejos de ser obtenidas
a partir de las sensaciones, las organizan. Whewell consideraba ideas los con
ceptos de espacio, tiempo, causa y, asimismo, ciertas nociones propias de algu
nas ciencias; la de afinidad electiva en qumica, la t fuerza vital en biologa y
la de tipo natural en taxonoma. Una consecuencia muy relevante de este modo
de ver las cosas era que las causas con que el cientfico construye sus explica
ciones no pueden ser derivadas de la experiencia, sino adecuadas para dar cuen
233
Teoras de la vida
ta de los hechos matiz decisivo que afianzara las credenciales epistemolgi

cas de la seleccin natural darwiniana, como causa de un proceso de transfor
macin inobservable a escala humana. Finalmente:
[...] el carcter necesario de las leyes fundamentales de la naturaleza deri
va de su relacin con aquellas ideas que son condiciones necesarias apriori del conocimiento emprico objetivo. No especific [Whewell] la natu
raleza de esta relacin, aparte de apelar a la nocin de que tales leyes
ejemplifican la forma de las ideas. Sin embargo, mantena que esta ejemplificacin aparece gradualmente en el desarrollo histrico de las ciencias.
Es una cuestin de clarificacin progresiva de la relacin de las leyes induc
tivas ms generales con las ideas bsicas de las ciencias. Whewell estaba muy
seguro de que la obra de Newton estableci el carcter necesario de las leyes
generales de la mecnica (Losee, 1976: 137).
En lo correspondiente a cuestiones geolgicas, Whewell no acept el actualismo de Lyell, reserv sin titubeos un lugar para la actuacin de causas des
conocidas en la historia de la Tierra y admiti la posibilidad de justificar el
registro fsil acudiendo a fenmenos no-naturales. Las opiniones que man
tuvo respecto a la organizacin de los seres vivos, y la adaptacin que stos
muestran al medio en que viven, se fundaron en su adhesin al argumento
teleolgico del diseo -argum ento presente con anterioridad en la teologa
natural britnica (vase Newton, 2 0 0 1 ), de acuerdo con el cual la armona y
complejidad de las formas biolgicas, o las leyes naturales, no pueden ser fru
to del azar, y han de obedecer a un diseo inteligente. Se trata de una prue
ba de la existencia de Dios cuya versin decimonnica haba quedado esta
blecida en la N atural Theology de William Paley (1 7 4 3 -1 8 0 5 ), publicada en
1802, pese a la crtica de que haba sido objeto -pocos aos antes (1 7 7 9 )- en
los Dialogues Concerning Natural Religin de David Hume (1 7 11-1776). W he
well no slo aceptaba el argumento del diseo, sino que particip activamen
te en su divulgacin, al ser elegido para la redaccin de uno de los ocho Bridgewater Treatises -tratados a cuya edicin el octavo conde de Bridgewater haba
destinado en su testamento cierta suma de dinero. Pese a que acept el encar
go de probar el Poder, la Sabidura y la Bondad Divinas manifestadas en la Crea
cin a partir de razones astronmicas, Whewell centr su razonamiento en el
diseo admirable de los animales y las plantas. Los matices con que pudo acom
paar su traduccin de la teleologa kantiana, hasta hacerla efectiva ms all
de las condiciones del conocimiento, no pueden desarrollarse aqu, pero lo ver
daderamente importante es que las causas finales adquieren un protagonismo
234
absoluto en la visin whewelliana del mundo inerte y del mundo animado.

Una finalidad tanto interna como externa, que ordena la complejidad estruc
tural de los organismos, pero que, adems, ajusta las relaciones interespecfi
cas y biogeogrficas:
La cuestin es, por lo tanto, si los seres organizados, a travs de la mera
accin de las causas naturales, pueden cambiar de una especie a otra; si el
lobo, mediante la domesticacin, se convierte en el perro; si el orangutn
puede, por la accin de circunstancias externas, alcanzar el crculo de la
especie humana. Y el dilema ante el que estamos situados es ste: si las espe
cies no pueden cambiar entre s, tenemos que suponer que las fluctuacio
nes de las que cada especie es capaz, y que parecen aparentemente indefi
nidas, resultan estar contenidas en lmites rigurosos; mientras que si
aceptamos una transmutacin de las especies, abandonamos la creencia en la
adaptacin de la estructura de todas las criaturas a su modo de ser predes
tinado -lo que no slo muchas personas veran con repugnancia, sino que
adems ha impresionado de manera constante e irresistible a las mentes de
los mejores naturalistas, en cuanto concepcin verdadera del orden del
mundo.
Pero el estudio de la geologa nos presenta el espectculo de grupos de
especies que se han sucedido en el curso de la historia de la Tierra duran
te vastos intervalos de tiempo, desapareciendo conjuntos de animales y
plantas de la faz del planeta, y convirtindose otros, que antes no existan,
en los nicos ocupantes del globo. Entonces el dilema se nos presenta de
nuevo: si aceptamos la doctrina de la transmutacin de las especies, debe
mos suponer que las especies organizadas de una poca geolgica se trans
mutaron en las de otra, por alguna accin larga y continuada de causas
naturales; o bien hemos de creer en muchos actos sucesivos de creacin y
extincin de especies, fuera del curso comn de la naturaleza; actos que,
por consiguiente, podemos llamar con propiedad milagros (Whewell, 1967:
477-478).
Whewell no abandon este antievolucionismo en ningn momento de su

vida. La cercana de algunas formas orgnicas, su similitud, no poda ser nega
da; pero estaba convencido de que semejante proximidad nos revela la exis
tencia de leyes providenciales, nos ilustra sobre la naturaleza de los actos crea
dores de Dios.
John Herschel, hijo del prestigioso astrnomo William Herschel, se for
m tambin en Cambridge. Con la intencin de generalizar la validez de los
Teoras de la vida
datos obtenidos por su padre que haba descubierto el planeta Urano y reu
nido datos de gran importancia sobre las estrellas dobles y las nebulosas-, entre
183 4 y 1838 estudi en el Cabo de Buena Esperanza el cielo observable des
de el hemisferio austral. Com o astrnomo, continu y ampli, por tanto, el
trabajo de su progenitor. Pero John Herschel se interes, asimismo, por otras
ramas de la ciencia, haciendo aportaciones de altura en cada una de ellas des
de la ptica a la fotoqumica, pasando por la fotografa-. Su perfil biogrfico
es, as, el de un cientfico profesional, libre de las ataduras docentes a que estu
vo sometido Whewell. No obstante, la obra que con seguridad ms extendi
su influencia sobre la cultura cientfica del siglo X I X fue, como en el caso de
Whewell, un obra de filosofa de la ciencia: A Preliminary Discourse on the Study
o f N aturalPhilosophy (1 8 3 0 ), en la que estn recogidas reflexiones sobre la
induccin, el mtodo hipottico-deductivo, la experimentacin o la naturale
za de las leyes y teoras de la ciencia experimental. Darwin sinti por Herschel
una admiracin y un respeto indudables -h acia finales de 1838 haba ledo
dos veces el Preliminary Discourse, como haba hecho con los tratados de W he
well-, lo que no le impidi mantener su autonoma de criterio cuando hubo
de separarse de las opiniones que Herschel defendi sobre cuestiones geolgi
cas o biolgicas.
En el Discurso Prelim inar se trazaba ya una clara frontera entre el contexto
de descubrimiento y el contexto de justificacin que rodean a la actividad cien
tfica. Quedaba explicitado, con ello, que los pasos seguidos para llegar a la
formulacin de una teora, y la posterior aceptabilidad de la misma, eran asun
tos distintos (Herschel, 1 9 8 7 : 144 y ss.). Un exigente recorrido de carcter
inductivo y una hiptesis audaz pueden llegar a tener igual valor, si sus con
secuencias deductivas son confirmadas. En tal medida, el paso de las observa
ciones a las leyes y teoras puede cumplirse por una doble va: puede basarse
en la generalizacin o puede conseguirse por medio de la invencin de conje
turas. De cualquier modo, toda indagacin cientfica se debe iniciar con la
divisin de los fenmenos complejos en sus elementos simples, para construir
desde stos la explicacin de que se trate (Herschel, 1987: 8 5 -1 0 3 ). El paso
siguiente, la formulacin de enunciados sobre las regularidades naturales, pue
de conducir al hallazgo de dos tipos distintos de leyes: correlaciones de pro
piedades o secuencias de acontecim ientos a la primera clase pertenecera
la ley de Boyle; a la segunda, la ley galileana de cada de los graves-. Las teo
ras son establecidas, por su parte, gracias al ascenso inductivo desde leyes o
teoras de rango menor, o en virtud de hiptesis con la capacidad de poner en
relacin principios ya conocidos, conservndose ese protagonismo comparti
do que Herschel quiere atribuir al proyecto baconiano y a la potencia creado

ra de la mente del cientfico. Por ltimo, en el contexto de justificacin el
acuerdo con las observaciones acta como criterio principal de aceptabilidad,
sin que deje de sealarse que existen instancias confirmatorias con ms valor
que otras: aplicacin de una ley a casos extremos (misma aceleracin con que
caen en un vaco experimental una pluma y una moneda, por ejemplo), des
cubrim iento de hechos nuevos que pueden explicarse por medio de cierta
teora, y experimentos cruciales. Las leyes as corroboradas pueden ser de los
dos tipos que se ha anticipado: pueden expresar simples correlaciones o secuen
cias de acontecimientos. Herschel cree que la meta del conocimiento cientfi
co ha de ser necesariamente la obtencin de explicaciones causales, y piensa
que el razonamiento analgico es un instrumento legtimo para -bajo ciertas
condiciones- trasladar esas explicaciones de un domino fenomnico a otro:
Aqu vemos la gran importancia de poseer un repertorio de fenme
nos o ejemplos anlogos, clasificables con aquellos otros bajo considera
cin; pues la explicacin de uno de entre ellos puede esperarse que con
duzca a la explicacin del resto. Si la analoga entre dos fenmenos fuese
muy prxima y llamativa, a la vez que la causa de uno de ellos resultara
muy obvia, se hace muy difcil el evitar admitir la accin de una causa an
loga en el otro... (Herschel, 1987: 149).
Darwin encontrar ms tarde en estas frases del Discurso Prelim inar una
eficaz garanta de legitimidad para razonar analgicamente, y -co n tra la opi
nin de muchostrasladar sus conclusiones sobre la seleccin artificial en el
estado domstico a la defensa de la seleccin natural que juzgaba existente en
el estado salvaje. Durante 1831 -a o en el que embarc en el Beagle y empe
z a leer los Principies de Lyell-, tuvo tambin contacto por primera vez con
el libro de Herschel. Este aceptaba sin restriccin alguna el actualismo de Lyell,
que se acomodaba muy bien a sus convicciones respecto de lo que haba que
entender como una vera causa en sentido inverso a lo que ocurra con la excepcionalidad de las causas esgrimidas por los catastrofistas. Tras leer el Discur
so, Darwin escribi a su primo, W. Darwin Fox, para que lo leyera ensegui
da (carta no publicada del 5 de febrero de 1831, Christ College, Cambridge),
y hacia el final de su vida hablaba del libro como una de las obras que le diri
gieron hacia el camino de la ciencia (Ruse, 1983: 8 8 -8 9 ). Herschel sigui de
cerca el progresivo afianzamiento del transformismo biolgico, en la versin
de Chambers, de quien pronto ser preciso hablar, y en la estrictamente darwiniana. Adems de compartir con Lyell la preocupacin por el puesto espe
237
Teoras de la vida
cial del hombre en el universo, nunca dej de creer que la seleccin natural no
era equiparable a una causa verdadera.
Durante su estancia en Cambridge - 1 8 2 7 - 1 8 3 1 - , Darwin se relacion de
un m odo especial con dos profesores: Adam Sedgwick (1 7 8 5 -1 8 7 3 ) y John
Stevens Henslow (1 7 9 6 -1 8 6 1 ). Sedgwick, que inici su labor como profesor
de geologa en el Trinity College sin una autntica preparacin cientfica, ter
min convirtindose en uno de los mayores especialistas en geologa aplicada
del Reino Unido. Henslow fue responsable, a su vez, de un autntico renaci
miento de la botnica en la Universidad inglesa. De l parti la recomenda
cin que permiti a Darwin ser elegido naturalista del Beagle, tras renunciar
al puesto el propio Henslow y su cuado, el reverendo Leonard Jenyns (18001893). En la cercana comunidad universitaria de Oxford, enseaban el ya men
cionado William Buckland -profesor de geologa con quien haba estudiado
Lyelly Badn Powell (1 7 9 6 -1 8 6 0 ), matemtico brillantsimo, encargado de
la Ctedra de Geometra, experto en calorimetra, ptica e historia y filosofa
de la ciencia, que particip de manera muy activa en el debate a que se entre
g la sociedad victoriana sobre la conciliabilidad entre los principios de la fe
y de la ciencia mostrndose favorable a una interpretacin no literal de la
Biblia, capaz de armonizar la religin con las hiptesis transformistas- (para
un retrato ms detallado de todas estas figuras del entorno de Darwin, vase
De Beer, 1963; Cardwell, 1972; Ruse, 1983, y Castrodeza, 1988b).
Antes de presentar el conciso esbozo biogrfico de Charles Darwin que
pondr fin a este apartado, es forzoso aludir a dos personajes ms con indis
cutible influencia, por motivos diferentes, en la ciencia y la sociedad britni
ca de aquella etapa: Richard Owen (1 804-1892), especialista en anatoma com
parada, y Robert Chambers (1 8 0 2 -1 8 7 1 ), autor de los Vestiges o f the N atural
History o f Creation (1 8 4 4 ), obra que, aun careciendo de verdaderos argumen
tos cientficos a favor de la evolucin biolgica, contena una vehemente defen
sa del transformismo, en un momento en el que la tesis de la transmutacin
de las especies apenas era tenida en cuenta tras el ocaso de las ideas de Lamarck.
Richard Owen inici su educacin universitaria en la Edinburgh M edical
School (1 8 2 4 ), complementndola con estudios de anatoma en un centro pri
vado de prestigio: la Barclay School. Esta ltima daba a sus alumnos una for
macin abiertamente antimaterialista que dej una huella profunda en el joven
Owen. Siguiendo los consejos del director, John Barclay, y gracias a su ayuda,
empez a trabajar como asistente de John Abernathy, quien en aquel momen
to presida el Real Colegio de Cirujanos institucin en la que consigui licen
ciarse el ao 1 8 2 6 -, Pronto se le destin al equipo que iba catalogar la Colec
238
cin H unter, conjunto de trece mil especmenes entre los que se incluan res
tos humanos. Aunque compartido, el enorme trabajo que ello le supuso per
miti que se convirtiera en un destacadsimo bilogo y en el mayor especia
lista britnico en anatoma comparada. Conoci a Cuvier aquel mismo ao,
asisti al debate entre el gran paleontlogo y Geoffroy Saint-Hilaire, y fue
nombrado despus Hunterian Lecturer, con el encargo de dictar lecciones sobre
anatoma que tuvieran como base la mencionada coleccin Darwin escuch
varias de esas conferencias tras regresar de su viaje alrededor del mundo. La
fama de Owen creci rpidamente, lo que le llev a convertirse en profesor de
los hijos de la reina Victoria, responsable de la enseanza de la fisiologa en la
Royal Institution, as como superintendente de las colecciones de historia natu
ral del Museo Britnico. La anatoma y paleontologa francesas -d e Cuvier y
Saint-Hilairese acomodaron en su obra al enfoque idealista de la morfolo
ga alemana, perspectiva terica que le har creer en la existencia de planes
estructurales comunes dentro de los grandes grupos taxonmicos. Semejantes
arquetipos no representaran antepasados extinguidos de especies actuales, sino
modelos en la mente de Dios. Por lo que atae a sus opiniones sobre una posi
ble transmutacin de los animales o las plantas, Ruse resume as la actitud de
Owen tras conocer las ideas transformistas de Darwin:
[...] despus de su breve intervencin en la reunin de 1858 de la British
Association, Owen le hizo creer a Darwin que en el fondo estamos muy
de acuerdo, pero posteriormente escribi una recensin annima muy lar
ga en la Edinburgh Review -todas las recensiones publicadas en la revista
eran annimas, no obstante, en la que empleaba numerosos argumentos
tpicos en contra de la evolucin y afirmaba que desde el punto de vista
evolucionista los Vestiges de Chambers- era una obra mucho ms com
pleta [...].
Despus de haberse atrincherado en sus propias ideas, en los aos
siguientes Owen empez a desandar lo andado y a aceptar la evolucin a
pesar de todo... (Ruse, 1983: 285-286).
El mes de octubre de 1844, un inesperado terremoto sacudi la vida inte
lectual, en apariencia apacible, de la era victoriana recientemente inaugurada
(1 8 3 7 ). Un libro annimo, Vestiges ofthe Natural History ofCreation, recorra
a lo largo de sus 4 0 0 pginas la historia del planeta, desde la formacin del sis
tema solar (segn la hiptesis de Kant-Laplace), hasta el nacimiento de la vida
y el origen del hombre. Estaba llamado a convertirse en una de las obras ms
vendidas de la dcada, no slo en Gran Bretaa. Entre los 2 0 .0 0 0 ejemplares
Teoras de la vida
editados durante esos diez aos, algunos fueron adquiridos y ledos por Abraham Lincoln, la propia reina Victoria, Benjamin Disraeli, William Gladstone, Arthur Schopenhauer o John Stuart Mili. Las reacciones que desencade
n incluyeron el aplauso de ciertos crculos, que vean en l -co n independencia
de su solidez cientfica- la apertura del pensamiento a un panorama que mere
ca la pena explorar; pero tambin la condena ms inequvoca y firme de quie
nes juzgaron que traicionaba al genuino espritu cientfico y socavaba los cimien
tos de la religin. Se hicieron todo tipo de suposiciones sobre quin lo haba
escrito algunas de ellas sealaban al mismo Darwin. En 1884 quedaron con
firmadas oficialmente las que haban atribuido su paternidad a Robert Chambers, importante editor, con suficiente prudencia y buen juicio para imaginar
el escndalo que la obra ocasionara y las consecuencias negativas que ello ten
dra en su prspera empresa editorial. Chambers era un autodidacta que cono
ca las teoras de Buffon y Lamarck, aunque estaba atrado al mismo tiempo
por multitud de campos de la ciencia y la cultura -geologa, historia, etno
grafa. Su intencin al escribir los Vestiges segn confesara ms tardeno
era tanto proponer una hiptesis apoyada en la clase de pruebas que poda
esperarse de algn naturalista experto, com o plantear en los medios cientfi
cos la necesidad de no dar por ms tiempo la espalda a la posibilidad de una
evolucin de los seres vivos sujeta a leyes naturales. La aparicin del libro en
1844 tendra una imprevista utilidad para Darwin: prepar a la opinin publi
ca victoriana de cara a la futura aparicin del transformismo cientfico, y per
miti a su principal propagandista anticipar las objeciones -tam bin ataques
a que se iba a enfrentar. Al historiador de la ciencia, la publicacin de los Ves
tigios le sirve de testimonio contundente para confirmar que las ideas evolu
cionistas eran ya un patrimonio compartido por algunos sectores de la socie
dad britnica.
La obra se inicia con una apelacin a la pertinencia de los razonamientos
basados en el principio de analoga -aquel principio que el Discurso Prelimi
nar de Herschel convirti en til instrumento para la creacin de hiptesis,
Si la teora de Laplace sobre el origen del sistema solarreconstrua la histo
ria planetaria acudiendo a la exclusiva eficacia de leyes naturales, era permisi
ble aventurar que el origen de la vida, y su posterior desarrollo, haban estado
sujetos a un conjunto de leyes propio, pero igualmente natural. Chambers pre
cis, no obstante -e n las Explanations que acompaaron a la edicin del tex
to de 1 8 4 5 - que aunque su transformismo biolgico encontraba una apuesta
equivalente en la teora de Kant-Laplace, el abandono de la hiptesis cosmo
lgica no afectaba en nada a la verosimilitud de las tesis por l propuestas. A
240
continuacin, se encadenaban los siguientes argumentos a favor de la trans

mutacin de las especies:
1. El comportamiento del hombre -a l menos a nivel grupal- est sujeto
a leyes naturales estadsticas, como, segn Chambers, lo ponan de
manifiesto las investigaciones de Quetelet -cientfico belga que haba
publicado en la editorial del autor de los Vestiges un estudio al respec
to -, Todo sugiere, por lo tanto, que las leyes naturales rigen las enti
dades ms lejanas y cercanas del universo.
2. El registro fsil nos revela un rumbo hacia el progreso, desde los orga
nismos ms simples hasta los mamferos y el hombre. La evolucin se
ha efectuado a partir de algunas pocas estirpes originales que han segui
do lneas filogenticas paralelas en la primera edicin de la obra, Cham
bers propona una evolucin unilineal, matizada despus en las Explanations.
3. Existen evidencias de que la materia inorgnica puede convertirse en
materia viva. Se acepta, pues, la generacin espontnea, llegndose a
tomar como probada la capacidad de ciertos fenmenos qumico-elc
tricos para generar seres vivos desde la materia inerte. Las condiciones
requeridas se dieron, sin embargo, slo en el origen de la vida, habien
do desaparecido ms tarde.
4. Los animales y plantas se parecen habitualmente a los seres de los que
proceden, mas en algunas ocasiones resultan ser diferentes de ellos en
un grado importante. La evolucin ha seguido, gracias a ello, un pro
greso asentado en modificaciones de importancia -op in in expresa
mente antigradualista, fundada otra vez en una analoga: Charles Babbage (1 7 9 2 -1 8 7 1 ), profesor de matemticas en Cambridge e inventor
de calculadoras, pretenda haber detectado que sus mquinas, aun
siguiendo leyes de formacin de series numricas, a veces mostraban la
aparicin de nmeros imprevistos.
5. El oxgeno y la luz parecen modificar el perodo de gestacin. Ahora
bien, si tal cambio de condiciones prolonga el proceso embriogentico, el organismo en desarrollo puede convertirse en embrin de una
nueva y superiorespecie.
6 . La evolucin siempre ha estado regida por la direccionalidad. Desde
el principio sigui el cam ino que conduca a la antropognesis. La
naturaleza ha operado, por consiguiente, de acuerdo con sus leyes,
pero stas han ejecutado un plan en el que todo estaba previsto. (Sobre
241
Teoras de la vida
la obra de Chambers, vase Ruse, 1983: 131-152, y Castrodeza, 1988b:

87 , 2 1 7 -2 2 4 .)
Como caba esperar, el atrevido texto de aquel naturalista aficionado y an
nimo fue objeto de agrias crticas, que en lo esencial reproducan las que haba
sufrido Lamarck. Whewell, Herschel, Sedgwick y Thom as Huxley (1 8 2 5 1895) escribieron ampliamente en contra de las ideas contenidas en los Vestiges Whewell incluso un libro: Indications ofthe Creator (1 8 4 5 )-. Pero las rpli
cas que se hicieron ms populares fueron las redactadas por Hugh Miller
(1 8 0 2 -1 8 5 6 ), primero en la revista Witness, despus en sus Footprints ofthe
Creator (1 8 4 7 ), y finalmente en el Testimony ofthe Rocks (1856). Miller ge
logo y telogoobjet que el registro fsil era incompatible por completo con
la aventura trasformista a que se haba entregado Chambers - a quien conoca
sobradamente, puesto que haba sido Chambers el editor de sus primeras publi
caciones sobre geologa.
Darwin, para terminar, ley el libro con inters y simpata, pero con distanciamiento. Crey que el proceso de transmutacin expuesto en los Vesti
gios estaba desprovisto de una autntica explicacin causal, que superpona
sobre las leyes naturales un marco teleolgico notorio, y que era portador de
las imprecisiones o simplificaciones inherentes al trabajo de un amateur. La
obra, sin embargo, no careca de valor - a su juicio-, sobre todo por las fun
ciones que poda cumplir, pues pona de manifiesto que el problema de la
transformacin mereca ser valorado como un problema central de la biologa
-q u e afectaba a la totalidad de sus ramas; obligaba, por ese motivo, a esta
blecer vnculos entre lneas de investigacin aparentemente alejadas, y volva
a convertir en objeto de debate -ta n to en los medios populares como espe
cializadosla posibilidad de una modificacin de los organismos a lo largo del
tiempo -e n un momento en el que Darwin no albergaba ninguna duda sobre
el hecho de la evolucin.
Charles Darwin el quinto entre seis hermanos- naci en Shrewsbury, el
12 de febrero de 1809. Perdi a su madre cuando slo tena ocho aos y asis
ti durante su infancia a dos escuelas de la localidad para cursar los estudios
primarios, sin que obtuviera de las clases que recibi ningn beneficio segn
dira despus. El padre del futuro bilogo era un mdico acomodado, y sus
abuelos, Erasmus Darwin y Josiah Wedgwood, haban sido miembros de la
Royal Society. Las colecciones de conchas, minerales o insectos, los experimentos
de qumica que preparaba su hermano Erasmus y la curiosidad por la vida de
las aves ocuparon los momentos de ocio de aquel nio a quien una de sus tres
242
hermanas mayores Caroline describe com o poco dotado y torpe (para un

acercamiento en profundidad a la vida del naturalista Victoriano, vase Darwin, F. (ed.), 1969; Darwin, F., y Seward, (eds.) 1972; y De Beer, 1963).
En 1825 marcha a Edimburgo para estudiar medicina. Pasar all dos aos,
hasta que al conocer su padre que Darwin contina en la ciudad escocesa slo
para complacerle, decida que el joven Charles se traslade a Cambridge e ini
cie los estudios eclesisticos. En Edimburgo ha tenido contacto con el evolu
cionismo lamarckiano a travs del doctor Robert Grant (1 7 9 3 -1 8 7 4 ), brillante
zologo; ha asistido a encuentros en diversas asociaciones de alumnos la Wernerian Society, la Plinian Society y la Royal M edical Society; ha redactado sus
dos primeros trabajos fueron sobre invertebrados marinos, y los present en
la segunda de ellas-; ha ledo la Zoonomia (1 7 9 4 -1 7 9 6 ) de su abuelo Erasmus
-q u e incorporaba una vibrante defensa del transformismo, y ha aprendido a
disecar animales. Para poder convertirse en clrigo de la iglesia anglicana era
necesario poseer un ttulo superior, razn por la cual Robert Darwin decidi
que su hijo deba ingresar en Cambridge. Con el traslado de Escocia a Ingla
terra los tratados de medicina se vieron sustituidos por los Principies o f M oral
andPolitical Philosophy (1785) y A View ofthe Evidence o f Christianity (1794)
de Paley; The Evidence o f Christianity D erived from its N ature and Reception,
publicado en 1824 por John Sumner; los Elementos de Euclides y los manua
les de lenguas clsicas. Mientras estuvo en el Christs College como interno que
segua estudios teolgicos, entabl relacin con las personalidades de Cam
bridge ms afines a su aficin por la historia natural: Sedgwick, Henslow y
Whewell. Hasta bien entrado el siglo, las materias cientficas como la mine
raloga, la geologa o la botnica carecieron, no obstante, de ubicacin en los
programas acadmicos oficiales de Cambridge, y su aprendizaje entraba den
tro de las actividades complementarias que los alumnos podan realizar para
ocupar el tiempo no dedicado a las clases obligatorias. Aun as, y pese a que
Darwin reconocera ulteriormente que no supo aprovechar como hubiera debi
do su estancia en la universidad, el contacto y la amistad con los tres profeso
res-naturalistas resultaran muy importantes para l en aos posteriores. A pri
mera vista, la formacin que obtuvo puede parecer muy alejada, por lo tanto,
de la que cabe suponer exigible a un cientfico profesional. Es preciso no olvi
dar que era todo lo que poda ofrecerle la mejor institucin universitaria de su
pas, en un mbito del conocimiento cientfico al que entonces se acercaba, por
lo dems, con la curiosidad de un estudiante ocioso.
El 2 4 de agosto de 1831, Henslow escribi a Darwin para darle a conocer
la intencin que tena el capitn Robert FitzRoy de que un naturalista le acom
Teoras de la vida
paara en el viaje que iba emprender, con objeto de continuar la recogida de

datos cartogrficos en Sudamrica que haba iniciado entre 1828 y 1830. En la
carta Henslow animaba a Darwin a participar en la expedicin, porque a su
entender nadie cumplira com o l las tareas que se esperaba asignar a quien
cubriera el puesto. La actitud del gran botnico deja ver que los tres aos pasa
dos en Cambridge haban convertido al desorientado estudiante de Edimbur
go en un alumno atrado por la historia natural, y merecedor de la confianza de
sus profesores Darwin, que conoca ya en esas fechas el Preliminary Discourse
de Elerschel, haba decidido dedicar su vida a la investigacin cientfica-. Tras
vencer la oposicin de su padre, parti de Inglaterra el 2 de diciembre de aquel
mismo ao. A su vuelta, trabaj en primer lugar en la catalogacin de los espe
cmenes que haba reunido. Cont con la ayuda de Owen para estudiar los fsi
les, con la de Joseph Hooker (1 8 1 7 -1 9 1 1 ) para las colecciones de plantas, con
la de John Gould (1 8 0 4 -1 8 8 1 ) -brillante ornitlogo- para las aves, con la de
George Waterhouse (1 8 1 0 -1 8 8 8 ) para los mamferos, reservndose para s lo
relativo a la geologa. A partir de 1838, y bajo la direccin de Darwin, apareci
en sucesivas entregas la Zoology ofthe Voyage o fH .M .S . Beagle, donde los dis
tintos expertos daban a conocer las investigaciones realizadas.
El ao 1838 es nombrado, asimismo, secretario de la Geological Society y
tambin el ao de su primer contacto con la obra de Thomas Malthus (17661834) A n Essay on the Principie ofPopulation (1 7 9 8 ). Poco antes (1 8 3 7 ) ha
retomado un cuaderno de notas Red Notebook que haba iniciado durante
el periplo alrededor del mundo, y comienza a plasmar en l algunas conside
raciones transformistas. En 1 8 3 9 contrae matrimonio con su prima Em m a
Wedgwood y publica el Journal ofResearches into the N atural History and Geology ofthe Countries Visited during the Voyage ofH . M . S. Beagle round the World.
Entre 1837 y 1 8 4 4 sus ideas en torno a la posible transmutacin de las espe
cies se han ido consolidando y han quedado recogidas en dos escritos: el Sketch
de 1842, y el Essay, de 1844 -am plio trabajo de 231 pginas que anticipa algu
nas de las hiptesis que recoger E l origen de las especies-. De 1842 es tambin
The Structure and Distribution o f Coral Reefs, y de 1844 las Geological Observations on the Volcanic Islands. An publicara otra obra sobre cuestiones geo
lgicas en 184 6 : Geological Observations on South America. En el perodo que
va de 1 8 4 6 a 18 5 4 , Darwin emprende un laborioso y detalladsimo estudio
sobre los cirrpedos (subclase de los crustceos inferiores que incluye entre otras
especies a los percebes), cuyos resultados empieza a difundir en 1851: A Monograph ofthe Sub-class Cirripedia, with Figures o fa ll the Species. Animado por
Lyell y Hooker, a finales de 1856 comienza a redactar un resumen de su teo
2 44
ra de la evolucin, teniendo concluidos un ao ms tarde ocho captulos. Los

acontecimientos se precipitan poco despus, cuando el 18 de junio de 1858
recibe una carta desde las Molucas, de Alfred Russel Wallace (1 8 2 3 -1 9 1 3 ), en
la que el naturalista gals esboza una concepcin evolucionista de los organis
mos mediante la seleccin natural, pidindole su opinin. Tras ser informa
dos Hooker y Lyell, se llega al acuerdo de una comunicacin pblica conjun
ta. Y, as, el 1 de julio de 1858, se presentaron simultneamente en la Linnean
Socity el trabajo de Wallace y otro indito de Darwin.
Ante la urgente necesidad de dar a conocer con mayor exactitud su teora
acerca de la transformacin orgnica, comienza a escribir un resumen que aca
ba por convertirse en On the Origin ofSpecies by means o f Natural Selection, or
the Preservation ofFavoured Races in the Struggle fo r Life, cuya primera edicin,
que constaba de 1.250 ejemplares, se puso a la venta el 2 4 de noviembre de
1859, agotndose ese mismo da. El libro sera reeditado en cinco ocasiones
durante la vida de su autor (1 8 6 0 , 1861, 18 6 6 , 1869 y 1872). Las reacciones
fueron inmediatas y, com o era de imaginar, de muy distinto signo. Darwin
cont con el apoyo de cientficos que le respetaban, aunque no compartieran
su transformismo: bien porque les costara admitir la tesis central de la trans
formacin o alguna de sus consecuencias, bien por no aceptar los mecanismos
de modificacin sugeridos Huxley haba dejado de ser fijista antes de que E l
origen se publicara, aunque mantena discrepancias con Darwin sobre distin
tos puntos; Hooker valoraba el extraordinario significado de las hiptesis some
tidas a examen, pero dudaba; y a Lyell se le haca difcil aceptar las implica
ciones que el evolucionismo tena cuando con l se pretenda iluminar el origen
del hom bre-. Las crticas que ms pudieron incomodar al nuevo abanderado
de la transmutacin fueron las que realizaron Owen recogida ms arribao Sedgwick, su antiguo profesor en Cambridge, para quien el libro sobre las
especies se apartaba del riguroso mtodo de Bacon -exigible a toda contribu
cin a la ciencia, entrando en sugerencias meramente especulativas. En 1870,
St. George Jackson Mivart (1 8 2 7 -1 9 0 0 ), zologo y anatomista, reuni en On
the Gnesis o f Species la casi totalidad de los argumentos que en el transcurso
de la dcada fueron esgrimidos en contra del evolucionismo darwiniano (sobre
la recepcin de que fue objeto E l origen de las especies, vase Darwin, F. (ed),
1969, vol. 2: 2 5 6 -3 9 3 ; Ruse, 1983: 2 5 5 -3 3 3 ; Castrodeza, 1988b: 2 6 1 -2 7 3 ).
Lo cierto es que la causa transformista fue conquistando poco a poco crecien
tes adhesiones, hasta convertirse en una representacin de la dinmica biol
gica que hacia 1875 se haba generalizado en la comunidad cientfica aun
que sus principios causales todava estaban siendo discutidos.
2 45
Teoras de la vida
Darwin public diez obras ms tras la aparicin de E l origen. De ellas,

tres ahondaban en cuestiones de carcter evolutivo, y empleaban materiales
reunidos para la gran obra que no lleg a publicarse: The Variation o f Animis
and Plants under Domestication (1 8 6 8 ), The Descent ofM an, and Selection in
Relation to Sex (1871) y The Expression ofEmotions in M an and Animis (1872).
Seis constituan trabajos de botnica: On the various contrivances by which
Orchids are fertilized by Insects (1 8 6 2 ), Insectivorous Plants (1 8 7 5 ), The Movements andH abits o f Clim bing Plants (1 8 7 5 ), The Effects ofCross and Selffertilization in the Vegetable Kingdom (1 8 7 6 ), The dijferent Forms o f Flowers on
Plants ofthe same Species (1 8 7 7 ), The Power ofM ovem ent in Plants (1880). Y,
finalmente, en 1881, se edit The Formation o f Vegetable M ould, through the
Action ofW orms, with Observations on their Habits, estudio sobre la anatoma,
fisiologa y hbitos de las lombrices, y las consecuencias que dichos hbitos
tienen para la formacin del mantillo vegetal. Con setenta y tres aos de edad,
Darwin muere el 19 de abril de 1882, despus de haberse convertido en un
protagonista tan destacado de la cultura victoriana que se decide enterrarle en
la Abada de Westminster, junto a Newton. Sus contribuciones a la ciencia se
produjeron, com o acreditan los ttulos anteriores, en esferas del conocimien
to de la naturaleza que no se limitaban a la biologa evolucionista. No obs
tante, es la versin del transformismo cientfico contenida en E l origen de las
especies la que se pretende explicar en las siguientes pginas: una interpreta
cin de las modificaciones orgnicas capaz de justificar la organizacin biol
gica -anatm ica, fisiolgica y etolgica- como resultado de la interaccin en
el tiempo entre los seres vivos y el medio que los rodea.
4 .4 .2 .
1 8 3 7 - 1 8 5 8 : la b s q u e d a en la s o m b r a
Pese a conocer las ideas evolucionistas de su abuelo y haber tenido contacto

en Edimburgo con el trasformismo lamarckiano a travs de Grant, Darwin
emprendi su viaje en el Beagle sin que nada sugiriese que pocos aos despus
abandonara el fijismo. Desde un punto de vista terico, el principal benefi
cio que le aport la expedicin fue algo que podra haber conseguido perma
neciendo en Cambridge: el estudio de la geologa gradualista de Lyell median
te la lectura de los Principies o f Geology -haber continuado bajo la influencia
directa del catastrofismo de Sedgwick quiz habra supuesto, pese a todo, un
obstculo. En el plano estrictamente observacional, no cabe duda, sin embar
go, que regres a Inglaterra provisto de datos paleontolgicos, biogeogrficos
246
y anatmicos que aunque no de manera inmediata- acabaron teniendo un

papel importante en el futuro desarrollo de su teora sobre la transmutacin.
Segn qued reseado en las lneas anteriores, la tarea fundamental a que hubo
de atender, una vez concluida la larga travesa alrededor del mundo, fue la cata
logacin de las muestras y especmenes que haba recogido. Darwin cont
-tam bin se ha detallado con la ayuda de relevantes expertos. Lo que no se
haba dicho todava es que en casos importantes la opinin de stos lleg a
diferir de la del joven naturalista, al tener que determinarse el rango taxon
mico que posean aquellos ejemplares disecados. El asunto resultaba grave,
puesto que si exista un trabajo claro que Darwin deba haber realizado con
rigor durante la expedicin al mando del capitn FitzRoy, se era la recolec
cin de animales y plantas pertenecientes a las distintas especies que pudiera
haber encontrado una empresa dependiente, claro est, de la posesin de cri
terios bien definidos sobre qu era una variedad y qu era una especie- . La
famosa fauna de las islas Galpagos produjo, en efecto, una marcada discre
pancia entre Darwin y FitzRoy, cuando hubo de ser sistematizada. Para el pri
mero, los pinzones de las diferentes islas constituan variedades de una nica
especie; para el segundo, verdaderas especies. Pero Darwin tuvo que enfren
tarse a algo peor: Gould, con toda su autoridad como ornitlogo, dictamin
que era FitzRoy quien tena razn (Castrodeza, 1988b: 11 7 -1 1 8 ). Es a partir
de aqu cuando aquel gelogo novel, corregido por opiniones tan respetables,
inicia su particular recorrido hacia el transformismo.
Las imprecisas anotaciones iniciales sobre una posible transmutacin de
los grupos biolgicos fueron hechas en el Red Notebook entre marzo y junio
de 1837. Inmediatamente despus, Darwin comienza a escribir sus siete Transmutation Notebooks -A , B, C, D , E, M , N - (1 8 3 7 -1 8 3 9 ), en los que puede
seguirse el paulatino afianzamiento de una concepcin evolucionista de la vida.
La reflexin se proyect muy pronto no slo sobre la verosimilitud de la evo
lucin com o hecho, sino tambin sobre sus causas, e hizo del aislamiento un
factor al principio determinante. En estas fechas se aprecia con toda nitidez
ya la influencia de Lyell, que al principio incluso har a Darwin partidario de
una modificacin orgnica discontinua. Lyell pensaba, y lo haba dejado escri
to en los Principies, que los cambios graduales no podan darse en la econo
ma biolgica al contrario de lo que ocurra, segn l mismo haba explica
do, en la dinmica de la Tierra. Pensaba - y durante algn tiempo tambin
lo crey D arw in- que las formas intermedias, fruto de transiciones graduales,
resultaran muy poco adaptativas, y que seran siempre vencidas en la lucha
por la existencia, esto es: no podan ser seleccionadas. El concepto de seleccin
247
Teoras de la vida
naturalcomo criba negativa de lo no-adaptadoera, pues, parte de las creen

cias incorporadas a la ciencia natural en la que Darwin se form; y no lo eran
menos la aceptacin de una herencia de los caracteres adquiridos, el supuesto
de que la adaptacin tena un carcter esttico -vena garantizada teleolgicamente, y la idea de que las especies com o los individuosslo vivan un
perodo de tiempo limitado. Pero el deslizamiento desde el gradualismo como
marco geodinmico a su correspondiente imagen biolgica se inici con rapi
dez; as lo muestran estos apuntes pertenecientes al cuaderno B:
Introduzcamos en un cierto lugar a una pareja procreadora y dejemos
que se multiplique lentamente sin estar sujeta a ningn tipo de depreda
cin, de tal modo que se den nuevos cruces entre la descendencia; quin
podr predecir el resultado? De acuerdo con esto, ciertos grupos distintos
de animales, que se mantengan separados en distintas islas, deben acabar
diferencindose entre s, si la separacin entre los mismos dura lo suficiente
y estn sometidos a circunstancias ambientales muy parecidas. En la actua
lidad observamos este hecho con las tortugas y los sinsontes de las Gal
pagos, el zorro de las Malvinas y el zorro chileno, la liebre inglesa y la irlan
desa (De Beer eta i, 1960-1967, B: 7; citado en Ruse, 1983: 212).
El aislamiento, privado de competencia, estableca un marco mucho ms
conciliable con la hiptesis de una variacin gradual. Darwin empez de este
modo un lento, titubeante, neutralista y provisional camino hacia el transfor
mismo, mantenindose fiel a Lyell como gelogo, pero intentando revisar los
pronunciamientos de ste en terreno biolgico. Com o se habr podido obser
var, el hallazgo de una virtual respuesta al desafo lanzado por FitzRoy y Gould
-e n lo referente a la fauna de las Galpagos- da su pleno sentido al fragmen
to citado. La geologa de Lyell ofreca adems sugerentes causas para el aisla
miento geogrfico o las migraciones -co m o los ascensos o descensos de amplias
zonas de la corteza terrestre; instauraba un contexto adaptativo mucho ms
dinmico en el que la teleologa se haca menos probable, lo quisiera Lyell o \
no; diversificaba las condiciones ambientales en el planeta, permitiendo con
cebir una evolucin multilineal, y, mediante ella, converta en dudosa -e n con
tra de las convicciones direccionalistas del gelogo escocs- la nocin de pro
greso en la filogenia. Darwin anota otra vez en el cuaderno B:
Es absurdo decir que un animal es superior a otro; pensamos que aque
llos que tienen la estructura cerebral y las facultades intelectuales ms desa
rrolladas son los ms superiores, pero si nos fijamos en cambio en los ins
248
tintos, la abeja ocupara sin duda el lugar ms avanzado (De Beer et al.,
1960-1967, B: 74; citado en Ruse, 1983: 214).
El segundo estadio en el desarrollo de las ideas transformistas de Darwin empieza a concretarse en 1 8 3 8 -cu ad ern o C - , cuando comprende que
el problema de la adaptacin exige ser encarado en todos sus aspectos. Las
predicciones a que conduca su concepcin del aislamiento no se cumplan
en la observacin, adems de no poder aplicarse a las zonas geogrficas don
de semejante circunstancia no exista. Cm o aparecen las variaciones en la
anatoma o en los hbitos?, y por qu han de significar ventajas adaptativas? eran las preguntas. Los pequeos cambios en la constitucin morfol
gica y las costumbres irn adquiriendo una importancia creciente en el seno
del futuro programa darwiniano, pero las metodologas de Whewell y Herschel -cuyas obras, no se olvide, Darwin vuelve a leer ese a o - reclamaban
que fueran establecidos com o hechos. Slo exista un modo de conseguirlo:
volviendo la mirada a las variaciones producidas en estado domstico aque
llas que se prestan a cierto control de la observacin. Cosa distinta pero
crucial- era descubrir a qu causas obedecan y dar razn de su eficacia adaptativa. La reconstruccin racionalizada que Darwin proporcionara de sus
hallazgos pasado el tiempo tras leer a M althus habra encontrado la manera
de aplicar al estado de naturaleza lo que haba aprendido sobre el estado doms
tico, a saber: que la seleccin de variaciones es la fu en te de las variedades y las
razas no concuerda con el proceso que revelan los cuadernos de notas. La
analoga entre los acontecimientos del estado domstico y del estado salva
je tardara en llegar, com o no fue tam poco inmediato el puente concreto
entre la seleccin artificial y la seleccin natural tratndose, eso s, de un
elemento (la analoga) que sin duda Darwin quiere enfatizar ms tarde, por
pertenecer a la heurstica de Herschel. De m om ento predominan los ras
gos lamarckianos y la bsqueda de informacin sobre el trabajo de los cria
dores, la herencia y la sorprendente aptitud de los seres vivos para acom o
dar su estru ctu ra al m edio que les rodea. El recurso a las series causales
concebidas por Lam arck es caracterstico de este segundo modelo sobre la
transmutacin. En la pgina 199 del cuaderno C se dice:
De acuerdo con mi opinin, los hbitos dan lugar a estructuras, luego
los hbitos preceden a la estructura las cras de nade corren hacia el agua
antes de ser conscientes de tener los dedos palmeados (citado en Castrodeza, 1988b: 173).
249
Teoras de la vida
En la pgina 119, Darwin haba hecho el nico comentario laudatorio que

dedicara al transformista francs adoptando despus una actitud de eviden
te distanciamiento, si no de acusado rechazo:
Lamarck fue el Hutton de la geologa [biologa], estaba en posesin de
muy pocos datos claros, pero juicios atrevidos y muchos tan profundos en
prever consecuencias (sic), estuvo dotado de lo que se puede llamar el esp
ritu proftico de la ciencia. La mayor dotacin de genialidad sublime (Dar
win escribe el cuaderno de forma entrecortada y telegrfica. Citado en Castrodeza, 1988b: 173).
La herencia de los caracteres adquiridos queda integrada, asimismo, en este
segundo cuadro transmutacionista - y nunca dejar de estar presente en el evo
lucionismo darwiniano-. Una vez aceptado el hecho de que la modificacin
de los hbitos poda ocasionar cambios en la estructura -supuesto que, como
el de la heredabilidad de los rasgos adquiridos, puede hallarse en autores ante
riores a Lam arck- se procura garantizar la conservacin de las novedades mor
folgicas generadas. Contar con una teora de la herencia pareca en tal medi
da muy necesario, por lo que Darwin habr de acudir a los conceptos que al
respecto estn disponibles aquellos das: ley de la herencia p o r mezcla adqui
sicin de caracteres que son intermedios respecto a los que poseen los proge
nitores; ley de los hbridos -tendencia de stos a la esterilidad y a regresar a la
forma de los progenitores iniciales; la que podramos denominar ley de la esta
bilidad de los caracteres -cu an to ms se afiance un carcter en la constitucin
anatmica ms se transmitir-, y, por ltimo, ley de la depresin orgnica -los
cruces consanguneos producen esterilidad e individuos inadaptados, por lo
que la reproduccin conservadora de las variaciones deba producirse en los
lmites comprendidos entre el umbral de la esterilidad de los hbridos y el de
la consanguinidad muy pronunciada (Castrodeza, 1983: 6 9 -7 6 , y 1988b :
186). Hacia el verano de 1838, Darwin crea, por todo lo dicho, en la extin
cin ocasionada por la seleccin negativa; en la capacidad de los hbitos pala
moldear las formas orgnicas sin utilizar, desde luego, la nocin lamarckiana de voluntad animal--, en la herencia de esas nuevas formas adquiridas por
medio de las leyes que se acaban de mencionar; en el papel que el aislamien
to poda cumplir como factor conservador de la variacin, y en cierta compe
tencia no-intraespecfica, resultado de la geodinmica lyelliana. Haba empe
zado a preguntarse por el origen de las variaciones, como lo atestigua el que
aceptara la explicacin basada en el uso y desuso de los rganos-, se informaba
sobre la actuacin de los criadores, en lo que tena que ver con la obtencin
2J0
de nuevas razas a partir de variedades saba que desarrollaban un trabajo selec

tivo indiscutible, y permaneca atento a las demandas epistemolgicas y meto
dolgicas de Whewell y Herschel. Hasta entonces, sin embargo, no se le ha
ocurrido el empleo analgico de la seleccin artificial. Recurdese, por otra
parte, que Lyell fue categrico en lo concerniente a la amplitud de las varia
ciones en el estado domstico y a su permanencia: ... no ofrecen fundamen
to [aquellos cambios] para poner en cuestin la estabilidad de las especies, sino
que, al contrario, representan ms bien la clase de fenmenos que, cuando son
debidamente comprendidos, pueden ofrecer algunas de las mejores pruebas
para identificar las especies, y para demostrar que los atributos que original
mente les fueron conferidos p erd u rarn ... (1 9 8 4 : 3 5 ). Darwin era lamarckiano, pues, en cuestiones en las que Lyell se opona abiertamente a Lamarck
-Lyell no aceptaba entonces la transformacin mediante principios natura
les; pero era lyelliano, a la vez, apartndose de suposiciones esenciales para
Lamarck que Lyell no comparta la tesis de la no-extincin tena un lugar de
privilegio en el sistema del zologo francs, siendo un momento inevitable en
los ciclos de aniquilamiento-creacin conjeturados por el autor de los Princi
pies, Ahora bien, la teleologa salvaguardaba el xito adaptativo, y estaba cla
ramente inscrita en el patrimonio filosfico compartido por los dos naturalis
tas -Lyell y Lamarck-: lo estaba en las leyes naturales que dirigan las creaciones
sucesivas imaginadas por Lyell, y tambin en la congruencia con que los orga
nismos segn Lamarckrespondan a los cambios en las condiciones ambien
tales. El siguiente paso dado por Darwin dot a su proyecto terico de una
direccin en la que la teleologa pareca desvanecerse, es decir: fue un paso que
le alejaba inexorablemente tanto de Lyell com o de Lamarck. Consisti en la
formulacin de la teora de la seleccin natural entre finales de 1838 y los pri
meros meses de 1839.
Adems de la finalizacin de los cuadernos D y M , as como el inicio de
los denominados Notebooks E y N, nadie pone en duda que el hecho ms sobre
saliente que se produce durante esos meses es la lectura que Darwin hace del
Essay on the Principie ofPopulation de Malthus. Obra con gran difusin, cuya
idea fundamental el desmesurado aumento de la poblacin no est acompaa
do de un crecimiento paralelo de los medios de subsistenciasegua siendo discu
tida y valorada en muy distintos mbitos de la sociedad britnica:
Por supuesto que Darwin tena que conocer sobradamente la tesis de
Malthus, no slo porque cuarenta aos despus de su primera edicin toda
va era un tema de debate actual [...], sino porque tambin era una tesis
2JI
Teoras de la vida
citada y comentada en muchas de las obras principales que Darwin lea,

como, por ejemplo, el tratado de Bridgewater de Kirby y la Natural Theology, de Paley. Este ltimo autor, adems, intenta optimizar el supuesto
pesimismo de Malthus arguyendo que los males de este mundo lo son slo
en apariencia, porque todo va encaminado hacia una buena causa. Paley
transcribe en su obra la tesis de Malthus con toda la crudeza con que se
expone en el original, pero concluye, tras detalladas deliberaciones, que, en
definitiva, el aumento de poblacin es bueno, porque garantiza la perpe
tuidad de la especie e incita a mejorarla. En cuanto al exceso de fecundi
dad, Malthus dice lo que escriba Kirby, y bastante ms, de tal modo que
la lucha por la existencia resultaba ser parte del orden preestablecido para
mantener la armona de la naturaleza en su estado actual y esperar, como
apuntara el mismo Malthus, una mejora gradual y progresiva de la socie
dad humana (Castrodeza, 1988b: 194).
Aun a pesar de que las funciones ejercidas por el aislamiento y el uso o
desuso de los rganos permanecen como claves explicativas de la especiacin
jams sern abandonadas-, el principio de la seleccin natural pasa a ser des
de estos momentos el ncleo central del programa darwiniano. Malthus haba
mostrado que no todos los individuos pueden sobrevivir, dada la escasez de
los recursos disponibles, y que, en tal medida, exista una feroz competencia
entre ellos. Cualquier ventaja, capaz de traducirse en una victoria en el com
bate por los medios de subsistencia, equivala a una victoria en la contienda
por la supervivencia que, a su vez, era condicin del xito reproductivo y de
la transmisin a la descendencia del rasgo ventajoso de que se tratara. En el
cuaderno N , pgina 42, hallamos las siguientes lneas escritas el 27 de noviem
bre (1838):
Una accin habitual tiene que afectar de algn modo el cerebro de tal
manera que se transmita a la descendencia esta idea es anloga a la del
herrero que tiene hijos con los brazos fuertes... El otro principio es quedqs
hijos vengan al mundo con los brazos fuertes por casualidad y sobrevivan
as mejor que los dbiles; este principio se puede aplicar a la formacin de
los instintos independientemente de los que se forman por hbito... (cita
do en Ruse, 1983: 220).
Es cierto -c o m o Ruse matiza al referirse a este fragm ento- que aunque la
aplicacin de las ideas de Malthus al estado general de naturaleza proporcio
naba el mecanismo evolutivo que Darwin estaba buscando, un mecanismo es
2 J2
algo an distante de una teora. No parece discutible, sin embargo, que con
su hallazgo el problema de la adaptacin quedaba transcrito a un lenguaje no
teleolgico. sta era, sin ninguna duda, la dimensin ms innovadora y revo
lucionaria de la tercera etapa a la que llegaba el transformismo darwiniano.
Pero todava resultaba precisa una prolongada tarea de reflexin, de ajuste con
ceptual, de concrecin de los distintos elementos tericos aadidos que deban
ponerse en juego, y de solucin de diversas dificultades. En el trayecto que fal
taba por recorrer pueden distinguirse dos fases: la que culmina en 1844 redac
cin del Essay, y la que concluye al publicarse E l origen, en 1859. Con qu
rapidez fueron satisfechas las exigencias que haca falta cumplir, para un desa
rrollo ms acabado de la teora, ha sido materia de discusin entre los estu
diosos de Darwin (Ghiselin, 1983: 6 6 -9 5 ; Ruse, 1983: 2 0 4 -2 3 9 ; Hull, 1989:
6 2 -7 5 ; Mayr, 1991: 6 8 -8 9 ). No obstante, el punto de vista que, partiendo de
los datos histricos, tiene en cuenta de modo ms completo el resto de la biblio
grafa disponible es el expuesto por Castrodeza, y que cabra resumir as:
Darwin, hacia 1839, emplea un tercer mecanismo transformista que
implica un principio de seleccin natural. Pero este principio todava que
da confuso porque no se aplica decididamente a los individuos de una mis
ma poblacin de tal modo que no haya nunca ninguno ptimo, es decir,
no se considera todava el medio biolgico en todas sus dimensiones posi
bles a un nivel idntico al fsico. [] Pero adonde haba llegado Darwin
en 1844 exactamente en lo que respecta a la verosimilitud de su idea trans
formista? Para empezar, nuestro hombre sigue creyendo que los organis
mos pueden llegar a estar perfectamente adaptados. Es decir, que si el medio
se mantiene constante durante un tiempo suficiente, aparecern las varia
ciones idneas para que los organismos estn finalmente adaptados. Por lo
tanto, la concepcin de la lucha por la existencia entre los mismos indivi
duos de una especie, de tal modo que siempre se pueda contemplar la apa
ricin de variantes mejores que la mejor existente, todava no existe. [...]
En 1844 el transformismo podra llegar a su fin en un mundo invariable,
esto no ocurrira en 1859 porque entonces cada organismo tena en los
dems un ambiente que superar y esto ocurra siempre (1988b: 208-210).
Darwin es consciente, en todo caso, de que est entrando en una fase nue
va de su vida intelectual y su actividad cientfica. En 1844 escribe a su mejor
amigo, el botnico Joseph Hooker, confesndole:
[...] Desde mi vuelta he estado ocupado en un trabajo muy presuntuoso,
y no me imagino a nadie que no dira que muy estpido a la vez. La dis
2-53
T e o r a s J e la v id a
tribucin de los organismos de las Galpagos y el carcter de los mamfe

ros fsiles americanos me impact tanto, que decid reunir de manera cie
ga toda clase de hechos que pudieran referirse a qu sean las especies. He
ledo gran cantidad de libros de agricultura y horticultura, y no he cesado
de recoger datos. Finalmente se ha hecho la luz, y estoy prcticamente con
vencido (en contra de la opinin de la que part) de que las especies (es
como confesar un crimen) no son inmutables. El cielo me libre del sin
sentido de la tendencia al progreso o de las lentas propensiones volun
tarias de los animales de las que habla Lamarck! Pero las conclusiones a
que he llegado no difieren demasiado de las suyas, aunque los mecanismos
de modificacin son diferentes por completo. Creo que he descubierto (qu
arrogancia!) la forma simple a travs de la cual las especies se convierten en
exquisitamente adaptadas a diversos fines (Carta a Hooker de 11 de enero
de 1844, en Darwin, F. (ed.), 1969, vol. II, 23).
De nuevo en 1844 vuelve a escribir a Hooker dicindole:
[...] en los momentos de mayor entusiasmo todo lo que espero es ser capaz
de mostrar incluso a los naturalistas ms serios que existen dos aspectos en
relacin a la cuestin de la inmutabilidad de las especies; que los hechos
pueden ser vistos y agrupados bajo la idea de especies con vnculos y que
han descendido de troncos comunes. Por lo que respecta a los libros sobre
esta materia, no conozco ninguno sistemtico, con la excepcin del de
Lamarck, que es una autntica basura (Darwin, F. (ed.), 1969, vol. II, 29).
Y el 12 de octubre de 1845 declara a Leonard Jenyns:
He continuado leyendo de manera regular y reuniendo hechos sobre
la variacin de animales y plantas domsticos, y sobre la cuestin de qu
sean las especies. Tengo un gran conjunto de datos, y creo que puedo esbo
zar algunas conclusiones fundadas. El resultado general al que he llegado,
partiendo de una conviccin diametralmente opuesta, es el de que las espe
cies son mutables, y que las especies relacionadas son codescendientes de
troncos comunes. S cunto me expongo a reproches por tal conclusin,
pero he llegado a ella de forma honrada y reflexiva. No publicar nada sobre
este asunto durante varios aos (Darwin, F. (ed.), 1969, vol. II, 32).
Darwin cumpli su palabra, y no public nada sobre la evolucin duran
te mucho tiempo. Pero el acopio de datos y la meditacin en torno a las hip
tesis transformistas no quedaron interrumpidos. Es un perodo de bsqueda
2J 4
en la sombra. Las estructuras del Sketch de 1842 y del Essay de 1844 coinci
den en gran parte con la que tendr E t origen-, variacin y seleccin en estado
domstico, variacin en la naturaleza y seleccin natural, seleccin sexual...,
por qu se retras tanto, entonces, la publicacin de la obra donde deba que
dar recogida y vertebrada la versin del transmutacionismo con que Darwin
pretenda reconducir el problema de la evolucin -tratado de forma tan insa
tisfactoria en los Vestiges de Chambershacia el dominio de lo cientficamen
te verosmil? El episodio recuerda la resistencia de Coprnico a publicar el D e
revolutionibus, despus de haber redactado un resumen de su teora en el Commentariolus-, con la misma insistencia de los amigos; idnticas interpretaciones
por parte de los historiadores sobre la incidencia de factores psicolgicos pru
dencia ante las reacciones socioculturales y religiosas-; y similar inseguridad,
en virtud de las dudas que ambos mantenan respecto a la consistencia y apo
yo emprico de sus teoras. Si dejamos a un lado la preocupacin que en Dar
win pudieron despertar otros motivos, lo cierto es que tena ante s un reper
torio de problemas cientficos por resolver nada despreciable. El retraso en la
preparacin de su gran obra sobre las especies se torna comprensible, as, con
slo valorar, de una parte, las crticas que dirigieron a los Vestiges los natura
listas y filsofos de la ciencia de su propio entorno intelectual, y, de otra, la
certeza de que deba anticipar soluciones o respuestas para las objeciones que
adivinaba seran esgrimidas en contra de sus nuevas hiptesis cuya debilidad
en muchos casos perciba claram ente-. Cabe aadir an dos aspectos ms a
considerar: la insistencia de la metodologa de Whewell en la necesidad de ate
sorar informacin emprica amplia y precisa, sin dejar volar la especulacin
terica, y el deseo de dejar concluidas todas las tareas derivadas del viaje en el
Beagle, aunque fueran en ocasiones simplemente autoimpuestas. Respecto a
lo primero, Ghiselin defiende con reiteracin en su conocida obra (1 9 8 3 :
2 6 2 -2 7 2 )que Darwin no fue un inductivista y que practic siempre el mto
do hipottico-deductivo. Aun en ese caso, la aceptabilidad o la confirmacin
de las hiptesis que manejaba no eran ni mucho menos concluyentes. Con
relacin a lo segundo, sabemos que desde 1 8 5 4 -segn se acaba de sealar-,
qued libre para poner toda su atencin en el problema de la transformacin
orgnica. Ruse -rechazando la explicacin de Huxley, para quien Darwin inten
t adquirir en aquellos aos de espera una formacin biolgica consistenteda su versin de lo acaecido desde estas premisas:
Darwin lleg a estar ms convencido de que las variaciones nuevas ms
pequeas (las variaciones individuales) constituan la materia prima de la
2-55
Teoras de la vida
evolucin, idea que probablemente se vio apoyada por su trabajo sobre los
percebes. El aislamiento como factor de especiacin perdi importancia y
Darwin propuso otra idea que denomin el principio de la divergencia [...].
Darwin no era un aficionado desconocido como Chambers, sino que
formaba parte de la comunidad cientfica, era un producto de Cambridge
y un buen amigo de Lyell, y conoca muy bien el temor y la aversin que
la mayora senta hacia el evolucionismo. Las dudas que pudiera tener acer
ca de esa sensacin se vieron despejadas por la publicacin de los Vestiges
en el mismo ao que escribi su Essay [...].
Tena Darwin miedo? Por supuesto que no. No poda haber conse
guido lo que hizo sin su formacin que estaba slidamente anclada en la
comunidad cientfica. Pero tambin a causa de su formacin no poda sobre
pasarse [... ] uno de los elementos bsicos de esta historia se apoya en cmo
Darwin, antes de la publicacin del Origin, se rode de una nueva comu
nidad cientfica por medio de la cual podra dar salida a su evolucionismo
(Ruse, 1983: 234-235).
Por su parte, Carlos Castrodeza resume las cuestiones que Darwin tena
que abordar, subrayando que, en primer trmino, le era preciso conseguir un
soporte emprico adecuado para su teora. Puesto que las pruebas basadas en
la experiencia resultaban claramente dbiles, quiso paliar esa insuficiencia con
la introduccin de la analoga entre la seleccin artificial y la seleccin natu
ral. La lectura de algunos estudios (de Sebright y Wilkinson) -q u e frente a la
opinin comn concedan a la accin selectiva de los criadores, ganaderos y
horticultores un poder casi ilimitado para alejar a las plantas y los animales de
los tipos originales de los que procedanparece que marc un cambio de
direccin en la credibilidad que Darwin comenz a otorgar a la correspon
dencia entre la seleccin artificial y la seleccin natural:
[...] se observa que Darwin ha pasado de concebir la analoga como la per
ciba su entorno, es decir, como dos manifestaciones que tienen poco que
ver la una con la otra (lo artificial con lo natural) a otra concepcin en que
ambas manifestaciones tienen exactamente la misma base biolgica donde
lo normal y lo anormal se confunden con lo biolgicamente posible. Tam
bin es muy interesante observar que Darwin no parece haber llegado a esa
conclusin de un modo, digamos, gradualmente racional, sino que a fuer
za de utilizar las variables implicadas ha dado con una combinacin que le
ha resuelto su problemtica experimental [...] y donde, a todas luces, las
ideas de Sebright, Wilkinson, Malthus, entre otros, han sido decisivas (Cas
trodeza, 1988: 236).
Wallace y Huxley veran en esta transposicin de lo observado en las razas

domsticas al estado salvaje uno de los argumentos ms discutibles empleados
por Darwin; incluso, por lo que se refiere al segundo, una vez que se haya con
vertido al transformismo. La inferencia analgica basada en la seleccin arti
ficial no dej de ser utilizada, pese a ello, y goz de un protagonismo indis
cutible en E l origen de las especies.
Pero, adems, era necesario afrontar otra cuestin delicada en extremo: la
existencia de instintos complejos y de castas estriles, cuya explicacin a par
tir de la seleccin natural supona un desafo muy serio. La teologa natural
haba hecho del instinto una de las manifestaciones ms prodigiosas del plan
providencial que se expresaba en el admirable orden de la naturaleza. Darwin
tena que dar razn de la conducta instintiva, ahora con la sola ayuda de su
teora de la seleccin. En el Sketch de 1842 aluda ya a que si la modificacin
de las condiciones ambientales era capaz de originar cambios en los hbitos,
caba esperar que el proceso de su transmisin y su posterior conversin en
pautas instintivas estuviese filtrado por la seleccin natural. As ocurre, por
que no slo la estructura condiciona la supervivencia de los animales, sino que
sta tambin depende del carcter de los instintos. Sin embargo, la estabiliza
cin hereditaria de los hbitos, hasta convertirse en instintos, suscitaba pre
guntas desconcertantes en algunos casos. En especial - y dado que la teora de
la seleccin nicamente era aplicable si las variaciones con valor de supervi
vencia se propagaban a travs de la herencia- no poda entenderse cmo la
conducta instintiva se mantena invariable en las castas de insectos que, sien
do estriles, carecan de descendientes. Tras distintos ensayos justificativos,
Darwin vislumbr primero -e n torno a 1 8 5 7 - un atisbo inicial de solucin:
quiz el reparto del trabajo resultaba ventajoso y seleccionado, habindose lle
gado de esta forma a la aparicin de castas estriles. Pero, poco despus, se le
ocurre una solucin algo ms elaborada, al releer el libro de William Youatt
sobre ganado Cattle: Their Breeds, M anagement, and Diseases. En resumen, la
hiptesis de Darwin consisti en dar entrada a un tipo de seleccin grupal
que rompa con la homogeneidad y generalidad con que haba desarrolla
do su concepcin de la seleccin natural -e n cuanto operante en el plano
exclusivo de los individuos-. En los insectos sociables la seleccin ha actuado
sobre las familias, y no sobre los individuos. Lo que ha resultado ventajoso
para las familiashan sido las pequeas variaciones anatmicas o instintivas
vinculadas a los miembros estriles de la comunidad. Gracias a ellas los miem
bros fecundos del grupo han podido prosperar y transmitir a sus descendien
tes frtiles la tendencia a producir miembros estriles con las mismas varia-
257
Teoras de la vida
dones (Darwin, 18 5 9 , reimp. 1968: 2 5 8 -2 5 9 ). La respuesta darwiniana vol

va a tener un carcter analgico, porque se inspiraba en la actuacin de los
ganaderos, que conseguan el afianzamiento de ciertos caracteres pertenecien
tes a algunas familias seleccionndolas para la reproduccin.
Por ltimo, a la vez que sus reflexiones transformistas avanzaban, Darwin
necesit armonizarlas con los desarrollos experimentados por la embriologa.
Le fue inevitable tener en cuenta las ideas que Karl Ernst von Baer (1972-1976)
dio a conocer en su ber Entwicklungsgeschicbte der Tiere (1 8 2 8 -1 8 3 7 ), y que
Owen divulg ampliamente en Inglaterra. Von Baer consigui que los embri
logos aceptaran como establecida la doctrina de que en la ontogenia eran reca
pituladas las formas embrionarias de los animales pertenecientes al mismo plan.
Al igual que Cuvier, mantuvo que haba cuatro planes estructurales en el reino
animal: el de los radiados, el de los moluscos, el de los articulados y el de los
vertebrados, siendo stos independientes entre s, y no implicando las series de
un mismo plan -vertebrados, por ejem plo- una sucesin por transmutacin
en el tiempo. En otras palabras: la embriologa de von Baer permaneca ajena
al transformismo, porque entroncaba con la representacin de la naturaleza y
los seres vivos derivada de la Naturphilosophie. Las series morfolgicas conside
radas venan a mostrar el orden lgico de las creaciones naturales, mas no un
orden real de descendencia continua a partir de antepasados comunes. Dentro
de este marco ontogentico existan dos supuestos que Darwin no poda pasar
por alto: a) que la embriognesis est sometida a una rgida invariabilidad, y b)
que la naturaleza promueve la divergencia de los seres vivos -bien entendido
que, en el caso de von Baer, sin que haya evolucin-. El primero de ambos con
tradeca una de las hiptesis empleadas por Darwin en sus cuadernos de notas,
a saber: que la variabilidad era inversamente proporcional a la edad del indivi
duo -resultando mxima, por ello, en el desarrollo embrionario-. El segundo
exiga ser esclarecido dado el reconocimiento general de que gozabaen los
mrgenes de accin atribuibles a la seleccin natural. El bilogo britnico bus
c respuestas a las dos cuestiones, integrndolas, una vez encontradas, en E l ori
gen de las especies. Sin describir las fases por las que discurri su pensamiento,
las conclusiones a las que se vio conducido fueron stas: incluso aunque las eta
pas de la ontogenia estn sujetas a una gran variabilidad potencial, las varia
ciones se heredan justo en el momento de la vida en que han resultado favora
bles a los antepasados; pero, puesto que durante el desarrollo embrionario no
tiene sentido imaginar una lucha por la existencia, en su transcurso no hay de
hecho variaciones. La consecuencia implcita en semejante frmula argumen
tativa es la de que el grado de variabilidad en cada momento de la vida est regu
lado tambin por la seleccin. Para entender bien el sentido del otro problema,
es til tener presente que los cuadros taxonmicos posean un valor muy dis
tinto segn se contemplaran o no desde posiciones transformistas. El acrecen
tamiento de la divergencia en ellos se manifestaba de modo tal, que los grupos
con ms gneros resultaban ser los que presentaban ms especies y ms subes
pecies. Darwin crey que estaba obligado no slo a dar pruebas de la compa
tibilidad de tal hecho con la evolucin, sino a confirmar que se produca por
el vigor de las presiones selectivas. As, su solucin que resumir (1857) en el
principio de la divergencia consisti en postular que los grupos biolgi
cos obtienen ventajas al diferenciarse lo ms posible, en forma similar a como
las obtienen los miembros de un mismo grupo al diferir entre s. La analoga en
esta ocasin estaba tomada de la eficacia que representa la divisin del trabajo
fisiolgico, segn haba sido expuesta por el zologo Milne Edwards (1 8 0 0 1885) (Castrodeza, 1988: 2 6 0 -2 6 1 ).
Hasta aqu el recuento de algunos de los importantes problemas que Dar
win tuvo que encarar entre 1844 y 1858 para hacer ms aceptable su progra
ma transform ista. La otra gran figura del evolucionismo britnico del si
glo XIX, Alfred Russel Wallace, haba culminado tambin en 1858 la ruta hacia
su propia teora de la transmutacin. Agrimensor, aficionado a la historia natu
ral, viaj al Amazonas en 1848 y al archipilago Malayo en 1854 -donde per
maneci doce aos-. Ley los Vestiges de Chambers, el Essay de Malthus y los
Principies de Lyell, interesndose precozmente por el origen de los organis
mos, su distribucin geogrfica y sus medios de dispersin. En 1855 publica
un artculo, On the law which has regulated the introduction o f new species, en el que propugna el hecho de la evolucin, aunque no acierta todava
a atribuirle una causa. Es en 1858 cuando concibe la hiptesis de la seleccin
natural, al evocar las ideas de Malthus en un momento en el que reflexiona
sobre la razn de que ciertas poblaciones salvajes no crezcan ms all de cier
tos lmites. Piensa que la supuesta analoga con la seleccin artificial no es real,
porque los criadores seleccionan habitualmente malformaciones que en el esta
do de naturaleza desapareceran. Las objeciones lyellianas -centradas en la
imposibilidad de establecer conclusiones transformistas relativas al estado sal
vaje que se basen en lo que acaece en el estado dom stico- no valen, pues,
para l, com o una refutacin genuina de la seleccin natural, puesto que la
solidez de su hiptesis no depende de la conocida analoga. Se ha narrado en
pginas anteriores que Wallace envi a Darwin el artculo que escribi ese ao
- On the tendency o f varieties to depart indefinitely from the original type- ,
con la consiguiente sorpresa para este ltimo, que a instancias de Lyell y Hoo-
2-59
Teoras de la vida
ker haba iniciado en 1 8 5 6 la redaccin de una colosal obra sobre la evolu

cin. Estaba concebida, sin embargo, com o un mero resumen de sus ideas
transformistas, y de ella tena terminados diez captulos en 1858. Aunque Darwin conoca el artculo que Wallace haba publicado en 1 8 5 5 , qued des
concertado por la perfecta coincidencia entre sus tesis y las que su compatriota
expona en el que acababa de recibir. Puso al corriente de lo ocurrido a Lyell
y Hooker, llegndose a un acuerdo con Wallace para presentar en la Linnean
Society, de manera simultnea, un trabajo de Darwin sobre la variacin en la
naturaleza, la seleccin y la comparacin entre las razas domsticas y las ver
daderas especies, el artculo de Wallace, y una carta de Darwin al mdico y
botnico estadounidense Asa Gray (1 8 1 0 -1 8 8 8 ) -escrita en 1 8 5 7 - donde le
expona sus puntos de vista sobre las especies. Com o se indic ms arriba, la
lectura de estas com unicaciones tuvo lugar el 1 de julio de 1 8 5 8 . Darwin
entendi que no poda demorar ms la presentacin pblica del conjunto de
sus ideas. En marzo de 1859 tena concluido E l origen de las especies, si bien
hubo de esperar hasta el mes de noviembre para verlo publicado.
.4 . 3 . El origen de las especies
Tiene inters recordar que en el contexto histrico dentro del cual Darwin
publica E l origen de las especies conviven posiciones fijistas tradicionales, con
cepciones que admiten la paulatina aparicin de las formas orgnicas -p ero
que no entraan la aceptacin del transformismo-, teoras sobre una dinmi
ca biolgica presidida por creaciones especiales, e hiptesis favorables a la trans
mutacin de los seres vivos, como las de Lamarck o Chambers. En ese entor
no filosfico y cientfico, dentro del que estaban representadas posiciones que
sin duda cabra matizar con mayor detalle, el trabajo que Darwin se impuso
fue aislar los mecanismos que permitiesen entender -bajo la perspectiva gradualista de Lyell- cmo una especie poda haber tenido su origen en otra, es
decir: los mecanismos responsables de la aparicin de formas sucesivas, pero
bajo una estricta continuidad de descendencia.
.4 .4 . Seleccin artificial
E l origen comienza con un primer captulo dedicado a la variacin en el esta

do domstico -q u e viene precedido por un resumen de las ideas que otros
260
naturalistas han desarrollado sobre la formacin de las especies-. Los indivi

duos de las razas domsticas difieren con frecuencia entre s ms de lo que lo
hacen los individuos de las especies en estado natural, y ello ha de obedecer a
que se han criado en condiciones de vida menos uniformes. Debe entender
se, adems, que las pequeas variaciones estn reguladas por leyes. Es paten
te, por ejemplo, que existen correlaciones entre ciertos tipos de modificacin,
de modo que si se alteran determinadas partes de la estructura de un animal
o planta, otras partes sufren cambios, a su vez. Sin embargo, los resultados de
las complejas leyes que rigen la variacin son infinitamente diversos y, por otro
lado, las mismas leyes permanecen en gran medida ignoradas. Aun as, pare
ce que toda la organizacin se ha vuelto plstica y tiende a separarse en algn
pequeo grado de la que posea el tipo parental (Darwin, 1 8 5 9 /1 9 6 8 : 75).
Por supuesto, las variaciones que no se heredan carecen de consecuencias, pero
los principios de la herencia son todava poco conocidos. Los extremos a que
puede llevarse la modificacin en domesticidad, respecto de los tipos origina
les, era un asunto discutido -recurdese la opinin de Lyell-, pero al tiempo
resultaba fundamental para la coherencia de la perspectiva darwiniana. Por
todo ello, el naturalista ingls quiere ser contundente: si pudiera mostrarse
que nuestras variedades domsticas manifiestan una fuerte tendencia a la rever
sin -esto es, a perder sus caracteres adquiridos cuando se las mantiene bajo
condiciones invariables y dentro de un grupo amplio, de modo que el libre
cruzamiento pueda contrarrestar, mezclndolas entre s, las ligeras desviacio
nes de estructura, en ese caso concedo que nada podramos deducir relativo
a las especies a partir de las variedades domsticas; pero no hay ni una sombra
de evidencia a favor de este punto de vista (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 77).
La funcin que ha cumplido la seleccin artificial no tarda en ser descri
ta. El papel que pueda atribuirse a la accin directa de las condiciones de vida
o a las costumbres en la produccin de las razas domsticas ha de ser por fuer
za limitado. No es posible suponer que las distintas castas existentes han adqui
rido de una forma sbita los rasgos que poseen, con su gran vistosidad o uti
lidad. El secreto est en el poder del hombre para seleccionar las variaciones
sucesivas que la naturaleza le ofrece y que le son provechosas, a lo que se aa
de el gran efecto que puede llegar a tener la acumulacin de mnimas dife
rencias en el curso de sucesivas generaciones:
Resumamos lo dicho sobre el origen de nuestras razas domsticas de
animales y plantas. Creo que, por medio de su accin sobre el sistema repro
ductor, las condiciones de vida son de la mayor importancia en cuanto cau
261
Teoras de la vida
sas de variabilidad [...] Algo puede atribuirse al uso y el desuso [...]. Sobre
todas estas causas de cambio, estoy convencido de que la accin acumula
tiva de la seleccin, ya sea aplicada rpida y metdicamente, ya de modo
inconsciente y con mayor lentitud, pero con ms eficacia, es con mucho el
factor predominante (Darwin, 1859/1968: 99-100).
4 .4 . 5 . V a ria ci n en la n a tu ra leza
Antes de introducir el principio de la seleccin natural, Darwin necesita mos

trar que en estado salvaje los seres vivos sufren variaciones permanentes. ste es
el objetivo del captulo segundo. Las leves diferencias que manifiestan los miem
bros de un grupo reciben el nombre de diferencias individuales. Nadie puede
pensar que los individuos de una misma especie son exactamente iguales. Aho
ra bien, tales variaciones tienen una importancia extraordinaria, dado que se
heredan y proporcionan la materia prima imprescindible para que la seleccin
natural acte sobre ellas y las acumule. Incluso diferencias pequeas, que algu
nos naturalistas consideran de poca significacin, pueden ser relevantes en sen
tido anatmico, fisiolgico o taxonmico. Por otro lado, no faltan los autores
que incurren en un crculo vicioso, al sostener que los rganos principales nun
ca varan, si tenemos en cuenta que han definido con frecuencia como partes
centrales de la organizacin aquellas en las que no observan cambios.
El propsito de Darwin es poner de manifiesto a continuacin que las
variaciones individuales una vez acumuladas y generalizadaspueden dar lugar
a variedades, y que las variedades son nuevas especies potenciales. Es decir, se tra
ta de insertar el gradualismo de Lyell en la dinmica biolgica, para poder con
cebir una verdadera continuidad en los cambios, en la descendencia y en la
novedad orgnica. Con ese fin resulta muy ilustrativo comprobar la dificultad
con que son establecidos los lmites entre las variedades y las especies: hace
muchos aos, comparando entre s - o con las del continente am ericano- las
aves de las distintas islas del archipilago de4ds Galpagos, y viendo compa
rarlas a otros, me sorprendi mucho lo completamente vaga y arbitraria que
es la distincin entre especies y variedades (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 104). Existen natu
ralistas que resuelven la cuestin aduciendo que las variedades no estn pre
sentes en la naturaleza, y^que slo encontramos especies; mas esto les obliga a
conceder valor especfico a la ms mnima diferencia, al tiempo que convier
te a la palabra especie en un trmino vaco e intil, asociado a la idea de que
cada grupo especfico ha supuesto un acto separado de creacin. En realidad,
262
lo que no hay que perder de vista -p o r lo revelador que resultaes la dificul

tad con que se establecen los rasgos con significado para la clasificacin. De
hecho, no contamos con una clara lnea de demarcacin ni entre especies y
subespecies, ni entre subespecies y variedades, ni tampoco entre lo que cabra
entender como variedades menores y diferencias slo individuales. La conti
nuidad est tan acentuada, por el contrario, que nos hace concebir la imagen
de un trnsito real (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 107):
De aqu que yo concemple las diferencias individuales, aunque po
sean poca importancia para el sistemtico, con gran importancia para
nosotros, en la medida en que son el primer paso hacia aquellas varieda
des poco significativas de las que se piensa que no son merecedoras de
recogerse en las obras de Historia Natural. Y veo las variedades que son
distintas y permanentes en algn grado como pasos que conducen a varie
dades ms acentuadas y permanentes; y a estas ltimas como formas que
llevan a subespecies y especies. El paso de un nivel de diferencia a otro
mayor puede ser debido en algunos casos simplemente a la larga y con
tinuada accin de las condiciones fsicas en dos regiones diferentes, aun
que no tengo demasiada fe en esta explicacin. Atribuyo el trnsito de
una variedad, desde el estado en que difiere muy poco de su tipo parentai a otro en el que difiere ms, al efecto de la seleccin natural (que se
explicar con mayor detenimiento ms adelante), capaz de acumular dife
rencias de estructura en ciertas direcciones definidas. Pienso, as, que una
variedad bien establecida puede ser llamada con razn una especie inci
piente. Si esta creencia est justificada o no es algo que debe ser juzgado
a la luz del peso que tengan los hechos y argumentos propuestos a lo lar
go de esta obra (Darwin, 1859/1968: 107).
Esta hiptesis sobre la especiacin implica que la variabilidad adquiere un
autntico valor adaptativo, por lo que cabra esperar que las especies de los
gneros mayores -lo s que incluyen un nmero ms elevado de ellas- sean las
que ms variedades presenten. Darwin pretende que eso es lo que se puede ver
con absoluta precisin en los cuadros taxonmicos que maneja. El proceso de
formacin de especies es un proceso muy lento. Por consiguiente, si las espe
cies son variedades estables, all donde se hayan formado muchas especies del
mismo gnero debemos esperar encontrar en sus propias palabras la f b ri
ca en movimiento-, y, en efecto, as ocurre, pues es donde hallamos ms espe
cies incipientes -variedades. De otro lado, las especies de los gneros mayo
res estn relacionadas entre s de forma perfectamente paralela a como lo estn
263
Teoras de la vida
las variedades de toda especie. Nadie piensa que las especies de un gnero estn
igualmente alejadas las unas de las otras -se da por cierto que pueden agru
parse en subgneros o grupos ms pequeos, de forma que parecen reunirse
como satlites alrededor de una especie determinada-. De manera perfecta
mente similar, las variedades constituyen grupos de formas desigualmente rela
cionadas entre s, y que parecen girar alrededor de especies-madre. Puede, sin
duda, percibirse que las diferencias que separan a las especies de los gneros
son mucho ms pronunciadas de las que se dan entre las variedades de una
especie, pero el principio de la divergencia de los caracteres que Darwin anun
cia ser expuesto ms tardepermite entender por qu las diferencias tienden
a acrecentarse poco a poco (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 111-112). En sntesis, dentro del esta
do de naturaleza las variaciones individuales se generan constantemente, se
acumulan, y originan la aparicin de variedades, subespecies y especies, tra
zando una transicin continua y gradual.
4 . 4 . 6 . La lucha por la existencia, la seleccin sexual y el relojero ciego
La mera presencia de variabilidad en el estado natural, aunque necesaria, no

es suficiente para entender cmo aparecen las especies, cmo se han perfec
cionado las maravillosas adaptaciones que manifiestan entre s las distintas par
tes de un ser vivo, y las que tambin revelan con el resto de los organismos de
su entorno o con las condiciones de vida. Darwin no retrasa la formulacin
de su hiptesis: todos estos hechos se producen como resultado de la lucha por
la existencia. En virtud de esa lucha, las pequeas variaciones que favorecen la
relacin de los individuos con otros seres orgnicos o con sus condiciones fsi
cas de vida -independientemente de cul sea la causa que las generafacilita
rn la supervivencia de aquellos que las posean, y vendrn a ser heredadas por
la descendencia. Los miembros de posteriores generaciones que reciban a tra
vs de la herencia semejantes cambios tendrm en consecuencia, mayores pro
babilidades de sobrevivir, pues de los muchos individuos de cualquier espe
cie que nacen peridicamente, slo un pequeo nmero puede sobrevivir. He
bautizado a este principio, por el cual cada leve variacin queda preservada si
es til-, denominndolo Seleccin Natural, para subrayar su relacin con la
capacidad de seleccin del hombre (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 115). A partir de la quinta
edicin de la obra, se'aadi el siguiente comentario: la expresin frecuente
mente usada por Mister Herbert Spencer de la supervivencia de los ms aptos es
ms exacta y algunas veces igualmente conveniente (1 8 7 2 /1 9 8 8 : 112). Spen-
cer (1 8 2 0 -1 9 0 3 ), transformista de orientacin lamarckiana - y conocedor de

las ideas de Lyell, Von Baer y M althus- crea, en efecto, en una seleccin natu
ral negativa, a la que se refiere en su ensayo A Theory ofPopulation (1 8 5 2 ),
donde introduce la expresin, luego consagrada, the survival o f the fittest (va
se Castrodeza, 1988b: 2 2 5 -2 2 6 ). Pero conviene retomar la lnea argumental
seguida desde 1859. El hombre puede conseguir grandes modificaciones por
medio de su accin selectiva; puede moldear las plantas y animales domsti
cos de acuerdo con sus necesidades o deseos, acumulando las variaciones que
le parezcan tiles. Nada de ello es parangonable, sin embargo, al poder de la
seleccin natural, siempre activa, permanentemente dispuesta a actuar. Acla
ra, Darwin, que usa el concepto de lucha p o r la existencia dndole un valor
amplio y metafrico, y que incluye el xito reproductivo:
El murdago depende del manzano y de algunos otros rboles, pero
slo puede decirse en un sentido muy amplio que lucha con ellos, dado
que si sobre un mismo rbol crecen demasiados de estos parsitos, se con
sume y muere. Pero de varias pequeas plantas de murdago, que crecen
juntas en la misma rama, se puede afirmar con mayor razn que luchan
entre ellas. Como el murdago es diseminado por los pjaros, su existen
cia depende de ellos, y puede decirse metafricamente que lucha con otras
plantas frutales, para conseguir que los pjaros traguen, y por lo tanto
diseminen sus semillas ms que las de otras plantas. En estos distintos sen
tidos, que pasan insensiblemente de uno a otro, empleo por razn de con
veniencia el trmino general de lucha por la existencia (Darwin,
1859/1968: 116).
As, pues, debido a la rpida progresin con que tienden a aumentar todos
los seres vivos, resulta inevitable una lucha por la existencia. Cualquier animal
o planta que en el curso de su vida produce huevos o semillas sufre destruc
cin en algn momento. De no ser as, el principio malthusiano del desequi
librio entre el nmero de individuos y los medios de subsistencia hara que
ningn lugar fuese capaz de mantener a una poblacin tan desproporcionada.
Puesto que nacen ms organismos de los que pueden sobrevivir, es inevitable
una lucha por la existencia con los miembros de la misma especie, con indi
viduos de especies diferentes o con las condiciones de vida. Algunas especies
pueden crecer durante ciertos perodos, pero lo que no puede ocurrir es que
todas las especies vean aumentar el nmero de sus miembros de manera simul
tnea. En definitiva, la seleccin natural o la supervivencia de los ms aptos se
resume en la preservacin de las diferencias individuales favorables y la des
265
Teoras de la vida
m iccin de aquellas que son perjudiciales. Pueden aparecer variaciones con

una significacin neutra, porque no sean ni tiles ni perniciosas, es cierto; en
ese caso, quedan abandonadas com o elementos fluctuantes sobre los que no
opera la seleccin natural -segn ocurre, por ejemplo, en algunas especies poli
morfas-. Resultaba imprescindible a Darwin, de otra parte, deshacer cualquier
equvoco respecto a la naturaleza del mecanismo que propona. Por este moti
vo, en posteriores ediciones aadi el siguiente comentario:
Varios autores han entendido mal o puesto reparos al trmino seleccin
natural. Algunos hasta han imaginado que la seleccin natural produce la
variabilidad, siendo as que implica solamente la conservacin de las varie
dades que aparecen y son beneficiosas al ser vivo en sus condiciones de vida
[...]. Otros han objetado que el trmino seleccin implica eleccin cons
ciente en los animales que se modifican, y hasta se ha argido que, como
las plantas no tienen voluntad, la seleccin natural no es aplicable a ellas.
En el sentido literal de la palabra, indudablemente seleccin natural es una
expresin falsa; pero quin pondr nunca reparos a los qumicos que hablan
de las afinidades selectivas de los diferentes elementos? [...] Se ha dicho que
yo hablo de la seleccin natural como de una potencia activa o divinidad;
pero quin hace cargos a un autor que habla de la atraccin de la grave
dad como si regulase los movimientos de los planetas? Todos sabemos lo
que se entiende e implican tales expresiones metafricas, que son casi nece
sarias para la brevedad (Darwin, 1988: 130-131).
El enigma de la adaptacin era llevado a un nuevo universo de discurso.
A l tambin se trasladaba el problema general de la organizacin. El contor
no de tal universo quedaba establecido por las variaciones individuales, el gra
dualsimo, la seleccin natural y el tiempo: un tiempo ya no iterativo y conser
vador, sino constantemente renovador. Ni las teoras de la vida construidas
sobre la capitalidad de las formas ni las que primaron la interpretacin espa
cial de la organizacin lo haban conocido. En el primer captulo se dijo, y es
pertinente recordarlo ahora, que frente a Aristteles -p ara quien la forma de
la especie explica el origen, el fin y la naturaleza del cam bio-, Darwin propo
ne que sea el cambio en el tiempo -privado del concurso de la finalidad- el
encargado de justificar el origen de la forma, el origen de las especies. No caba
refundacin mayor de la teora biolgica. La morfologa geomtrica y la fisio
loga mecnica procuraron definir un marco conceptual en el que las leyes de
la vida afloraran como parte del determinismo que rega el universo-mqui
na. Se pens que la legalidad natural haba de alcanzar tambin a los seres vivos.
2 66
El naturalista britnico pretendi mostrar que cada rgano y cada actividad

tenan una historia, y que la coordenada fundamental sobre la que haban de
leerse las leyes biolgicas era una coordenada temporal presidida por la conti
nuidad. Si slo hubiese llegado hasta ese punto, no hubiera pasado de ser, sin
embargo, un transformista lamarckiano. Pero as como no poda aceptar la ima
gen de una naturaleza convertida en el ingente mecanismo vislumbrado por
la Revolucin Cientfica, tampoco consider adecuado el cuadro evolucionis
ta de Lamarck; sobre todo la idea de adaptacin vinculada a las sugerencias de
Paley, a la pericia de ese minucioso y fino relojero que era la finalidad. Darwin y Wallace, segn proclama la conocida obra de Richard Dawkins (1988),
convirtieron a la naturaleza en un relojero ciego. De nuevo con una metfora,
podra decirse que la seleccin natural est buscando sin cesar y en todas par
tes las ms leves modificaciones, conservando las que entraan alguna venta
ja y rechazando las que son perjudiciales. Trabaja sin cesar, dondequiera que
se le ofrece una oportunidad, por el perfeccionamiento de los seres vivos en
sus complejas relaciones con los dems organismos y con las condiciones fsi
cas a que se ven sometidos. No vemos nada de estos pequeos cambios en
marcha, hasta que la mano del tiempo ha dejado su huella en los intervalos de
las edades; y entonces nuestra visin de las pasadas eras geolgicas es tan imper
fecta, que slo apreciamos que las formas vivientes son distintas ahora de las
que existieron con anterioridad (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 133).
En el perodo comprendido entre 1839 y 184 2, Darwin haba dado con
otro mecanismo evolutivo: la seleccin sexual. Com o ocurre en el caso de la
seleccin natural, qued incorporado al Essay, aparece en E l origen dentro del
captulo cuarto y prueba de la importancia que le atribua es que fue objeto
de un meticuloso estudio en The Descent ofM an, and Selection in Relation to
Sex (1 8 7 1 ). La seleccin efectuada por el hombre intenta muchas veces favo
recer la permanencia de caracteres que pueden ayudar a la vida humana, pero
no faltan ocasiones en que el criterio de seleccin es puramente esttico. En
esos casos se procura seleccionar la belleza o, por ejemplo, la fuerza. Atenin
dose a esta otra analoga, Darwin propone que la seleccin de rasgos que ayu
den a la supervivencia del hombre sea contemplada como equivalente a la selec
cin natural, y la seleccin de elementos estticos como asimilable a la seleccin
sexual -llevando el paralelismo, nuevamente, desde lo que ocurre en domesticidad a lo que ocurre en el estado de naturaleza:
[La seleccin sexual] no depende de una lucha por la existencia, sino de
una lucha entre los machos por la posesin de las hembras; el resultado no
Teoras de la vida
es la muerte del competidor que no ha tenido xito, sino el tener poca o nin
guna descendencia. La seleccin sexual es, por lo tanto, menos rigurosa que
la seleccin natural. Generalmente, los machos ms vigorosos, aquellos que
estn mejor adaptados a los lugares que ocupan en la naturaleza, dejarn
mayor progenie. Pero en muchos casos la victoria no depender del vigor,
sino de las armas especiales exclusivas del sexo masculino [...].
Entre las aves, la pugna es habitualmente de carcter ms pacfico.
Todos los que se han ocupado del asunto creen que existe una profunda
rivalidad entre los machos de muchas especies para atraer por medio del
canto a las hembras. El tordo rupestre de Guayana, las aves del paraso y
algunas otras se congregan, y los machos, sucesivamente, despliegan sus
magnficos plumajes y realizan extraos movimientos ante las hembras que,
colocadas como espectadoras, eligen finalmente el compaero ms atrac
tivo (Darwin, 1859/1968: 136-137).
En el fragmento se distingue, as, entre la seleccin sexual dependiente de
la fuerza combativa de los machos y la que est asociada a la eleccin que rea
lizan las hembras. Pese a que en los Notebooks hay registradas algunas anota
ciones sobre la seleccin sexual, y la Zoonomia y otras lecturas que Darwin
pudo haber efectuado se refieren a ella, lo enteramente original es la forma en
que vuelve a emplearse la analoga con la seleccin artificial. Wallace, por su
parte, adems de rechazar este ltimo tipo de salto analgico, se mostr poco
partidario de aceptar la seleccin derivada de las elecciones de las hembras. En
cualquiera de los casos, el objetivo perseguido por Darwin es abrir ms cana
les a la preservacin de las variaciones, y con esa misma meta se ocupa acto
seguido de los efectos que produce el aislamiento -aquel mecanismo que con
sider crucial en sus primeras meditaciones transformistas.
En las zonas aisladas podemos suponer que las condiciones tanto orgni
cas como inorgnicas se mantienen constantes. Tal hecho facilitar que la selec
cin natural se vea provista de unas variaciones sobre las que actuar bastante
uniformes, y que conduzca a una modificacin de los individuos tambin
homognea. El aislamiento previene, por otra parte, los cruces con miembros
de la misma especie que pudieran habitar las zonas limtrofes, evitndose las
consecuencias niveladoras que ello tendra para las diferencias nacientes. Pero
puede concebirse todava otro resultado aadido y de gran alcance: la reclu
sin en un rea -favorecida por cambios climticos o barreras naturales- difi
culta la inmigracin de organismos mejor adaptados que pudieran competir
con los seres autctonos; stos, a travs de los cambios que experimentan, tie
nen mayores probabilidades de ocupar aquellos lugares que van apareciendo
268
en la economa de la regin, y de acumular pausadamente libres de compe

tencia con formas exterioreslas innovaciones estructurales o de otra clase que
les encaminen hacia la constitucin de una variedad o una especie. Sea como
fuere, y aun habiendo reservado un puesto al aislamiento dentro de los meca
nismos que intervienen en la transformacin de los seres orgnicos, la verdad
es que Darwin no considera ya que sea una condicin ineludible. Sus opinio
nes al respecto se han modificado con el transcurso de los aos. Algo similar
ha ocurrido en lo que concierne a la nocin misma de seleccin natural. La
incidencia de una seleccin natural negativa no deja de reconocerse -e n este
captulo cuarto de E l origen encontramos un pargrafo dedicado a la extin
cin -. Sin embargo, el viejo concepto de seleccin no es el que el autor de la
obra ahora emplea, puesto que a estas alturas de su vida intelectual no le caben
dudas de que la seleccin natural acta tan slo a travs de la conservacin
de las variaciones en algn sentido ventajosas, que consecuentemente perdu
ran (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 153) -sin que deje de ser cierto, dentro de una lgica malthusiana, que en la misma medida en que las formas favorecidas aumentan,
las menos aptas desaparecen-. Esta parte del libro se cierra con la formulacin
del principio de la divergencia, que, como se ha explicado ya, exigi a Darwin
mostrar que el incremento de la variacin comportaba ventajas en la lucha por
la existencia, razn por la cual era seleccionado.
Los cuatro siguientes captulos se ocupan, respectivamente, de las leyes de
la variacin, las dificultades de la teora, el instinto y el hibridismo. Hay des
pus dos ms sobre cuestiones geolgicas que se resumirn en la prxima sec
cin -; y la obra concluye con un estudio de la distribucin geogrfica -repar
tido entre los captulos undcimo y duodcimo; un anlisis de las afinidades
mutuas, y de problemas morfolgicos, embriolgicos o relacionados con los
rganos rudimentarios -captulo decim otercero-, y un resumen de conjunto
que se ofrece en el captulo decimocuarto.
Es fcil comprender que la variabilidad potencial y las variaciones que de
hecho se presentan en los organismos son un punto crucial en el esquema
transmutacionista de Darwin. Sin variacin no son viables las pautas trans
formadoras que concibe, si bien slo con las modificaciones individuales el
proceso evolutivo no tendra lugar esas modificaciones han de ser transmi
sibles a la descendencia y han de estar sometidas a los dictados de la selec
cin natural. En todo caso, la posicin nuclear que ocupa la variacin en el
programa darwiniano es incuestionable, por lo que su detenido examen a lo
largo de tres captulos primero, segundo y quintoparece comprensible. El
que no se haya tratado de las causas de la variacin hasta ese captulo quin
Teoras de la vida
to no implica que se las considere casuales -advierte D arw in-, si por ello se
entendiera que estn desprovistas de causas. La indeterminabilidad de los
agentes que inducen las variaciones se refiere a la dificultad que encontramos
para asignar a cada variacin particular su causa especfica, y no a una inde
terminacin real. Algunos naturalistas sostienen que los pequeos cambios
estructurales dependen de ciertas funciones caractersticas del aparato repro
ductor, pero E l origen da prioridad a la actuacin de las condiciones de vida,
siempre que stas operen sobre una especie a lo largo de varias generaciones
sucesivas. Cuando cierta leve variacin aparece incorporada a un ser vivo, no
podemos saber en qu medida hay que atribuirla a las fuerzas selectivas o a
la accin directa de las condiciones ambientales. No obstante, la constata
cin de que bajo condiciones diferentes se producen variaciones similares, y
de que en condiciones de vida comunes se originan variaciones desiguales,
invita a relativizar el papel de la accin directa de las condiciones del medio
y a pensar en una propensin a variar ocasionada por causas que son toda
va desconocidas (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 1 7 3 -1 7 5 ).
En el modelo terico planteado, el uso y el desuso son retenidos, asimis
mo, como cauces para la transformacin. Muchas veces incluso, al preguntar
nos por esta o aquella modificacin en la morfologa, no podemos establecer
qu se debe atribuir al hbito, qu a la seleccin natural de modificaciones congnitas (sic, 1 8 5 9 /1 9 6 8 : 182) y qu al efecto combinado de ambas cosas. Las
fuentes de variacin resultan ser diversas, pues. Existen variaciones en la estruc
tura desencadenadas directamente por las condiciones de vida; las hay prove
nientes del uso y desuso de los rganos; cierto nmero puede producirse como
consecuencia de caractersticas propias de los rganos reproductores; algunas
tal vez deriven de causas an desconocidas, y hasta han de reconocerse varia
ciones correlativas -esto es: variaciones surgidas en determinados rganos como
consecuencia de la modificacin de otros. Lo decisivo es que todas son com
patibles con el trabajo de la seleccin natural: Cualquiera que sea la causa de
cada pequea diferencia en la prole respecto de sus padres - y una causa ha
de existir para cada variacin-, la acumulacin estable de tales diferencias a
travs de la seleccin natural [ ...] permite a los innumerables seres esparcidos
sobre la superficie de la Tierra luchar con los dems, y hace sobrevivir a los
mejor adaptados (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 2 0 3 -2 0 4 ).
Darwin se propuso en la primera edicin de la obra dar respuesta a las
dificultades con que su teora se enfrentaba. C on posterioridad aadi un
captulo nuevo - Objeciones diversas a la teora de la seleccin natural en el
que procur responder a las observaciones y rplicas que haba despertado
/
a jo
la presentacin publica de sus ideas en torno a la transmutacin. Suele afir

marse -n o sin m otivo- que la primera edicin de E l origen de las especies fue
la de mayor fuerza, limpieza y coherencia expositiva. En posteriores edicio
nes el naturalista de Shrewsbury tuvo que agregar a su libro, en funcin de
las crticas que recibi, constantes matizaciones, hiptesis auxiliares -c u a n
do no hiptesis a d hoc- y prolijos com entarios para aclarar su postura. Se
sigue aqu el contenido de la edicin primera, tambin por lo que respecta
a los escollos que Darwin crey, desde el principio, que era preciso salvar, y
que eran los siguientes:
Estas dificultades [...] pueden clasificarse bajo estas rbricas:
En primer lugar: por qu si las especies han descendido de otras espe
cies a travs de gradaciones insensibles, no vemos por todas partes innu
merables formas de transicin? [...]
Segundo: es posible que un animal que tenga, por ejemplo, la estruc
tura y hbitos de un murcilago, pudiera haberse formado mediante la
modificacin de algn otro con hbitos enteramente diferentes?; podemos
creer que la seleccin natural pueda producir, de un lado, rganos insigni
ficantes como el rabo de una jirafa, que sirve como espantamoscas, y, de
otro, rganos con una estructura tan maravillosa como el ojo...?
En tercer lugar: pueden los instintos adquirirse y modificarse median
te la seleccin natural?; qu diremos de un instinto tan maravilloso como
el que lleva a la abeja a construir celdas que anticipan los descubrimientos
de profundos matemticos?
Cuarto: cmo podemos explicar que cuando las especies se cruzan son
estriles y producen descendencia estril, mientras que cuando se cruzan
variedades su fertilidad es inigualable? (Darwin, 1859/1968: 205-206).
En respuesta a la primera dificultad, Darwin argumenta que, puesto que la
seleccin natural conserva tan slo las variaciones provechosas, las formas nue
vas irn suplantando, y por ltimo haciendo desaparecer, la propia forma madre
de la que procedan, as como el resto de las formas peor adaptadas con las que
estn en competencia. De ello hay que inferir que si una determinada especie
desciende de una forma ancestral desconocida, es de esperar que tanto dicha
forma como las variedades de transicin hayan sido exterminadas en el mismo
proceso que ha conducido a la aparicin y perfeccionamiento de las formas nue
vas. Es comprensible, en tal medida, que no encontremos variedades escalona
das en las diferentes regiones, aun cuando stas tengan que haber existido y
puedan hallarse enterradas en estado fsil. Es verdad, por otra parte, que cuan-
271
Teoras de la vida
do hayan surgido variedades distintas en un rea rigurosamente continua, tie

nen que haber existido variedades intermedias en las zonas intermedias; pero
lo lgico es que sean las primeras en desaparecer, al contar con un nmero
menor de individuos que las variedades que enlazan -p ara admitirlo hay que
conceder a Darwin que los dos extremos de ese continuo estn ocupados por
las variaciones ms distantes, ms capaces de explotar su divergencia, ms exten
didas geogrficamente, y que dejan menos espacio y menos probabilidad de
supervivencia a las variaciones intermedias- (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 2 0 6 -211).
En cuanto al segundo problema definido, se nos explica:
Tomemos ahora el Galeopithecus, llamado lmur volador, que antes
era clasificado entre los murcilagos, aunque hoy se piensa que pertene
ce a los insectvoros. Tiene un membrana lateral extremadamente ancha
que va desde los lmites de la mandbula hasta la cola, y que incluye los
miembros con sus largos dedos. Esta membrana lateral est dotada de un
msculo extensor. Aunque no existan en la actualidad eslabones gradua
les de estructura, adaptados para deslizarse a travs del aire, que conecten
el Galeopithecus con otros insectvoros, no encuentro dificultad, sin embar
go, en suponer que tales eslabones han existido, y que cada uno se form
por los mismos pasos que las ardillas que se deslizan por el aire con menos
perfeccin, pues cada modificacin estructural fue til a su poseedor (Darwin, 1859/1968: 213).
La transicin gradual entre las formas -unida a la dilatacin temporal nece
saria- es, de este modo, la clave para dar cuenta de los cambios en la morfo
loga y de la especiacin. El asombroso orden estructural y las propiedades fun
cionales de un ojo nos desconciertan, pero su constitucin debe descansar en
las causas ya descritas. Parece difcil creer que un ojo, con su capacidad para
acomodar el foco a diferentes distancias, para regular la cantidad de luz que
recibe, o para corregir las aberraciones esfrica y cromtica, pueda haberse for
mado por seleccin natural. Sin embargo, existen un sinnmero de gradacio
nes entre el ojo ms complejo y desarrollado, y lo que cabra entender como
un ojo sencillo e imperfecto -resultando cada una de ellas provechosa a los
animales que las posean. Si el ojo ms simple est sujeto a variaciones, si tales
variaciones se heredan, y si esas variaciones son tiles a un animal en las cam
biantes circunstancias que le rodean, entonces, aun cuando nos cueste imagi
nar la CQncatenacin de los innumerables estados intermedios del proceso, no
cabe duda de que dicho proceso ha tenido lugar y ha estado sometido a la selec
cin natural. Llegar a saber cm o un nervio ha podido hacerse sensible a la
272
luz tal vez sea una cuestin tan insondable como el origen de la vida; pero pen
sar que un nervio sensitivo se haya convertido en sensible a la luz no es entre
garse a ningn exceso especulativo. Considerando que el nmero de formas
vivientes en la actualidad es extremadamente pequeo, si lo comparamos con
las que han existido alguna vez, podemos entender que la seleccin natural
haya convertido un aparato simple, formado por un nervio revestido de pig
mento y cubierto de una membrana transparente, en un instrumento ptico
tan perfecto como el posedo por cualquiera de los miembros de la clase de los
artrpodos (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 218).
Los problemas que planteaba a Darwin la explicacin de los instintos han
sido ya sealados, y tambin se ha reseado el reajuste que produjeron en su
hiptesis central. Dentro de E l origen, el anlisis del instinto merece todo un
captulo, al que sigue otro -octavoque se ocupa del hibridismo. Las leyes de
la herencia con que poda contar eran una ayuda limitada o hasta en algunos
casos un obstculo. Haba que mostrar que el cruce entre variedades no siem
pre produca descendencia o mestizos fecundos -hecho que garantizaba la pre
servacin de la novedad orgnica expresada en las variedades, ponindola a sal
vo de la herencia intermedia-, Pero, al mismo tiempo, la viabilidad del cruce
entre variedades o especies contribua a brindar una ampliacin de las modi
ficaciones posibles sobre las que poda actuar la seleccin natural. Se acentua
ba, adems, a travs de ello, el principio fundamental de la continuidad, alia
do imprescindible del cuadro filogentico darwiniano. Desde la completa
esterilidad, hasta la mxima fecundidad, Darwin reconoce una secuencia inin
terrumpida de grados. En conclusin, cree que puede aceptarse el principio
general de una marcada semejanza entre la descendencia originada por el cru
zamiento de especies hbridosy la proveniente del cruzamiento de varieda
des mestizos. Piensa, asimismo, que si se defiende la teora de las creacio
nes especiales en lo que concierne a las especies, admitindose que el nacimiento
de las variedades se rige por leyes de la naturaleza, se incurre en una incohe
rencia notable (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 2 8 8 ).
Los dos captulos que tratan de la distribucin geogrfica pretenden hacer
manifiesto que las leyes que intervienen en la sucesin de las formas en el tiem
po son semejantes a las que determinan las diferencias en las diversas regiones,
es decir: en el espacio, en el reparto geogrfico. Vuelve a instaurarse, por con
siguiente, un confesado balance gradualista de los acontecimientos, que aho
ra Darwin transfiere a la diseminacin regional: as como no hay rupturas o
vacos en las series morfolgicas temporales, tampoco cabe imaginarlos en la
colonizacin progresiva de nuevas tierras aunque no se hayan conservado los
^73
Teoras de la vida
colonos en cada provincia recorrida. Una explicacin de lo acaecido tan slo

puede ser una explicacin causal; y una explicacin por causas naturales es una
explicacin en la que impera la continuidad como condicin inexcusable. Han
tenido que darse centros nicos de aparicin de especies, desde los que ml
tiples mecanismos de dispersin o de transporte ocasional hayan permitido la
distribucin que puede observarse hoy da:
En estos captulos me he esforzado en mostrar que si tenemos en cuen
ta nuestra ignorancia de los efectos completos de todos los cambios clim
ticos y de nivel de la Tierra, que con seguridad han ocurrido en el perodo
ms reciente, as como otros cambios similares; si recordamos cun igno
rantes somos con respecto a los muchos y curiosos medios de transporte
ocasional [...]; si tenemos en mente con qu frecuencia una especie pue
de haberse extendido de manera continua en una gran rea, y haberse exdnguido despus en los trechos intermedios del trayecto, pienso que las difi
cultades para creer que los individuos de la misma especie -dondequiera
que se hallen- han descendido de los mismos progenitores no son insupe
rables (Darwin, 1859/1968: 392-393).
La distribucin geogrfica de las plantas y los animales proporcionaba a
Darwin, ciertamente, argumentos anticreacionistas de indiscutible inters. Los
continentes europeo y americano presentan cualidades medioambientales muy
parecidas, sin que pueda sealarse ninguna caracterstica climtica o de otro
orden, propia del Viejo Mundo, que no se d en el Nuevo; no obstante, los
seres vivos que los habitan son distintos. Por otra parte, si recorremos el sub
continente suramericano desde el Norte hacia el Sur, encontramos seres vivos
parecidos en medios con diferencias ostensibles. La existencia de barreras natu
rales va acompaada, a su vez, de una presencia de especies dispares a ambos
lados de las mismas; al tiempo que donde tales impedimentos no actan, las
formas similares se extienden a lo largo de distancias muy considerables. Se
trata de un gran repertorio de hechos que reciben explicacin satisfactoria
-co m o ocurre con la distribucin de los organismos de las Galpagos- a par
tir de la teora de la evolucin y de los medios naturales de transporte.
El penltimo captulo pretende dar a conocer el sentido que adquiere otro
conjunto de datos tomado ahora de la morfologa y la embriologa-, cuan
do es interpretado a partir del concepto general de transformacin y de los
mecanismos modificadores y selectivos expuestos en la obra. En ltima ins
tancia -co m o qued anticipado ms arriba, Darwin quiere argumentar que
algunas de las ideas que se estaban imponiendo en disciplinas fundamentales
2-74
eran no slo compatibles, sino previsibles a la luz de los patrones de transmu

tacin que propona. Parte, con ese fin, del supuesto que caba esperar, y que
tiene precisas consecuencias morfolgicas y taxonmicas: la sistemtica pue
de aspirar a construir sistemas naturales de clasificacin, si adopta como prin
cipio orientador la hiptesis de que la disposicin de los grupos es una dispo
sicin genealgica. Linneo haba repetido que es el gnero el que da los caracteres
a sus especies miembros, y no los caracteres los que hacen al gnero. As es
-aade Darwin, porque en las clasificaciones se pone en juego algo mucho
ms profundo que la mera semejanza estructural. Es posible, en efecto, esbo
zar un sistema natural, dado que la comunidad de descendencia tnica cau
sa conocida de la semejanza de los seres orgnicos- es el enlace [...] que, aun
que de manera parcial, nos revelan nuestras clasificaciones (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 399).
De modo ms enftico, concluye pocas pginas despus:
Todas las reglas anteriores, as como las conquistas y dificultades en la
clasificacin, se explican, si no me equivoco, adoptando el punto de vista
que nos dice que el sistema natural se basa en la descendencia con modifi
cacin; que los caracteres considerados por los naturalistas como ejemplos
de una verdadera afinidad entre dos o ms especies son aquellos que se han
heredado de un antepasado comn, ya que toda clasificacin verdadera es
genealgica; [y] que la comunidad de descendencia es el enlace oculto que
los naturalistas han estado buscando inconscientemente (Darwin,
1859/1968: 404).
Bajo este criterio comunidad de descendencia- es posible distinguir las
reales afinidades morfolgicas de las simples analogas que pueden haber teni
do su causa en la adaptacin. La semejanza que presentan el cuerpo y los miem
bros anteriores de los mamferos acuticos con los de los peces se justifica por
la adaptacin a condiciones ambientales similares. Teniendo en cuenta que
slo los caracteres que expresan vnculos genealgicos tienen importancia para
la clasificacin, se entiende que -a u n siendo vitales para el animal o la plan
ta - los naturalistas no presten atencin a dichos elementos anlogos. En senti
do contrario, la semejanza observable entre los variados miembros de la fami
lia de las ballenas tiene que estar causada por la herencia y la descendencia a
partir de un antepasado comn. Cabe reconocer entre los miembros de una
misma clase, por lo tanto, lo que habitualmente se denomina unidad de tipo,
y que significa que en las diferentes especies que incluye la clase los rganos
son homlogos (el implcito interlocutor de Darwin es Owen en este momen
to) . Nada hay con mayor importancia para la historia natural que los hechos
Teoras de la vida
revelados por la anatoma comparada. La mano del hombre, la pata del caba
llo, la aleta de la marsopa y el ala del murcilago responden a un patrn ni
co, con los huesos distribuidos en las mismas posiciones. Saint-Hilaire haba
destacado aos antes el gran significado de esta coincidencia en la posicin
relativa y las conexiones de las partes homologas. Darwin aade simplemen
te que tales detalles se explican muy bien con su teora. Son el resultado de un
proceso de seleccin de modificaciones sucesivas, de variaciones que han sido
ventajosas y que han podido implicar, adems, variaciones correlativas:
En cambios de esta naturaleza habr poca o ninguna tendencia a modi
ficar el patrn original o a la transposicin de las partes. Los huesos de un
miembro pudieron acortarse o ensancharse en alguna medida, y quedar
envueltos en una gruesa membrana, cumpliendo alguna funcin; o en una
extremidad pudieron aumentar de longitud sus huesos y la membrana que
los une hasta un lmite en que pudieron servir de ala; sin embargo, en toda
esta gran cantidad de modificacin no habr tendencia a alterar la estruc
tura de los huesos o la conexin relativa de las partes. Si suponemos que el
antiguo progenitor -el arquetipo, como puede llamrsele- de todos los
mamferos tena sus miembros construidos segn el plan actual, con inde
pendencia del propsito al que sirvieran, podemos percibir inmediatamente
la plena significacin de la construccin homologa de las extremidades de
toda la clase (Darwin, 1859/1968: 416).
Las tesis embriolgicas de von Baer fueron introducidas en E l origen, valin
dose Darwin de los argumentos que ya se han enumerado para defender su
compatibilidad con la teora de la seleccin natural. En virtud de la perspec
tiva desde la que contemplaba los datos de la ontogenia, consider, asimismo,
que la estructura del embrin es ms importante a efectos taxonmicos que la
estructura del adulto; puesto que por mucho que difieran entre s en ese esta
do adulto dos grupos, sipajan por estados embrionarios muy semejantes, pue
de asegurarse que descienden de una forma ancestral comn (1859/1968: 427).
Para terminar, los rganos rudimentarios se explican de un modo relativamente
sencillo a travs de la teora de la descendencia con modificacin. El desuso
parece probable que haya sido el agente principal de su atrofia. Pero, igual
mente, la seleccin natural ha debido cumplir un papel nada despreciable, pues
no debemos olvidar que todos los cambios de conformacin y funcin estn
sometidos a su poder. Por lo dems, sea cual fuere la etapa de la vida en que
el desuso o la seleccin natural reduzcan el rgano en cuestin, la herencia ten
der a reproducirlo reducido a esa misma edad. Puede comprenderse, as, el
276
tamao comparativamente grande de los rganos rudimentarios en el embrin,

y su tamao reducido en el estado adulto cuando lo comparamos con las dems
partes (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 4 3 2 ).
4 .4 . 7 . Los enojosos silencios de la estratigrafa
La teora de la seleccin natural exiga la aparicin de pequeas variaciones

individuales que, al ser retenidas, heredarse y generalizarse, pudieran dar naci
miento a variedades, subespecies y finalmente especies. Cualquier transicin
en las formas tena que haber sido com o tantas veces se ha repetido en este
captulo marcadamente gradual y, en razn de ello, las formas intermedias
deberan aparecer con profusin en el registro fsil. Puesto que los rastros pa
leontolgicos o geolgicos de semejante proceso resultaban ser, por el contra
rio, abiertamente discontinuos y parciales, Darwin intent dar una respuesta
a esta anomala, que afectaba por igual al mecanismo principal de transfor
macin propuesto y al hecho mismo de la evolucin. Los captulos noveno y
dcimo de E l origen de las especies analizan, con ese propsito, La imperfeccin
del registro geolgico y La sucesin geolgica de los seres orgnicos:
De acuerdo con la teora de la seleccin natural, todas las especies vivien
tes han estado emparentadas con la especie-madre de cada gnero a travs
de diferencias no mayores de las que vemos en el presente entre las varie
dades de la misma especie; y estas especies-madre, generalmente extingui
das en la actualidad, han estado a su vez emparentadas con especies ms
antiguas; y as sucesivamente, convergiendo hacia el antepasado comn de
cada gran clase. Por consiguiente, el nmero de enlaces transitorios e inter
medios entre todas las especies vivientes y las extintas debe haber sido incon
cebiblemente grande. Sin embargo, si esta teora es verdadera, tales enlaces
han tenido que existir sobre la Tierra (Darwin, 1859/1968: 293).
El principal m otivo en opinin de D arw in - por el que esa vastsima
cadena de variedades y especies no ha sido hallada es la fragilidad del regis
tro fsil, su carcter incompleto. En el resumen con que concluye el captu
lo dcimo se hace la siguiente enumeracin de las razones que nos impiden
contar con todas las formas orgnicas que han vivido en el curso de las eras
geolgicas: a) slo una pequea porcin del globo ha sido explorada geol
gicamente con cuidado; b) nicamente ciertas clases de seres orgnicos se han
preservado en estado fsil; c) el nmero de especmenes y de especies que con-
277
Teoras de la vida
servamos en nuestros museos es insignificante, si lo comparamos con el nme

ro incalculable de generaciones que se han dado en una sola formacin geo
lgica; d) siendo necesario el hundimiento del suelo para la acumulacin de
depsitos ricos en especies fsiles que adems sean suficientemente gruesos
para resistir la degradacinhan tenido que transcurrir intervalos de tiempo
enormes entre dos formaciones sucesivas; e) probablemente, ha habido ms
extincin durante los perodos de hundimiento, y ms variacin a lo largo de
los perodos de elevacin habindose conservado mucho peor el registro en
estas ltimas etapas; f ) cada formacin geolgica no se ha depositado, ade
ms, de una manera continua; g) la duracin de cada formacin es quiz cor
ta, comparada con la duracin media de las formas especficas; h) la migracin
ha tenido un papel importante en la aparicin de nuevas formas en todas las
reas o formaciones; i) las especies ms extendidas son aquellas que han variado
ms, y las que han dado origen a otras nuevas, y j ) las variedades han teni
do siempre en sus inicios un carcter local (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 340-341). Darwin cree
que estas causas, si se toman en conjunto, pueden justificar suficientemente
por qu no disponemos de un inventario paleontolgico que contenga las
innumerables especies y variedades de enlace, y que ponga de manifiesto la
perfecta gradacin de las formas. Quienes no acepten el carcter incompleto
y discontinuo del registro fsil, quienes piensen que la estratigrafa ha cul
minado una exploracin acabada de la historia de la Tierra, habrn de recha
zar, desde luego, su teora. Quienes comprendan que la estratigrafa no pue
de recomponer en su integridad la historia del planeta, y que est abocada a
enfrentarse a vacos y lagunas, no entendern stos como refutaciones, sino
como silencios que era razonable esperar.
El resto de los hechos que la paleontologa pone ante nuestros ojos resul
ta ser admirablemente concordante con la teora de la seleccin natural. Esta
nos permite explicar por qu las especies nuevas se forman con lentitud, y
por qu las especies de clases distintas poseen su respectivo tiempo de modi
ficacin; hace verosmil que la constitucin de especies est acompaada de
la extincin de formas antiguas, que no reaparecen; nos da el fundamento
de la proliferacin de especies en los grandes grupos, de su expansin -dejan
do en distintas regiones de la Tierra descendientes modificadosy de su apti
tud colonizadora; el que la totalidad de las especies actuales o desapareci
d a s- se agrupen en torno a un nm ero reducido de grandes clases queda
tambin motivado; nos ayuda a descifrar la naturaleza de la divergencia, y
dota de sentido al hecho de que los restos orgnicos de formaciones sucesi
vas sean afines, o que tengan caracteres intermedios los de formaciones inter-
y8
medias (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 3 4 2 -3 4 3 ). Qu conclusiones cabe obtener, entonces,

respecto al progreso biolgico? Darwin no iba a compartir las concepciones
direccionalistas de la evolucin que abundaron entre sus contemporneos.
Concibe unas lneas de descendencia muy ramificadas, sin que sea posible
reconocer entre ellas jerarquas. A pesar de todo, poda aceptar que, en cier
to sentido, las adaptaciones cada vez ms especializadas que resultan vence
doras en la lucha por la vida -dejando atrs formas llamadas a extinguirsehagan nacer en nosotros la idea de progreso; de un progreso que en realidad
hay que medir por la eficacia adaptativa, y que en rigor se expresa por igual,
pues, en las complejas estructuras anatmicas y disposiciones fisiolgicas, que
en el xito con que organismos muy simples han permanecido acomodados
a sus condiciones particulares de existencia durante millones de aos.
El resumen con que se cierra E l origen, desde su primera edicin de 1859,
vuelve a mencionar las posibles objeciones a la teora de la seleccin natural,
se refiere a los hechos generales o especiales que la confirman, examina las cau
sas de la creencia en la inmutabilidad de las especies, y analiza hasta dnde
puede extenderse la aplicacin de la teora, as com o los efectos de su admi
sin en la historia natural. Merece la pena reproducir algunos de sus prrafos,
para poner fin tambin a la serie de apartados en que se ha procurado sinteti
zar el contenido de la obra:
[...] la principal causa de nuestro rechazo natural a admitir que una espe
cie ha dado nacimiento a otra distinta es que siempre tardamos en admi
tir cualquier gran cambio cuyos pasos intermedios no vemos. La dificultad
es la misma que sintieron tantos gelogos cuando Lyell defendi por pri
mera vez que las largas lneas de los acantilados del interior se haban for
mado, y los grandes valles excavado, por la accin lenta de las olas (Dar
win, 1859/1968: 453).
Es muy fcil ocultar nuestra ignorancia bajo expresiones tales como
plan de creacin o unidad de diseo, y creer que damos una explicacin cuan
do slo hacemos una constatacin. Aquellos cuya disposicin les lleve a
conceder ms peso a las dificultades inexplicadas que a la explicacin de
un cierto nmero de hechos, ciertamente, rechazarn mi teora. Algunos
naturalistas dotados de gran flexibilidad mental, y que ya han empezado a
dudar de la inmutabilidad de las especies, pueden ser influidos por este
libro; pero miro confiadamente hacia el futuro, hacia los naturalistas jve
nes, quienes podrn valorar los dos lados de la cuestin con imparcialidad
(Darwin, 1859/1968: 453).
279
Teoras de la vida
Creo que los animales descienden de, a lo sumo, cuatro o cinco pro
genitores, y las plantas de un nmero igual o menor.
La analoga me empujara a dar un paso ms, y a creer que todos los
animales y plantas han descendido de un solo prototipo; pero la analoga
puede ser un gua poco fiable. Sin embargo, todos los seres vivos tienen
mucho en comn, en su composicin qumica, en sus vesculas germina
les, en su estructura celular, y en sus leyes de crecimiento y reproduccin
(Darwin, 1859/1968: 454-455).
Hay grandeza en esta visin de la vida [...] originalmente otorgada a
unas pocas formas o a una sola; y que, desde un comienzo tan simple, mien
tras el planeta ha ido girando de acuerdo con la inexorable ley de la grave
dad, se hayan desarrollado y se estn desarrollando infinidad de bellas y
maravillosas formas nuevas (Darwin, 1859/1968: 459-460).
4.4.8. Dificultades y reformas en el programa darwiniano
Tras la publicacin de E l origen, Darwin hubo de enfrentarse no slo a las obje

ciones ya por l previstas, sino a otras que no haba podido imaginar de ante
mano. En las ediciones sucesivas de la obra procur darles una respuesta, lle
gando a aadir el captulo que titul como ya se ha dicho Objeciones diversas
a la teora de la seleccin natural. En l se discuten principalmente las crticas
que haba enunciado St. George Jackson M ivart ( On the Gnesis ofSpecies,
1871). Su intencin de hacer compatible el programa terico que presentaba
con el estado de la ciencia contempornea no admite dudas; y es indudable,
asimismo, que quiso atenerse a las demandas filosficas marcadas por W hewell, Herschel y Mili intrpretes, los tres, de la estructura metodolgica de
la mecnica newtoniana, que consideraban un modelo indiscutible para toda
la ciencia natural-. El proyecto transformista de Darwin fue incorporando con
ello, en las ulteriores ediciones del libro, una serie de supuestos y conjeturas
que rompieron la elegante exposicin inicial. A la situacin por la que pasa
ron las concepciones transmutacionistas contenidas en E l origen de las especies
podra aplicrsele la frmula lakatosiana que distingue un ncleo central de
principios inalterables, y una creciente red de hiptesis auxiliares, concebidas
para salvar la pervivencia de los programas de investigacin. Com o Lakatos
sealaba, el desarrollo del conocimiento cientfico en la historia no suele ver
se sometido a una lgica falsacionista excesivamente rgida (Lakatos, 1970).
Es habitual que las teoras crezcan rodeadas de anomalas empricas y con
280
ceptuales, si en el recuento de los costes y los beneficios -podra agregar aho

ra Laudan (1 9 7 7 ) - predominan estos ltimos. Tal vez esa fue la razn de que,
en el contexto de la ciencia, la filosofa y, en general, la cultura victoriana, el
evolucionismo gozara de una oportunidad: se opona a convicciones con un
enraizamiento antiguo y profundo, pero ofreca respuestas a preguntas que se
haban venido planteando desde las primeras teoras de la vida.
La principal objecin que poda esgrimirse contra la teora de la seleccin
natural, y la que ms preocup a Darwin, qued planteada por William Thom
son (Lord Kelvin, 1 8 2 4 -1 9 0 7 ). El nacimiento de especies, mediante peque
as variaciones individuales acumuladas por la accin selectiva de la naturale
za, requera un tiempo enormemente prolongado. La geologa uniformista de
Lyell brindaba al evolucionismo esa formidable distensin temporal, convir
tiendo en posible al menos el cuadro darwiniano de la transformacin org
nica los procesos revolucionarios del catastrofismo se asociaban a un tiempo
geolgico mucho ms reducido-. Dentro de un modelo saltacionista era fcil
contrarrestar la disminucin del tiempo con la amplitud de los cambios, pero
Darwin aceptaba el gradualismo de Lyell, y lo trasladaba sin reservas de la his
toria de la Tierra a la historia de la vida. Creer en una composicin gradual de
la organizacin exiga contar con la alianza del tiempo-, postular que la suma
de leves variaciones era la fuente de la transmutacin equivala a otorgar al
tiempo una funcin decisiva en la filogenia; o, en otras palabras: la especiacin se haca tanto ms dependiente del tiempo cuanto ms continua fuese la
transicin de las formas.
La fsica del siglo XIX explicaba la radiacin solar como un efecto de la con
versin de la energa gravitacional en calor. En el Sol se produca una con
traccin gravitacional de su inmensa masa, que daba lugar a la radiacin emi
tida. Esta hiptesis -e n la que haban trabajado Helmholtz (1821-1894), Mayer
(1 8 1 4 -1 8 7 8 ) y Waterston ( 1 8 1 1 -1 8 8 3 )- fue asumida por Lord Kelvin. Cual
quier clculo que afectase a la edad del Sol tena, com o puede imaginarse,
inmediatas consecuencias sobre la edad atribuible a la Tierra. En E l origen,
Darwin haba supuesto que la edad de nuestro planeta era de unos 300 millo
nes de aos hizo la estimacin a partir del tiempo que crey necesario para
que, al ritmo actual, la erosin y denudacin observables en Inglaterra hubie
ran sido posibles-. Kelvin, por su parte, razonaba como sigue: la edad del Sol
puede establecerse si, a) se calcula la completa energa gravitacional de un obje
to que tenga la masa y el radio del Sol, y b) se establece el tiempo necesario
para que esa energa sea emitida en forma de calor, partiendo de la cantidad
de radiacin que emite el Sol en unidades de tiempo. Es decir: teniendo en
Teoras de la vida
cuenta la cantidad de energa disponible y la proporcin en que era emitida,

poda calcularse un lmite mximo para la edad del astro en el cmputo no
entraba, por desconocida, la energa derivada de las reacciones nucleares-. Pues
bien, de acuerdo con estas premisas, Kelvin argument que la edad del Sol no
superaba los 3 0 millones de aos: un valor poco compatible con el mecanis
mo de transformacin biolgica en que se basaba la teora de Darwin. La actual
biologa evolucionista cuenta con una edad solar que ronda los 4 .6 0 0 millo
nes de aos -calculados mediante la datacin radiactiva de meteoritos, Thom
son estaba equivocado, y Darwin dispona de un tiempo geolgico y biolgi
co mucho mayor del que se atrevi a considerar real. Sin embargo, nunca lo
supo; y el respeto que senta no slo por Lord Kelvin, sino especialmente por
la fsica como ciencia fundamental le aconsej no volver a introducir escalas
temporales en las posteriores ediciones de su obra. Ninguna otra rplica pro
dujo en el naturalista britnico un impacto equiparable. As se lo confes a
Wallace en una carta de abril de 1869 (los puntos de vista de Thomson sobre
la reducida edad del universo me han ocasionado durante algn tiempo una
de mis aflicciones ms dolorosas; Darwin, F. (ed.), 1969, vol. III, 115). Todo
lo que pudo hacer fue guardar silencio y confiar en una rectificacin futura
que viniese de la propia fsica.
A la dificultad planteada por la disminucin del tiempo disponible para que
las variaciones se produjeran, fueran seleccionadas, y se acumularan despus, se
uni una objecin -esta vez mucho ms pronosticable- que pona en cuestin
el mantenimiento o la mera transmisin de las modificaciones a travs de la
herencia. En 1867, el ingeniero Fleeming Jenkin (1 8 3 3 -1 8 8 5 ) public dentro
de la North British Review una meticulosa recensin de E l origen titulada The
Origin o f Species- , en la que arga que la herencia intermedia constituye una
barrera permanente para la transmisin de las variaciones, dado que tiende a
neutralizarlas: si slo uno de los dos progenitores que intervienen en la repro
duccin .sexual posee el nuevo rasgo, la mezcla del material hereditario amorti
guar de inmediato la variacin, haciendo que en pocas generaciones pueda
desaparecer. Parece que Darwin fue consciente de esta dificultad antes de que
Jenkin la formulara, y, asimismo, parece que el problema le condujo a destacar
la importancia de las pequeas variaciones frente a los cambios bruscos. Su rpli
ca puso en juego cuatro hiptesis: cuanto mayor sea el nmero de individuos
que integran un grupo, ms probabilidades existen de que surjan nuevas varia
ciones; el uso y desuso de los rganos y la herencia de los caracteres as adqui
ridos instituyen un canal evolutivo poderoso; la aparicin de variaciones expre
sa una propensin a variar que suele materializarse en el aumento de su frecuencia;
y segn se ha indicadola proliferacin de las variaciones es inversamente pro

porcional a su amplitud. En suma, las objeciones de Jenkin podan afectar tal
vez a las grandes variaciones -que son las ms raras-, pero las variaciones leves
resultan muy frecuentes en grupos con gran nmero de individuos. Pens, en
consecuencia, que el nfasis que haba puesto -cuando inici sus reflexiones
transformistasen el aislamiento de grupos con pocos miembros, como factor
favorable al nacimiento de variedades, deba ser mitigado.
Darwin juzg necesario, adems, apuntalar sus ideas en torno a la heren
cia con una representacin causal de los principios de transmisin de caracte
res, aunque nunca llegara a incluirla, sin embargo, en E l origen. Propuso la
hiptesis de la pangnesis, vinculada a ideas de Herbert Spencer y Owen, y que
en su versin humoral haba sido empleada, como se recordar, por la medi
cina hipocrtica. La teora supone que las clulas del organismo producen
gmulas capaces de incorporarse a las clulas sexuales, transportando hasta ellas
copias del estado y conformacin caractersticos de las diferentes partes del
cuerpo. De la mano de semejante concepcin pareca facilitarse el esclareci
miento de algunos hechos cuya realidad Darwin precisaba garantizar: las gmu
las integradas en los rganos reproductores podan experimentar alteraciones
bajo la accin de las condiciones ambientales, dando origen a variaciones indi
viduales aleatorias; la herencia de los caracteres adquiridos encontraba un sopor
te fisiolgico preciso, pues las gmulas recogen los cambios que sufren las par
tes del organismo de las que proceden; la mezcla de rasgos puede explicarse
por la mezcla de gmulas; pero, com o la mezcla de gmulas no equivale a su
fusin, es comprensible que puedan reaparecer caracteres atvicos que han per
manecido inexpresados en generaciones intermedias. De cualquier manera,
todo invita a suponer que Darwin entendi la pangnesis como una hiptesis
provisional, sin el apoyo emprico suficiente para merecer ser incluida en E l
origen. Mivart la haba criticado, cuestionando la posibilidad de la herencia de
los caracteres adquiridos, y hasta Francis Galton (1 8 2 2 -1 9 1 1 ) -prim o de Dar
winpropuso evidencias en su contra: hizo transfusiones de sangre entre cone
jos que no produjeron en la descendencia los efectos esperados (sobre este pun
to concreto, y sobre las crticas que en conjunto recibi E l origen de las especies
tras su publicacin, vase Ruse, 19 8 3 : 2 5 5 -3 3 3 ). Las posiciones que suscri
ban un enfoque saltacionista de la evolucin, y las que negaban una autnti
ca aptitud transformadora a la seleccin natural por el exiguo poder modifi
cador de la seleccin artificial que se usaba com o m odelo- no consiguieron
que Darwin modificase su gradualismo ni su convencimiento de que los fen
menos de transformacin en el estado domstico eran indefinidamente amplia-
283
Teoras de la vida
bles, y equiparables a los que acaecen en el estado salvaje. Las objeciones que
acusaban de antropomrfica a la nocin de un proceso selectivo conducido por
la naturaleza surgan tan slo de equvocos, que invitaban, quiz, a sustituir
los trminos, pero que no podan tomarse como verdaderas impugnaciones.
Es interesante volver la mirada ahora al clima filosfico que rode a Darwin. Cuando, en 1859, pudo adquirirse la primera edicin de la obra en que
eran expuestas sus hiptesis sobre la transmutacin de las especies, los textos
ms influyentes de la filosofa de la ciencia britnica circulaban desde haca
tiempo entre los especialistas, y puede decirse que empezaban a formar parte
de la cultura cientfico-filosfica oficial. El Preliminary Discourse on the Study
o f Natural Philosophy, de Herschel, haba aparecido en 1830; las obras de Whewell History ofthe Inductive Sciences, y The Philosophy o f Inductive Sciences
haban sido publicadas los aos 1837 y 1840, y el System o f Logic de Mili (1843)
se haba adelantado diecisis aos a la primera edicin del libro de Darwin. Es
innegable que los criterios metodolgicos y epistemolgicos consagrados en
todas estas obras fueron motivo de constante reflexin para el naturalista Vic
toriano, y que le preocup mucho respetarlos. El crdito de toda su labor inves
tigadora y de la teora que propona se jugaba tanto en terreno filosfico como
cientfico. No deja de ser significativo que las dos citas con que se abre la pri
mera edicin de E l origen sean stas:
Pero, por lo que se refiere al mundo material, podemos, al menos, lle
gar hasta aqu: podemos apreciar que los hechos ocurren no por interven
ciones aisladas del poder divino, ejercidas en cada caso particular, sino
mediante la institucin de leyes generales (Whewell, Bridgewater Treatise).
Para concluir, por consiguiente, que nadie, por una pobre idea de sobrie
dad o una mal aplicada moderacin, piense o mantenga que el hombre
pueda buscar demasiado o aprender demasiado en el libro de la palabra de
Dios, o en el libro de las obras de Dios -teologa o filosofa-, sino ms bien
procuren los hombres un progreso ininterrumpido o perfeccionamiento en
ambas (Bacon, Advancement ofLeaming).
La actitud filosfica de fondo que inspiraba los puntos de vista de W he
well, Herschel y Mili no era homognea. Mili atacaba en su Sistema de lgica
-desde firmes convicciones empiristas- el idealismo de la filosofa de la cien
cia whewelliana; y Whewell contraatac en 1849, redactando su On Induction, with especial reference to Mr. J Stuarts M ili System o f Logic. Herschel con
cierta lejana y desde su gran prestigio- se mostraba en general partidario de
284
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin binluvu
,/
las opiniones de Mili. No obstante, y pese a la existencia de actitudes disp.iir.

en cuestiones de importancia, los tres aceptaban que Bacon haba sealado el
camino, y que Newton lo haba recorrido por entero. Poda discutirse ctul ca
la interpretacin filosfica adecuada de los fundamentos de la ciencia de New
ton; pero lo que estaba fuera de discusin era que hablar de ciencia natural
significa hablar de la ciencia newtoniana.
Como se recordar, a finales de 1838 Darwin haba ledo dos veces el Dis
curso preliminar de Herschel. De Whewell - a quien conoca desde los aos de
Cambridge, y cuya Historia de las ciencias inductivas tambin leera al menos
dos veces- admiraba su enorme erudicin. Y, aunque no se tiene constancia de
que examinara el libro de Mili antes de publicar E l origen de las especies, no
parece aventurado suponer que al menos tena noticias de l a travs de Huxley que haba quedado muy impresionado al leerlo-. Las tensiones entre las
tesis de sus compatriotas reaparecen en las tomas de postura de Darwin sobre
asuntos filosficos. Ms que una filosofa de la ciencia explcita, articulada y
consistente, cabe reconocer en l la bsqueda de compromisos puntuales con
cualquiera de las directrices fijadas por alguno de los tres -fuese la confluencia
de inducciones de Whewell, el empleo de la analoga, tomado de Herschel, o
los mtodos inductivos de Mili. Esa versatilidad en sus actitudes filosficas
queda confirmada, asimismo, por declaraciones expresas: en ocasiones ataca
las generalizaciones apresuradas, pero en otros momentos sostiene que son dif
ciles de evitar; afirma que desconfa del razonamiento deductivo, y asegura que
siempre ha trabajado atenindose a principios baconianos, mas reprocha a los
gelogos que se dediquen slo a observar y no se sirvan de teoras; o an con
mayor convencimiento: ...es extrao que no todo el mundo se de cuenta de
que cualquier observacin, si va a ser de utilidad, debe efectuarse como con
firmacin o refutacin de algn punto de vista (Darwin, E (ed.), 1 9 0 3 /1 9 7 2 ,
vol. 1: 195). Sus tomas de postura -q u e corran paralelas al debate inaugura
do sobre los patrones metodolgicos de la ciencia naturalreflejan, por lo tan
to, cierta indefinicin; sin que por ello quepa atribuir a la prctica cientfica
real a que se entregaba orientaciones o dependencias contradictorias -es dif
cil, por ejemplo, hacer una interpretacin inductivista del proceso de gestacin
de su teora sobre la seleccin natural. Lo que s parece claro, en cualquier
caso, es que procur estar atento al debate epistemolgico producido, y que
aguardaba con impaciencia las opiniones de Herschel, Whewell y Mili ante la
ciencia y la filosofa de E l origen.
A la vista de las reacciones que la obra provoc en los tres, cabe imaginar
el desaliento de su autor, y cabe admirar a la vez la resolucin con que man
2$5
Teoras de la vida
tuvo sus ideas. Darwin haba pedido a Lyell que le transmitiese todos los comen
tarios que Herschel hiciera, y ste en su primera reaccin coment que la teo
ra de la seleccin natural pareca ser equivalente a la ley de las cosas que pasan
porque s. Algo ms tarde en la edicin de 1861 de su Physical Geography o f
the Globesostena: No podemos aceptar el principio de la variacin arbi
traria y la seleccin natural como una explicacin suficiente, per se, del pasa
do y presente del mundo orgnico (recogido en Hull (ed.), 1972: 29). Hers
chel no crea que fuera posible prescindir de la finalidad, puesto que el mundo
de la vida necesitaba de una accin continua e inteligente que lo guiase. Si se
entendiera que las variaciones estn dirigidas y quedara a salvo el lugar excep
cional que ocupa el hombre, podra darse mayor credibilidad a las teoras de
Darwin. Todava matiz ms sus observaciones en una carta a Lyell, del 14 de
abril de 1863, mostrndose partidario de una evolucin discontinua, depen
diente de grandes variaciones sometidas a leyes naturales, capaces de transfor
mar una especie en otra, pero en las que se actualizaba el diseo y la adapta
cin (Ruse, 1983: 3 1 1 ).
Mientras Whewell fue director del Trinity College no se permiti que nin
gn ejemplar de E l origen de las especies estuviera disponible en los anaqueles
de la biblioteca del colegio. Tal actitud era en gran medida previsible. W he
well permaneca fiel a la geologa catastrofista, admita la actuacin de causas
desconocidas en la historia de la Tierra, pensaba en la posibilidad de justificar
el registro fsil acudiendo a fenmenos no-naturales, y aceptaba las creacio
nes especiales. Dirigindose a un profesor de teologa escribe:
Todava creo que al trazar la historia del mundo hacia sus orgenes,
en la medida en que las ciencias paleontolgicas nos permiten hacerlo,
codas las lneas de conexin se detienen pronto en orden a una explica
cin del comienzo por causas naturales; y la ausencia de cualquier con
cebible comienzo natural deja paso a, y mueve a pensar en, un origen
sobrenatural. Ni siquiera las especulaciones del seor Darwin modifican
esta conclusin, porque incluso cuando ha acumulado un vasto conjun
to de hiptesis, todava hay un vaco inexplicable al principio de sus series.
A ello debe aadirse que la mayor parte de esas hiptesis estn lejos de
haber sido probadas por los hechos. No se puede aducir un solo ejemplo
de una especie nueva que se haya generado en la forma que sus hiptesis
suponen, mientras que Cuvier s podra hacerlo. Es ms, l Darwin- est
obligado a reconocer que las especies actuales de animales domsticos son
las mismas que existieron en los primeros tiempos de la historia del hom
bre (recogido en Hull, 1989: 30).
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Whewell se opuso abiertamente, pues, al transformismo darwiniano. Es

probable que Darwin adivinara cul iba a ser su reaccin, pero no dud en
enviarle su libro en cuanto fue editado. Al margen de la brecha que separaba
las posiciones geolgicas y biolgicas de ambos, Darwin respetaba y se serva
de las reglas metodolgicas de Whewell. La hiptesis de la pangnesis pudo
ser concebida por el naturalista de Shrewsbury como el mecanismo que satis
faca la exigencia de la vera causa que tanto Herschel como Whewell pedan a
toda teora cientfica, y que a su promotor pareci necesaria para justificar la
transmisin de las variaciones (Ruse, 1983: 294). Asimismo, el argumento que
acuda a la concurrencia de inducciones, como prueba de la evolucin, est
claramente inspirado en los criterios de Whewell; y la insistencia en el valor
probatorio de lo observado en el estado domstico, considerndolo generali
zadle al estado de naturaleza, responde a la influencia de Herschel.
John Stuart Mili contribuy a minar an ms la credibilidad de la teora de
Darwin. Partiendo del distinto carcter que poseen el contexto de justificacin
y el contexto de descubrimiento, alegaba en las ediciones del System o f Logic
posteriores a E l origenque en ste jams se penetraba dentro del dominio de
las pruebas, es ms: que su autor nunca haba pretendido probar cosa alguna.
Por tal razn, no poda detectarse transgresin de los patrones inductivos, pues
to que Darwin no haba abandonado en ningn m omento el mbito de las
hiptesis (Mili, 1961: 328). Ese mbito se corresponda con el marco propio de
la formulacin de conjeturas, mas no rozaba la esfera de su validacin. Frente
a Newton, capaz de ofrecer constantemente soporte inductivo a sus teoras,
Darwin estaba muy lejos de hacerlo. En resumen, la explicacin ms racional
de las adaptaciones -segn M ili- deba acudir a la idea de creaciones inteli
gentes. David Hull est convencido de que los tres filsofos de la ciencia desem
pearon un papel nada desdeable en la recepcin de que fue objeto el pro
grama terico transmutacionista. Darwin se habra visto atrapado en medio de
una gran polmica que se proyectaba sobre temas esenciales para ellos: la dife
rencia entre los argumentos inductivos y los deductivos; entre la formacin de
conceptos y el descubrimiento de leyes, o la relacin entre las fases de inven
cin y las de prueba (Hull, 1989: 31 ). Com o en el caso de las objeciones que
le llegaron de la fsica, no tuvo ms remedio que asimilar el rechazo expresado
por voces de autoridad tan grande para l. William Hopkins (1793-1866) ge
logo, fsico y matemtico que enseaba en Cambridgese sum en 1860 al
bando de los que apreciaban una sima insalvable entre la ciencia newtoniana y
los ensayos especulativos de Darwin, desprovistos de cualquier corroboracin
experimental lo hizo en un artculo que titul Physical Theories of the Feno-
Teoras de la vida
mena of Life (vase Castrodeza, 1988: 2 3 8 -2 4 1 )-. Finalmente, el esencialismo de races platnicas, representado en Harvard por Louis Agassiz (1 8 0 7 1873), mantuvo activa una oposicin militante y tenaz, no ya contra la teora
de la seleccin natural, sino contra el hecho mismo de la evolucin.
Las pginas dedicadas en el presente captulo al problema de la transmu
tacin se iniciaron con un acercamiento a las actitudes antitransformistas de
Cuvier y Lyell. Falta tal vez responder a una pregunta obligada: cmo reac
cion Lyell ante la teora gradualista de la transformacin orgnica, construi
da en aspectos tan decisivos con herramientas conceptuales que l mismo haba
proporcionado? En la dcima edicin de los Principies o f Geology (1 8 6 8 , 2:
4 9 2 ) se atrevi a escribir: Tena razn Lamarck al suponer la existencia de
un desarrollo progresivo y que los cambios ocurridps en el mundo orgnico se
puedan haber visto ocasionados por unas modificaciones graduales e imper
ceptibles de formas anteriores? Mr. Darwin, sin demostrar esta posibilidad [...],
la hace parecer muy convincente (citado en Ruse, 1983: 3 0 6). Pero Lyell, en
realidad, estaba poco convencido. No tarda en matizar enseguida que la apa
ricin de especies queda inexplicada por la teora de la seleccin natural; que
si bien Darwin pone en manos de leyes naturales la creacin de grupos biol
gicos, tal posibilidad es compatible con un diseo inteligente, con un curso
filogentico que avanza hacia el hombre; y que ni las causas finales ni las macrovariaciones pueden ser excluidas. Quiz la historia de la vida deba ser conta
da en trminos evolutivos, pero componiendo una narracin presidida por el
ascenso direccional, el saltacionismo y la teleologa. Transcurridos casi cua
renta aos desde que public la primera edicin de los Principios, Lyell no
haba modificado en exceso el sentido ltimo de su posicin original. El que
la formacin de especies dependiera de actos especiales de creacin o de un
concurso ejercido en el diseo de leyes naturales anudadas a la finalidad no
era muy diferente. Es ms, en medio de la aparente disociacin entre los supues
tos gradualistas de su geologa y la orientacin saltacionista de su biologa, pue
de descubrirse la coherencia de un hilo conductor inesperado: la teologa natu
ral que acompaaba a su teora del equilibrio dinmico. El Dios de la geologa
lyelliana haba previsto la regulacin de la dinmica geolgica a travs de leyes
naturales; el Dios de su biologa no tena por qu intervenir tampoco en la
consecucin de cada logro adaptativo, porque las leyes naturales por El dicta
das servan a ese propsito. En uno y otro caso se trataba del mismo Dios Leibniziano. El Dios de Newton, Bentley o Paley actuaba sin cesar, recomponien
do el orden csmico. En un transformismo gradualista, donde han de recrearse
constantemente las adaptaciones, poda contarse con su omnipotencia, pero
z88
todo invitaba a pensar que su infinita sabidura le liberaba de semejante ejer

cicio incesante. Las modificaciones no necesitaban ser leves cambios orgni
cos, porque el gradualismo geodinmico slo impona cambios severos en las
condiciones de vida a largo plazo. Unicam ente entonces se haca precisa la
nueva adaptacin que las leyes naturales garantizaban. Con eficacia providen
cial, stas fijaban una nueva organizacin acomodada al entorno, sin que fue
ra precisa ninguna continuidad de trnsito en las formas. Tal fue el compro
miso a que Lyell lleg con el evolucionismo y la teleologa.
No es difcil apreciar que Lyell institua con su postura unas exigencias epis
temolgicas heterogneas para las teoras de la Tierra y para las teoras de la
vida. Combati con decisin el catastrofismo de Cuvier, porque siempre estu
vo seguro de que la geologa necesitaba adoptar un modelo explicativo-causal
homologable al de la fsica; y las representaciones causales con que trabajaba el
fsico estaban sostenidas por la uniformidad y la continuidad. Las rupturas de
ambas que imaginaban los defensores de los grandes cataclismos abran un
vaco terico y explicativo insalvable entre las fases revolucionarias y los corres
pondientes perodos anteriores y posteriores. Podan atribuirse las catstrofes,
desde luego, a leyes naturales, pero en ese caso el concepto de ley adquira un
significado muy diferente. Lyell estaba convencido de que los procesos geol
gicos posean un carcter lento, acumulativo y continuo. Por su propia natu
raleza tenan una dependencia esencial del tiempo. Y no slo por la subordi
nacin tem poral de los efectos a las causas -q u e tambin se daba en las
concepciones catastrofistas-, sino porque los agentes del uniformismo y el gra
dualismo geolgico necesitaban la colaboracin del tiempo para producir sus
consecuencias. Nada de ello resultaba conservado en el modelo causal que Lyell
crey aplicable a la dinmica biolgica. Fue Darwin quien abog desde los
comienzos de su labor investigadora por el gradualismo, la continuidad y la
acumulacin de las transformaciones en el tiempo. Un tiempo al que haba que
acudir para entender las modificaciones en la organizacin, porque, al cabo, la
pregunta ms radical por la organizacin no se refera a su definicin anat
mica, estructural o espacial, sino a su historia. El proyecto naturalista darwiniano conduca a esa reinterpretacin del modelo explicativo con que habra
de trabajar la biologa futura. En l aparece con toda claridad, por otra parte,
el desafo ms importante a que se tuvo que enfrentar la ciencia del siglo XIX,
pues de inmediato se puso de manifiesto que contar con la continuidad no
equivala a contar con el determinismo.
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2 99
n la presente obra fon analizadas

algunas de las teoras de la vida que el
p e n sa m ie n to o ccid e n ta l lia p ro d u cid o
desde los fil s o fo s p ita g ric o s hasta
D arw in. 1:1 lector no tiene en sus manos,
sin embargo, una h isto ria de la biologa.
Lo que se ensaya es una presentacin
de las concepciones en to rn o a la vida
que tom a co m o gua tre9 soluciones al
problem a de la o rg a n iza ci n biol gica:
la ofrecida por la biologa sustancialista
del sistema aristotclico -g alcnico; la b rin
dada por la biologa geom trica a la (pie
se entregaron Descartes, B orelli, Stenon
o B a g liv i; y, fin a lm e n te , la alcanzada
p or los bilogos y n a tu ra lista s cuando
el papel del tie m p o -c o m o orden en el
encadenam iento de los procesos fis io l
gicos o com o c o n d ic i n de las tra n s fo r
maciones en la filo g e n ia - empez a ser
thmata
percibido con claridad.
EDITORIAL
SINTESIS

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TEORAS

Jos Luis Gonzlez Recio

O j e la pnchitoda, ss*vo e x ce p ctin p r w s ta

trana-tamecin Ci Asia r-Lfa s>n ixr\W ir

Jos Luis Gonzlez Recio

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa,

E l divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico

Los elementos helnicos de la alquimia ..................................

2 .2 . La tradicin hermtica en Oriente y O ccid en te....................

Exploradores de otros mundos: los naturalistas

E l horizonte del transformismo y los principios histricos

4.1. El descubrimiento del tiempo ..................................................... 189

4 .3 . El Caballero de L am a rck ................................................................ 215

firma Darwin en E l origen de las especies que nunca se exagerar la

Esta nueva ontologa cartesiana para el mundo corpreo rompa con un

toria de la biologa. El examen en detalle de las teoras biolgicas formuladas

ha llegado a los alquimistas rabes. El dominio tcnico de la naturaleza es en

a cultura clsica procur definir los caracteres esenciales de los seres

do de un proceso ciego en el que slo se conservan las combinaciones mate

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

. Conocimiento de la naturaleza y tcnica mdica

El siglo VI a. C. marca una frontera, ciertamente flexible, que separa en Gre

arte de curar se convierte en una actividad racional, sometida a firmes com

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La aparicin de la medicina propiamente tcnica hemos de vincularla a

nida en el interrogatorio quedaba subordinada a los datos empricos resultan

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

. La medicina de los pitagricos: Alcmen de Crotona

La mayor parte de lo que tanto en ciencia como en filosofala tradicin ha

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

fecha de su nacimiento. Aristteles, en un texto discutido (.Metafsica, I, 5, 986 a),

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

tica cuya funcionalidad y poder de inspiracin terica reaparecer constan

i .i.z . Primeros ensayos mecanicistas

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

Antiguamente exista no poca rivalidad entre los [mdicos] de Cos y

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

animales respiran o no. Y cuando habla de la respiracin por la nariz con

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

[ .1 sueo obedece -c re e Em pdocles- a un enfriamiento relativo de la san

tante tiempo, a un congreso sobre reduccin en biologa (Bellagio, 1 9 7 2 )

1.1.3. En contra de los mdicos-filsofos

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

Los que han pretendido hablar o escribir de medicina basando su expli

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de l a vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

S C .- Corees que es posible comprender adecuadamente la naturale

se, pero admiran la naturaleza que, a pesar de carecer de conciencia, pro

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

. 2 . Platn o la vida liberada del tiempo

Timeo, dilogo que pertenece al ltimo perodo de actividad intelectual de

demostrativa o, por expresarlo mejor, la naturaleza, debido a su fragilidad

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

Los rganos del abdomen, y el hgado en especial, colaboran tambin en

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

Pocas figuras en la historia de Occidente han ejercido una influencia tan

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

El trmino alma es un trmino con larga historia en la lengua y la socie

. 3 . La erudicin biolgica en el Liceo

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

En la historia de las ideas cabe distinguir dos tradiciones importantes,

En qu grado estas afirmaciones pueden aplicarse a la biologa moderna

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

Aristteles hizo, en primer lugar, una aportacin destacada a la taxonom a