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IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA

La actividad minera produce prosperidad en las zonas donde se lleva a cabo, pero
indudablemente tiene un impacto ambiental. Por ejemplo. La mina La Escondida en Mayo
de 1999 tena una dotacin de 2.120 personas (mina, puerto de Coloso y oficinas de
Santiago), ms 517 personas como contratistas permanentes (servicios de alimentacin,
servicios de mantencin y aseo, explosivos, suministro y distribucin de combustibles,
seguridad y transportes entre otros), es decir 2.637 personas con empleo directo por la
explotacin minera. Ahora bien, un empleo en minera crea unos tres empleos indirectos en
la comunidad en servicios y construccin, por lo que la operacin de una mina representa
un impacto importante y claramente as ha sido, particularmente para Antofagasta, la puesta
en marcha de La Escondida en 1990 (impacto social). Sin embargo, impactos aun a menor
escala pueden crear conflictos por el uso de la tierra y oposicin a la explotacin minera por
grupos ambientalistas, sobre todo en pases desarrollados ms poblados, pero tambin en
Chile. Ej. Recientemente se public en la prensa que la gente del pueblo de Caimanes se
opone a la construccin de un nuevo tranque de relave proyectado por la Compaa Minera
Pelambres.
La resolucin de conflictos puede involucrar pagos de compensaciones, derechos de paso
y eventualmente el costo de rehabilitar zonas explotadas o directamente al abandono de
proyectos mineros. En algunos pases el riesgo poltico constituye una barrera para la
inversin minera, mientras que en otros el riesgo ambiental constituye una barrera tanto o
ms importante. Actualmente el abrir una nueva mina en EEUU o Canad es muy difcil,
debido a las condicionantes ambientales impuestas en las ltimas dcadas.
El informe Nuestro Futuro Comn de la Comisin Mundial de Medio Ambiente y
Desarrollo de las Naciones Unidas (1987) presidida por el Primer Ministro de Noruega Sr.
Brundtland, destac que la produccin de bienes en el mundo en 1987 era siete veces
mayor que en 1950. La Comisin propuso el Desarrollo Sustentable, un enlace entre
economa y ecologa, como la nica solucin prctica para el crecimiento econmico sin
daar el medio ambiente.
En 1989 James Stevenson de Rio Tinto Corporation (RTZ, la compaa minera ms grande
del mundo) seal que el crecimiento sustentable era un concepto espinoso para la industria
extractiva. Surgen las interrogantes de Cmo encaja la minera? Cmo puede ser
considerada desarrollo sustentable una mina de cobre?, hay que recordar que todas las
minas tienen una vida finita, algunas de veinte aos o menos.
David Munro, un dirigente ambientalista, ha escrito que el desarrollo sustentable o
sustentabilidad se han trasformado en palabras que se utilizan mucho en la rtorica de
personas relacionadas con el medio ambiente y desarrollo. Estos trminos se han utilizado
para describir cualquier poltica de desarrollo que simplemente permita un futuro cmodo y
seguro al cual todos aspiran y estos trminos han llegado a ser malentendidos y mal usados
en forma creciente. Tienen todava algn sentido aparte de la retrica ambientalista?
Munro piensa que s: la sustentabilidad debe ser el criterio principal para juzgar el
desarrollo. Sin embargo, se debe volver al predicamento de Stevenson: los cuerpos de
mena son finitos y no-renovables y si se explotan no pueden ser reemplazados. Lo mejor

que puede hacer un minero es mostrar responsabilidad ambiental y devolver el rea

explotada lo ms cercanamente posible al estado previo a la minera o proveer otro uso al
terreno desolado que pudo resultar de su trabajo minero, como transformar un rajo minero
en una laguna para la navegacin o usar desmontes para la industria de la construccin.
Esta aproximacin puede ser apoyada por el empleo de cualquier mtodo que permita la
disminucin de la demanda de recursos no-renovables, mediante un uso ms eficiente de
los mismos, desarrollando sustitutos renovables, reciclando, etc., pero el objetivo inmediato
ms importante y que probablemente tendra un impacto mayor, sera la estabilizacin de la
poblacin seguida de una disminucin de la poblacin mundial. Sin embargo, estas
polticas son responsabilidades gubernamentales, no de compaas mineras. Un comentario
silenciosos respecto a la no-aplicabilidad del concepto de desarrollo sustentable a la
explotacin de recursos mineros viene de un libro recientemente publicado sobre el tema, el
cual no tiene referencia a minas, minera, minerales, carbn o petrleo en su ndice
comprehensivo.
EFECTOS AMBIENTALES DE OPERACIONES MINERAS
La mayor parte de las minas tienen una planta de procesamiento del mineral en sus
cercanas y muchas tienen una fundicin cercana. Para la evaluacin del impacto
ambiental del desarrollo de una nueva operacin minera se deben considerar los efectos de
las tres.
Consecuencias posibles de la minera.
a) Dao a la tierra. Se ha estimado que el uso de tierra para uso minero entre 1976 y
2000 es de 37.000 km2; esto es cerca del 0,2% de toda la superficie terrestre. Los
pases desarrollados tienen una mayor proporcin de terrenos perturbados por la
actividad minera que los menos desarrollados. El grado de recuperacin de esos
terrenos es creciente y muchos hoyos antiguos se han utilizado para botar desperdicios
de minas antiguas o domsticos. Otras reas mineras han sido transformadas en
reservas naturales o parques recreativos. En el futuro las minas producirn menos
deshechos ya que las labores son rellenadas con los mismos (corte y relleno). Esto
encarece la explotacin, pero es necesario ya que se estima que 27.000 Mt de minerales
y sobrecarga se extraen de la corteza terrestre cada ao. En Chile la minera se
concentra en la mitad norte del territorio, donde el dao a la tierra se minimiza debido a
que existe una baja densidad de poblacin, por las condiciones desrticas o semi-ridas.
Sin embargo, las restricciones para el uso indiscriminado de terrenos para los procesos
o deshechos mineros est cada vez ms regulada.
b) Liberacin de sustancias txicas. Los metales no solo son importantes para el uso que
hacemos de ellos, sino que tambin son parte integral de nuestra naturaleza y de otros
organismos vivos. Sin embargo, as como hay elementos metlicos que son
componentes esenciales para los organismos vivos, las deficiencias o excesos de ellos
pueden ser muy perjudiciales para la vida. En el medio natural los excesos pueden
generarse por drenajes de aguas de minas, de desmontes o de relaves mineros. Algunos
metales, como cadmio y mercurio, y metaloides como antimonio o arsnico, los cuales
son muy comunes en pequeas cantidades en depsitos metlicos son altamente txicos,
aun en pequeas cantidades, particularmente en forma soluble, la cual puede ser

absorbida por los organismos vivos.

Lo mismo se aplica al plomo, pero
afortunadamente este metal es bastante poco reactivo a menos que sea ingerido y la
mayora de los minerales naturales de plomo son muy insolubles en aguas subterrneas.
El cianuro se ha utilizado desde hace mucho tiempo para recuperar oro en plantas de
procesamiento y en el campo aurfero ms grande del mundo, la cuenca del
Witwatersrand de Sudfrica, all existe una contaminacin mayor de las aguas
superficiales con Co, Mn, Ni, Pb y Zn como resultado del proceso de cianuracin y
oxidacin de aguas cidas de mina. El cianuro mismo no es un problema ya que se
descompone bajo la influencia de los rayos ultravioleta en las capas superficiales. No
obstante, en los pases desarrollados la legislacin requiere el establecimiento de plantas
de neutralizacin de cianuro en todos los usos industriales de este producto qumico.
La recuperacin de los elementos txicos en actividad minera puede plantear problemas
de almacenamiento de los mismos; por Ej. en la fundicin Caletones de la mina El
Teniente se recupera arsnico (trixido de arsnico) mediante filtros electrostticos,
para que este elemento txico no se disperse en el aire, pero se haba acumulado una
cantidad significativa de tambores con este material constituyendo un riesgo su
permanencia en el sector industrial. Actualmente est siendo transportado a un depsito
de una empresa privada, pero incluso el transporte de elementos txicos representa un
riesgo ambiental, ante la posibilidad de accidentes.
c) Drenaje cido de minas. Las aguas cidas generadas por la minera actual o pasada
resultan de la oxidacin de minerales sulfurados principalmente pirita en presencia de
aire, agua y bacterias. La pirita es uno de los sulfuros ms comunes y abundantes
asociados a mineralizacin hidrotermal y normalmente es parte de la ganga siendo
incorporada en los deshechos mineros (desmontes o relaves) y su oxidacin produce
cido sulfrico y xidos de hierro. Las aguas cidas atacan otro minerales,
produciendo soluciones que pueden acarrear elementos txicos al medio ambiente, Ej.
cadmio o arsnico. La generacin de aguas cidas puede ocurrir durante la exploracin,
operacin y cierre de una mina. Esta agua pueden venir de tres fuentes principales:
sistemas de desage de minas, tranques de relaves y desmontes. Estas descargas
pueden producir desde algunos efectos menores como decoloracin local de suelos y
drenajes con precipitacin de xidos de Fe, o llegar a una extensa polucin de sistemas
de ros y tierras de cultivo. En algunos distritos mineros el problema es mayor despus
del cierre de las operaciones mineras. Esto se debe a la recuperacin del nivel de aguas
subterrneas despus que se remueve el equipo de bombeo que mantena secas las
labores mineras.
d) Salud y seguridad de los trabajadores. Existe el riesgo de exposicin de los
trabajadores mineros a materiales txicos derivados de las menas en las minas, plantas
y fundiciones (ej. Cd, Pb, Hg) y a los reactivos qumicos utilizados en el procesamiento
de menas, para lo cual deben considerarse las medidas de proteccin adecuadas. En
minas de uranio y plantas de tratamiento la exposicin a radiacin debe ser mnima, lo
cual requiere que estas minas tengan un alto nivel de ventilacin para remover el polvo
de mineral y el gas radn.
e) Polvo. El control de polvo debe ser importante en cualquier mina en la cual se genere
polvo silceo puesto que este puede producir silicosis y enfermedades pulmonares
asociadas. El polvo debe ser mantenido en un mnimo en las minas y reas industriales
asociadas para proteger a los mineros y habitantes locales.

f) Ruido. Las operaciones mineras, plantas y fundiciones usualmente tienen altos niveles
de ruido. Este es uno de los peligros ocupacionales ms comunes y los trabajadores
deben ser adecuadamente protegidos de ruidos peligrosos o niveles de ruido
distractivos. El ruido tampoco debera afectar a los habitantes en las vecindades de
actividades mineras.
g) Desmontes y relaves. La minera frecuentemente involucra mover mucho material
estril o de leyes no econmicas y depositarlos en desmontes en las cercanas de las
minas (debido a que el transporte es caro), asimismo el procesamiento del mineral
produce relaves que deben almacenarse en condiciones que no afecten el drenaje local y
no hayan escapes o infiltracin de sustancias perjudiciales. Una manera de minimizar
los deshechos mineros es utilizar el mtodo de corte y relleno, utilizar los desmontes
para crear nuevas formas de relieve para ocultar las operaciones mineras y reducir la
emisin de ruido o procesar los desmontes para usarlos en la industria de la
construccin. Los relaves del procesamiento de mineral de cobre de la mina El
Salvador fueron descargados por aos en el ro Salado y a travs de este ro al mar en la
baha de Chaaral. Esto ya no ocurre en la actualidad, los relaves actualmente se
depositan en un tranque, pero la contaminacin de la baha de Chaaral persiste y
persistir por mucho tiempo ms debido a los relaves all depositados.
h) Fundiciones. Las fundiciones emiten SO2, el cual junto con NOx y CO2 origina lluvia
cida. Esto tambin ocurre en plantas elctricas termoelctricas que usan carbn. Las
fundiciones de Caletones de Codelco y Ventanas de Enami liberan alrededor de 400 ton
al da de SO2 al aire (actualmente una parte se recupera para producir cido sulfrico,
pero todava la mayor parte se dispersa en el aire). Las aguas de lluvias normales
tienen un pH de alrededor de 5,7, pero en el este de EEUU y Europa occidental ellas
pueden llegar a pH 2,9 y los lagos de esas reas han sufrido una disminucin de los
peces en ellos. Areas mineras antiguas con varias fundiciones pueden llegar a estar
rodeadas de tierra estril donde la vegetacin ha sido destruida por los cidos y el suelo
erosionado. Las tierras muertas alrededor de las fundiciones de cobre-nquel de
Sudbury en Ontario, Canad se extienden por 100 km2, pero las emisiones han
disminuido en un 50% por lo que esto est mejorando.
i) Legislacin y costo. Los medios legales para establecer medidas anti-polucin son
muy necesarias y muchas compaas mineras mayores siguen actualmente estrictas
regulaciones auto-impuestas (certificaciones ambientales de sus propios pases de
orgen). La legislacin ambiental ha sido incorporada crecientemente en los pases
desarrollados y tambin en Chile y otros pases mineros latinoamericanos. Sin
embargo, los acuerdos o cooperacin con la industria extractiva son raros, existe ms la
norma de oposicin de conservacionistas o ambientalistas.
j) Minerales Industriales. Las operaciones de minerales industriales (no-metlicos)
tienen un impacto similar en el ambiente como los metlicos, aunque en general se trata
de operaciones de menor escala que proporcionalmente causan menos impacto y a que
se remueve menos material estril para su explotacin.
k) Declaraciones de impacto ambiental. Actualmente la legislacin chilena exige la
realizacin de estudios de impacto ambiental para todas las operaciones mineras y
declaraciones de impacto ambiental para las actividades de exploracin minera. Los
estudios ambientales deben incluir los efectos sobre la sociedad, vegetacin, fauna,
sitios de inters arqueolgico, clima, calidad del aire, ruido, aguas superficiales y
subterrneas, los mtodos propuestos para la recuperacin de los terrenos al trmino de

la operacin minera, etc. En algunos pases se exige adems una garanta para asegurar
que la recuperacin de los terrenos realmente ocurra al final de la minera. Los estudios
debe incluir un registro de la condicin del ambiente en el rea minera potencial,
cuando se hizo la solicitud respectiva (nivel base ambiental). Las compaas recogen
esta informacin en la etapa de exploracin, incluyendo la descripcin de la superficie y
fotografas, anlisis geoqumicos para mostrar los valores medios de metales y acidez y
detalles de la flora y fauna locales previa a la operacin. Esto es esencial dado que
localmente puede existir contaminacin natural; Ej. en la zona de la mina El Indio
existen vetas y vetillas con enargita y/o escorodita lo que produce naturalmente altos
niveles de arsnico en el ro Malo que drena la zona (de ah su nombre); el ro Malo es
afluente del ro Elqui y hace un tiempo atrs en este ltimo se detectaron valores
relativamente altos de arsnico, lo que llev a acusar a la Ca. Minera El Indio de
contaminar sus aguas. Sin embargo, los altos valores de arsnico eran normales dentro
del ro Malo (de acuerdo al registro histrico) y su presencia en el ro Elqui se deba a
un perodo de sequa que redund en menor volumen de agua en este ltimo y por ende
menor dilucin del elemento txico.
l) Microorganismos y minera in situ. Muchos depsitos de sulfuros (Ej. prfidos
cuprferos) tienen una porcin superior con xidos de cobre. Estas menas pueden ser
beneficiadas, si es necesario, fracturndolas con explosivos y luego regando soluciones
cidas para lixiviar in situ los metales y bombeando la solucin para recobrar el cobre
(o uranio). Esto permite explotar depsitos de muy baja ley que de otra forma no seran
econmicamente viables; en Santa Cruz, Arizona se est llevando a cabo un proyecto de
este tipo en un cuerpo de mena que contiene 4.5 Mt con 1,5% Cu. En Chile se ha
utilizado la lixiviacin in situ en la chimenea de brecha Quetena al SW de
Chuquicamata y tambin se ha utilizado para lixiviar los desmontes con xidos de baja
ley de Chuquicamata. En 1947 se descubri que bacterias en soluciones cidas
(Thiobacillus ferrooxidans) juegan un rol en la oxidacin de sulfuros, por lo que el uso
de lixiviacin bacteriana puede proveer un mtodo de lixiviacin in situ de depsitos.
La lixiviacin in situ proveera un mtodo de explotacin que producira mucho menos
perturbacin de los terrenos y menos produccin de material de deshecho, as como
mucho menor consumo de energa. Su deficiencia actual es que es mucho ms lento
que el procesamiento directo de las menas y existe el riesgo que las soluciones cidas
contaminen las aguas subterrneas o superficiales si su flujo no es bien controlado.
m) El futuro. Las medidas descritas junto con reciclaje y sustitucin y tecnologa de
nuevos materiales jugarn un rol en reducir el impacto de explotaciones mineras en el
ambiente, pero en el futuro inmediato debemos cuidar que exista un creciente sentido de
responsabilidad de todos aquellos involucrados en la industria minera. En 1992
diecinueve compaas se unieron para dar origen al Concilio Internacional en Metales y
Ambiente cuyo objetivo es promover el desarrollo, implementacin y harmonizacin
de prcticas ambientales adecuadas y polticas y prcticas de salud que aseguren la
produccin, uso y reciclaje y disposicin de metales.