Captulo 12

TORRES DE DESTILACIN
A menudo los Operadores reportan que las principales unidades de proceso estn limitadas
por la capacidad de una torre de destilacin en particular. El ingeniero de procesos asignado a
esa unidad debera tomar este reporte como un desafo; investigar la situacin y determinar
con precisin que aspecto de la operacin es realmente limitante.
La experiencia ha mostrado que muchas de las limitaciones reportadas de los procesos, son
realmente triviales en naturaleza. Por ejemplo, un condensador de tope puede no haber sido
lavado o las bandejas de la torre pueden estn tapadas y necesitan ser lavadas con agua. Este
problema menor puede ser rpidamente rectificado a bajo costo. En general, el mal montaje,
la acumulacin de suciedad, y los problemas en las tuberas son la causa ms comn de
limitaciones en la capacidad, ms que un equipo de tamao insuficiente.
Destilacin de hidrocarburos ligeros.
Si uno esta resolviendo problemas en una torre de destilacin, en una instalacin de
recuperacin de lquidos de gas natural o en una refinera de petrleo, los componentes del
problema que causa el fraccionamiento inadecuado, son los mismos:
-

Daos internos de la torre.

Tasas de reflujo bajas.
Control errtico.
Inundacin.

Problemas de Control
Hay un mtodo muy directo para determinar si un problema de control esta generando
productos fuera de especificacin. Este mtodo esta basado en la siguiente premisa:
Si no puedes operar en manual, nunca operaras en automtico.
Ciertamente, para las operaciones relativamente simples de inters en este texto
(deetanizadoras, debutanizadoras, separadores de propano y butano, y desisopentanizadoras),
las especificaciones de fraccionamiento del gas licuado de petrleo y de la gasolina son
alcanzables con control manual. Si no se puede operar satisfactoriamente una columna de
destilacin en control manual por unas pocas horas, compruebe si las vlvulas de control en
el campo estn respondiendo adecuadamente a la seal de posicionamiento de la vlvula de la
sala de control.
Despus, incrementar las tasa de reflujo y la entrada de calor a los fondos de la torre (duty del
reboiler). Una inesperada gran mejora en la separacin entre los componentes principales
ligeros y pesados, indica pobre contacto liquido-vapor debido a la descarga del lquido a
travs de las bandejas o que se haya producido una canalizacin del vapor en los lechos
empacados. De otro lado, si la eficiencia de separacin no se incrementa notablemente e
incluso decrece cuando el reflujo es aumentado, el problema es inundacin.
Inundacin
Hay dos trminos comnmente aceptados para describir la inundacin en una torre de
bandejas:
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 Inundacin lquida
Inundacin Jet
La figura 12-1 muestra el efecto en la cada de presin de la torre cuando la tasa de reflujo y
el duty del reboiler son incrementados. El punto de inundacin lquida esta caracterizado por
un repentino incremento de la cada de presin medida. En este punto la capacidad de la
bajante para drenar el lquido fluyendo sobre la salida del vertedero es insuficiente. La altura
del lquido en las bajantes mostrada en la Figura 12-2 se incrementa hasta alcanzar el tope
del vertedero; en este punto el lquido comienza a acumularse en la parte superior de la
bandeja y el drenaje desde la bajante en la bandeja superior es reducido. Tal es as, que todas
las bandejas por encima de la bandeja que esta inundada tambin comienzan a inundarse. La
inundacin completa desarrollada por el flujo descendente siempre reducir grandemente la
eficiencia de fraccionamiento.
Los flujos descendentes, pueden causar inundacin, a incluso tasas de flujo relativas bajas, si
el lado inferior de los flujos descendentes no est sumergido en el lquido del plato. No sellar
la bajante permite al flujo de vapor ascendente interferir con el flujo del lquido en la bajante,
y as reduce la capacidad del manejo del lquido. Las bajantes tambin se inundarn a tasas
bajas de flujo, debido a las altas cadas de presin a travs de los platos. Despus de todo, la
altura del lquido en la bajante deber ser suficiente para vencer la presin diferencial entre
bandejas. Por lo tanto, los depsitos sucios en los platos, los que reducen el rea abierta
disponible para el flujo de vapor, pueden precipitar retroactivamente la bajante y provocar la
inundacin lquida.

FIGURA 12-1. Reduccin de la separacin a altas tasas de reflujo indica inundacin.

Las bajantes no necesariamente tienen que desbordarse a excesivas cargas para reducir la
eficiencia de la torre. La Figura 12-1 muestra datos recolectados en un separador de GLP,
propano butano. La causa del incremento del contenido de butano en la corriente del tope, a
altas tasas de reflujo, fue excesivo arrastre de lquido entre bandejas. Factores, tales como el
incremento de la tasa de reflujo, la que aumenta el nivel del lquido en los platos,
promoviendo el arrastre, el cual cuando es excesivo, es llamado Inundacin Jet.
Inundacin Jet

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Desde luego, la inundacin inducida por las bajantes de respaldo tambin aumentar el nivel
de lquido en la bandeja, mientras que el arrastre del lquido incrementa la carga de la bajante.
Por lo tanto los trminos inundacin lquida y jet son un asunto de semntica. La inundacin
en lo concerniente al personal operativo esta dada por lo siguiente:
La diferencia de temperatura entre la salida del reboiler y el tope de la torre, se reduce
cuando la tasa de alimentacin es aumenta.
La concentracin de componentes principales pesados, aumenta cuando la tasa de
reflujo aumenta.
Con el duty del reboiler fijo, incrementar la tasa de reflujo no resulta en un incremento
proporcional de la tasa de productos de fondos.

FIGURA 12-2. El lado inferior de la bajante debera extenderse pulg. Abajo del tope
del vertedero
La carga de la bandeja la cual corresponde al tipo de inundacin incipiente de bandeja,
descrito arriba, es caracterizada por lo siguiente:
Ecuacin 1:

P
22% a 25%
( sp.gr.)(TN )(TS )

Donde: P:
cada de presin, pulgadas de agua.
Sp gr: Gravedad especfica del lquido en la bandeja a la temperatura
apropiada.
TN : Nmero de bandejas
TS:
Espacio entre bandejas, pulgadas.
MEDICIN DE LA PRDIDA DE PRESIN DE LA BANDEJA
Para obtener una medicin exacta de la perdida de presin a travs de las bandejas en un
fraccionador de baja presin (menor a 15 psig), se puede utilizar un indicador de presin
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nico. Sin embargo, para la mayora de servicios que implican propano, butano y
condensados de gas natural, se debe emplear un indicador de P como el Magneholic. Los
indicadores Magneholic estn disponibles para presiones de hasta 500 psig. Si la finalidad es
resolver problemas, es mejor localizar el indicador Magneholic como se muestra en la figura
12-3, mas que confiar en la purga de los gases inertes de las llaves de presin para prevenir la
condensacin liquida en las cadas de presin la cual distorsiona la verdadera medicin del
P de la bandeja.

FIGURA 12-3. Instalacin de un indicador P con auto drenado es vital para detectar
la inundacin de la bandeja.
INCIDENTES CONFUSOS
La localizacin de averas de las plantas de procesos esta caracterizada por un descenso en el
realismo. Como una prueba de esta afirmacin, considerar que medir una cada de presin de
torre baja no prueba que la torre no esta inundada, y que medir una cada de presin alta de la
torre, no establece que las bandejas (o empaques de la torre) estn sobrecargados. Por
ejemplo, los operadores de una planta de lquidos de gas natural notaron un contenido
inusualmente alto de butano, en el producto de tope del depropanizador. Para rectificar el
problema, aumentaron la tasa de reflujo cerca al 20%. Esto solo pareci degradar el
fraccionamiento an ms. Los operadores revisaron las cadas de presin en la seccin de
rectificacin, esperando encontrar las bandejas inundadas. Para su sorpresa, la cada de
presin medida por bandeja era bastante baja. Signific esto que la torre no estaba
inundada?
Cuando inspeccion la torre, encontr una indicacin absolutamente positiva de inundacin,
una lnea de venteo en el tope de la torre emiti liquido cuando se abri. Esta observacin
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unida con la baja cada de presin por bandeja medida, indicaba que solo la bandeja de tope
estaba inundada. Cuando abrimos la torre para inspeccionar, encontramos el plato de la
bandeja del tope incrustado con productos de corrosin. Estos depsitos haban causado una
alta cada de presin solo en la bandeja del tope y haban causado que la bajante en solo la
bandeja del tope to back up.
ALTO NIVEL DE LQUIDO INDUCE A LA INUNDACIN
La figura 12-4 ilustra la operacin de una debutanizadora equipada con un reboiler. El nivel
del lquido en el fondo de la torre esta determinado por la diferencia de presin entre el
reboiler y la torre. Como los vapores del reboiler regresan a la torre, el reboiler debe estar a
mayor presin, los operadores de planta observaron que cuando incrementaban la carga de
calor al reboiler ms all del punto seguro, la lectura del indicador de P aumentara
dramticamente, indicando inundacin. Por lo tanto concluyeron errneamente que las
bandejas estaban sobrecargadas.
Sin embargo, la inundacin de la torre fue inducida por el alto nivel del lquido en los fondos
de la torre. Cuando el duty del reboiler fue incrementado, la presin del reboiler tambin
incremento. Este aumento el nivel en los fondos de la torre. Cuando este nivel alcanz la
boquilla de retorno de vapor del reboiler, la torre se inund debido al arrastre de lquido
desde el fondo de la torre hasta el fondo de la bandeja. Los operadores haban notado que el
nivel del lquido aument cuando el duty del reboiler fue incrementado, pero ellos pensaron
que el nivel de lquido de fondos no causara inundacin de la bandeja hasta que este nivel
alcance el fondo de la bandeja. Este punto merece nfasis:
Cuando el nivel del lquido del fondo de la torre, aumenta hasta la entrada de vapor o
la boquilla del retorno del reboiler, la bandeja del fondo empezar a inundarse. La inundacin
se extiende hacia arriba de la torre, mientras que el liquido es arrastrado por encima del
cabezal. Sin embargo, incluso en este punto, el nivel del lquido indicado en la torre esta
todava al nivel de la boquilla de ingreso de vapor.

FIGURA 12-4. Incremento de P en la lnea de vapor incrementar el nivel del lquido

en el fondo de la torre hasta la boquilla de retorno de vapor, a punto que la bandeja de
fondo se inundar.
Una cuidadosa investigacin de la cada de presin indic que hubo una inexplicable alta
cada de presin en la lnea de ingreso de lquido. Cuando la torre fue abierta para
inspeccionarla, el cadver de una rata muerta fue descubierto localizado en la boquilla de
ingreso de lquido del reboiler. Involuntariamente, esta rata caus que la torre se inundara
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cuando la tasa del reboiler fue incrementada. Si la rata haba muerto en la lnea de salida del
vapor, el efecto hubiera sido el mismo.
REVISIN DE LA TEMPERATURA VERTICAL
Una de las herramientas ms poderosas disponibles para identificar inundacin de bandeja es
un escaneo por radiacin. Una revisin vertical de una columna usando una fuente
radioactiva mostrar ambos niveles, el del lquido y el de la espuma en las bajantes, y los
platos. Desafortunadamente, es un procedimiento excesivamente caro, el costo tpico es de
US$ 25,000.00 por torre.
El objetivo del escaneo por radiacin es precisar la bandeja en particular que empieza la
inundacin. Esta bandeja acta como un punto pinch en la columna. Esto quiere decir que las
bandejas sobre la que se esta inundando, tambin se inundarn (pero en menor grado). Las
bandejas inferiores a la bandeja de punto pinch, no sern afectadas.
Un mtodo poco costoso para localizar la bandeja de punto pinch es una revisin de la
temperatura vertical. Esto se logra con lo siguiente:
1. Localizando las bajantes en el plano de la torre.
2. Cortando una agujero de 1 pulgada de dimetro en el aislamiento de la torre en lnea
con el centro de cada bajante.
3. Usando un pirmetro de superficie (encontrar una punta de prueba con cabeza plana y
sensible) cuidadosamente y exactamente medir la temperatura externa de cada
bajante. Esto tambin se puede hacer con un termmetro infrarrojo.
La figura 12.5 muestra los resultados de una revisin. Si una torre esta funcionando
apropiadamente, la temperatura de bandeja siempre disminuye a ms altas elevaciones de
bandeja. Incluso cuando la eficiencia de la bandeja es baja, todava habr un gradiente de
temperatura de direccin constante. Sin embargo, la data mostrada en la figura 12-5 indica
una inversin de temperatura en la seccin de agotamiento de la columna. Hay dos posibles
explicaciones para esta inversin:
Inundacin de bandeja.
Problemas en los platos.
Si la cada de presin observada a travs de la bandejas es pequea (de la ecuacin 1) la causa
de la inversin de temperatura son problemas en los platos. De otro lado, si un incremento de
la tasa de reflujo logra una inversin de temperatura entre bandejas, la inundacin puede ser
predicha con confianza.

PROBLEMA DE DOS FASES EN EL NIVEL DE FONDOS

Cuando el nivel del lquido en un vaso de nivel, no corresponde al nivel de lquido en el
recipiente, Suponemos que las llaves de vaso nivel estn taponadas, es posible que el nivel
del lquido en el fondo de una torre de destilacin sea ms alto que el nivel en el vaso
indicador.
La figura 12-6 ilustra una ocurrencia comn en una Torre de aminas en una planta de gas
natural con 1.0 de gravedad especfica. Dada la localizacin de las tomas del vaso de nivel, el
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nivel del liquido que se muestra en el vaso de nivel es el de la amina. Si pensamos en la altura
del vaso de nivel y en el fondo de la torre, como si fueran las dos tomas de un manmetro de
dos fases, encontraremos la razn por la que el nivel del hidrocarburo dentro de la torre esta
por encima del nivel indicado en el vaso de nivel.
Este fenmeno es una causa comn de inundacin en lavadores de gases. Debido a una
equivocada indicacin de nivel, el hidrocarburo lquido es permitido alcanzar la entrada de
vapor. El lquido es luego arrastrado por el flujo ascendente de gas sobre la bandeja del
fondo. La mezcla de hidrocarburo lquido con la solucin acuosa de amina promueve la
formacin de espuma y por lo tanto la inundacin de la bandeja del fondo. La formacin de
espuma o inundacin se extienden hacia arriba de la torre hasta que grandes cantidades de
amina sean arrastradas hacia arriba con el gas natural dulce. Una vez que el hidrocarburo
lquido acumulado en la torre es limpiado por el vapor en las bandejas inundadas, el nivel de
fondos de la torre es mantenido debajo de la boquilla de ingreso de vapor, la inundacin y la
tasa de exceso de amina transferida se detienen.
Para los operadores, la causa de la inundacin parece inexplicable. Esta se ha iniciado y
detenido por si misma. Sin embargo, es posible localizar el nivel en los fondos de un lavador
de gas natural con amina por el tacto. La salida del lquido normalmente esta de 20F a 40F
ms caliente que la entrada de vapor. Esta diferencia de temperatura, la podemos notar en la
parte exterior del casco de la torre, y corresponde al verdadero nivel del lquido en los fondos.
Para prevenir el desarrollo de esta situacin, los hidrocarburos que pasan a traves de las llaves
deberan ser provedos en el fondo de las torres de lavado de gas natural de H2S con amina.

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FIGURA 12-5. La inversin de temperatura es un indicador definitivo de inundacin.

FIGURA 12-6. El nivel observado en el indicador de vidrio puede no corresponder al

nivel de lquido en la torre.

FORMACIN DE ESPUMAS
La ecuacin 1 establece que una bandeja disminuye su eficiencia debido a la inundacin jet
incipiente, cuando la cada de presin por plato, expresada en pulgadas de lquido, equivale al
22% a 25% del espacio entre platos. El trmino pulgadas de lquido asume que el lquido esta
libre de aire. Desde luego, el lquido en las bajantes y en las bandejas esta ms cerca de ser
una espuma que un lquido. Cuanto mas aireado sea el liquido (ms parecido a una espuma
ser), mayor ser el efecto del lquido en la cada de presin medida externamente. Por lo
tanto, los lquidos que forman espuma en columnas de destilacin (tales como aminas sucias
y fraccionadores ricos en etano) alcanzan su punto de inundacin jet incipiente a cadas de
presin menores del 20% indicado en la ecuacin 1.
Normalmente, esta espuma no puede ser observada en el fondo de columnas de vidrio a
simple vista. Incluso si los fondos de la torre estn reteniendo un nivel de espuma sobre la
entrada de vapor (o boquilla de retorno del reboiler), el fluido en el cristal de vista es a
liviano, lquido deareado. Para observar un alto nivel de espuma en el medidor de vidrio de
fondos proceder como sigue:
1. Bloquear la llave del indicador de nivel de los fondos.
2. Abre totalmente la llave del tope.
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3. Abrir la vlvula de drenado del indicador de cristal.

Asumiendo que la espuma esta encima de la llave del tope, la espuma iniciara comenzara a
salir lentamente.

INCREMENTO DE LA CAPACIDAD DE LA BANDEJA.

La capacidad de las torres existentes puede ser incrementada cambiando desde bandejas hasta
empaques. Aunque esta es una modificacin cara, se pueden lograr incrementos de capacidad
de hasta 35%. Desafortunadamente, un estudio mostr que el interior de un separador de
isobutano-nbutano de 8 pies de dimetro interior costara US$ 45 000 para bandejas y US$
290 000 para estructura empacadas.
Un plan menos ambicioso para expandir la capacidad de destilacin, es mostrado en la figura
12-7. Combinando las ideas mostradas en este bosquejo con algunas otras caractersticas
comunes de bandejas, se puede fcilmente incrementar la capacidad hasta en 25%, muchas
veces.
1. Convertir las bandejas de paso simple a doble paso (o incluso a cuatro pasos). Nunca
usar bandejas de tres pasos, pues la distribucin del vapor-lquido resultar pobre.
Mantener a una mnima longitud de trayectoria de flujo de 1.
2. Usar bafles deflectores en el centro de las bajantes de las bandejas de dos pasos.
3. Maximizar el nmero de copas o agujeros en los platos. A menudo, un cambio menor
en las dimensiones de la bajante o en el ancho de un anillo de la bandeja puede
acomodar una fila adicional de casquillos de vlvulas o muchas ms perforaciones.

FIGURA 12-7. Mtodo para aumentar la capacidad de la bandeja

4. Usar una vlvula de retencin con montaje de casquillo que no restrinja el flujo de
vapor. Este, y los siguientes tems, todos aumentan ligeramente costo de una bandeja.
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5. Instalar platos ajustados con tipo venturi. Esto reducir el P de la bandeja.

6. Inclinar las bajantes, de forma que el rea de salida es el 65% del rea superior de la
bajante.
7. Usar barrido detrs de los vertederos, como los descritos en el Manual de diseo de
bandejas KOCH. Esto reducir la altura del lquido sobre el vertedero.
8. Instalar colectores de aceite ahuecados bajo las salidas de las bajantes. En efecto esta
modificacin incrementar el rea abierta bajo la bajante y esto reducir la cada de
presin.
9. Reducir la altura del vertedero en cada bandeja.
Muchas bandejas vienen con vertederos ajustables, y si una torre esta inundada debido a
lquido backing-up out de las bajantes (la cual se nota por un incremento en la cada de
presin de la bandeja, cuando se incrementa la tasa de reflujo), reduciendo la altura del
vertedero puede incrementar perceptiblemente la capacidad de la torre. Comnmente, el lado
superior del vertedero esta pulgada por encima del lado superior de la bajante. Esta
dimensin mantiene la bajante libre de lquido y previene el arrastre de vapor a travs de la
bajante. Sin embargo, este nivel podra ser cambiado a cero (para torres de dimetro pequeo
donde las bandejas han sido cuidadosamente y exactamente niveladas). Un nivel de cero
depende de la altura hidrulica del lquido sobre el vertedero para sumergir la salida de la
bajante. Reduciendo la altura del vertedero en pulgada disminuir el nivel del lquido en la
bajante en 1 pulgada. Disminuir la altura de los vertederos debera ser emprendido
conociendo que en ms de una ocasin se ha observado la disminucin de la eficiencia de la
bandeja, luego de la reduccin.
BANDEJAS DAADAS
Muy a menudo, los soportes del empaque en las torres son desplazados, o las bandejas de
destilacin son daadas, cuando la torre es operada con un nivel de lquido alto en los fondos.
Cuando el nivel del liquido en el fondo esta varios pies por encima de la bandeja de fondos
ingresa calor forzado a la torre, resultando en un desplazamiento de las pocas bandejas de
fondos. Ocasionalmente, las bandejas no son bien ajustadas durante las inspecciones. El
resultado de cualquiera de estas dificultades es la disminucin de la eficiencia de
fraccionamiento.
Si bien es cierto que las fotografas de rayos X del interior de torre detectan fcilmente
muchos tipos de daos en las bandejas, esto puede ser un procedimiento engorroso y caro,
para solucionar averas. Una forma mas simple de obtener la misma informacin es haciendo
un mapeo de presiones. Cadas de presin en torres, de menos de 1 pulgada de agua por
bandeja, tpicamente indican daos en la bandeja, asumiendo un espacio entre bandeja de 24
pulgadas.
TORRES LLENAS DE LQUIDO
El contenido de lquido en la lnea de vapor de tope, puede ser un buen indicador de
inundacin en la torre. Por ejemplo, un separador propano- isobutano tuvo un alto contenido
de C4 en la lnea de vapor del tope, y un alto contenido de C3 en los fondos. Tanto el reflujo,
como la alimentacin estaban corriendo a tasas que normalmente
dieron buen
fraccionamiento.
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En la revisin de la unidad, se descubri que se haba formado hielo en la superficie de la

lnea hacia el flare, desde la vlvula de alivio del tope del separador. La vlvula de sobrepaso
alrededor de la vlvula de alivio estaba escapando lentamente.
Normalmente, la expansin de vapor a 200 psig a travs del bypass debera enfriar solo cerca
de 20F. Pero, hubo una cada de temperatura de ms de 80F, indicando que el propano
lquido estuvo presente en la lnea de vapor del tope y que fue expandido a travs del
sobrepaso, y que al menos la bandeja del tope estaba inundada.
Cuando se sospecha de inundacin de la torre, la lnea de vapor debera ser revisada para
lquidos.

CAMBIOS DE REFLUJO
Normalmente, un cambio en la tasa de reflujo debera mejorar el fraccionamiento. Si no
ocurren cambios en la operacin de la torre, como resultado de cambiar la tasa de reflujo, se
puede sospechar que la torre esta inundada.
Se pueden usar dos reglas de pulgar para determinar los efectos de un cambio incremental del
reflujo: para cada incremento de 1000 BPD en la tasa de reflujo, la tasa de vapor del reboiler
debera incrementar cerca 1200 lb/hr; un incremento de 1000 BPD en el reflujo debera
incrementar la tasa de flujo de fondos cerca de 650 BPD. Si ninguno de estos efectos ocurre
cuando se cambia la tasa de reflujo, entonces se puede sospechar inundacin.
Por ejemplo, en un separador C3-C4 en una FCC, se incremento el reflujo a 16000BPD
desde los 9000 BPD utilizados normalmente, en un esfuerzo por minimizar el contenido de
butano en el tope del separador. La tasa de vapor en el rebolier no se increment cuando se
incremento el reflujo (el flujo de vapor se controla automticamente por la temperatura de los
fondos).
Los 7000 BPD extra de reflujo, no fluyeron hacia la parte inferior de la torre, porque la
bandeja estaba ya inundada con la tasa de reflujo de 9000 BPD. El reflujo adicional desbord
la torre y fue reciclado de nuevo al drum de reflujo por los condensadores del tope.
La inundacin fue atribuida a un taponamiento de la toma de nivel, del sistema de control,
que evit que detectara el nivel de fondos. La lectura incorrecta del nivel permiti que lquido
subiera en la torre hasta alcanzar las bandejas inundadas.
CONTROL DE NIVEL
Cuando los controles de nivel no operan correctamente pueden causar inundacin de la torre.
En el ejemplo anterior, el controlador de nivel es de los que utilizan un compartimiento
separado para el flotador (Fig. 12-8). Este tipo de controladores puede detectar niveles
incorrectos.
En otra situacin, un controlador de nivel dio la alerta indicacin de que el nivel de fondos de
la torre estaba en el 85% de apertura. De hecho, el controlador haba mostrado un 85%
constante por varios das.
Para verificar la indicacin del controlador, se observo el nivel del lquido en el vaso de nivel
en la torre, despus se abri cuidadosamente ambas llaves del medidor de nivel por separado.
Drenar las llaves es esencial para obtener una verdadera medida leda en el medidor de nivel.
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Despus de este procedimiento, el indicador de vidrio estar lleno. Porque el personal de

mantenimiento del instrumento estaba confiado en la lectura del controlador de nivel, sugiri
que el nivel estaba en el rango del rea A (Fig. 12-8). Tambin observ que el
compartimiento del flotador haba sido aislado recientemente.
El aislamiento caus que el controlador de nivel detectara incorrectamente el verdadero nivel
en los fondos de la torre. El compartimiento asilado realmente contuvo lquido cerca de 60
F mas caliente que el que contena antes de ser aislado. La temperatura ms alta del lquido
redujo la gravedad especfica del lquido en el compartimiento desde 0.51 sp gr a 0.45 sp gr,
cerca de 15%.

FIGURA 12-8. Insulated float chamber gives incorrect.

El nivel es determinado por este tipo de controladores, multiplicando la salida en
miliamperios del controlador (proporcional a la altura del lquido en el compartimiento) por
la gravedad especfica del lquido en la torre. Antes que el instrumento estuviera aislado, la
gravedad especfica en el compartimiento era igual a la gravedad especfica del lquido de la
torre, y el instrumento fue calibrado por consiguiente. Sin embargo la gravedad especfica
mas baja en el compartimiento despus de ser aislado, ocasiono que el instrumento indique el
85% de nivel, cuando el compartimiento estaba lleno. Por lo tanto, el nivel de fondos de la
torre podra alcanzar el 100% o ms sin una reaccin del controlador de nivel.
Para rectificar el problema, el nivel de fondos fue reducido incrementando la tasa de reflujo
de productos de fondo. El controlador de nivel fue recalibrado a su condicin de aislado y la
eficiencia de fraccionamiento retorno a lo normal.
PROBLEMAS DEL REBOILER.
Solucionar problema de mal funcionamiento de reboilers puede ser la parte ms difcil para
determinacin de las limitaciones de la capacidad de una torre de destilacin.
Asumiendo una configuracin de reboiler tpica, como la mostrada en la figura 12-9. El
fluido de proceso pasa por el casco en un intercambiador horizontal de termosifn
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intercambiando calor con vapor saturado por el lado de los tubos. El problema comn del
reboiler de termosifn es la circulacin reducida. Esta condicin es diagnosticada
determinando el aumento de temperatura a travs del reboiler.
La diferencia de temperatura obtenida debera ser comparada al T de diseo (diferencia de
temperatura). Si el T medido es mucho mayor (ms del 50%) que el T de diseo, la
circulacin a travs del reboiler es insuficiente. Las dos causas usuales de disminucin de
circulacin del reboiler son tubos tapados y fugas en las trampas de las bandejas.
Los ingenieros de procesos pueden desarrollar una serie de experimentos para determinar si
se necesita limpiar el reboiler para remover taponamientos o si es necesario abrir la torre de
destilacin para reparar un mal funcionamiento de las trampas en las bandejas. Los siguientes
son detalles en diagnstico y correccin de la circulacin insuficiente.
TRAPOUT PANS
Como primer paso para probar fugas en las trampas de las bandejas, tomando como
referencia la figura 12-9. Si la torre tiene una lnea de arranque del reboiler abierta esta
incrementara el nivel de fondos de la torre al mximo. Si la temperatura de salida del reboiler
cae rpidamente, esta es una indicacin positiva del mal funcionamiento del reboiler de la
trampa de la bandeja.

FIGURA. Configuracin tpica de reboiler.

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Si la torre no esta equipada con una lnea de reboiler de arranque, intentar incrementar el
flujo de lquido a la trampa de la bandeja. Esto se logra incrementado la alimentacin de la
torre o la tasa de reflujo. Si la trampa de la bandeja esta fugando, el flujo de lquido
incrementado a la bandeja causar que la T entre la entrada y la salida disminuya.
REBOILER TAPONADO
Si ninguno de los mtodos arriba descritos ayuda a incrementar la circulacin en el reboiler,
las reas del flujo del lado del casco estn probablemente restringidas. Esto se verifica
cerrando lentamente la vlvula de bloqueo al ingreso del reboiler y observando el cambio en
la temperatura a la salida del lado del casco. Si cerrando la vlvula de bloqueo un 60-70% no
se incrementa la temperatura de salida del lado del casco, es prueba de que hay un sustancial
taponamiento en el lado del casco.
REPARACIN DE TRAPOUT PAN
La causa exacta del mal funcionamiento de las trampas de la bandeja puede determinarse
fcilmente una vez que la torre est fuera de servicio. La manguera para el agua en el centro
de la bajante desconectar la torre de la entrada del reboiler y observar el flujo de agua.
PROBLEMAS EN EL LADO DEL VAPOR
Los reboilers de vapor estn sujetos a una amplia variedad de problemas serios de capacidad.
El ms comn es la condensacin del vapor de reserva dentro del canal del cabezal. Esto se
verifica drenando manualmente el vapor consensado a una alcantarilla cercana y observando
si el duty del reboiler se incrementa o la vlvula de control del ingreso del vapor se cierra.
En primera instancia el efecto de la condensacin del vapor de reserva fue claramente
observado durante una vuelta de la unidad. Como se muestra en la figura 12-10, la capa de
oxido en el lado del canal del cabezal de un reboiler muestra claramente hasta donde
normalmente llega el nivel de condensado. Esta es una indicacin positiva de que el 20% del
rea de transferencia de calor del reboiler estaba inundado y por lo tanto, intil. La
condensacin del vapor de reserva puede deberse a una de las siguientes causas:
Mal funcionamiento de la trampa de vapor.
Excesiva presin en el colector de vapor.
Instalacin de una vlvula de control directamente en la lnea de drenado de
condensado. Esto es generalmente un problema slo cuando el vapor suministrado es
de 30 psig o menos.
He mantenido a menudo que podra retirarme y vivir en lujo de los ingresos de corregir este
ltimo error comn del diseo. El problema es eliminado fcilmente por la adicin de un
drum de control del nivel de condensado, que interviene entre el reboiler y la vlvula de
control.
BLOWN CONDENSATE SEAL
El problema opuesto a la condensacin del vapor de reserva es la salida brusca de vapor no
condensado a travs del reboiler y la lnea de drenaje del condensado. Este fenmeno causa
una prdida en transferencia de calor enteramente fuera de la proporcin esperada.
Literalmente la mitad del duty del reboiler puede perderse por la salida de una cantidad
aparentemente pequea de vapor por la lnea de drenaje del condensado.
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FIGURA 12-10. Una capa rust en el lado del vapor de un reboiler muestra el nivel al
cual el condensado del vapor usualmente corre
Para determinar si este problema existe en el reboiler, se establece un flujo de condensado
constante, restringiendo la lnea del efluente del condensado. La temperatura del fondo de la
torre aumenta, el reboiler tiene un foco de condesado, con la consecuente prdida de vapor y
capacidad en el reboiler. La correccin es la misma que para el condensado de reserva:
instalar un sello de vapor condensado en el drum.
La tasa de condensacin de vapor tambin puede retrasarse por la acumulacin de no
condensables en la cabeza del canal, conduciendo a una perdida en el duty del reboiler.
Tpicamente, el CO2 de la corriente de alimentacin de vapor se acumula debajo del canal del
cabezal de divisin de los fondos. Si permitimos su acumulacin, el CO2 se disolver en el
condensado y formara acido carbnico, corrosivo.
Separador del flujo de fondos, el cual es utilizado para ventear los no condensables.
Nota: Es intil vetear desde el tope del canal del cabezal si solo deseamos ventear el vapor
del cabezal.
PROBLEMAS DE REFLUJO
El sistema de tope de una torre consiste de un condensador, drum de reflujo y bomba de
reflujo. El condensador, en particular esta sujeto a una variedad de problemas.
FUGAS EN VLVULA DE CONTROL DEL SOBREPASO
Una instalacin tpica de un controlador sobrepaso de vapor caliente se muestra en la figura
12-11. En una refinera, una grana debutanizadora estuvo limitada por muchos aos por la
capacidad de condensacin del tope durante el verano. Se compr un nuevo condensador para
solucionar el problema. Antes de la instalacin, un ingeniero observ que la lnea sobrepaso
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del vapor caliente estaba caliente al tacto, aun cuando la vlvula de sobrepaso estaba cerrada.
Al bloquear la vlvula de control manualmente; se incremento en 50% la capacidad del
condensador instantneamente. El nuevo condensador no fue instalado. Contina en el
almacn como un monumento a la observacin inadecuada del campo.
El propsito del controlador del sobrepaso de vapor caliente es bombear calor dentro del
drum de reflujo. Obviamente, si hay limitaciones en la capacidad de condensacin, el ingreso
de calor extra al drum de reflujo agrava la limitacin. Usualmente, el tipo de asiento de goma
en la vlvula de control de sobrepaso tipo mariposa de vapor caliente se seca con los aos y
necesita ser cambiado. En mi experiencia, la solucin es eliminar el por completo el control
del sobrepaso de vapor caliente y convertir la torre a una torre inundada por condensado y
que se controla con la presin.
LAVADO DE CONDENSADORES
Definitivamente, una de las primeras cosas a buscar en condensadores enfriados con agua,
son conexiones de lavado. Tales condensadores deben lavarse peridicamente para obtener
alto desempeo. Esto es especialmente cierto, si la temperatura de salida del agua es ms alta
que la de diseo. Las bolsas plsticas son el material que tpicamente bloquea las entradas del
tubo. Lodos, hierbas, cangrejos y las tazas de papel son tambin comunes.
La conexin del agua de lavado es una boquilla soldada sobre la porcin de la entrada de la
cubierta del cabezal del canal. La boquilla debera ser del mismo tamao como la lnea de
entrada de agua de enfriamiento. Para mejores resultados proceder como sigue:
1. Bloquear el ingreso de agua de enfriamiento.
2. Abrir completamente la lnea de lavado.
3. Continuar con el lavado por 20 segundos o que el agua aclare.

FIGURA 12-11. Una vlvula de control de bypass de vapor de escape reduce

efectivamente la capacidad del condensador
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Las conexiones de lavado se instalan fcilmente con las lneas fuera de servicio. Las
conexiones pequeas son intiles (ver capitulo 6).
VELOCIDAD DEL AGUA
La tasa de depsitos sucios dentro de los tubos del agua de enfriamiento puede incrementarse
exponencialmente cuando la velocidad del agua decrece. La velocidad del agua debera ser al
menos 3 pies/seg. Para determinar la velocidad del agua, primero estimar el calor consumido
por las tasas de reflujo y destilado. Luego medir las temperaturas de entrada y salida del lado
del agua y calcular el volumen de agua de enfriamiento. Si la velocidad calculada es menor
que 3 pies/seg., incrementar el nmero de pasos en el lado de los tubos modificando las
particiones de los pasos. No olvidar que duplicando el nmero de pasos en los tubos se
incrementa la cada de presin 8 veces.
CONDENSADORES ENFRIADOS CON AIRE
El problema usual en los condensadores enfriados con aire es insuficiente flujo de aire.
Calcular el duty del condensador de tope desde datos laterales del proceso. Luego medir las
temperaturas de entrada y salida y calcular el volumen de aire movindose.
Comparar este nmero contra el valor de diseo, despus medir el amperaje que es marcan
los motores de los ventiladores y comparar este nmero, con la hoja de datos de diseo.
Revisar la cada de presin del aire a travs de los tubos con un manmetro de agua y
compararlo con el valor de diseo.
Estos datos proveern una gua en si la inclinacin de los alabes del ventilador debera ser
incrementada para mover ms aire. Mirar la subida del amperaje del motor cuando aumenta
la inclinacin. Si el incremento en la inclinacin de los alabes no enfra lo suficiente, puede
ser necesario el ventilador (si la limitacin es la inclinacin) o el motor (si la limitacin es el
amperaje) o ambos.
RECIRCULACIN DE AIRE
Localizacin enfriadores por aire muy cerca o un diseo inapropiado puede ocasionar que el
aire descargado de un ventilador sea arrastrado por un ventilador de otro condensador. Esta
recirculacin puede comprobarse comparando la temperatura promedio de entrada con la del
ambiente.
DRENAJE DE LQUIDO CONDENSADO
Solo se pueden obtener tasas de transferencia de calor significativas en la porcin de tubos
del condensador no sumergidos en el lquido. Para un condensador de casco y tubos con agua
de enfriamiento en el lado de los tubos, los tubos sumergidos en el condensado son usados
para sub-enfriar el condensado. Estos tubos no contribuyen en nada a la condensacin de los
vapores del tope de la torre. La Figura 12-12 muestra como puede verse el nivel de
condensado dentro de un intercambiador de calor. Cerca del 30% de superficie de
transferencia de calor efectiva se pierde, como se muestra en la ilustracin.
Una manera de ubicar el nivel de condensado en un condensador es esperar un da hmedo y
frio. Si el agua de enfriamiento es lo suficientemente fra, la humedad atmosfrica condensara
fuera del casco. El nivel de condensado dentro del casco corresponder al rea hmeda del
casco aproximadamente. Un mtodo ms simple es tocar el casco desde fuera. Se localizar
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una franja de 2-4 pulg. de ancho en la superficie del casco con una diferencia sensible de
temperatura. Marcar esta lnea, la cual es el nivel de liquido sub enfriado, y calcular (del
dibujo de distribucin del tubo) el porcentaje de tubos sumergidos en condensado.
RAZONES DEL SUB ENFRIAMIENTO DE CONDENSADO
El sub enfriamiento del condensado ocurre cuando el producto de tope de la torre de
destilacin es totalmente lquido. Esto significa que el contenido del drum de reflujo estar en
su punto de burbuja o por debajo. La operacin del condensador se ajustar automticamente
para satisfacer esta condicin.

FIGURA 12-12. Nivel de condensado en un condensador de tope. Cerca del 30% de la

superficie efectiva de transferencia de calor est sumergida
Por ejemplo, considerar el drum de reflujo de una depropanizadora ubicado 12 pies por
encima de un condensador. Puesto que la gravedad especfica del propano es 0.52, la presin
del drum de reflujo es 3 psi mas baja que la presin de salida del condensador. Como el
lquido que ingresa al drum del reflujo esta a su punto de burbuja, el lquido que sale del
condensador esta, necesariamente, sub enfriado por 3 psi. Una presin diferencial de 3 psi
para propano es cerca de 1.5F en la carta de presin de vapor.
Ahora, considere tanque de alimentacin en la lnea de entrada al drum de reflujo del
depropanizador. Este introduce una perdida de presin adicional entre la salida del
condensador y la entrada al drum de reflujo de 6 psi. Ahora se requieren 4.5 F de
subenfriamiento.
En la misma torre, un sobrepaso de vapor caliente alrededor del condensador empieza a
fugar. Esto pone adiciona una pequea cantidad de vapor a la entrada del drum de reflujo. Al
mezclarse con la salida del condensador, el vapor se condensa, incrementando la temperatura
del drum en 3F. Para que el contenido del drum de reflujo se mantenga a su punto de
burbuja, la temperatura de salida del condensador debe perder 3F adicionales, ahora se
requiere un total de 7.5F de sub enfriamiento. Esto es bastante sub enfriamiento.
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REDUCIENDO EL LQUIDO SUBENFRIADO

Dedicar 10% del rea superficial para subenfriar es acertado cuando el drum de reflujo esta
elevado sobre el condensador. Si uno encuentra 30% o ms de los tubos en duty subenfriado,
algo esta mal.
Revisar la perdida de presin desde la salida del condensador hasta la entrada al drum de
reflujo. Restar la perdida de presin esttica calculada (i.e. la altura del lquido) de la
medida. Si el resultado es ms que 0.5 psi. Considerar agrandar la lnea de salida del
condensador.
Si el contenido del drum de reflujo est ms caliente que la salida del condensador, entonces
el vapor esta sobrepasando el condensador.
CONDENSADORES CON LAZO DE VAPOR
En una debutanizadora, se perdi la habilidad para condensar los productos del tope, una
investigacin mostr que el instrumento de purga con nitrgeno haba sido recientemente
instalado. El nitrgeno se haba acumulado en el tope del casco del condensador, y el gas
cubri los tubos de enfriamiento de agua y se abri un venteo del tope del casco del
condensador, y se restableci la capacidad del condensador. Notar que una pequea cantidad
de gases no condensables pueden efectivamente enlazar el vapor de condensador de casco y
tubos.

LISTA DE VERIFICACIN PARA SOLUCIN DE PROBLEMAS EN TORRES DE

DESTILACIN
Capacidad de bandeja.
Backup de la bajante.
Inundacin jet.
Bandejas taponadas.
Incremento del ancho de bajante.
Disminucin de la altura del lquido en la bandeja.
Bandejas de vlvulas tipo venturi.
Revisar factor incipiente de inundacin
Reboilers
Circulacin de termosifn reducida.
Leaking trapout pan
Taponamiento de reboilers
Drenaje del vapor condensado
Blown condensate seal
Problemas de reflujo
Fuga en vlvula de control del sobrepaso de vapor
Retrolavado en condensadores
Incremento del ngulo de inclinacin de las paletas de los ventiladores en enfriadores de aire.
Recirculacin del aire.
Drenado del lquido del condensador.
Reflujo subenfriado.
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Condensadores vapor-bound

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CAPTULO 13
TORRES DE VACO

Quien quiera que haya destilado petrleo crudo en el laboratorio bajo presin atmosfrica
apreciara la importancia de una torre al vaco. A alrededor de 680-700F, el lquido residual
iniciar a producir vapores amarillentos. Esta es una indicacin de craqueo trmico que
degrada la calidad de destilados vrgenes y gasleo pesado
Las torres de vaco son utilizadas para destilar los componentes pesados del crudo evitando la
excesiva temperatura. La torre primaria de las refineras tiene previsto fraccionar nafta,
kerosene y aceite de hornos. La torre de vaco slo tienen una funcin: producir Gasleo
limpio, de alto punto de ebullicin de forma sostenida para plantas de craqueo o para
alimentar a plantas de lubricantes.
La zona flash de una torre de vacio tpicamente opera a 1-2 psi y 720F hasta 780F. La torre
esta diseada para tolerar un pequeo grado de craqueo trmico. Un esquema de una tpica
torre de vacio es mostrado en la figura 13-1. Algunos de los problemas ms comunes,
asociados con la operacin de una torre de vaco, son:

Alta presin de la zona flash.

Gasleo negro.
Excesiva produccin de slop wax
Alta viscosidad de fondos.
Deficiencias en los eyectores.
Problemas de NPSH en bombas de fondos.
Temperaturas bajas del gasleo extraido.
Fallas en lneas de transferencia.

Perdidas de presin en succin de bombas de fondos.

Proveer de NSPH positivo, para alguna bombas centrifugas, puede ser un negocio difcil. Las
dificultades para las bombas de fondos de la torre son magnificas. Unas pocas libras de vapor
que cualquier otra bomba habra pasado inadvertida, en una bomba de vaco pasa a ser
totalmente gaseosa. Esto es porque la baja presin de succin absoluta expande una pequea
cantidad de vapor en un volumen muy grande. De otro lado, las posibilidades de introducir
vapor dentro de la succin de una bomba de fondos de una torre de vaco son ms numerosas
que en otros servicios.

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FIGURA 13.1. Una torre de vacio de una unidad tpica de crudo.

Especialmente durante los arranques, iniciar y mantener buenas condiciones de succin para
bombas de fondos es una de los aspectos ms difciles de la operacin de una torre de vaco.
Algunos de los problemas ms significativos son discutidos y resumidos abajo en la figura
13-2.
QUENCH INSUFICIENTE
Muchas torres de vaco estn provistas de un medio para reducir la temperatura de los fondos
en 20-50F. Esto se logra con la circulacin de quench como se muestra en la figura 13-2. El
propsito del quench es reducir el craqueo trmico de productos de fondos y suprimir la
vaporizacin en la succin de la bomba de fondos. Si la bomba de fondos esta perdiendo
succin por insuficiente NSPH, es necesario incrementar la circulacin de quench o reducir la
temperatura de retorno del quench tambin ayudara.

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FIGURA 13-2. Proveer la columna de succin para la bomba de fondos de una torre de
vaco es difcil.
TGO PAN OVERFLOWS
Slop Wax (TGO) es un vapor de aceite negro retirado inmediatamente sobre la zona flash de
la torre de vaco. Esta conformado por 20-50% de residuo y 80-20% de gasleo. Este material
relativamente ligero podra causar que las bombas de fondos caviten cuando desborden las
trampas de la bandeja a una proporcin no uniforme. Reducir el nivel de Slop Wax en la
bandeja, para ver si esto ayuda al problema del NSPH en la bomba de fondos.
ACEITE DE PRENSA ESTOPA
El propsito del aceite de la prensa estopa es mantener el aceite negro lejos del sello de las
bombas. Una presin de aceite en la prensa estopa de 10 psig es usualmente suficiente.
Naturalmente una pequea cantidad del aceite de la prensa estopa goteara a travs del sello
dentro la corriente de fondos. Esto no tiene transcendencia.
Si la fuga del aceite de la prensa estopa se vuelve excesiva, porque tiene un sello defectuoso o
la presin de aceite es excesiva, la bomba de fondos perder succin. El aceite de la prensa
estopa, el que es un hidrocarburo relativamente ligero, se vaporiza al entrar en contacto con
los residuales calientes. Este vapor genera gases hacia la bomba.
Trate de ajustar la presin de aceite de la prensa estopa para reducir cavitacin. Si esto ayuda,
pero solo a muy baja presin del aceite de la prensa estopa, el sello de las bombas es malo.
Un refinero substituir un gasleo pesado de vaco por un aceite mas ligero en la prensa
estopa, para eliminar este problema.
CANASTILLA DE SUCCIN
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El craqueo trmico eventualmente produce coque en una torre de vaco. El coque se arrastra
dentro de la succin de las bombas y tapa canastilla. Una investigacin simple de presin
identificara este problema.
Medir la presin a la succin de las bombas y en un punto en la bota encima del nivel de
lquido. La diferencia en presin, expresada en pies de liquido (asumir 0.75-0.80 gravedad
especfica) debera igualar la altura del lquido en la bota sobre la bombas de succin. Si la
diferencia de presin es bastante menor que el delta de nivel, la canastilla de la bomba esta
tapada y debe ser limpiada.
ESCAPE DE AIRE
Un escape algo pequeo en el de la tubera de succin de la bomba causar perdida de NPSH.
Cualquier cantidad de aire aspirada reducir la densidad promedio de los residuos en la bota y
lnea de succin. La reduccin en la densidad cortara la columna del lquido y usualmente
ocasionar la cavitacin.
En una unidad el flotador de nivel en la bota saltara en 1 o 2 pulg cuando las bombas de
fondos inician a perder NPSH. Un ingreso de aire en la lnea de succin fue encontrado
despus.
El aire puede tambin ingresar a la succin de las bombas a travs de un mal sello. Intentar
incrementar la presin de aceite del sello para ver si esto suspende la cavitacin. Tambin es
posible que el pobre sellado se deba a una fuga en el sello. Sin embargo es necesario tomar
precauciones porque esto podra causa un incendio de aceite de sello.
ALTA PRESIN EN LA ZONA FLASH
La reduccin del residuo en una torre de vaco es funcin de la temperatura y la presin de la
zona flash. Un aumento en esta presin incrementar la produccin de residuo a expensas de
gasleos ms valiosos.
La herramienta clave para solucionar problemas de presin en la zona flash es una
investigacin de presin en la torre de vaco. El tiempo para iniciar esta investigacin es solo
despus del arranque cuando las bandejas, demister y sistema de eyeccin estn limpios y en
buenas condiciones. La presin se mide mejor con un manmetro de vaco porttil lleno de
mercurio. Usar un indicador de presin reducir la exactitud de la perdida de presin
observada. Confiar en los indicadores de presin instalados permanentemente para datos de
cada de presin no dar resultados confiables.
La figura 13-3 resume dos mapeos de presin en torres de vaco: uno realizado solo despus
del arranque de la unidad y el otro un ao despus de operacin. La data muestra claramente
que el demister esta parcialmente tapado con coque.
La data de cada de presin debera ser normalizada por correccin de las tasas de flujo y
presin como sigue:

Pn = 1 (

M 1 xV1
)
M b xVb

Donde:
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M 1 = Flujo msico a travs de la torre.

V1 = Velocidad superficial a travs de la torre.
M b = Flujo msico de la base de datos a la P comparada.
P1 = Cada de presin medida.
Pn = Cada de presin normalizada.
Alguna restriccin para el flujo de vapor sobre la zona flash debe incrementar la presin de la
zona flash. Un incremento en la P a travs de bandejas lavadas bajo el demister o a travs
del mismo demister es casi seguro debido a acumulacin de coque. Un flujo de aceite de
lavado abundante (ver figura 13-1) inhibir la formacin de coque, pero desde luego, esto
incrementara la produccin del indeseable Slop Wax. Una vez formado el coque, solo una
parada corregir la situacin.

FIGURA 13-3. El mapeo de presiones es clave para solucionar alta presin en zona
flash.
Grandes incrementos en P a travs del tope o del fondo de las bandejas acumuladoras es una
indicacin de inundacin. Una reduccin en la tasa de lquido bombeado podra corregir el
problema.
Una alta presin de tope en una torre de vaco es el resultado del ingreso de aire, excesiva
produccin de hidrocarburos gaseosos debido al craqueo trmico, o a varias deficiencias del
eyector.
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CRAQUEO TRMICO
Incrementar la temperatura de la zona flash reducir la salida de gasleo en el residuo.
Desafortunadamente, la tasa de craqueo trmico se duplica por cada de 20-25F. Tal como se
muestra en la figura 13-4, la produccin de no condensables

FIGURA 13-4. Aumento de la temperatura de la zona flash puede .. (falta)

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CAPTULO 18
PROBLEMAS ADICIONALES DE DESTILACIN
La destilacin de hidrocarburos ligeros es una caracterstica integral de casi todas las
unidades de produccin de gasolina. La canasta tpica de productos de estas plantas podra
ser:

Propano para GLP.

Isobutano para alimentacin a planta de alquilacin.
N-butano para controlar la presin de vapor de la gasolina.
Nafta liviana para mezclar con la gasolina.
Nafta pesada para alimentar a la unidad de reformacin cataltica.

Cada uno de estos productos tiene una especificacin a satisfacer. En adicin a la calidad
consistente, cada corriente debera funcionar a estado contaste. La transferencia de productos
a tasas errticas entre unidades a tasas trastorna la operacin de las unidades posteriores.
Induccin del reboiler a formacin de espuma y inundacin
La inundacin del interior de una torre de destilacin, es la causa usual para reducir la
eficiencia de fraccionamiento. En teora la eficiencia de destilacin debera empezar a
declinar con un 80% a 90% de inundacin. Sin embargo, muchas columnas muestran
caractersticas de inundacin con un 60 a 70% de capacidad de inundacin.
Las observaciones de campo revelan que una causa comn de inundacin prematura en
fraccionamiento de hidrocarburos son los altos niveles de espuma generados en los fondos de
las torres alimentados por reboilers de circulacin. Estos altos niveles no se pueden observar
a simple vista y por lo tanto tienden a no ser detectados.
Identificacin de puntos de inundacin incipiente.
El trmino inundacin incipiente es el punto dentro de la operacin de una torre de bandejas
cuando la altura del spray del lquido de la bandeja inferior comienza a afectar a la bandeja
superior, al extenderse el arrastre se reduce la eficiencia del fraccionamiento. La inundacin
incipiente en una columna empacada es aquel punto en la operacin de la columna, al cual el
liquido ascendente se incrementa a hasta reducir la eficiencia de fraccionamiento.
Desde el punto de vista de un operador, la inundacin incipiente es observada como sigue:
Un incremento del reflujo y del duty del reboiler no mejora el fraccionamiento y
podra incluso disminuir la separacin.
La diferencia de temperatura entre los fondos y el tope de la torre es reducida cuando
las tasas de reflujo y reboiler son incrementadas, y el perfil de temperatura de torres se
vuelve errtico.
Una pequea, lenta reduccin en la presin de la torre reduce la eficiencia del
fraccionamiento.
Un pequeo incremento en el duty del reboiler causa un incremento
desproporcionalmente grande del P de la torre, el cual tambin se vuelve errtico.

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Los operadores de planta experimentados, a menudo se refieren a esta situacin como

primer punto, salto o punto optimo de la columna. El trmino para este sntoma es
inundacin incipiente. Para muchos separadores de nafta de refinera, debutanizadoras, o
depropanizadoras, el punto de inundacin incipiente (i.e. la capacidad a la cual la torre trabaja
mejor) debera ser alcanzado a 80-90% de la capacidad de inundacin calculada. Muchas
torres, sin embrago, reportan mejores trabajos a capacidad de solo 60-70% de inundacin.
NIVELES ALTOS DE LQUIDO CAUSAN INUNDACIN
La experiencia en campo ha mostrado que la causa ms comn de inundacin en torres
mecnicamente intactas es el ensuciamiento. Una segunda opcin cercana es altos niveles de
lquido de fondos. Para torres que utilizan circulacin forzada desde el reboiler, un alto nivel
de lquido causar la inundacin de la torre.
Cuando el nivel del lquido en los fondos de una columna alcanza a la boquilla de retorno del
reboiler, el lquido en el fondo de la columna es levantado fuertemente por los vapores el
reboiler. El lquido es soplado contra la superficie inferior de la bandeja de fondos. Luego la
inundacin progresara hasta la parte superior de la torre, el nivel del lquido cubriendo la
boquilla de retorno del reboiler causar la completa inundacin de la torre.
Para la mayora de reboilers de un paso y muchos de circulacin de termosifn (ver figura 181), un alto nivel de lquido cubriendo la boquilla de retorno de vapor del reboiler retardar la
circulacin de termosifn y causa una precipitada perdida de duty en el reboiler, en vez de
inundacin de la torre.

FIGURA
18-1.
Un
termosifn de un paso

reboiler

FIGURA 18-2. Un
circulacin
de

reboiler de
termosifn

EFECTOS DE LA ESPUMA
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En Sistemas sujetos a baja tensin superficial, como deetanizadoras y absorbedores

refrigerados, o particularmente regeneradores de amina o despojadores de agua cida;
es conocida la inundacin prematura debido a la formacin de espuma. Sin embargo,
muchos otros sistemas de tensin superficial ms alta, relativamente limpios, tambin
parecen presentar inundacin prematura.
La Inundacin inducida por espuma ha sido considerada como la que ocurre en las
bandejas o dentro de los lechos empacados. Seguramente esto es correcto para muchas
columnas, sin embargo, la causa de la inundacin prematura es un alto nivel de espuma
formado en el fondo de un torre. Cuando este nivel de espuma alcanza la boquilla de
retorno de vapor del reboiler, resulta la inundacin.
Esta espuma es generada en el reboiler. La cantidad de espuma formada esta en funcin
de la tensin superficial del sistema, particularmente, el duty del reboiler y mas
importante, la tasa de circulacin a travs del reboiler.
El lector puede desear realizar el siguiente experimento para escenificar este efecto.
Llevar una taza de agua a ebullicin rpida. Adicionar una tasa de partculas para ebullir
el agua (trozos pequeos de sulfuro de hierro, cocoa, finos de coque, etc). La espuma
resultante es un ejemplo de lo que sucede en el reboiler.

FIGURA 18-3. Un reboiler de circulacin forzada.

Experimentos de campo en el reboiler de un absorbedor de circulacin forzada (ver
figura 18-3) y el reboiler de una depropanizadora de circulacin de termosifn, indican
que incrementos en la tasa de circulacin del lquido a travs del reboiler tambin
promueven la formacin de niveles de espuma en los fondos de una torre.
Aparentemente, la turbulencia adicional impartida al fluido en ebullicin por el
incremento de la circulacin acelera la formacin de espuma en el reboiler.
INDICADORES EXTERNOS DE ESPUMA
Figura 18-4 indica que una seal de espuma en el fondo de una fraccionadora; que son,
niveles de liquido separados.
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La espuma por si misma no aparece en un indicador de vidrio montado, o indicador de

nivel. Cuando la espuma fluye dentro del indicador de vidrio, el contacto entre la
superficie del nivel del envase causa que la espuma se separe en lquido y vapor. De
esta manera solo el lquido puede ser observado en el indicador de vidrio. La densidad
de este lquido puede ser de dos a tres veces la densidad de la espuma dentro de la torre.
Alternativamente, el nivel de espuma dentro de la torre es dos a tres veces ms alto que
el nivel del lquido en el indicador de vidrio.

FIGURA 18-4. El nivel de separacin de lquido es una seal de espuma.

Si la espuma atraviesa enteramente las llaves del indicador de vidrio, el lquido colado
observado en el indicador de vidrio no indicar el nivel de espuma en la torre, ms que
el nivel en el indicador de vidrio indicara la densidad de la espuma como sigue:
L1
D ( foam )
=
L 2 D ( Lquido )

Donde:
L1
L2
D (foam)
D (lquido)

= Nivel del lquido en el indicador de vidrio bajo la llave de la torre

= Distancia entre llaves.
= Densidad de la espuma.
= Densidad del lquido.

Los mltiples niveles de lquido mostrados en la figura 18-4, a menudo observados en

unidades de proceso, no pueden de indicar niveles mltiples o divisiones en los niveles
de lquido en la columna. Estos simplemente indican espuma sobre el tope de la llave
mas alta del indicador de vidrio. Los niveles progresivamente ms altos en la parte
inferior de la columna. Cualquiera que beba un vaso de cerveza con una cabeza esta
familiarizado con este fenmeno.

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Las fuentes de precalentamiento de la carga a la torre, fueron vapor agotado de presin

variable. El flujo de vapor al precalentador no fue ni medido, ni controlado. Una
investigacin tcnica revel que cuando la presin de vapor gastado (y temperatura de
condensacin) aumento, la habilidad de la torre para fraccionar declin. El problema fue
resuelto por la instalacin de un lazo de control de flujo en el vapor agotado para el
precalentador. La inestabilidad de la torre la cual haba originalmente sido pensada se
debido a falla de instrumentacin demostr ser un problema del proceso.
Slug Flow in Riser
La operacin errtica de una torre de destilacin podra deberse a un flujo desigual de la
mezcla lquido vapor en una tubera vertical en funcionamiento. Un ejemplo de tal
arreglo es la combinacin dibujada del condensador drum de reflujo de la figura 18-6.
El drum de reflujo esta elevado sobre el condensador. El efluente desde el condensador
consiste de una mezcla lquido vapor. La lnea entre el condensador y el drum es
llamada riser.
Si la velocidad en el riser es muy lenta, las dos fases se separaran, formndose una
columna de lquido, la que creara presin contra la torre de destilacin. El riser luego se
llenara de lquido. Este tipo de slug flujo causa fluctuaciones en la presin de la torre.
Otra instancia donde se presenta el del slug flujo en procesos de destilacin son la salida
de reboiler de termosifn y las lneas de alimentacin parcialmente vaporizadas.
Si se encuentra que, incrementando la tasa o temperatura en el riser, mejora la
estabilidad de la operacin de una torre, slug flujo debera ser supuesto. Para confirmar
esta sospecha, calcular la velocidad lineal en el riser. Una regla probada es que por
encima de 25 pies/seg, slug flow es improbable, por debajo de 15 pies/seg, slug flujo es
probable.
Para superar la inestabilidad del flujo slug, alguna columnas de destilacin estn
equipadas con riser duales. Un riser de dimetro pequeo se utiliza a bajos
rendimientos. A altas tasas, el riser de mayor dimetro es puesto en servicio.
HIDROCARBUROS EN FASE VAPOR
Quien esta solucionando el problema, debera estar preparado para encontrar lo
inesperado. En una refinera la integridad de cualquier sistema debera ser sospechosa.
Incluso la composicin de vapor ordinario, o una baja presin de cabeza deberan ser
cuestionados.
En cierta depropanizadora el reboiler trabajaba con vapor de 30 libras. Una maana un
pequeo precalentador de alimentacin, que tambin usaba vapor de 30 libras, fue
puesto en servicio. Luego se perdi el control sobre la presin de la depropanizadora. La
Figura 12-7 ilustra la

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FIGURA 18-6. Elevacin del drum de reflujo sobre el condensador puede causar
flujo slug en el riser
Ambos, la presin de la torre y la tasa de reflujo declinaron simultneamente. El flujo
de vapor del reboiler se volvi extremadamente errtico. Los productos de tope y de
fondo salieron fuera de especificacin. Inicialmente el operador pens que haban
experimentado una falla de instrumento. Todos los controles fueron cambiados de
control automtico a manual. Este hecho no ayud.
Como una regla, si la operacin estable no puede ser restaurada corriendo la torre en
manual, es seguro asumir que hay fallas de proceso fundamentales.

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FIGURA 18-7. Tubos con fuga en el precalentador causaron inestabilidad de la

operacin de la torre
En este punto un ingeniero de operaciones de proceso fue consultado. Observando que
el flujo de vapor del reboiler fue la variable de proceso mas errtica, el reviso el
reboiler.
El noto que le duty del reboiler fue parcialmente restaurado, se abri el venteo en el
tope del canal del cabezal (i.e. el lado del vapor). Se revis el venteo del vapor con un
probador de gases y se encontr que contena porcentajes de hidrocarburos.
Concluyendo que el reboiler haba desarrollado un escape en uno de los tubos, se
aconsej al gerente parar la torre y reparar el reboiler.
El depropanizador fue sacado de servicio y desensamblado. Fue encontrado en perfectas
condiciones. El reboiler fue puesto de regreso junto a la torre y luego entr en servicio.
La torre inmediatamente mostro caractersticas de operacin inestables. Que hacer
entonces?
Los ingenieros de operacin obtuvieron una muestra del gas de venteo desde el canal
del cabezal y lo sometieron a cromatografa de gases en el laboratorio.
Los resultados del laboratorio fueron 15% propano, 30% isobutano, 50% nbutano y 5%
pentano.
El ingeniero reconoci esta distribucin de composicin como idntica a una
composicin de alimentacin del depropanizador. El luego record que los problemas
de inestabilidad de la torre iniciaron el mismo da que el precalentador de alimentacin
fue puesto en lnea. El ingeniero de operacin haba bloqueado la vlvula de ingreso de
vapor para el cierre del precalentador. Dentro de 10 minutos, sala vapor en vez de gas
del venteo del reboiler, el flujo de vapor de la lnea de salida del reboiler y la presin del
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depropanizador comenz a aumentar. Una hora despus, se restableci la operacin de

la torre.
El precalentador tena varios tubos con escape. Los hidrocarburos lquidos haban
ingresado con la corriente de cabeza del vapor gastado, a travs de estos tubos daados
y se haban vaporizado. Los hidrocarburos lquidos fluyeron dentro del reboiler del
depropanizador con la corriente de vapor de baja presin. El propano y el butano fueron
desde luego muy voltiles para condensarse. Los tubos del reboiler se llenaron de
propano y butano, reduciendo su capacidad para transferir calor entre el vapor gastado
condesado y la depropanizadora.
El punto de esta historia es que la integridad de alguna pieza de un equipo de proceso
nunca debera ser dada por sentada. Los tubos en los intercambiadores de calor son
propensos a fugas. Ese punto es enfatizado por el siguiente incidente.
CAUSAS DE TRASTORNO DE CALOR INTEGRADO
En muchas refineras grandes, las principales unidades de destilacin de productos
ligeros estn asociadas con una unidad de crudo, planta de craqueo, unidad de
coquificacin, o reformacin de la nafta. La razn para esto es la conservacin de la
energa.
Por ejemplo, en un fraccionador principal de FCCU, grandes cantidades de calor deben
ser removidos para mantener el balance de calor en el fraccionador. Este es logrado
circulando vapor de aceite caliente (reflujo) desde una bandeja intermedia a travs de
una serie de intercambiadores de calor (ver figura 18-8).
Proveyendo calor a los reboilers de una corriente caliente del reflujo, el calor intil del
fraccionador principal es ventajosamente utilizado. En el otro lado dos unidades de
proceso integradas calricamente generan la oportunidad de resolver problemas
interesantes. La siguiente historia no es un mito; esto realmente pas.
Una maana cuando me sent tranquilamente en mi escritorio en las jefaturas
corporativas, el jefe paso a verme. Tena ciertas noticias desagradables. Uno de los
gerentes de la refinera de la compaa estaba planeado visitar nuestra oficina para
discutir la calidad de algunas de las plantas nuevas que haban sido construidas en su
refinera. Como un ejemplo de cmo no disear una unidad, el haba escogido una
nueva planta de gas para la cual l haba hecho el diseo del proceso. El gerente de
refinera tena solamente una queja: la planta de gas no funcionara.

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FIGURA 18-8. Aceite caliente desde el fraccionador suministra calor a un reboiler

de una planta de gas.
Fui enviado inmediatamente a la refinera para determinar cuales aspectos de mi diseo
estaban fallando. Solamente, deba aprender que hice mal para no volver a repetirlo.
Una vez llegando a la refinera, me encontr con los supervisores de los operadores.
Quienes me informaron que, mientras el diseo del proceso estaba muy bien, la
operacin de la planta de gas era inestable debido a una falla en la instrumentacin. Sin
embargo, los ingenieros instrumentistas de la refinera pronto habran resuelto el
problema.
Despus, me encontr con personal operativo de la unidad. Ellos fueron ms
especficos. Haban observado que la bomba de circulacin de reflujo (ver fig 18-8)
tenia problemas. Siempre que aumentaran el flujo de aceite caliente al reboiler de la
debutanizadora, la planta de gas se desestabilizaba. El Duty del reboiler y la tasa de
reflujo se volva errtico. Lo ms perceptible era que la presin de descarga de la bomba
de circulacin de aceite caliente fluctuaba ampliamente, indicando cavitacin. Ellos
creyeron que la solucin era una bomba que requiera un NPSH menor. (ver capitulo 11).

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Estos informes contradictorios me dejaron frio. De todos modos, la clave para una
solucin exitosa de problemas es la observacin personal. As que decid hacer una
prueba de campo.
Cuando llegue a la planta de gas, el absorbedor y la debutanizadora fueron puestos en
servicio lentamente, pero no operaron correctamente. La figura 18-9 muestra la
configuracin de la planta de gas. La tasa de reflujo de la debutanizadora era muy baja y
esto imposibilit un fraccionamiento significativo. Tambin, la presin de la
debutanizadora fue 100 psig menor que la de diseo. Se inicio la produccin de slo una
pequea cantidad de vapor en el reflujo del drum, pero no liquido. El propsito de la
planta era recuperar propano y butano lquidos, el gerente tena razn.
Como primer paso, me presente ante el jefe de los operadores y les explique el
propsito de mi visita. Luego de tener el permiso para correr mi prueba, cambie todos
los instrumentos en el panel de control de la planta de gas de automtico a manual. En
secuencia, incremente el flujo de aceite pobre al absorbedor, la tasa de reflujo de la
debutanizadora, y el flujo de aceite caliente al reboiler de la debutanizadora.
La planta de gas presento un comportamiento apropiado. La bomba de circulacin de
aceite caliente fue puesta en servicio a presin y flujo estable. An, la planta produca
solo vapor en el drum de reflujo de la debutanizadora. Esto se deba a la baja presin de
la debutanizadora, la que no lograba condensar el producto C3-C4. Al cerrar lentamente
la vlvula de venteo de vapor del drum de reflujo, increment gradualmente la presin
de 100 psig hasta los 200 psig de diseo.
Inesperadamente, a 130 psig el flujo de aceite caliente al reboiler de la debutanizadora
inici a vacilar. A 135 psig , la presin de la debutanizadora y el flujo de aceite caliente
cayeron a cero. Esto no tuvo absolutamente ningn sentido. Como poda la presin de
la debutanizadora influenciar en el flujo de aceite caliente?
Para recuperar el control de la planta de gas, cort el reflujo a la debutanizadora y el
flujo de aceite pobre al absorbedor. Regres al punto de partida. Asom la idea de una
falla independiente.
Repet la secuencia dos veces ms. En una ocasin, todo sali bien hasta que la presin
de la debutanizadora empez a subir. Para esto ya eran las 3 a.m. era tambin tiempo
para renunciar e ir a casa?

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FIGURA 18-9. Reboiler con fuga de la debutanizadora trastorn la planta de gas.

Slo entonces, note una conmocin en el panel de control del fraccionador principal.
Los operadores all indicaron que el fraccionador fue inundado otra vez por tercera
vez esta noche. La produccin de nafta desde la fraccionadora se haba duplicado por
ninguna aparente razn.
En cada solucin de problemas asignada ocurre siempre ese momento, el momento de la
penetracin. Todas las piezas caen dentro del lugar, y la verdad es rebelada en su
simplicidad total.
Cort la presin de la debutanizadora de nuevo a 100 psig e inmediatamente la
inundacin en la fraccionadora principal bajo. Los operadores luego cerraron la vlvula
de bloqueo de ingreso a lado de aceite caliente del reboiler y abrieron un drenaje. Sali
nafta en lugar de gasleo. Esto indic que el reboiler de la debutanizadora tena un tubo
roto.
Siempre que la presin de la debutanizadora alcanz los 130 psig, la presin del reboiler
exceda la presin del aceite caliente. El punto de ebullicin relativamente bajo de la
nafta luego fluy dentro del aceite caliente y se flashe. Esto gener un gran volumen
de vapor que luego sali del reboiler con el aceite caliente. Los vapores de nafta pasaron
a la fraccionadora principal e inundaron la torre. As, la causa de la inestabilidad de la
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planta de gas no fue ni un diseo de procesos errneo, ni falla de instrumentos, o

deficiencia en el bombeo. Esta fue una falla bastante ordinaria del tubo de un reboiler.
Causas de inestabilidad en la composicin.
Las columnas de destilacin estn diseadas para fraccionar entre componentes ligeros
y pesados. Por ejemplo, la carga a un gran separador de butano fue:
Componente no clave
Componente ligero clave
Componente clave pesado
Componente no clave

5% propano
40% isobutano
45% normal butano
10% pentano

Una torre bien diseada debera tener la capacidad para manejar oscilaciones amplias en
la proporcin de componentes ligeros o pesados. Sin embargo, grandes incrementos en
la composicin de los componentes no claves afectan la estabilidad de operacin de
muchas torres. Los ingenieros de procesos deberan tener la habilidad para identificar
tales trastornos como signos externos a la torre.
La mejor herramienta, para la solucin de problemas, para identificar la inestabilidad en
torres de destilacin de productos ligeros debido a la variabilidad en la composicin de
la alimentacin es la cromatografa de gases en lnea. Si se pueden obtener
cromatografas de gases confiables de los productos de tope y fondos, estas deberan ser
usadas para controlar directamente la operacin de la torre. Para una torre sujeta a
oscilaciones en composicin de componentes no claves, un analizador con lazo de
control cerrado, ser una forma de mejorar la estabilidad de la torre. El siguiente
ejemplo amplia este punto.
FALLA EN EL CONTROL DE TEMPERATURA
Para el separador de butano citado arriba, la especificacin crtica no fue ms que 10%
normal butano en el producto de tope. Se encontr que se controlaba este requerimiento
controlando la temperatura de tope del separador a 140F. El producto tena la siguiente
composicin: 11% propano, 79% isobutano, y 10% normal butano.
Ahora suponer que la unidad de crudo de la refinera que provee la carga al separador de
butano inesperadamente incrementa el contenido de butano de su producto isobutano.
Asumir que este cambio aument el contenido de propano en la alimentacin al
separador a 20%. Si la temperatura de tope de la torre es mantenida a 140F, la
composicin del producto isobutano sera 13% propano, 66% isobutano, y 21% normal
butano.
En efecto, el componente no clave propano est arrastrando el componente clave
pesado, normal butano, hacia arriba de la torre. Despus de todo, el producto destilado,
debe estar a su punto de roco cuando salga de la torre como vapor. El contenido normal
de butano del producto isobutano ahora exceder considerablemente las especificacin
de 10%.
Para el personal operativo, esto parece como si los controles del separador hubieran
fallado repentinamente. El ingeniero de procesos debera, sin embargo, reconocer esto
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como un problema de comunicacin entre los centros de control de la unidad de crudo y

del separador de butano.
EXCESIVA CAPACIDAD DE CONDENSACIN
La torre estaba limitada por la capacidad de condensacin; es decir, los
intercambiadores de calor usados para condensar el reflujo y los destilados fueron
ligeramente inadecuados. Siempre que el contenido de propano del tope se
incrementaba, la temperatura del punto de burbuja del lquido en el drum de reflujo caa.
Esto hizo ms difcil condensar los vapores de tope de la torre. Como el separador
estaba equipado solamente para productos lquidos, la capacidad para condensar,
incluso una pequea fraccin, de vapores de tope afect la torre. En adelante se narra lo
que sucedi:
Primero, el nivel de lquido en el drum de reflujo cay a medida que se acumulaban
vapores no condensados. Luego los operadores redujeron la tasa de reflujo para prevenir
que la bomba de reflujo cavite. Luego, la presin del separador aument rpidamente, y
las vlvulas de alivi soplaron. Esto vente eficazmente los hidrocarburos ligeros de la
torre y permiti a los operadores recuperar el control.
Este incidente ense que una torre de destilacin que produce slo productos lquidos
en el tope, debe tener capacidad para condensacin en exceso, disponible. Incluso, si en
un momento slo una pequea fraccin del tope no puede ser condensado, el control de
la torre ser enteramente perdido.
Steam Reboiler Condensate Seal.
La mayora de torres de destilacin de productos ligeros de las refineras estn reboiled
con .

FIGURA 18-10. Sistema de drenaje de vapor condensado del reboiler, con

diseado inapropiado.
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De esta manera uno pensara que los ingenieros habran desarrollado una fina ciencia
para el diseo del reboiler.
Nada esta mas lejos de la verdad. Los reboilers de vapor son una de las principales
causas de inestabilidad de la torre. Y los problemas parecen estar relacionados a una
funcin: drenado del vapor condensado saliendo del canal del cabezal del reboiler (ver
figura 18-10). O el condensado no drena libremente del reboiler y se acumula sobre los
tubos, o el sello de condensado est soplado y la eficacia del trasferencia trmica es
deteriorada.
La idea del sello de condensado es bastante familiar para los operadores. Para los
ingenieros que carecen de experiencia en el campo, este es un concepto sorprendente.
La Figura 18-10 muestra el nivel de agua del canal del cabezal. Este es el sello de
condensado. Una vez que este nivel abandona el canal del cabezal y el vapor es soplado
a travs de la vlvula de control, el duty de transferencia de calor del reboiler se reduce
drsticamente.
Si un operador abre la vlvula de control demasiado, puede drenar enteramente el canal
del cabezal. Como el nivel de condensado en el canal del cabezal cae, ms tubos estn
expuestos al vapor de condensacin. Esto incrementa el duty del reboiler. Sin embargo,
cuando el sello de condensado sopla, el duty del reboiler cae tan agudamente que
trastorna la operacin de la torre.
DRENAGE DE CONDENSADO MARGINAL
En un reboiler que utiliza vapor de baja presin, el flujo de vapor al reboiler completa
un ciclo. Las oscilaciones repetitivas en el duty del reboiler desestabilizaron la
operacin de la torre. Las revisiones repetitivas de los controles e instrumentos no
revelaron ninguna deficiencia.
El problema era un simple fenmeno hidrulico. Los controles de la torre son mostrados
en la Figura 18-11. Note que la presin del vapor suministrado es 30 psig, y la presin
de columna de la coleccin del condensado es 20 psig. El flujo de vapor es controlado
por una vlvula reguladora en la lnea de ingreso de vapor al reboiler.

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FIGURA 18-11. Variacin de presin del canal del cabezal promueve drenado del
condensado.
La razn para el ciclo del flujo de vapor fue revelada colocando un indicador de
presin en el canal del cabezal. Luego se observo en secuencia los siguientes eventos:
1. El Regulador Controlador de Temperatura (TRC) mantena la temperatura de
salida del reboiler orden a la vlvula de control el ingreso de vapor para
retomar el punto de equilibrio.
2. Cuando la vlvula de control cerr, la presin del canal del cabezal cay a 21
psig.
3. Cuando la presin cay, fue ms difcil drenar desde el canal del cabezal el
vapor condensado. El nivel de condensado aument y sumergi varios tubos.
4. Los tubos sumergidos no estaban disponibles para transferir calor. Como
consecuencia, el duty del reboiler, y por lo tanto la temperatura de salida del
reboiler cayeron.
5. La TRC luego abri la vlvula de control de ingreso de vapor, y la presin del
canal del cabezal aument rpidamente a 30 psig.
6. La presin del canal del cabezal mas alta forz a bajar al nivel de condensado y
rpidamente se increment el duty del reboiler a un nivel alto indeseable. La
temperatura de salida del reboiler luego salto, y el ciclo se repiti de nuevo.

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Los dinamismos de este sistema fueron tales que nunca hubiera podido ser resuelto sin
calibrar los instrumentos. Al final, la vlvula de control de la entrada de vapor fue
retirada. Luego se control la temperatura de salida del reboiler por la acumulacin de
condensado dentro del canal del cabezal y los tubos de transferencia de calor
sumergidos. Esto se logr instalando un vlvula de control en la lnea de condensado
despus de la trampa de vapor existente. El arreglo corregido asegur que la presin en
el canal del cabezal del reboiler fuese constante en 30 psig. A esta presin, nunca hubo
dificultad en el drenado del condensado dentro de colector del cabezal.
Inundacin de la torre
Cuando se sobrecarga completamente una columna de destilacin de bandejas, la torre
se vuelve no slo inestable, sino inoperativa. El lquido puede ser llevado al tope de la
torre debido la inundacin de la bajante de la bandeja o puede resultar una cada aguda
en la eficiencia de la bandeja (inundacin jet).
Una condicin marginal de inundacin resultar sin embargo en una operacin inestable
de la torre. Oscilaciones inexplicables en la tasa de los productos de fondos o en el nivel
de fondos significara que las bandejas estn alternativamente cebndose y vacindose.
Una cada sbita en la diferencia de temperatura entre el tope y el fondo de la torre,
seguidos por un retorno a el perfil normal de temperatura, indican una inundacin
marginal. La mejor forma para solucionar los problemas en una torre es con una
investigacin del diferencial de presin a travs de las bandejas (Captulo 19).
REBOILER TERMSIFON
Las fluctuaciones en el duty del reboiler tendrn los mismos efectos en la torre de
destilacin como en el bombeo gasolina con el pedal del carro (es decir, cambios
desagradables en la aceleracin). Una configuracin tpica de termosifn se muestra en
la figura 18-12. La diferencia de densidad entre la lnea llena de lquido en la entrada al
reboiler y la mezcla de vapor lquido en la lnea de salida hacia el fluido del proceso a
travs del reboiler.

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FIGURA 18-12. Sumergir la boquilla de retorno del vapor del reboiler causa
operacin errtica de la torre.
Cuando el nivel del lquido del fondo de la torre alcanza la boquilla de retorno del
reboiler, la circulacin de termosifn es inhibida. Cubrir y no cubrir esta boquilla es una
causa de fluctuaciones del duty del reboiler, cuando la circulacin se reduce a travs del
reboiler cortar la transferencia de calor.
Algunas veces, los reboilers de termosifn parecen morir a cargas bajas. En vez de una
reduccin gradual en la salida de calor, el reboiler inesperadamente parece detener su
trabajo. Esto es porque el bajo porcentaje de vapor en la lnea de retorno del reboiler no
produce una diferencia de densidades significativa entre las lneas de entrada y salida.
Sin la fuerza impulsora de la diferencia de densidades, la circulacin del termosifn se
detiene y la transferencia de calor se reduce.
La variacin de la salida de calor desde el termosifn del reboiler puede tambin estar
relacionada con un bajo flujo lquido. Una fuga en la trampa de la bandeja permitir que
solamente una parte del lquido que fluye abajo de la torre sea recogida y retirada al
reboiler. Este problema es reconocido fcilmente observando la temperatura de salida
del reboiler. Cuando esta temperatura baja mientras se levanta el duty del reboiler, el
flujo de lquido al reboiler ciertamente aumentar. Inversamente, una alta temperatura
de salida combinada con un duty bajo indica que el reboiler esta funcionando seco.
TURNDOWN PROBLEMS
Muchas torres equipadas con bandejas de vlvulas y de tamiz no operan eficientemente
a tasas de alimentacin bajas. Esto se debe a fugas en los platos. Cuando la cada de
presin del vapor que fluye a travs de los agujeros del tamiz cae debajo de la altura del
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lquido en la bandeja (segn lo determinado por la altura del vertedero), la bandeja

iniciar a fugar (gotear).
Como el lquido est bajando a travs de los agujeros del tamiz, el flujo de lquido sobre
el vertedero se detiene. El nivel del lquido en la bandeja (como se muestra en la figura
18-13) cae debajo del tope del vertedero. Esto no sella el lado del fondo de la bajante y
permite que le vapor sobrepase la bandeja y fluya hacia arriba por la bajante. Con el
vapor fluyendo hacia arriba por la bajante, el lquido se acumula en la bandeja de arriba.
El mayor peso del lquido en la bandeja fomenta mayores fugas a travs de los agujeros
del tamiz.
La figura 18-13 ilustra como una bandeja cada puede agravar el problema de bajo
flujos de vapor. Tambin, la discusin precedente es aplicable tanto a bandejas de
vlvulas como a bandejas de tamiz. Las bandejas de vlvulas gotean, con mayor
seguridad, a tasas bajas de vapor sin importar cualquier reclamo del vendedor por el
contrario.
En resumen, los operadores a menudo culpan tambin de los problemas de inestabilidad
de torre al mal funcionamiento de los instrumentos. Muy a menudo, tal inestabilidad es
una clara seal de peligro de un problema de procesos fundamental o una falla
mecnica. Recordar, que si uno no puede operar una torre en modo manual, la
sintonizacin de instrumentos no ayudar.

FIGURA 18-13. Tasas bajas de vapor desellan bajantes.

LISTA DE VERIFICACIN DE SOLUCIN DE PROBLEMAS.
Para problemas de destilacin
Mal funcionamiento de instrumentos
Equivocado feedback-feed forward control.
Interferencia elctrica.
Sintonizacin de instrumentos
Cambiar de control auto a control manual
Reboilers y precalentadores.
Excesivo calentamiento de la alimentacin
Tubo con fuga del reboiler
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Hidrocarburos en el suministro de vapor del reboiler

Perdida de la circulacin de termosifn
Restricciones del drenado del vapor condensado
Condensate seal blows out
Otros problemas
Bandejas sobrecargadas torre inundada.
slug flow in feed riser
Slug flow en entrada de flujo del drum del reboiler.
Cantidades variables de componentes no claves.
Condensador inundado disminuye la capacidad de condensacin
Espuma induce la inundacin
Bajantes no selladas
Surfactante en alimentacin

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