documentos

El pasado y el futuro de la tabla peridica

Este fiel smbolo del campo de la qumica
siempre encara el escrutinio y el debate
Eric Scerri*

dorna las paredes de las salas de conferencia y los

laboratorios de todo tipo, desde las universidades
hasta la industria. Es uno de los ms poderosos co
nos de la ciencia. Captura la esencia de la qumica
en un diseo elegante. La tabla peridica proporciona una
forma concisa de entender cmo reaccionan entre s todos los
elementos conocidos y se enlazan qumicamente, y ayuda a
explicar las propiedades de cada elemento que lo hacen reac
cionar de tal manera.
Pero el sistema peridico es tan bsico, dominante y fami
liar en el estudio de la qumica que a menudo se da por hecho.
Un siglo despus de la muerte del descubridor lder del siste
ma peridico, el qumico ruso Dimitri Mendeleev, parece el
momento de revisar los orgenes y el estatus moderno de esta
clasificacin qumica, estndar hoy da. Hubo varios precurso
res histricos del sistema peridico de Mendeleev, pero tam
bin hay debates en curso con relacin a la mejor forma de
exponer el sistema peridico y sobre si existe realmente la
mejor forma de hacerlo.
El sistema peridico de los elementos recibe ese nombre
debido a que muestra en forma grfica cmo ciertas propieda
des de las sustancias qumicas se repiten despus de intervalos
regulares. En la tabla moderna de 117 elementos, cada uno
est colocado a lo largo de filas o hileras ordenadas de acuerdo
con su nmero atmico creciente el nmero de protones
en el ncleo de un tomo de cada elemento. Existen siete filas,
cada una conforma un periodo. La longitud de los periodos

* Department of Chemistry & Biochemistry, UCLA, Los Angeles,

CA 90095-1569, USA.
Correo electrnico: scerri@chem.ucla.edu
Tel.: (310) 206 7443
UCLA faculty web page: http://www.chem.ucla.edu/dept/
Faculty/scerri/
Eric R. Scerri es un catedrtico en qumica e historia y filosofa
de la ciencia en la Universidad de California, en Los ngeles.
Es fundador y editor en jefe de la revista Foundations of Chemistry
y autor de The Periodic Table: Its Story and its Significance (Oxford
University Press, 2007). Obtuvo su doctorado en historia y
filosofa de la ciencia en el Kings College London.
Traducido por Elia Arjonilla y Andoni Garritz. Tomado con
la autorizacin de la revista y del autor de American Scientist,
Vol. 96. pp. 52-58.

234

documentos

vara: el primero tiene dos elementos, los siguientes dos tie

nen ocho cada uno, luego 18 y 32, respectivamente, en los
siguientes pares de periodos. Las columnas verticales forman
grupos, de los cuales hay 18, basados en propiedades qumicas
similares, relativas al nmero de electrones en la capa exterior
de los tomos, tambin llamada capa de valencia. Por ejemplo,
en el grupo 17, los halgenos, todos carecen de un electrn
para llenar sus capas de valencia, todos tienden a adquirir
electrones durante las reacciones, y todos forman cidos con
el hidrgeno.

Los clsicos
Ha habido muchos cambios a la tabla desde que se public en
1869 la primera de Mendeleev, la cual mostraba ocho grupos,
12 filas y 66 elementos, pero la tabla de Mendeleev tampoco
surgi del vaco. Los historiadores de la qumica han reconoci
do desde hace tiempo dos ideas que contribuyeron a la evolu
cin del sistema peridico: la nocin de triadas de elementos
y la hiptesis de Prout, segn la cual los pesos atmicos de los
elementos son mltiplos enteros del peso atmico del hidr
geno, el ms ligero de los elementos.

Los historiadores han reconocido que dos

ideas contribuyeron sustancialmente a la
evolucin del sistema peridico: las triadas
de Dbereiner y la hiptesis de Prout

En 1817 el qumico alemn Johann Dbereiner not que

varios grupos de tres elementos formaban triadas con dos ca
ractersticas interesantes. El elemento de en medio de una
triada no slo tena reactividad qumica intermedia, sino que
tambin tena un peso atmico intermedio. Distinguindose
del nmero atmico, un valor que todava no haba sido de
terminado, el peso atmico ha sido medido desde principios
de 1800. La idea era determinar el peso de cada unidad indi
visible de materia relativa al hidrgeno, cuyo peso era consi
derado como 1.00. Ya que las frmulas de muchos compues
tos eran desconocidas, los pesos atmicos permanecieron
medidos imprecisamente por algn tiempo. Pero en las tria
das de elementos, Dbereiner encontr que el peso del ele
mento intermedio tal como el selenio en la triada formada
por azufre, selenio y telurio tena un peso atmico que era
el promedio aproximado de los pesos de los otros dos elemen
tos. El peso atmico del azufre, en poca de Dbereiner, era
32.239, mientras que el del telurio era 129.243; el promedio
educacin qumica

julio de 2008

de ambos es 80.741, cercano al valor medido entonces del

selenio, 79.264.
La importancia de ese descubrimiento radica en la asocia
cin de propiedades qumicas cualitativas, tales como el grado
de reactividad, con datos numricos de los elementos. Ello
sugera que poda haber algn orden numrico subyacente
que podra servir para relacionar los elementos entre s en una
forma sistemtica.
Dbereiner tambin descubri otras triadas, tales como el
calcio, estroncio y bario, as como litio, sodio y potasio. Otros
qumicos descubrieron todava ms triadas y empezaron a ha
cer tablas que tambin pretendan relacionar las triadas entre
s. Pero algunas de estas contribuciones degeneraron en mera
numerologa, especialmente cuando descuidaron las relacio
nes qumicas entre los elementos. Por ejemplo, en su artculo
de 1857, el qumico alemn Ernst Lenssen sugiri la existen
cia de una triada formada por silicio, boro y flor, an cuando
no haba ninguna conexin qumica concebible entre estos
elementos. No obstante, el atractivo de la bsqueda de triadas
estimul a los qumicos a determinar los pesos atmicos ms
precisamente, una bsqueda que benefici a la qumica de
muchas otras formas.
Un poco antes, en 1815, el fsico radicado en Londres Wi
lliam Prout, propuso otro principio general. En unos pocos
artculos, que l public en forma annima, Prout escribi
que el hecho de que los pesos atmicos de muchos elementos
parecieran ser mltiplos enteros del peso del hidrgeno, suge
ra que todos los elementos estaban compuestos por mlti
ples hidrgenos. l incluso proclam que esto implicara la
unidad esencial de toda la materia. Pero algunos elementos
tales como el nitrgeno, que entonces tena un valor de 12.6
con relacin al hidrgeno, parecan ir contra la hiptesis de
Prout. Los seguidores de Prout vean esos hechos como ano
malas que eventualmente desapareceran con la determina
cin ms precisa de los pesos atmicos.
Como en el caso de las triadas, los intentos de confirmar o
refutar la hiptesis de Prout contribuyeron a renovar esfuer
zos de parte de los qumicos para medir los pesos atmicos.
Sin embargo, aun cuando estas ideas fueron fructferas de al
guna forma, tambin se vio que eran deficientes conforme se
empez a acumular informacin ms precisa sobre el peso
atmico. La nocin de triadas se encontr que era muy aproxi
mada y, an as, slo aplicable a grupos selectos de tres ele
mentos. Mientras tanto, la hiptesis de Prout mostraba dema
siadas excepciones de pesos atmicos no enteros. En el
lenguaje del filsofo de la ciencia Karl Popper, ambas ideas
haban sido falsadas para la segunda mitad del siglo XIX.
Al principio del siglo XX, se encontr que el nmero at
mico, ms que el peso atmico, sirve como un criterio ms
correcto para ordenar los elementos en una secuencia lineal.
Los investigadores, tales como el fsico britnico Henry Mose
ley, encontraron que podan usar difraccin de rayos X para
relacionar el nmero atmico con la carga positiva, o el n
mero de protones en el ncleo de cualquier tomo. Al volver
a examinar las nociones de triadas y la hiptesis de Prout a la
julio de 2008

educacin qumica

Figura 1. Con su forma compacta que exhibe una gran cantidad

de informacin acerca de los elementos, la tabla peridica ha
sido por mucho tiempo un tema de referencia en el campo de la
qumica. Theodore Gray (ver referencia) cre esta exhibicin de
museo para aumentar el atractivo de la tabla agregndole
muestras de cada elemento detrs de su nombre (Este acercamiento muestra, a la izquierda, la triada azufre, selenio y telurio,
cuyo estudio fue un precursor del sistema peridico). La historia
de la tabla peridica es una de mejoras graduales, desde las
primeras medidas del peso atmico hasta las actuales propuestas de nuevas representaciones de los elementos que en nada
parecen un grfico bidimensional.

luz del nmero atmico, uno encuentra un notable sentido en

que ambas nociones han hecho lo que otro famoso filsofo de
la ciencia, Imre Lakatos, ha llamado una recuperacin te
rica.1 En trminos del nmero atmico, los elementos tienen
mltiplos exactos del nmero de protones del tomo de hi
drgeno ya que el hidrgeno tiene slo un protn, todo
otro tomo es un mltiplo de l. Y, tal vez en un sentido ms
profundo, la moderna astrofsica ha mostrado que casi todos
los elementos estn literalmente formados a partir de tomos
de hidrgeno y de helio, que se combinaron durante el Big
Bang, al inicio del universo, as como al interior de las estrellas
y las supernovas.
Adems, si consideramos los nmeros atmicos en vez de
los pesos atmicos para las triadas descubiertas en el siglo
XIX, resulta que el nmero atmico del elemento medio es
exactamente el promedio de los otros dos elementos. De he
cho, aproximadamente la mitad de las triadas posibles en la
tabla peridica moderna son exactas en este sentido. Sin em
bargo, muchas otras triadas potenciales ni siquiera lo cumplen
aproximadamente, en cuanto que el nmero del elemento
medio no est cerca del promedio de los otros dos.
La razn de este comportamiento es que la tabla peridica
muestra una repeticin a lo largo de todos los periodos (con

N. del T.: Theoretical comeback en el original.

documentos

235

la excepcin del primer y muy corto periodo que consiste

solamente de los elementos hidrgeno y helio). El segundo
periodo consiste de ocho elementos (de litio a nen) seguidos
por otro periodo de ocho elementos (de sodio a argn), segui
do por dos periodos de 18 elementos, supuestamente segui
dos por dos periodos de 32 elementos y as sucesivamente.
Como resultado de estas repeticiones, las triadas de nmero
atmico son exactas en la mitad de todos los casos posibles.
Tmese el elemento cloro como un ejemplo. Con el propsi
to de encontrar otro elemento con propiedades qumicas si
milares necesitamos avanzar 18 lugares para llegar al elemen
to bromo. Para llegar inclusive a otro elemento que comparta
esas mismas propiedades qumicas es necesario avanzar otros
18 lugares ms hasta el elemento yodo. El bromo se encuentra
exactamente entre el cloro y el yodo en trminos del nmero
atmico, precisamente porque la extensin de los dos perio

dos entre estos elementos es exactamente la misma 18 ele

mentos. Pero en otros casos de triadas potenciales el segundo
y tercer elemento no se encuentran en periodos de la misma
extensin, as que las triadas no funcionan.

Salvando las brechas

A pesar de esta moderna exoneracin y explicacin, a media
dos del siglo XIX, Mendeleev el campen indiscutible de la
tabla peridica era un crtico del uso de triadas y especial
mente de la hiptesis de Prout relativa a la existencia de ma
teria primaria. Mendeleev estaba firmemente convencido de
la individualidad y existencia distintiva de los elementos. l es
con toda razn famoso por haber dejado brechas en su tabla
peridica para elementos que no haban sido aislados y por
predecir exitosamente muchas de sus propiedades, especial
mente en el caso del galio, germanio y escandio.
Existen aspectos del sistema de Mendeleev que no son
bien conocidos pero que, no obstante, fueron bastante funda

Mendeleev haca nfasis en un sentido dual

de la concepcin de elemento: una, la misma
que Lavoisier, como algo que puede ser
aislado y no puede ser simplificado
ulteriormente, y la otra, en la que carece
de propiedades y representa la forma que
toman los elementos cuando se presentan
incorporados en los compuestos

Figura 2. Dimitri Ivanovich Mendeleev naci en 1834 en Tobolsk,

Siberia, el ms joven de 14 hijos. Estudi en St. Petersburg, Rusia,
donde lleg a ser profesor de Qumica de la universidad en 1863.
Public su tabla peridica inicial en 1869. Aunque su tabla no
fue la primera, su versin es la que tuvo el impacto ms grande
en la comunidad cientfica. Tambin abog por el sistema,
defendiendo su validez y dedicndole tiempo a su elaboracin.
Mendeleev muri hace 100 aos, en 1907. Una estatua suya con
su tabla se alza en St. Petersburgo.

236

documentos

mentales para su aproximacin. Mendeleev repetidamente

haca nfasis en que existe un sentido dual del concepto de
elemento. En el primer caso, los elementos son la etapa final
del anlisis qumico, o algo que puede ser aislado y que no
puede ser simplificado todava ms. sta es la nocin de ele
mento en la que por primera vez puso nfasis Antoine Lavoi
sier en el siglo XVIII, cuando los llam sustancias simples.
Pero existe una segunda nocin, que a veces Mendeleev
llamaba elementos reales, con el propsito de indicar su es
tatus ms fundamental. En este sentido, los elementos repre
sentan sustancias abstractas que carecen de lo que normal
mente consideramos como propiedades y que representan la
forma que los elementos toman cuando se presentan en for
ma de compuestos. Por ejemplo, el sodio y el cloro como sus
tancias simples un metal gris y un gas verdoso respectiva
mente no estn literalmente presentes en el compuesto
cloruro de sodio (sal de mesa). Mendeleev habra dicho que
el sodio y el cloro estn presentes en el compuesto como los
elementos reales o elementos abstractos.
Permtanme hacer nfasis en que estos elementos abstrac
tos son de todas formas reales, y por supuesto deberan ser
vistos, de algn modo, como ms fundamentales que los ele
mentos como sustancias simples que pueden de hecho ser
aisladas. Mendeleev dio slo un atributo al elemento abstrac
to, concretamente el peso atmico. Es el peso atmico del
sodio, por ejemplo, el que preserva su identidad cuando el
educacin qumica

julio de 2008

Elemento

Peso atmico

Reactividad qumica
con el agua

litio
Li

6.94

Poca reactividad, sin llama,

ni explosin

sodio
Na

22.99

Reactividad intermedia, produce

llama amarilla y explosin leve

potasio
K

39.10

La mayor reactividad, produce

llama lila y explosin
considerable

Figura 3. Los elementos litio, sodio y potasio forman una triada del tipo estudiado por el qumico Johann Dbereiner en 1817. Los
elementos formaban una triada cuando el promedio de los pesos atmicos de entonces del primero y el tercero se aproximaban
cercanamente al del miembro central. La reactividad del elemento medio tambin se saba que era intermedia entre la del primero y
el ltimo. En la tabla peridica moderna, esta triada particular forma parte del grupo de los metales alcalinos. Ejemplos reales de
estos elementos (a la derecha) se almacenan en aceite porque son altamente reactivos con el agua y el aire.

sodio entra en combinacin qumica. As como Mendeleev

daba a entender que la versin abstracta del concepto de ele
mento era ms real, tambin pona nfasis en que su clasifica
cin peridica tena que ver en principio con los elementos
abstractos.
Como han argumentado algunos autores, esta visin ms
filosfica de los elementos puede haber sido el sentido crucial
en el que Mendeleev fue ms adelante que sus competidores,
quienes restringieron su atencin a los elementos como sus
tancias simples. Tambin pa
Mendeleev tom fama
rece proporcionar un medio
porque predijo elementos para comprender cmo Men
que no haban sido
deleev fue capaz de cuestio
descubiertos en su poca. nar los valores de los pesos
Sin embargo, slo acert
atmicos de muchos elemen
en nueve de sus dieciocho tos y la manera en la cual han
predicciones
sido acomodados varios ele
mentos dentro del sistema pe
ridico. Esto pudo lograrse al ignorar, hasta cierto punto, las
ms obvias y ms superficiales propiedades de los elementos
como sustancias simples.
A Mendeleev se le da a menudo el mayor crdito por su
fama como el padre de la tabla peridica porque l predijo
los elementos que no estaban descubiertos en su poca. Pero
qu tan impresionantes fueron estas predicciones? Por lo
que respecta a los elementos galio, germanio y escandio, fue
ron bastante sobresalientes tanto as que Mendeleev pudo
incluso corregir algunos de los hallazgos experimentales ini
ciales acerca de esos nuevos elementos.
Por otra parte, si uno considera en conjunto las numerosas
predicciones de nuevos elementos de Mendeleev, sus poderes
profticos parecen algo menos impresionantes, hasta el punto
de ser un poco preocupantes. En total, Mendeleev predijo un
total de 18 elementos, de los cuales slo nueve fueron subse
cuentemente aislados. Como un historiador de la qumica se
ha preguntado, cmo es que estamos preparados para discul
par a Mendeleev de tantas fallas?

Adems, no queda claro que las predicciones exitosas fue

ran de hecho tan decisivas en la aceptacin de la tabla peri
dica por parte de la comunidad cientfica en la poca de Men
deleev. Por ejemplo, la medalla Davy, que antecede al Premio
Nobel como el galardn ms alto en qumica, fue otorgada en
forma conjunta a Mendeleev y a Julius Lothar Meyer, su
competidor principal, quien no hizo ninguna prediccin.
De hecho, no hay siquiera una mencin a las predicciones de

Elemento
hidrgeno (H)
berilio (Be)
boro (B)
carbn (C)
nitrgeno (N)
oxgeno (O)
flor (F)
sodio (Na)
magnesio (Mg)
aluminio (Al)
silicio (Si)
fsforo (P)
azufre (S)
cloro (Cl)
potasio (K)
calcio (Ca)
titanio (Ti)
cromo (Cr)
manganeso (Mn)
hierro (Fe)
cobalto (Co)
nquel (Ni)
cobre (Cu)
zinc (Zn)
arsnico (As)
estroncio (Sr)

julio de 2008

educacin qumica

Peso atmico
1.0
10.9
11.7
12.0
12.6
16.0
9.6
93.3
50.0
55.0
49.0
27.0
32.0
70.0
156.0
82.0
28.8
113.0
113.0
111.0
117.0
117.0
128.0
128.0
134.0
178.0

Figura 4.
documentos

237

Nmeros
atmicos de
las triadas

56 American Scientist, Volume 96

Figura 5. La tabla peridica moderna estndar, en su forma llamada de longitud media (arriba), muestra los elementos en filas
ordenadas segn se incrementa el nmero atmico, o el nmero de protones en el ncleo de un tomo de cada elemento. Cada fila
forma un periodo, cuya longitud es variable. Cada columna representa un grupo en el que los elementos tienen propiedades
qumicas similares, relacionado con el nmero de electrones en la capa exterior de sus tomos o de valencia. Los lantnidos y los
actnidos en las dos filas separadas inferiores, son extrados despus de los elementos bario (Ba) y radio (Ra), con el propsito de
compactacin. Las triadas estn destacadas en esta tabla (en rosa*), originalmente relacionadas por sus pesos atmicos, pero que
operan en funcin de sus nmeros atmicos (beige*). Una tabla alternativa es la de la forma de escaln izquierdo (centro), que ubica
al helio en el grupo de los alcalino-trreos ya que todos ellos tienen dos electrones en sus capas de valencia. sta tambin sigue ms
naturalmente el orden de llenado de la capa de electrones. El autor ha propuesto otra forma (abajo) que pone al hidrgeno en el
grupo de los halgenos y coloca este grupo a la orilla extrema izquierda de la tabla. Esta forma prescinde del aparentemente
anmalo periodo de dos elementos de la tabla de longitud media y se basa en la optimizacin de las triadas de nmeros atmicos,
tal como la nueva formada por hidrgeno (H), flor (F) y cloro (Cl) (rosa*).
* Nota del Director: Aprovechamos que el formato electrnico de la revista conservar los colores de las figuras para dejar las notas relacionadas con los colores beige y rosa. Nos
disculpamos con los lectores de la revista en papel por no poder identificar en la impresin blanco y negro dichos colores.

238

documentos

educacin qumica

julio de 2008

Mendeleev en el discurso publicado que acompa el otorga

miento conjunto del premio Davy. Parece, pues, que este pre
mio fue otorgado por la forma en la que los dos qumicos
acomodaron exitosamente los elementos entonces conocidos
dentro de sus respectivos sistemas peridicos ms que por
cualquier prediccin.
La fsica terica ha proporcionado una explicacin parcial
de la forma y existencia de la tabla de Mendeleev y sus des
cendientes modernas. Desde el punto de vista de los fsicos,
los electrones que orbitan el ncleo de un tomo son responsa
bles de sus propiedades qumicas. Los tomos de los elemen
tos que se encuentran en el mismo grupo o columna vertical
de la tabla, lo hacen as porque comparten el mismo nmero de
electrones de la capa externa. La idea misma de electrones en
capas es un concepto de la mecnica cuntica. La energa de
los electrones se dice que est cuantizada en el sentido de que los
electrones ocupan un conjunto de niveles de energa u orbita
les, cada uno con su valor especfico y discreto de energa.
Adicionalmente, las soluciones a la famosa ecuacin del
austriaco Erwin Schrdinger para el electrn pueden ser ca
racterizadas mediante un conjunto de nmeros cunticos.
Cuando este conjunto es complementado con un nmero
cuntico adicional para el espn, es posible predecir que las
capas subsecuentes del tomo pueden contener un mximo
de 2, 8, 18 o 32 electrones. Esto est en perfecta concordancia
con las longitudes de los periodos en la tabla peridica del
qumico. Sin embargo, la simple teora de la mecnica cunti
ca no justifica la repeticin de todas las longitudes del periodo
excepto por la primera. De hecho, este problema ha conti
nuado evadiendo a los fsicos tericos hasta muy reciente
mente. Fue otro ruso, el difunto fsico Valentn Ostrovsky
(2001), quien hace poco public una teora para explicar esta
caracterstica, aunque todava no es generalmente aceptada.
Aunque la teora es muy complicada matemticamente para
ser explicada aqu, el trabajo de Ostrovsky y otras contribu
ciones competitivas demuestran que la tabla peridica contina
siendo un rea de investigacin activa para los fsicos as como
para los qumicos an cuando ha existido por casi 140 aos.

Consecuentemente, sostienen que algunas presentaciones

del sistema peridico pueden, en verdad, ser superiores a
otras. Mientras que la tabla presentada convencionalmente, la
llamada de longitud media, tiene muchas virtudes, coloca al
helio entre los elementos llamados gases nobles. Algunos han
argumentado que a pesar de las apariencias, el helio de hecho
debera ser colocado a la cabeza del grupo 2, el grupo alcali
no-trreo, que incluye berilio, magnesio y calcio. El helio tiene
dos electrones en la capa externa al igual que los elementos
del grupo de los alcalino-trreos.
Adems, el llenado de las capas de electrones sigue un or
den particular que es presentado ms naturalmente con el
agrupamiento de la llamada tabla peridica de escaln iz
quierdo. Esta forma del sistema peridico fue propuesta por
primera vez por el francs Charles Janet alrededor de 1920 y
ha sido recientemente revivida por el educador qumico estado
unidense Gary Katz (2001), entre otros. Apoyo adicional para
esta representacin tambin radica en el hecho de que ofrece
el sistema peridico ms ordenadamente que la representacin
convencional. En la tabla de escaln izquierdo hay dos periodos
muy cortos de dos elementos, en vez de uno, con el resultado de
que todas las longitudes peridicas, sin fallar, son repetidas.
En un artculo recientemente aceptado, he propuesto otra
tabla peridica en la cual el hidrgeno est colocado a la ca
beza del grupo de los halgenos. Adems, esta tabla ha sido
re-arreglada de modo que el grupo que ahora est encabezado

Terreno frtil
Qumicos, fsicos y filsofos de la ciencia continan debatien
do las virtudes relativas de las diferentes formas de presentar
la tabla peridica misma. Algunos inclusive se cuestionan si
una tabla bidimensional es la mejor forma de arreglar los ele
mentos. Los qumicos frecuentemente expresan la perspecti
va de que no existe la mejor presentacin y que la cuestin de
representacin es un asunto de comodidad y de convencin.
Muy recientemente esta perspectiva ha sido cuestionada por
filsofos de la ciencia, algunos de los cuales creen que puede
haber una manera ptima de ordenar los elementos en grupos
de columnas. Ellos argumentan que las discusiones relativas a
la colocacin de ciertos elementos problemticos en el siste
ma peridico, tales como hidrgeno y helio, tienen una
so lucin correcta, an cuando ello no sea todava evidente
para la ciencia actual.
julio de 2008

educacin qumica

Figura 6. El qumico canadiense Fernando Dufour ha llevado el

sistema peridico de dos a tres dimensiones, prescindiendo
definitivamente de la idea de una tabla. Su sistema, creado en
1990 y llamado el ElemenTree, pone nfasis en las similitudes
qumicas que abarcan diferentes grupos en la tabla estndar.
(Foto: cortesa del autor).
documentos

239

CHEMICAL G AL AX Y I I
A NEW VISION OF THE PERIODIC SYSTEM OF THE ELEMENTS

?
118

?
117

Rn
86

At

Fr

85

87

Ra

Cm

95

Sm
Eu

97

Gd

Cf

Tb

98

Ce

Pr

La

55

58

Sr

19

Ca

61

12

63

Ti

22

39

70

Cr

23

102

Fe

Mn

26

25

Co
27

40

71

Nb

Lr
72

Ta

Re

73

Rf
104

Db
105

Sg

Os

Bh

Ir

50

Ni

82

Uuq
114

49

29

28

Ag

Pd

Pb

In

30

Cd

81

Hg

Pt

U
Uub
Uuq
V
W
Xe
Y
Yb
Zn
Zr

112

78

Rg
Ds

Pr
Pt
Pu
Ra
Rb
Re
Rf
Rg
Rh
Rn
Ru
S
Sb
Sc
Se
Sg
Si

Tl
Tm

Uub

79

Mg
Mn
Mo
Mt
N
Na
Nb
Nd
Ne
Ni
No
Np
O
Os
P
Pa
Pb
Pd
Pm
Po

Sr
Ta
Tb
Tc
Te
Th
Ti

113

80

Au

H
He
Hf
Hg
Ho
Hs
I
In
Ir

Sm
Sn

Tl

48

47

46

77

Mt
Hs

Cu

Sn

31

Zn

45

76

75

74

Rh

44

43

42

Hf

Ru

Tc

Mo

41

103

24

Zr

Lu

32

Ga

21

Yb

No

Ge

13

Sc

69

115

83

51

14

Al

Tm

Bi

Sb

Si

101

33

67

68

As

15

Er

Md

66

100

16

Actinium
Silver
Aluminum
Americium
Antimony: see Sb
Argon
Arsenic
Astatine
Gold
Boron
Barium
Beryllium
Bohrium
Bismuth
Berkelium
Bromine
Carbon
Calcium
Cadmium
Cerium
Californium
Chlorine
Curium
Cobalt
Chromium
Cesium
Copper
Dubnium
Darmstadtium
Dysprosium
Erbium
Einsteinium
Europium
Fluorine
Iron
Fermium
Francium
Gallium
Gadolinium
Germanium
Gold: see Au
Hydrogen
Helium
Hafnium
Mercury
Holmium
Hassium
Iodine
Indium
Iridium
Iron: see Fe
Potassium
Krypton
Lanthanum
Lead: see Pb
Lithium
Lawrencium
Lutetium
Mendelevium
Mercury: see Hg
Magnesium
Manganese
Molybdenum
Meitnerium
Nitrogen
Sodium
Niobium
Neodymium
Neon
Nickel
Nobelium
Neptunium
Oxygen
Osmium
Phosphorus
Protactinium
Lead
Palladium
Promethium
Polonium
Potassium: see K
Praseodymium
Platinum
Plutonium
Radium
Rubidium
Rhenium
Rutherfordium
Roentgenium
Rhodium
Radon
Ruthenium
Sulfur
Antimony
Scandium
Selenium
Seaborgium
Silicon
Silver: see Ag
Samarium
Tin
Sodium: see Na
Strontium
Tantalum
Terbium
Technetium
Tellurium
Thorium
Titanium
Tin: see Sn
Thallium
Thulium
Tungsten: see W
Uranium
Ununbium
Ununquadium
Vanadium
Tungsten
Xenon
Yttrium
Ytterbium
Zinc
Zirconium

Ar
As
At
Au
B
Ba
Be
Bh
Bi
Bk
Br
C
Ca
Cd
Ce
Cf
Cl
Cm
Co
Cr
Cs
Cu
Db
Ds
Dy
Er
Es
Eu
F
Fe
Fm
Fr
Ga
Gd
Ge

Li
Lr
Lu
Md

34

NAME

Ac
Ag
Al
Am

K
Kr
La

52

Se

Ho

Fm

Te

He

Li
Be

64

84

10

11

Mg

116

Po

Ne
Na

20

62

17

18

38

Cl

Ar

Dy

99

35

36

37

65

Es

Br

Kr

Rb

56

57

59

53

Cs

60

Pm

96

Bk

Nd

94

88

Ba

91

54

89

90

92

93

Pu
Am

Pa

Np

Ac

Th

Xe

SYMBOL

111

No.

R.A.M.

89
47
13
95

(227)
107.87
26.982
(243)

18
33
85
79
5
56
4
107
83
97
35
6
20
48
58
98
17
96
27
24
55
29
105
110
66
68
99
63
9
26
100
87
31
64
32

39.948
74.922
(210)
196.97
10.811
137.33
9.0122
(262)
208.98
(247)
79.904
12.011
40.078
112.41
140.12
(251)
35.453
(247)
58.933
51.996
132.91
63.546
(262)
(271)
162.50
167.26
(254)
151.97
18.998
55.845
(257)
(223)
69.723
157.25
72.640

1
2
72
80
67
108
53
49
77

1.0079
4.0026
178.49
200.59
164.93
(265)
126.90
114.82
192.22

19
36
57

39.098
83.800
138.91

3
103
71
101

6.9410
(260)
174.97
(258)

12
25
42
109
7
11
41
60
10
28
102
93
8
76
15
91
82
46
61
84

24.305
54.938
95.940
(266)
14.007
22.990
92.906
144.24
20.180
58.693
(259)
237.05
15.999
190.23
30.974
231.04
207.20
106.42
(145)
(209)

59
78
94
88
37
75
104
111
45
86
44
16
51
21
34
106
14

140.91
195.08
(244)
(226)
85.468
186.21
(261)
(272)
102.91
(222)
101.07
32.065
121.76
44.996
78.960
(266)
28.086

62
50

150.36
118.71

38
73
65
43
52
90
22

87.620
180.95
158.93
(99)
127.60
232.04
47.867

81
69

204.38
168.93

92
112
114
23
74
54
39
70
30
40

238.03
(227)
(289)
50.942
183.84
131.29
88.906
173.04
65.390
91.224

110

109

Copyright 2007 P J Stewart

108

www.chemicalgalaxy.co.uk

107

Artwork by www.borndigital.co.uk

106

Published by Jensan Scientifics, LLC

www.sciencemall-usa.com
Printed in the U.S.A.

ELECTRONIC CONFIGURATION IN GROUND STATE: EXCEPTIONS TO THE REGULAR BUILD UP OF SUBSHELLS

From Sc to Zn: nth element has n 3d electrons, but Cr=[Ar].3d5.4s1; Cu=[Ar].3d10.4s1

From Y to Cd: nth element has n 4d electrons, but Nb=[Kr].4d4.5s1; Mo=[Kr].4d5.5s1; Tc=[Kr].4d6.5s1; Ru=[Kr].4d7.5s1; Rh=[Kr].4d8.5s1; Pd=[Kr].4d10.5s0; Ag=[Kr].4d10.5s1

From La to Yb: nth element has n 4f electrons and no 5d, but La=[Xe].4f0.5d1.6s2; Ce=[Xe].4f1.5d1.6s2; Gd=[Xe].4f7.5d1.6s2

From Lu to Hg: nth element has n 5d electrons, but Pt=[Xe].4f14.5d9.6s1; Au=[Xe].4f14.5d10.6s1

From Ac to No: nth element has n 5f electrons and no 6d, but: Ac=[Rn].5f0.6d1.7s2; Th=[Rn].5f0.6d2.7s2; Pa=[Rn].5f2.6d1.7s2; U=[Rn].5f3.6d1.7s2; Np=[Rn].5f4.6d1.7s2; Cm=[Rn].5f7.6d1.7s2m

Figura 7. Philip Stewart de la Universidad de Oxford ha defendido un formato espiral del sistema peridico. Tal forma continua
elimina las rupturas entre periodos en la tabla convencional. Las formas espirales han sido consideraras por ms de 100 aos, pero
este cartel muestra la adaptacin de Stewart, que l llama una galaxia qumica, ya que la longitud creciente de los periodos puede
acomodarse mediante un formato similar a los brazos radiales de una galaxia espiral. (Imagen cortesa de Philip Stewart y Carl
Wenczek de Born Digital Ltd.)

por el hidrgeno aparezca a la orilla izquierda de la tabla (ver

la parte baja de la figura 5). El principal producto de este rearreglo es introducir mayor regularidad en la presentacin del
sistema peridico, lo cual puede reflejar ms fielmente la re
gularidad de la ley peridica. Esta tabla peridica modificada
presenta dos periodos de ocho elementos al principio del sis
tema peridico y elimina los periodos muy cortos aparente
mente anmalos de dos elementos.
La principal motivacin para esta presentacin es que la
nueva maqueta conduce a la formacin de una nueva triada
perfecta que involucra al hidrgeno. Adicionalmente, la tria
da perfecta que involucra al helio se conserva, a diferencia de
la tabla del escaln izquierdo, donde se pierde. Pero, por qu
uno no debera siquiera tratar de crear una nueva triada per
fecta? Esta caracterstica es ms bien importante, ya que est
basada solamente en el nmero atmico, el nico criterio de
los elementos considerado como sustancias bsicas ms que
como sustancias simples. Ya se mencion que Mendeleev se

240

documentos

esforz en poner nfasis en que el sistema peridico era pri

mariamente una clasificacin de los elementos como sustan
cias bsicas (elementos reales).
En ms de una ocasin, esta perspectiva ms filosfica de
los elementos ha llegado al rescate de la qumica sentando su
propio campo, en vez de simplemente como una parte de la
fsica. Ella sugiere que la qumica posee un fundamento filo
sfico esencial aun cuando popularmente se supone reducida
a la fsica cuntica y, de ese modo, despojada de un carcter
filosfico. En los primeros aos del siglo XX, cuando los isto
pos de muchos elementos fueron descubiertos, repentina
mente pareci como si se hubiera multiplicado el nmero de
elementos, en el sentido de las ms simples sustancias que
pueden ser aisladas. Algunos qumicos crean que esta prolife
racin sealara la desaparicin de la tabla peridica, que da
ra lugar a una tabla de los istopos.
Sin embargo, algunos qumicos tales como el austriaco Fie
drich Paneth volvieron a conceptualizar la nocin de elemen
educacin qumica

julio de 2008

tos de modo que se evitara el abandono de la tabla peridica

de los qumicos. Paneth llam la atencin sobre la distincin de
Mendeleev entre elementos reales y elementos como sus
tancias simples. Concentrndose en los elementos reales
como lo hizo Mendeleev, pero caracterizndolos ahora por
sus nmeros atmicos, el qumico poda ignorar el hecho de
que los elementos suceden como muchos cientos de isto
pos. Los istopos podan ser vistos como meras sustancias
simples. An ms, los istopos del mismo elemento, con pocas
excepciones tales como la del hidrgeno, tienden a mostrar
propiedades qumicas idnticas, lo que justifica esta aproxi
macin.
Tal vez el desarrollo ms radical sucedido en la investiga
cin contempornea sobre la tabla peridica ha sido una vo
luntad de retar la tradicin al cuestionar si el sistema peridi
co debera representarse en una forma bidimensional y si
debera siquiera presentarse como tabla. Al menos tres siste
mas peridicos tridimensionales diferenciados han sido desa
rrollados y exitosamente comercializados como herramientas
educativas. En algunos casos, tal como el del ElemenTree2
del qumico canadiense Fernando Dufour, tambin sirvenpara
poner nfasis en las similitudes qumicas que no estn com
prendidas en la tabla bidimensional.
Por ejemplo, los elementos en el grupo 13 de la tabla con el
formato convencional, tales como boro, aluminio y galio, to
dos muestran un poder de combinacin o valencia de tres. Sin
embargo, existen otros elementos que tambin muestran esta
propiedad, tales como los elementos en el grupo 3 de la tabla
convencional, incluyendo a escandio, ytrio y lutecio. En el sis
tema de Dufour todos estos elementos caen dentro del mismo
plano bidimensional que puede ser visualizado como una re
banada a travs de la clasificacin del sistema tridimensional.
Otro diseo que Philip Stewart (2004) de la Universidad
de Oxford ha revivido y defendido es el sistema peridico de
forma espiral, el que ha recibido una buena cantidad de aten
cin recientemente. Como Stewart debate, la tabla convencio
nal falla en poner nfasis en la continuidad en la secuencia de
los elementos. Los sistemas espirales acentan la continuidad
ms que implicar rupturas entre los gases nobles a la orilla
derecha y los metales alcalinos a la orilla izquierda.

En retrospectiva
Podra ser que nuestra confianza en las formas bidimensiona
les de la tabla peridica se deban a la predominancia, hasta
hace poco, de la superficie bidimensional de la hoja del libro
y la naturaleza bidimensional de las paredes de las salas de
conferencia? Despus de todo, un sistema tridimensional no
puede ser fcilmente exhibido en un libro de texto ni por

supuesto en la pared de un auditorio. Pero, podra tambin

ser que con el surgimiento de nuevas tecnologas en el siglo
XXI, el famoso cono de Mendeleev podra ser transformado
en algo que l mismo no reconocera si todava anduviera por
aqu para verlo?
De hecho en lo concerniente a las formas espirales, Men
deleev s consider tales arreglos pero no concibi una versin
exitosa. Como ha escrito Stewart, si Mendeleev hubiera pres
tado ms atencin a las formas espirales, podra haber agrega
do la prediccin de toda la familia de los gases nobles a sus
otras famosas predicciones de elementos aislados. Si se utiliza
una exhibicin espiral de los elementos, la posible existencia
de los gases nobles se vuelve ms bien obvia, tal como fue
notada por el qumico ingls William Crookes hace ms de
100 aos.
La tabla peridica empez con el reconocimiento de las
tradas de elementos y gener en la poca de la hiptesis de
Prout la unidad de toda la materia. Desde estos orgenes nu
mricos y filosficos se ha convertido en una herramienta
enormemente prctica utilizada no slo por qumicos, sino
tambin por todos los cientficos e ingenieros. Pero sus aspec
tos filosficos no se han eclipsado completamente, y, como yo
argumento aqu, continan subrayando el sistema peridico y
en ocasiones salen a la superficie para ayudar en la solucin de
asuntos prcticos relativos a su identidad y su representacin
grfica.

Referencias
Gray, T. Periodic table arrangement promoted by Eric Scerri.
http://www.periodictable.com/index.scerri.html
Katz, G. The periodic table: An eight period table for the 21st
century, The Chemical Educator, 6:324332, 2001.
Leach, M. R. Periodic Table Formulations. In The Chemogenesis Web Book.
http://metasynthesis.com/webbook/35_pt/pt.html
Ostrovsky, V. What and how physics contributes to unders
tanding the periodic law, Foundations of Chemistry, 3:145
182, 2001.
Scerri, E. R. The Periodic Table: Its Story and Its Significance.
New York: Oxford University Press, 2007.
Scerri, E. R. Some aspects of the metaphysics of chemistry
and the nature of the elements, Hyle 11:127145, 2005.
http://www.hyle.org/journal/issues/11-2/scerri.htm
Stewart, P. The spiral periodic system, Education in Chemistry
41:165, 2004.
van Spronsen, J. W. The Periodic System of Chemical Elements:
A History of the First Hundred Years. New York: Elsevier,
1969.

N. del T.: ElemenTree, es probablemente un juego de palabras

que puede significar algo as como rbol de elementos (lo que
puede apreciarse por su forma en la figura 6) y que sonara en
ingls parecido a la contraccin de elementary, que significa
elemental en espaol.

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educacin qumica

documentos

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