La atencin selectiva o focalizada es la capacidad para atender a uno o dos estmulos relevantes

sin confundirse ante el resto de estmulos que actan como distractores (Russell, 1975; Johnston
y Dark, 1986; van Zomeren, Brower, 1992). Responde a la siguiente pregunta: Cmo podemos
centrar nuestra atencin en un nico estmulo, dada la gran cantidad de informacin que
recibimos al mismo tiempo? Este concepto conlleva entender la atencin como un mecanismo de
capacidad limitada, siendo su funcin la de asegurar un adecuado procesamiento perceptual del
flujo sensorial de los mensajes. Tambin tiene como funcin asegurar la ejecucin adecuada de la
accin ms importante.
En la atencin selectiva se investiga fundamentalmente el procesamiento diferencial de clases
distintas de informacin, simultnea normalmente. Aunque el origen de la informacin puede ser
interno (memoria) o externo (ambiente), el campo de la atencin selectiva se ha centrado
tradicionalmente en las fuentes externas (Johnston y Dark, 1986).
En ocasiones se ha matizado una diferenciacin entre atencin focalizada yatencin
selectiva considerando la primera como la capacidad para responder a los estmulos, y la
segunda como la capacidad para mantenerse ajeno a los distractores (Sohlberg y Mateer, 1989;
Junqu, Bruna y Matar, 1998).
Cuando un sujeto se orienta hacia los aspectos irrelevantes del entorno nos referimos a su actitud
como ausencia de concentracin o distraccin.
La atencin dividida es la capacidad para responder, al menos, a dos tareas al mismo tiempo
(Kahneman, 1973; Navon y Gopher, 1979; Navon, 1985). El nfasis en los estudios de este tipo
de atencin no recae en el procesamiento de la informacin -qu es lo seleccionado- sino en los
recursos de que se dispone para poder ser repartidos de modo eficiente en las tareas a realizar.
Esta segunda cuestin es justamente la opuesta, cmo es que podemos hacer dos cosas, o
ms, al mismo tiempo? En qu circunstancias podemos hacer ms de una cosa al mismo
tiempo? Cmo se ve perjudicada nuestra ejecucin por el hecho de hacer ms de una cosa al
mismo tiempo?
La atencin dividida est dirigida fundamentalmente al estudio de los dficits como consecuencia
de la presentacin simultnea de informacin o de la realizacin concurrente de varias
actividades. Desde un punto de vista terico, el enfoque es de capacidad o de recursos (Duncan,
1980), de conseguir los procesos o mecanismos que optimizaran el procesamiento o la ejecucin
concurrente.
La atencin sostenida (Parasuraman, 1984) consiste en la habilidad de mantener la atencin y
permanecer en estado de vigilancia durante un periodo determinado de tiempo a pesar de la
frustracin y el aburrimiento. En este sentido, la atencin sostenida es necesaria cuando un nio
o nia debe trabajar en una misma tarea durante un intervalo tiempo determinado.
Adicionalmente encontramos en la literatura (Sohlberg y Mateer, 1989; Posner, 1992) el concepto
de atencin alternante, entendida sta como la capacidad que permite al sujeto cambiar el foco
atencional de una tarea a otra.
De acuerdo con lo expuesto hasta el momento, cuando pedimos a un nio o a una nia
que presten atencin a alguna tarea, le estamos pidiendo que:
a) responda a unos estmulos determinados a la vez que debe ignorar otros menos
relevantes (atencin selectiva);

b) respondiendo a diferentes tareas que se le presentan de forma simultnea, intentando

que todas stas funcionen obteniendo un rendimiento ptimo (atencin dividida); y
c) que la concentracin en las tareas que realiza persista el tiempo suficiente como para
conseguir de forma eficiente el objetivo propuesto (atencin sostenida).
As, su capacidad de atencin depender del correcto funcionamiento de cada una de
estas reas, y cualquier disfuncin en estos sistemas evidenciar la presencia de un dficit de
atencin dificultndoles el atender a actividades u objetos por periodos de tiempos determinados.
De esta forma, su atencin divaga rpidamente de una cosa a otra, acompaados estos cambios
de foco atencional, por fallos en la captacin o percepcin de detalles, pudiendo perderse
aspectos sutiles de diferentes situaciones o contextos.