Joan Martnez Alier y Jordi Roca Jusmet, ECONOMA

ECOLGICA Y POLTICA AMBIENTAL, Mxico, FCE,

2013, 639 pp, (3 edicin revisada y aumentada).
ISBN: 978-607-16-120-6.

scar Carpintero1
Universidad de Valladolid

En 2014 se cumplen 25 aos desde que el enfoque terico de la Economa Ecolgica hiciera su presentacin
acadmica internacional a travs del lanzamiento, en 1989, de la revista Ecological Economics. El libro
que ahora nos ocupa, Economa ecolgica y poltica ambiental, ha protagonizado tambin un fragmento
importante de esa historia reciente. Fue, desde su primera edicin en 2000, un texto necesario y de
referencia, y ha ido creciendo durante los ltimos quince aos, con sus tres ediciones y sus numerosas
reimpresiones2. Un crecimiento en consonancia con el inters acadmico y social despertado por la Economa
Ecolgica a escala nacional e internacional; y al que han contribuido, sin duda, los afanes y preocupaciones
intelectuales de los autores del libro. Ellos mismos han estado entre los protagonistas principales de esta
evolucin de la Economa Ecolgica.
Desde la modestia metodolgica, se apunta en la primera pgina que el libro pretende ser un manual
de referencia "en un curso sobre las relaciones entre economa y naturaleza, desde una perspectiva de
anlisis econmico". Pero, tras su lectura, se llega fcilmente a la conclusin de que no slo estamos ante
un excelente manual. Su claridad en el estudio de la Economa Ecolgica, de las relaciones economanaturaleza y del anlisis de las posibles polticas ambientales seran ya rasgos suficientes para recomendarlo
vivamente como texto introductorio. Debo aadir, sin embargo, que es mucho ms. Es un libro que subraya
la voluntad pedaggica y analtica sin renunciar al punto de vista propio; y que huye del dogmatismo y
el sectarismo al arrojar luz, no slo sobre los enfoques criticados, sino tambin sobre las limitaciones de
algunas de las propuestas defendidas. Un libro, adems, donde la honestidad en el tratamiento de algunos
asuntos controvertidos de las relaciones economa-naturaleza hace que estemos tambin ante un texto
avanzado, preocupado por las discusiones y progresos ms recientes (varios de ellos protagonizados por
los propios autores), y no slo por consolidar los conocimientos ya asentados.

carpin@eco.uva.es
Se podra hablar incluso de cuatro ediciones y casi dos dcadas de circulacin si se tiene en cuenta que en 1995 apareci una
primera versin, bajo los auspicios del PNUMA, con el ttulo Curso de Economa Ecolgica.
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Aunque el libro es susceptible de mltiples destinatarios (estudiantes e investigadores de ciencias

sociales preocupados por las cuestiones ambientales, y estudiantes e investigadores de ciencias naturales
con afn por abrirse a los asuntos socioeconmicos), dada la publicacin en la que aparece esta resea,
me centrar en subrayar algunas de las razones por las que este libro debera ser un texto clave tambin
para los economistas crticos o heterodoxos. En sus pginas se encontrarn cuestiones que afectan a
las peculiaridades de la Economa Ecolgica como enfoque terico, a las controversias con el enfoque
econmico convencional, y a los instrumentos de poltica econmico-ambiental. Y todo ello con amplio
recorrido y mirada histrica. As las cosas, varias son, a mi juicio, las razones para acercarse por primera
vez a este libro, o releer con provecho esta tercera edicin.
En primer lugar, obviamente, el libro est escrito desde la perspectiva de la Economa Ecolgica
pero no renuncia a presentar y discutir con honestidad el enfoque de la economa convencional sobre las
cuestiones ambientales postulado por la Economa Ambiental y de los Recursos Naturales. De hecho, el
lector heterodoxo que se acerque al libro aprender mucha y buena Economa Ecolgica, pero tambin
conocer con solvencia los rasgos de la Economa Ambiental, aunque los aprender sin el sentimiento de
que le estn intentando camelar, pues ahora, en este libro, le cuentan la historia completa del adversario
intelectual. As ocurre cuando se explican los problemas relacionados con la valoracin monetaria del
medio ambiente (tanto en el plano conceptual, como en el de las herramientas o mtodos de valoracin);
o la profunda y lcida discusin sobre las implicaciones de una herramienta como el anlisis coste-beneficio
y la trascendencia socioeconmica y ambiental del "descuento del futuro". Tambin cuando se discuten las
posibilidades y limitaciones de los instrumentos de poltica ambiental, o las crticas antiguas y recientes
a las deficiencias del PIB como indicador y las dificultades para corregir ecolgicamente los agregados
de las cuentas nacionales manteniendo el mismo esquema contable. Tienen razn los autores cuando
sugieren que, en este ltimo aspecto, "no se trata de llegar a un nuevo indicador sinttico y nico que
tenga en cuenta los aspectos ecolgicos, sino de analizar una rica variedad de estadsticas fsicas, que se
supone complementan o suplementan la contabilidad macroeconmica habitual, aunque estn expresadas
en unidades de medida distintas".
Con esta lgica, por ejemplo, resulta ms sencillo evaluar la controversia sobre la sustentabilidad
analizada en el captulo VIII y tambin la importancia de la evaluacin multicriterio como herramienta de
la Economa Ecolgica en los procesos de toma de decisiones socioeconmicas y ambientales. Conviene
huir aqu de la peligrosa pretensin de extender la vara de medir del dinero con el anlisis coste-beneficio
ms all de lo que ste puede razonablemente alcanzar. Pues, como muy bien sugieren los autores, esta
cautela frente a la conmensurabilidad monetaria no implica que no sea posible la comparabilidad entre los
costes y beneficios de diferentes opciones polticas o proyectos. Tan slo hay que aceptar que no es posible
resolver tcnicamente la eleccin entre diferentes alternativas que se expresan en diferentes lenguajes y
unidades3, y que debe ser a travs de procesos informados y democrticos de participacin social como es
posible solventar la eleccin.
En segundo lugar, el libro presenta un anlisis clarificador y equilibrado de las posibilidades y
limitaciones de los instrumentos de poltica ambiental. La explicacin se pondera siempre con las posibilidades
pragmticas de su aplicacin, ya sea en el caso de la reforma fiscal ecolgica y los impuestos sobre el
carbono (explicados con rico detalle), o en el de los permisos de contaminacin comercializables (que no
"derechos", como muy bien se especifica). Y lo mismo cuando se discuten los subsidios u otros incentivos y
regulaciones con trascendencia ambiental o la novedosa tcnica de los pagos por servicios ambientales. En

Ms all, claro, de desechar aquellas alternativas que sean las peores desde todos los puntos de vista (social, ambiental y
econmico), es decir, las "estupideces". Qu diferente hubiera sido la historia reciente en este pas si, al menos, hubiramos sido
capaces de aplicar la tcnica de decisin multicriterio para evitar la realizacin de las numerosas "estupideces" que han rodeado
la ejecucin de varios proyectos de inversin en los ltimos aos!
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todo caso, tampoco se renuncia a su utilidad desde el punto de vista de algunas estrategias de Economa
Ecolgica dado que pueden ser instrumentos para encauzar los comportamientos de la produccin y el
consumo por derroteros ms sostenibles.
En tercer lugar, siendo muy valioso todo lo anterior, conviene no olvidar que el libro desarrolla e ilustra
las principales categoras y propuestas de la Economa Ecolgica, adems de las frtiles conexiones entre
sta y la Ecologa Poltica. No en vano, arranca con un importante primer captulo revisado y aumentado
cuyo ttulo, "La economa como sistema abierto", es toda una sea de identidad de este enfoque. Un
enfoque que, a diferencia del planteamiento neoclsico, considera el sistema econmico como un sistema
abierto, que forma parte de un sistema ms amplio como es la Biosfera, con el que intercambia energa
y materiales, y lo hace en estrecha relacin con el sistema social. Con buen criterio, el libro se hace eco
del desarrollo experimentado durante los ltimos aos en torno a la nocin de metabolismo econmico,
as como de los estudios de contabilidad de flujos materiales que lo cuantifican en los mbitos espaol y
latinoamericano. Pues, de la misma manera que los organismos vivos ingieren energa y alimentos para
mantenerse vivos (y permitir su crecimiento y reproduccin), y excretan residuos que van a parar al medio
ambiente; as tambin una economa convierte materias primas, energa y trabajo en bienes finales de
consumo ms o menos duradero, e infraestructuras, y genera residuos que tambin van a parar a la
naturaleza. Con ello en mente, es posible promover un enfoque que vaya "ms all del valor monetario",
incorporando los flujos de recursos naturales antes de que sean valorados, y los residuos que, por su propia
naturaleza, carecen de este atributo.
Igualmente, en este captulo inicial, se presentan de forma sinttica las posibilidades que ofrece el
sistema Input-Output, no slo desde el punto de vista convencional para detectar las interrelaciones de
diferentes sectores econmicos, sino como herramienta para observar el detalle de la economa como
sistema abierto, esto es, los intercambios fsicos de energa, materiales y residuos entre los sectores y
actividades econmicas de produccin y consumo y el medio ambiente en el que se insertan. Los hallazgos
y perspectivas en este campo son muy relevantes, sobre todo a la hora de juzgar la responsabilidad del
deterioro ecolgico desde el punto de vista de los pases o regiones que realmente consumen los recursos,
y no tanto en funcin del lugar geogrfico del que se extraen.
El libro ampla el foco que proporciona el anlisis Input-Output en trminos ambientales para un
pas o regin con el estudio de las relaciones entre produccin, consumo y medio ambiente a escala
microeconmica. Tienen razn los autores en subrayar las limitaciones del cambio en las pautas de
consumo de la poblacin para avanzar hacia una mayor sostenibilidad (posibles contradicciones entre las
demandas de los individuos como ciudadanos y como consumidores lo suelen dificultar). Aunque a veces
se trata de iniciativas valiosas, y suponiendo que no funciona el "efecto rebote", parece claro que el cambio
hacia pautas de consumo con menor impacto ambiental seran ms fciles de conseguir si se cuenta
con dos requisitos: mayor y mejor informacin sobre las caractersticas de los bienes y sus impactos, y
una slida regulacin de los procesos productivos que prohba o dificulte notablemente la produccin de
bienes claramente perjudiciales, o de procesos de produccin muy exigentes en recursos o generacin de
residuos. El texto explica adecuadamente los rasgos de aquellos enfoques que, como el Anlisis de Ciclo
de Vida, el eco-etiquetaje, la Ecologa Industrial o las auditoras ecolgicas para las empresas, resultaran
imprescindibles para conseguir esos objetivos. Sin embargo, la insuficiente generalizacin de estas
propuestas en el caso de los pases ricos (muy vinculadas a su carcter fundamentalmente voluntario para
las empresas o industrias), y su prctica ausencia en los pases pobres (unida a un marco institucional y
de control ms laxo con el deterioro ecolgico y social) ha tenido como resultado que la responsabilidad
ambiental de las empresas sea todava muy deficiente.
Esto explica el surgimiento de movimientos sociales que, sobre todo en el Sur, estn demandando
el reconocimiento de las deudas ecolgicas (daos provocados) que generan las empresas sobre los

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territorios en forma de pago indemnizatorio por concepto de pasivos ambientales (en igualdad con el resto
de pasivos empresariales). Se trata de reconocer que una parte importante de la rentabilidad empresarial
se obtiene gracias a que se repercuten sobre el conjunto de la sociedad una fraccin considerable de los
costes ambientales de fabricacin (y es probable que, si stos se incluyeran como pasivos ambientales,
en algunos casos podran llevar a la insolvencia patrimonial de muchas corporaciones). Por desgracia, la
gran mayora de lo que se conoce como Responsabilidad Social Corporativa se ha utilizado para disfrazar
o encubrir esos costes. El libro ofrece una excelente discusin sobre el concepto de pasivo ambiental
ilustrndolo con varios casos como el de la empresa Doe Run en La Oroya (Per), o el de la contaminacin
generada por Chevron-Texaco en Ecuador, el de British Petroleum en el golfo de Mxico, o el de la compaa
Shell en Nigeria. Aunque la valoracin monetaria de los daos ambientales y la responsabilidad jurdica son
dos cuestiones controvertidas, la sentencia de febrero de 2011 favorable a Ecuador en el contencioso con
Chevron-Texaco y que obliga a la compaa a indemnizar con 9.500 millones de dlares es, sin duda, un
buen precedente para futuras batallas.
La discusin sobre los pasivos ambientales lleva, de manera natural, a desvelar un rasgo caracterstico
del enfoque propuesto: la vinculacin con la dimensin distributiva y, por tanto, con los conflictos ecolgicodistributivos. Esto se expresa muy certeramente en el siguiente paso que no me resisto a citar: "No slo
la economa forma parte de la naturaleza, sino que la economa est imbricada tambin en una estructura
de derechos de propiedad y en una distribucin social de renta y poder. Los problemas ecolgicos y
las polticas para hacerles frente no pueden analizarse al margen de conflictos sociales. La economa
ecolgica no evade el anlisis de los conflictos, como s suele hacer la economa neoclsica con sus aspticos
anlisis en trminos de eficiencia. Conflictos que son intra e intergeneracionales". Adems de los casos de
pasivos ambientales ya mencionados, el captulo IX discute y tipifica ampliamente varios conflictos (tanto
intra como intergeneracionales), atendiendo a las diferentes fases del proceso econmico (extraccin,
transporte y comercio, y evacuacin de residuos), y dando un especial tratamiento a los que tienen como
teln de fondo el conflicto internacional sobre cambio climtico (las emisiones de CO2), la biodiversidad
agraria o la biopiratera.
Esta preocupacin por la dimensin distributiva no es casual y les viene de lejos a unos autores que
cultivaron, desde sus inicios como economistas, las aproximaciones heterodoxas en trminos de economa
poltica y cuyos resultados han sabido utilizar para enriquecer su planteamiento econmico-ecolgico.
Muestra de ello es la original incorporacin de la contribucin clsico-sraffiana a la economa de los recursos
no renovables descrita en el captulo VI, que permite ver cmo, tambin en este caso, la tcnica que se
elija para explotar un determinado recurso no es independiente de la distribucin previa entre salarios y
beneficios. De ah el especial inters del impacto que las posibles trayectorias de los precios de recursos no
renovables puedan implicar sobre los precios relativos del resto de bienes y sobre el conflicto distributivo
entre trabajo y capital.
La dimensin distributiva en el caso de los recursos no renovables alcanza todava mayor notoriedad
si tenemos en cuenta un aspecto del libro que ya destacaba por su originalidad desde la primera edicin
en 2000, y que muestra el especial olfato intelectual de sus autores: la temprana consideracin de la
importancia del "pico del petrleo", lo que al pasar los aos se ha mostrado de especial trascendencia si
se quiere gestionar el futuro energtico. Llama la atencin, por ejemplo, que la mayora de los manuales
convencionales sobre gestin y explotacin de recursos naturales ni siquiera hagan referencia a una de las
principales novedades geolgico-econmicas de las dos ltimas dcadas. Lo que, de paso, dice mucho del
rasgo mixtificador y encubridor de la economa convencional ante cualquier limitacin que pueda quebrar
la expansin y crecimiento del sistema econmico.
Por lo dems, la atencin por las otras corrientes del discurso econmico heterodoxo (adems de la
sraffiana) es otro de los rasgos meritorios del texto, lo que se plasma, por ejemplo, en la valoracin de las

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propuestas minoritarias de algunos autores por ecologizar el marxismo, o la incorporacin de las criticas
a la economa neoclsica y a los agregados de la contabilidad nacional por parte de la economa feminista
y el ecofeminismo.
Si uno conoce razonablemente la literatura sobre Economa Ecolgica y sus principales textos
introductorios, entonces cabe afirmar que la combinacin de todos estos elementos hacen de Economa
Ecolgica y Poltica Ambiental un libro nico a escala internacional. Y adems un libro que muestra un
equilibrio inusual gracias a la complementariedad de sus autores. Un texto donde conviven el cuidado por
los detalles y los matices, por la exactitud y por evitar los falsos atajos del aprendizaje, junto a la escritura
de frontera, que apunta intuiciones prometedoras o que ilustra con sencillez ideas profundas.
El captulo final constituye una rica reflexin sobre lo que la Economa Ecolgica ha avanzado en las
ltimas cuatro dcadas de discusin terica e intelectual con la corriente ortodoxa. Es verdad que, en ese
plano, los argumentos de los economistas ecolgicos han sido mejores, ms slidos y mejor apoyados
empricamente, aunque lamentablemente esto haya tenido de momento poca traduccin en la prctica
acadmica y en trminos de influencia social. Lo que s me parece es que la Economa Ecolgica va a tener
mucho que decir en el escenario futuro. Un escenario en el que la profundidad de la crisis multidimensional
actual se har ms evidente y la transicin socioecolgica de modelo de produccin y consumo obligar,
por primera vez en la historia y dadas las limitaciones existentes derivadas del pico del petrleo y del
resto de minerales, a que el resultado sea un menor consumo de recursos totales y per cpita que en la
etapa anterior (y un descenso de la proporcin de los recursos no renovables). Vamos, pues, hacia un
metabolismo socioeconmico diferente.
Para gestionar la situacin con racionalidad, igualdad y sensibilidad social necesitaremos buenas
ideas, buen conocimiento y buenas herramientas. En este libro hay bastante de todo ello y por eso supone
una excelente brjula intelectual para navegar por ese mundo que, ojal, y al contrario de lo que sugera
el clsico, no se haga cada vez ms grande y terrible.

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