El ciclo del carbono

Este ciclo describe los intercambios de carbono entre las cuatro

reservas naturales de este elemento, que son: la atmsfera, los
ocanos, los sedimentos fsiles y la biosfera terrestre, de los
cuales depende la regulacin del clima en el planeta.
El carbono es el cuarto elemento qumico ms abundante en
el universo y forma parte de todas las molculas orgnicas
como la glucosa, las protenas y los cidos nucleicos. Este
elemento se renueva en la atmsfera cada 20 aos gracias a los
mecanismos de respiracin de las plantas y a la actividad de los
microorganismos del suelo. Gracias a la clorofila contenida en las
plantas verdes, stas toman el CO2 del aire durante la fotosntesis
y posteriormente liberan el oxgeno que lo reemplazar.
Existen dos tipos de carbono: el inorgnico y el orgnico.

Carbono inorgnico
Se forma cuando los organismos marinos emplean parte del CO2
del agua para formar caparazones o arrecifes ricos en carbonato
clcico (CaCO3). Al morir, estos residuos quedan depositados
en el fondo ocenico formando rocas sedimentarias en las que
el carbono queda excludo del ciclo durante millones de aos.
Este carbono vuelve al ciclo cuando las rocas quedan expuestas
por movimientos geolgicos (p. ej. erupciones volcnicas) y se
disuelven por el calor y los diferenciales de humedad.
En algunas ocasiones la materia orgnica queda sepultada
a grandes profundidades sin contacto con el oxgeno que la
descompone, producindose as la fermentacin que generar el
carbn, petrleo y gas natural. La actual explotacin de estos
recursos fsiles es una de las principales causas del cambio
climtico.

Carbono inorgnico
en el suelo (CIS)

Carbono orgnico
Es de intercambio rpido y est presente en todos los compuestos
orgnicos, incluyendo el suelo. Existen cinco rutas naturales
de transformacin en las que los humanos tienen intervencin
directa.
1. De la atmsfera a las plantas, mediante la generacin
de azcar por la fotosntesis. Un solo rbol absorbe como
promedio una tonelada de CO2 del aire a lo largo de su vida.
2. De las plantas a los animales, mediante las cadenas
alimenticias.
3. De los seres vivos a la atmsfera, mediante la respiracin.
4. De las plantas y animales al suelo, donde al morir, son
descompuestos e integrados en las molculas de arcilla,
limo o arenas mediante procesos como la humificacin, la
translocacin o la mineralizacin.
5. De la atmsfera a los cuerpos de agua, mediante la disolucin
del carbono y de la transformacin de CO2 a carbonatos por
los organismos marinos.

Almacenes y sumideros
Existen tres tipos de almacenes para el carbono orgnico de
ciclo rpido o biolgico, de acuerdo con su ubicacin respecto
a la superficie del suelo: i) el almacn areo es la vegetacin,
ii) el almacn superficial es el mantillo (hojarasca y capa de
fermentacin) y iii) el almacn subterrneo lo constituyen el
suelo y las races de las plantas (ver Glosario).
Los bosques primarios (nativos) son buenos almacenes de
carbono, mas no sumideros, ya que su flujo de carbono con
la atmsfera es mnimo; lo contrario ocurre con los bosques
secundarios (modificados por el hombre), en los que existe mayor
capacidad de conversin de CO2 atmosfrico a biomasa, por
encontrarse en crecimiento. El almacn ms estable despus del
ocano es el suelo pero tambin es el ms difcil de incrementar
ya que se requiere un tiempo prolongado para conseguirlo.
Los factores que determinan el potencial como sumidero del
suelo son la profundidad, el peso del suelo, la textura, los tipos
y combinaciones de arcillas presentes, el grado de humedad y
el volumen ocupado por fragmentos gruesos donde el carbono
orgnico no puede enlazarse fcilmente.
Los almacenes de carbono inorgnico ms importantes,
constituidos principalmente por carbonatos de calcio se
encuentran en las zonas de origen sedimentario ubicadas en
Argentina, Bolivia, el norte de Mxico y el norte de Chile.

(t/ha)

Venezuela, 1999

0a4
4a8
8 a 16
16 a 32
Ms de 32

Distribucin del carbono inorgnico en los

suelos de LAC. (CCG/USDA) [85]

Argentina, 2000

#RBKQBP>KQOLMLDKF@>PAB@>O?LKL
A las vas de transformacin del carbono ya mencionadas se debe aadir
la intervencin humana como principal fuente de perturbacin del ciclo
natural del carbono por medio de cuatro mecanismos principales:
1. Quema de combustibles fsiles
El carbono contenido originalmente en los combustibles fsiles -carbn,
gas natural y petrleo- se transforma en CO2 atmosfrico durante la
generacin de electricidad, el transporte, el uso residencial, la pesca y la
minera. De estos combustibles, el gas es la opcin menos contaminante
pero slo Venezuela lo usa en forma importante. Otros pases como
Argentina ya han legislado sobre la obligatoriedad de su uso en los
prximos aos. El carbn por su parte, es barato y abundante, pero es el
ms contaminante de todos ellos.
2. Extraccin y procesamiento de minerales del suelo y subsuelo
Cuando se fabrica cemento, cal y dolomita, se transloca el carbono
contenido en el suelo y subsuelo hacia el exterior donde es ms
fcilmente transformado por calor o disolucin directa con otras
sustancias qumicas. Mxico tiene por ejemplo la fbrica cementera ms
grande del mundo (CEMEX), donde se producen alrededor de 2,8 Tg de
cal y cemento que equivalen a la extraccin y movimiento directo de 1,2
Gg de carbono directamente.
3. Cambio de cobertura y uso del suelo
En los pases latinoamericanos se da una enorme cantidad y variantes
en los usos del suelo. El Panel Intergubernamental de Cambio Climtico
(IPCC) contempla al menos 225 transiciones. Las que destacan, por su
mayor liberacin de carbono a la atmsfera, son los cambios de bosque
a pastizal, de bosque a agricultura, de bosque a zona sin cobertura
vegetal y de bosque conservado a bosque degradado. Por el contrario,
los cambios con mayor absorcin de carbono son de agricultura a
terreno en descanso y de pastizal a bosque.
Segn World Wide Fund for Nature, en Amrica Latina y el Caribe cerca
del 44% de la superficie es bosque hmedo tropical y subtropical, el 18%
pastizales y el 11% son desiertos y matorrales xerfilos. Los sistemas
boscosos sin intervencin humana tienen un aparente equilibrio entre
sntesis y liberacin de carbono hacia la atmsfera.
4. Agricultura y ganadera
La produccin primaria tiene mltiples efectos en el movimiento
del carbono del suelo hacia la atmsfera. Cuando los agricultores
preparan sus tierras literalmente estn aireando el suelo y con ello
incrementando la velocidad de descomposicin del carbono orgnico
(proceso llamado mineralizacin). En contraste con la humificacin, la
mineralizacin causa prdida de volumen y masa de la parte orgnica
del suelo, disminuyendo paulatinamente sus propiedades de absorcin
de agua y capacidad de intercambio de nutrientes con las races de las
plantas. Otro efecto sucede durante la fertilizacin: si es orgnica se
redistribuye directamente el flujo del carbono de los animales o plantas
al suelo, pero si en cambio es artificial, el aumento en la mineralizacin
del carbono ser mucho mayor. En el caso de las quemas de caa de
azcar el hombre elimina directamente los organismos responsables
de la humificacin, afectando directamente la estructura fsica de
la materia orgnica que an queda despus de la incineracin. La
ganadera tambin contribuye considerablemente a la emisin de los
GEI. Globalmente este sector produce un 18% (en equivalentes de CO2)
de las emisiones antropognicas de GEI.
5. Desechos humanos

Mxico, 2006

Los residuos slidos, tratados o no, son la materia prima para los procesos
microbiolgicos de degradacin anaerbica, que liberan carbono a la
atmsfera. Adems, se genera xido nitroso por descomposicin de los
excrementos humanos y el tratamiento anaerbico de aguas residuales
domsticas e industriales en fase lquida y slida (lodos).

Energa
Industria
Agricultura

Brasil, 2000

Uso del suelo

Desechos

Emisin de GEI por sector de emisin en cuatro pases latinoamericanos

seleccionados con diferente perfil en su consumo energtico. (CCG) [86a, b, c, d]

Modelo del ciclo del carbono. (JRC/LJ/NASA)

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Atlas de suelos de Amrica Latina y el Caribe | Suelos y cambio climtico en LAC

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