Efecto Joule-Thompson

En la termodinmica, describe la variacin de la temperatura de un gas o lquido

cuando es forzada a travs de un tapn poroso o la vlvula, mientras que mantiene
aislado, de modo que ningn el calor se intercambia con el ambiente. Este
procedimiento se llama el Joule-Thomson o vlvula de estrangulacin. A
temperatura ambiente, todos los gases excepto el hidrgeno, el helio y el nen se
enfra en la expansin del experimento de Joule-Thomson.

El experimento
El diseo para este experimento se muestra en la figura: consiste en hacer pasar un
gas, inicialmente a temperatura

Ti

y presin

Pi , a travs de una membrana

porosa que le permite descender su presin a un valor

Pf , con el consiguiente

cambio de temperatura. El proceso se lleva a cabo en recipientes aislados

trmicamente del exterior y es relativamente lento, debido a que la membrana
dificulta el paso del gas, por lo que suele aproximarse esta situacin mediante una
sucesin de procesos cuasiestticos.

La funcin de estrangulamiento de la membrana porosa se consegua en la

experiencia original mediante lminas de algodn, aunque en la actualidad este
dispositivo suele fabricarse de material cermico.
Como el proceso se lleva adelante aislando trmicamente el sistema, los cambios
en la energa interna se debern solamente al trabajo realizado sobre el sistema:

Es decir que el proceso se realiza a entalpa constante. Nuevamente, ideamos una

sucesin de procesos cuasiestticos (en este caso, reversibles) que tenga los
mismos estados inciales y finales que el proceso real. De esta manera podemos
escribir

Donde se ha omitido el trmino

dn pues el sistema es cerrado. Como

deseamos relacionar los saltos trmicos con las variaciones de presin, tomamos
y
como variables independientes, de modo que

La ltima derivada puede reemplazarse por

( VT )

P, n

, ya que si escribimos un

diferencial de la energa libre de Gibbs para un sistema simple general,

la condicin de que sea un diferencial exacto exige

Sustituyendo esta identidad en la expresin anterior para

, tenemos

de donde

El coeficiente que acompaa a

se denomina coeficiente diferencial de JouleThomson. Para el caso de un gas ideal,

lo que significa que los gases ideales tampoco se enfran mediante este
procedimiento. Adems, como

Pi V i =P i V i W =0 . Estos resultados podan

preverse reescribiendo el coeficiente diferencial de Joule-Thomson como

recordando que para un gas ideal

es evidente que

( TP )

H,n

se anula.

Considerando un gas real como fluido de Van der Waals, se puede ver que para
bajas temperaturas el coeficiente diferencial de Joule-Thomson es positivo hasta
que se anula al llegar a la denominada temperatura de inversin

T inv . Por

encima de este valor el coeficiente cambia de signo, dejndose esta verificacin

como ejercicio al esmerado lector. Este cambio de signo implica que cuando

Pf < Pi

, a bajas temperaturas un gas real se enfra mediante este dispositivo.

Obviaremos aqu la obtencin de una estimacin para el coeficiente de JouleThomson en algn caso particular, aunque mencionaremos que en diversos gases
se verifica que alrededor de 300 K, por debajo de la temperatura de inversin, el
valor de este coeficiente es de aproximadamente 10

K/Pa para una presin

cercana a la atmosfrica (10 Pa). Si bien este valor parece pequeo, es fcil lograr
diferencias de presin importantes, con lo cual, el enfriamiento mediante este
mtodo resulta muy eficiente, y es el utilizado para lograr la licuefaccin de gases a
nivel industrial.

Ilustracin 1 Coeficientes de Joule-Thomson para varios gases a p atmosfericas

Un esquema simplificado del dispositivo utilizado para aprovechar este mtodo se

muestra en la figura. El gas es pre enfriado en un ambiente refrigerado para llevarlo
a temperaturas inferiores a la de inversin. De all pasa a una ampolla con una
temperatura
presin

Pf

Ti

y presin

Pi . El gas sale a continuacin a un ambiente a

atravesando una vlvula de estrangulamiento, de modo que su

temperatura desciende, tal como se describi en los prrafos anteriores. A medida

que se avanza con el ciclo las temperaturas descienden hasta que finalmente se
consigue lquido que se extrae del depsito mediante un robinete.

Si bien al analizar el efecto Joule-Thomson notamos que

es constante,
prcticamente no utilizamos el concepto de entalpa como potencial termodinmico
(quizs podramos haber prescindido de mencionarla). En realidad, debido a que

H=H ( s , p , { n j } )
y

, es difcil imaginar procesos a

{n j } constantes. En esos casos se piensa a

que si

{n j }

constante, aunque s a
como potencial de calor, ya

se mantienen constantes, los cambios diferenciales

coinciden con el ingreso de calor

dH

dQ al sistema considerado.

Aplicaciones
En la prctica, el efecto Joule-Thomson se consigue permitiendo que el gas se
expanda a travs de un dispositivo de estrangulacin, que debe ser bien aislado
para impedir cualquier transferencia de calor a o el gas. El trabajo externo se extrae
del gas durante la expansin.
El efecto se aplica con la tcnica de Linde como un proceso estndar en la industria
petroqumica, donde se utiliza la refrigeracin para licuar los gases, y tambin en
diversas aplicaciones criognicas. Slo cuando el coeficiente de Joule-Thomson para
el gas a la temperatura dada es mayor que cero gas puede ser licuado a la
temperatura a ciclo de Linde. En otras palabras, un gas debe ser por debajo de su
temperatura de inversin para ser licuado por ciclo de Linde. Por esta razn, el ciclo
de Linde sencilla normalmente no se puede utilizar para licuar helio, hidrgeno y
nen.