OPTICA

IES La Magdalena.
Avils. Asturias

NATURALEZA DE LA LUZ

A finales del siglo XVII dos teoras pugnaban por explicar la naturaleza de la luz.
La teora corpuscular mantena que la luz se compone de pequeas
partculas que son emitidas por los focos luminosos. Dichas partculas se
propagan en lnea recta e inciden sobre los cuerpos, rebotando en ellos
(reflexin) o propagndose en su seno (refraccin) hasta que llegan a nuestros
ojos haciendo posible de esta manera la visin de esos objetos.
Isaac Newton fue el principal defensor de esta teora, la cual era capaz de
explicar los fenmenos hasta entonces conocidos como la reflexin o la
refraccin.
Para explicar la refraccin Newton
consideraba que cuando las
partculas de la luz se propagan en
un medio son atradas por ste.
Sucede que cuando la luz atraviesa
Isaac Newton (1642 - 1727)
medios distintos su velocidad vara
como consecuencia de la distinta
atraccin ejercida por el medio sobre las partculas luminosas,
siendo la diferente velocidad de propagacin la causa que
explica la flexin (refraccin) de los rayos de luz cuando se
propagan en medios distintos.
En la figura se puede ver el esquema de una partcula luminosa
que pasa del aire al agua. Como consecuencia de la mayor
atraccin ejercida por el agua sobre las partculas luminosas la
componente vertical de su velocidad aumenta, permaneciendo
inalterada la componente horizontal. Como consecuencia de que
la velocidad de la luz es mayor en el agua su trayectoria se
altera producindose un acercamiento del rayo a la normal.
La teora corpuscular justificaba correctamente la ley enunciada por Snell hacia 1620 que estableca una
relacin entre el ngulo de incidencia y el de refraccin:

v1 x v1 sen i

v2 x v 2 sen r

Como : v1 x v 2 x

v1 sen i v 2 sen r
i
i
Tal y como se puede comprobar en la expresin
deducida, y suponiendo que v2 >v1 , el ngulo
de refraccin es inferior al de incidencia, tal y
como se observa en la experiencia.

r
r

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Naturaleza de la luz

La teora ondulatoria mantena que la luz era una onda. Como tal onda necesitaba de un medio en el
que propagarse. Segn Huygens dicho medio (de naturaleza desconocida y al que denomin ter
luminfero) debera llenar la totalidad del espacio y penetrar en todos los cuerpos materiales. Sus
propiedades eran bastante desconcertantes: elevadsima elasticidad junto con una densidad muy baja.
La teora ondulatoria justificaba la refraccin de la luz suponiendo que la
velocidad de la luz en el agua es inferior a la velocidad en el aire. Si
admitimos esta suposicin cuando un frente de onda comienza a propagarse
en el agua lo hace ms lentamente (ver figura). En consecuencia, se produce
un cambio en la trayectoria del rayo que se acerca a la normal. Adems, como
se puede observar en la figura, la longitud de onda debera ser menor en el
agua que en el aire.
La teora ondulatoria contaba
en su haber la posibilidad de
explicar
correctamente
el
fenmeno de la difraccin de
la luz, ya descrito en la poca
por Grimaldi. Newton, ante
la imposibilidad de explicar Cristiaan Huygens (1629 - 1695)
el fenmeno desde el punto
de vista corpuscular, abog por la elaboracin de una
nueva teora que fusionase ambas concepciones.
Curiosamente la teora ondulatoria de la luz tambin lograba
justificar la ley de Snell :

1
sen i
1
2

sen r
2 sen i
AB
sen r
AB

A
2

i
r

v1

Como : f v
v1
v2

; v 1 sen r v 2 sen i
sen i
sen r

B
v2

Si suponemos que v2 < v1 , el ngulo de refraccin es

inferior al de incidencia y el rayo se acerca a la normal.

Considerando todo lo dicho, pareca que la prueba definitiva a favor de una u otra teora sobre la naturaleza
de la luz se tendra determinando la velocidad de propagacin de la luz en el agua. Desafortunadamente , y
en la poca en la que Newton y Huygens propusieron sus teoras, esto an no era posible.

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Naturaleza de la luz

La medida de la velocidad de la luz

1. Experiencia de Roemer
La luz, segn Ren Descartes (ptica, 1637), se propagaba de forma instantnea:
"... la luz alcanza nuestros ojos desde el objeto luminoso en un instante..."
Galileo en su obra Las dos ciencias (1638) intuye que, aunque las experiencias cotidianas nos inducen a
pensar que la luz se propaga de forma instantnea, su velocidad podr ser finita, aunque no pudo encontrar
un mtodo fiable para determinarla.
La primera determinacin del valor de la velocidad de la luz se atribuye al astrnomo dans Ole Roemer
(1644 - 1710), quien en septiembre de 1676 sorprendi a la comunidad cientfica con la prediccin de que el
eclipse de Io (luna de Jpiter) previsto para las 6:10 h del 9 de noviembre tendra lugar 10 min ms tarde de
lo establecido, como efectivamente sucedi.
Roemer justific su prediccin en que la luz se propaga a una velocidad finita:
Considerando que el tiempo que Io tarda en describir su rbita alrededor de Jpiter es constante
(1,769 das), y teniendo en cuenta que la Tierra, debido a su movimiento alrededor del Sol, se
aproxima a Jpiter (parte inferior de su rbita) o se aleja de l (recesin, parte superior de la rbita).
Suponiendo que la luz se propaga con una velocidad finita, debera de observarse una variacin en
el periodo de ocultacin o emersin debido a la diferencia de distancias entre el punto R 1 y R2, por
ejemplo. Si se mide el periodo de emersin cuando la Tierra est en R 1 (ms cerca) se obtendr un
valor menor que cuando est en R2 (ms lejos). Segn los clculos efectuados por Roemer la luz
tardara unos 22 min en recorrer una distancia igual al dimetro de la rbita terrestre.
Poco despus Huygens combin los datos de Roemer con el valor de la distancia entre la Tierra y el Sol que
l haba estimado, obteniendo un valor para la velocidad de la luz de 2 .10 8 m/s.
Aunque el valor obtenido para la velocidad de la luz se encuentra bastante alejado del admitido actualmente
la experiencia de Roemer fue muy importante ya que demostr que la luz se propagaba con una
velocidad finita, aunque muy grande.

2. Experiencia de Fizeau - Foucalut

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Naturaleza de la luz

Hyppolyte Fizeau (1819-1896) log medir en 1849 la velocidad de la luz mediante un ingenioso
experimento esquematizado en la figura.
Un rayo de luz procedente de una fuente de luz intensa se hace incidir sobre un espejo semiplateado que la
desva hacindola pasar a travs de los dientes de una rueda, cuya velocidad de giro se puede variar a
voluntad. El rayo se refleja en un segundo espejo volviendo a pasar, en su camino de regreso, a travs de
la misma rueda. Dependiendo de la velocidad a la que gire la rueda, el rayo, en su camino de regreso,
puede encontrarse con un diente, con lo que no se observara luz alguna de retorno, o con un hueco, lo que
provocara la observacin de luz.

Esquema del experimento de Fizeau (1849)

En su experimento original Fizeau situ el primer espejo en una colina de Suresnes (Francia) y el segundo
en la colina de Montmartre, distante 8 633 m.
La rueda dentada usada en la experiencia constaba de 720 dientes y se observaba la extincin de la luz del
rayo reflejado cuando giraba a 12,6 rev/s (79,2 rad/s). Por tanto, cuando no se observa luz es debido a que
la rueda ha girado un ngulo:

rad
1 440 720

Espejos

El tiempo que tarda la luz en regresar vendra dada por :

e 2L
2L
Telescopio
c
; t
t
t
c
Y la velocidad angular de giro de la rueda :

Rueda dentada
rad
720
c

Ocular
2L
t
1 440 L
s
c
Mquina utilizada por Fizeau para
Por tan to :
medir la velocidad de la luz

1 440 L 1 440 .8 633 m .79, 2 s

3, 13.108

m
s

Experiencia de Fizeau en: http://www.youtube.com/watch?v=7CUE1Bpz4hM&feature=related

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Naturaleza de la luz

Con el mtodo desarrollado por Fizeau no slo se obtuvo un valor para la velocidad de la luz mucho ms
cercano a la cifra verdadera, adems se tuvo la posibilidad de medir la velocidad de la luz en el agua.
Len Foucault (1819 - 1868) perfeccion el mtodo de Fizeau sustituyendo la rueda dentada por un espejo
giratorio (1862). El valor de la velocidad de la luz obtenido fue de 299 810 km/s.
El perfeccionamiento del mtodo logr, adems, reducir la distancia entre ambos espejos a menos de 10 m
lo que permiti situar entre ambos un tubo lleno de agua, determinando as la velocidad a la que se propaga
la luz en este medio. El valor obtenido fue inferior al determinado para el aire: 2,26 10 8 m/s.
La confirmacin de que la velocidad de la luz en el agua era menor que en el aire dio argumentos a los
partidarios de la naturaleza ondulatoria de la luz, que acumul nuevas pruebas en su favor a partir de las
experiencias sobre interferencias y difraccin efectuadas en el primer cuarto del siglo XIX.
La teora electromagntica de Maxwell (1865), la produccin de ondas electromagnticas por Hertz y la
determinacin de su velocidad de propagacin en 1887, llevaron al convencimiento de que la luz misma no
era ms que una onda electromagntica.
En los primeros aos del siglo XX, con el enunciado la teora cuntica de Planck y su aplicacin para
explicar el efecto fotoelctrico por A. Einstein en 1905, se produce una vuelta a la concepcin corpuscular
de la luz.
Actualmente se considera que la luz posee una naturaleza dual. Esto es, es a la vez onda y partcula.
Su velocidad para el aire o el vaco es una de las constantes fundamentales de la naturaleza, y su valor es:

c = 299 792 458 m/s