Definiciones:

La etnografa es un mtodo de investigacin descriptivo que pretende

estudiar la cultura de una comunidad. etimolgicamente est formada
por dos vocablos: graphos, que significa yo escribo y ethnos, que
significa tribu o pueblo; es decir la descripcin de los pueblos y de su
cultura. lo
concerniente
a internet y
su
impacto
como
tecnologa cultural, como espacio social de pleno derecho con
una serie de particularidades muy concretas y especiales, espacio
social practicado que sin duda alguna es un lugar excepcionalmente
efmero y que por excelencia en el converge un porcentaje bastante
elevado de ciudadanos de todo el mundo.
Se describe comnmente a la etnografa como uno de los mtodos
posibles de utilizar en la investigacin cualitativa aplicada a la
bibliotecologa etnografa: estudio que tratan con la descripcin
cultural basada en la participacin del investigador en la vida diaria de
un grupo cultural definido sobre un periodo de tiempo prolongado,
describe la cultura como conocimiento compartido y entendimiento de
sentido comn de los miembros de un grupo determinado apropiado a
tal escenario.
Mtodo
de
Estudio
Etnogrfico: Es
una
investigacin en la cual el
investigador se inserta, camuflado
en una comunidad, grupo o
institucin con el objeto de
observar
(con
una
pauta
previamente
elaborada)
su
comportamiento. Mediante este
mtodo, el investigador busca
informacin detallada de los
diferentes aspectos de la vida de
un grupo humano a travs del
trabajo de campo; por tanto, ste

ltimo se constituye en el camino

que le permite al etngrafo
obtener informacin de los
diferentes aspectos de otra
cultura.
Se emplea mucho en antropologa, por ejemplo al
estudiar
un
grupo
indgena.
En esta tarea, la observacin constituye un elemento
fundamental para el investigador la cual debe estar
mediada por una teora. Con el mtodo etnogrfico se
busca seleccionar y ordenar lo observable a partir de una
conceptualizacin propia del objeto estudiado. Se lleva a
cabo mediante tcnicas de campo que son
complementadas con referencias a la totalidad social, la
cual seala las relaciones internas y externas que all se
establecen. Una vez recogida la informacin, es necesario
organizarla y volverla a contrastar con nuevas charlas y
entrevistas lo que le permite separar, encajar, comparar y
revisar las notas de campo y los registros utilizados como
guas analticas durante la investigacin. El resultado
final debe ser la interpretacin de los resultados en un
contexto amplio y coherente.

La antroploga, define a la etnografa como "la parte de la antropologa que

se dedica a observar y describir los aspectos caractersticos de una cultura,
especialmente elementos externos".1 Asimismo, la educadora Pilar Aznar
manifiesta que a la etnografa se la puede definir como "la descripcin de la
cultura de un grupo humano o alguno de sus aspectos". 2 Para el
socilogo Anthony Giddens, la etnografa es "el estudio directo de personas y
grupos durante un cierto periodo, utilizando la observacin participante o
las entrevistas para conocer su comportamiento social, registrando una imagen
realista y fiel del grupo estudiado; el trabajo de campo resulta ser una
herramienta imprescindible".3

La investigacin etnogrfica intenta revelar los significados que sustentan

las acciones e interacciones que constituyen la realidad social del grupo
estudiado; esto se consigue mediante la participacin directa del investigador.
Con frecuencia, el investigador asume un papel activo en sus actividades
cotidianas, observando lo que ocurre y pidiendo explicaciones e
interpretaciones sobre las decisiones, acciones y comportamientos. Los datos
recopilados

consisten

en

la

descripcin

densa

detallada

de

sus costumbres, creencias, mitos, genealogas, historia, lenguaje, etctera.

Jaime Botello manifiesta que la etnografa es "el estilo de vida de un grupo de
personas acostumbradas a vivir juntas".4 Por tanto, todo tipo de grupos es
sujeto de estudio: prostitutas, mendigos, millonarios, polticos, estudiantes,
etctera.
Uno de los problemas que cualquier investigacin enfrenta es definir el tipo de
metodologa a emplear: si un mtodo cualitativo o un mtodo cuantitativo. En
este punto se puede decir que la etnografa, bsicamente, emplea el mtodo
cualitativo, ya que segn ciertos autores afirman que al emplearse mtodos
matemticos o estadsticos se corre el riesgo de sobresimplificar el problema,
ya que la persona al formar parte de un sistema toma algo de l e, igualmente,
el sistema es influido o cambiado por el individuo.
Por extensin, el trmino 'etnografa' tambin se utiliza para denominar a la
obra escrita una vez finalizado el trabajo de campo. Ejemplos clsicos, y en
algunos casos literarios, son los trabajos etnogrficos de Bronislaw
Malinowski (Los argonautas del Pacfico Occidental, 1922) y Edward Evan
Evans-Pritchard (Los Nuer).

4. Confiabilidad y Validez 4.1 Confiabilidad Una investigacin con buena confiabilidad es

aquella que es estable, segura, congruente, igual a s misma en diferentes tiempos y
previsible para el futuro. La confiabilidad tiene dos caras, una externa y otra interna: hay
confiabilidad externa cuando investigadores independientes, al estudiar una realidad en
tiempos o situaciones diferentes, llegan a los mismos resultados; hay confiabilidad interna
cuando varios observadores, al estudiar la misma realidad, concuerdan en sus conclusiones.
Dada la naturaleza particular de la investigacin etnogrfica y la complejidad de las
realidades que estudia, no es posible repetir o replicar un estudio en sentido estricto, como
se puede hacer en muchas investigaciones experimentales. Debido a ello, la confiabilidad
de estos estudios se logra usando otros procedimientos rigurosos y sistemticos. Para
alcanzar un buen nivel de confiabilidad externa, se aconseja (LeCompte y Goetz, 1982)
recurrir, entre otras, a las siguientes estrategias: a) Precisar el nivel de participacin y la
posicin asumida por el investigador en el grupo estudiado; cierta informacin puede ser
diferente de acuerdo con el sexo de quien la d (las mujeres pueden ocultar ciertos datos
ntimos si el investigador, por ejemplo, es de sexo masculino); igual sucede si el
investigador ha hecho amigos dentro del grupo; stos le darn informaciones que no les dan
otros. b) Identificar claramente a los informantes. stos pueden representar grupos
definidos y dar informacin parcial o prejuiciada. Los miembros que simpatizan y
colaboran ms con los investigadores pueden ser, por esto mismo, miembros atpicos. Esta
situacin se puede advertir al hacer una buena descripcin del tipo de personas que han
servido como informantes. c) Un tercer elemento que puede influir en los datos
etnogrficos es el contexto en que se recogen. Debido a ello, conviene especificar el
contexto fsico, social e interpersonal de que se derivan. Esto aumentar la replicabilidad de
los estudios etnogrficos. d) Para que sea posible una cierta rplica es imprescindible la
identificacin de los supuestos y metateoras que subyacen en la eleccin de la terminologa
y los mtodos de anlisis. Los conceptos de cultura, ciencia, mtodo, anlisis, dato,
codificacin y muchos otros pueden diferir sustancialmente entre diferentes investigadores.
e) Precisar los mtodos de recoleccin de la informacin y de su anlisis, de tal manera que
otros investigadores puedan servirse del reporte original como un manual de operacin para
repetir el estudio. La replicabilidad se vuelve imposible sin una precisa identificacin y
cuidadosa descripcin de las estrategias de procedimiento. La confiabilidad interna es
tambin muy importante. En efecto, el nivel de consenso entre diferentes observadores de
la misma realidad eleva la credibilidad que merecen las estructuras significativas
descubiertas en un determinado ambiente, as como la seguridad de que el nivel de

congruencia de los fenmenos en estudio es fuerte y slido. Los etngrafos suelen utilizar
varias estrategias (LeCompte-Goetz, 1982) para reducir las amenazas que se le presentan a
la confiabilidad interna: 13 a) Usar categoras descriptivas de bajo nivel de inferencia, es
decir, lo ms concretas y precisas posible. Los datos son algo ya interpretado (Hanson,
1977); por esto, es conveniente que estn cercanos a la realidad observada: quin hizo qu
cosa y en qu circunstancias. Los comentarios interpretativos pueden aadirse, eliminarse o
modificarse ms tarde. Adems, la mayora de los autores coinciden en sealar que las
etnografas ricas en datos primarios y frescos, que ofrecen al lector mltiples ejemplos
extrados de las notas de campo, son generalmente consideradas como ms crebles. b) El
mejor aval para la confiabilidad interna de un estudio etnogrfico es la presencia de varios
investigadores. El trabajo en equipo, aunque es ms difcil y costoso, garantiza un mejor
equilibrio de las observaciones, los anlisis y la interpretacin. c) Pedir la colaboracin de
los sujetos informantes para confirmar la objetividad de las notas o apuntes de campo.
Asegurarse de que lo visto o registrado por el investigador coincide o es consistente con lo
que ven o dicen los sujetos del grupo estudiado. d) Utilizar todos los medios tcnicos
disponibles en la actualidad para conservar en vivo la realidad presenciada: grabaciones de
audio y de vdeo, fotografas, diapositivas, etc. Este material permitir repetir las
observaciones de realidades que son, de por s, irrepetibles, y que las puedan presenciar
otros observadores ausentes en el momento en que sucedieron los hechos. Su aporte ms
valioso radica en que nos permiten volver a los datos brutos y poder categorizarlos y
conceptualizarlos de nuevo. 4.2 Validez. Una investigacin tiene un alto nivel de validez si
al observar, medir o apreciar una realidad, se observa, mide o aprecia esa realidad y no otra
cosa. Este hecho constituye la validez interna. Hay tambin otro criterio de validez, la
validez externa, que consiste en averiguar hasta qu punto las conclusiones de un estudio
son aplicables a grupos similares. Si la confiabilidad ha representado siempre un requisito
difcil para las investigaciones etnogrficas, debido a la naturaleza peculiar de stas, no ha
ocurrido lo mismo en relacin con la validez. Al contrario, la validez es la fuerza mayor de
estas investigaciones. En efecto, la aseveracin de los etngrafos de que sus estudios
poseen un alto nivel de validez deriva de su modo de recoger la informacin y de las
tcnicas de anlisis que usan. Esos procedimientos los inducen a vivir entre los sujetos
participantes en el estudio, a recoger los datos durante largos perodos, revisarlos,
compararlos y analizarlos de manera continua, a adecuar las entrevistas a las categoras
empricas de los participantes y no a conceptos abstractos o extraos trados de otro medio,
a utilizar la observacin participativa en los medios y contextos reales donde se dan los
hechos y, finalmente, a incorporar en el proceso de anlisis una continua actividad de
realimentacin y reevaluacin. Todo esto garantiza un nivel de validez que pocas

metodologas pueden ofrecer. Sin embargo, tambin la validez es perfectible, y ser tanto
mayor en la medida en que se tengan en cuenta algunos problemas y dificultades que se
pueden presentar en la investigacin etnogrfica. Entre otros, habr que prestar especial
atencin a los siguientes: a) Puede haber un cambio notable en el ambiente estudiado entre
el principio y el fin de la investigacin. En este caso, habr que recoger y cotejar la
informacin en diferentes momentos del proceso. b) Es necesario calibrar bien hasta qu
punto la realidad observada es una funcin de la posicin, el estatus y el rol que el
investigador ha asumido dentro del grupo. Las situaciones interactivas siempre crean
nuevas realidades o modifican las existentes. c) La credibilidad de la informacin puede
variar mucho: los informantes pueden mentir, omitir datos relevantes o tener una visin
distorsionada de las cosas. Ser necesario contrastarla con la de otros, recogerla en tiempos
diferentes, etc.; conviene, asimismo, que la muestra de informantes represente en la mejor
forma posible los grupos, orientaciones o posiciones de la poblacin estudiada, como
estrategia para corregir distorsiones perceptivas y prejuicios, aunque siempre seguir siendo
cierto que la verdad no es producida por el ejercicio democrtico en la recoleccin de la
informacin general, sino por la informacin de las personas ms capacitadas y fidedignas.
14 d) En cuanto a la validez externa, es necesario recordar que a menudo las estructuras de
significado descubiertas en un grupo no son comparables con las de otro, porque son
especficas y propias de ese grupo, en esa situacin y en esas circunstancias, o porque el
segundo grupo ha sido mal escogido y no le son aplicables las conclusiones obtenidas en el
primero.

Metodologa Etnogrfica 3.1 El Objeto de Estudio Etnogrfico Cul sera, entonces, la

unidad de anlisis, es decir, el objeto especfico de estudio de una investigacin etnogrfica
Sera la nueva realidad que emerge de la interaccin de las partes constituyentes, sera la
bsqueda de esa estructura con su funcin y significado. Esta realidad como ya sealamos
no est en los elementos, sino que aparece por las relaciones que se dan entre los elementos,
as como surgen las propiedades del agua que no se dan ni en el oxgeno ni en el hidrgeno
por separado, o las propiedades del significado al relacionar varias palabras en una
estructura lingstica, o la vida por la interaccin de varias entidades fsico-qumicas, o la
tercera dimensin en la visin binocular, etctera. Lo esencial de una estructura o sistema,
as entendidos, es que pueden crecer, diferenciarse de manera progresiva, autorregularse y
reproducirse, y que conservan su red de relaciones aun cuando se alteren, se sustituyan e,
incluso, en algunos casos, se eliminen partes; es decir, que manifiestan propiedades

similares a las de los seres vivos. No sera, por consiguiente, nada lgico estudiar las
variables aisladamente, definindolas primero y tratando, luego, de encontrarlas. Es
necesario comprender primero o, al menos, al mismo tiempo, el sistema de relaciones en el
cual las variables o propiedades se encuentran insertadas, enclavadas o encajadas y del cual
reciben su propio sentido. Tambin se considerara improcedente definir las variables
operacionalmente, ya que los actos de las personas, en s, descontextualizados, no tendran
significado alguno o podran tener muchos significados. El significado preciso lo tienen las
acciones humanas, las cuales requieren, para su interpretacin, ir ms all de los actos
fsicos, ubicndolas en sus contextos especficos. El acto en s no es algo humano; lo que 1o
hace humano es la intencin que lo anima, el significado que tiene para el actor, el
propsito que alberga, la meta que persigue; en una palabra, la funcin que desempea en
la estructura de su personalidad y en el grupo humano en que vive. Por eso escribi Hegel,
al principio de su Fenomenologa del Espritu (1966), que lo verdadero es el todo, ya que
cada entidad es un subsistema del todo. Hoy, ms que nunca, se busca el significado de las
acciones o de los eventos atendiendo al amplio contexto de la sociedad y a los conceptos de
ethos (costumbres) y sistema ideolgico. El operacionalismo, como dogma metodolgico,
nunca tuvo mucho sentido en las ciencias humanas y hoy es cuestionado desde muchos
puntos de vista, incluso el mismo concepto de definicin operacional (ver Martnez, M., La
Nueva Ciencia, 1999b, cap. 9).
3.2 Planteamiento de un Problema? Un investigador etnogrfico experto se sentira
incmodo, y hasta ofendido, si le fijaran el problema especfico que debe investigar, as
como si le sealaran las tcnicas que debe utilizar en el estudio. Ambas cosas, en una
investigacin etnogrfica autntica, deben emerger de la dinmica exploratoria que va
realizando el investigador. Impuestas desde afuera y a priori pudieran, incluso, no tener
sentido. Toda investigacin est buscando algo desconocido, y como dice San Juan de la
Cruz no se puede sealar un camino seguro y cierto para ir hacia un lugar que todava se
desconoce. Esta situacin es anloga a la que vive el mdico: el paciente le manifiesta el
malestar que siente, algunos sntomas y su deseo de curar (objetivo por lograr), pero es el
mdico quien debe descubrir la enfermedad (dnde est el problema) y, sobre todo, qu
medicamentos prescribir y cmo superarla (solucin del problema). Los etngrafos, como
los antroplogos, se sienten altamente estimulados cuando se comprometen en un nuevo
estudio de campo guiados nicamente por una idea general de las reas problemticas que
se presentan como interesantes. Uno de los aspectos ms 8 satisfactorios del enfoque
etnogrfico es precisamente el sentirse libre para poder descubrir un problema retador,
antes que sentirse obligado a investigar un problema predeterminado que pudiera existir, de

hecho, slo en la mente del investigador . Los problemas ms intrigantes para los
etngrafos son precisamente los que ellos mismos identifican. Pero esto exige ciertas
condiciones: el descubrimiento de un problema importante puede requerir cierto tiempo y
que se haya acumulado bastante informacin; que se adopten nuevas perspectivas o se
cambie de enfoque; que se varen las hiptesis interpretativas de lo que se va encontrando y
no percibir la justificacin de la investigacin como el nico fin de un cientfico; por todo
ello, hay que reconocer que la investigacin etnogrfica implica cierto riesgo, y que, sobre
todo, ms que dirigida hacia la verificacin de hiptesis o intuiciones, est orientada hacia
el descubrimiento de nuevas hiptesis y teoras. El enfoque etnogrfico est muy bien
respaldado epistemolgica y metodolgicamente por las ideas expuestas; pero todo ello
tiene implicaciones que deben ser aclaradas para obtener buenos resultados con l. En
cuanto al descubrimiento de problemas importantes, cuyo estudio y clarificacin contribuya
al mejoramiento y progreso del rea estudiada, conviene sealar que siempre hay ms
fenmenos significativos e interesantes para estudiar que los que pueden atenderse con el
tiempo y los recursos de que disponen los investigadores. Por ello, no hay razn alguna
para incomodarse con un tema desagradable. Por el contrario, conviene ser prcticos
escogiendo aquel que parezca razonable por su tamao y complejidad, de modo que sea
realizable dentro del tiempo y con los recursos disponibles. Debido precisamente a que el
tiempo, los fondos y el personal son limitados, muchos investigadores tienen que tomar
decisiones difciles en cuanto al rea en que deben concentrar sus recursos. La decisin
estratgica de focalizar un aspecto o una situacin particular, frecuentemente implica la
desatencin, necesaria, de otras reas importantes. Asimismo, el estrechar el foco de un
problema para lograr mayor profundidad de anlisis (fenmeno natural en el proceso de
identificacin del problema por estudiar), siempre llevar consigo el sacrificio de aspectos
colaterales que pudieran ser tambin de gran inters. Por otra parte, siempre ser muy
tentador para un verdadero investigador, y ms para un equipo de investigadores, el tratar
de observarlo todo. En la investigacin educacional, por ejemplo, una vez introducidos en
ella, siempre aparecen cosas nuevas que desafan nuestra atencin e inters: fenmenos
fascinantes e insospechados que afectan el comportamiento de los estudiantes, factores
ocultos que inciden en el rendimiento, actitudes de los docentes que inhiben el desarrollo
normal del juicio crtico y de la creatividad de los alumnos, desinters de los padres que
explica lo que de otra forma es inexplicable, etctera. La ventaja que tiene la investigacin
etnogrfica es la flexibilidad y apertura que le otorga su orientacin naturalista y
fenomenolgica. Por ello, su estudio de campo se caracteriza por sus descubrimientos
fortuitos, ante los cuales se usa la famosa tcnica del antiguo cuento persa de Los tres
prncipes de Serendip, que, en sntesis, aplica el sabio postulado metodolgico: si ests

buscando una cosa y encuentras otra mejor, deja la primera y sigue la segunda. Pero es muy
difcil encontrar cosas nuevas, aunque a veces estn a la vista, cuando todas nuestras
facultades mentales estn absorbidas y guiadas en su actividad por una hiptesis o
problema preconcebidos. El mundo de acuerdo con Sherlock Holmes est lleno de cosas
obvias que nadie nunca ver. En conclusin, aun cuando partamos de un problema y
acariciemos una hiptesis, en la verdadera investigacin etnogrfica stos deben quedar
relegados a un segundo lugar para dejar que la realidad que investigamos nos hable ms por
s misma y no la distorsionemos con nuestras ideas, juicios, hiptesis y teoras previas. La
actitud bsica del etngrafo es de tipo exploratorio. Podemos decir que el explorador no
busca nada en concreto, pero lo busca todo. Es posible que le interese algo en particular,
pero est abierto a todo lo insospechado e inimaginable; ms bien, est siempre esperando y
deseando la posible aparicin de algo no comn, extraordinario y tal vez desconcertante.
Este enfoque es en esencia holista y molar, es decir, amplio, vasto, que permite ver,
describir y comprender las realidades como formas totales estructuradas y complejas, como
fenmenos interconectados que se integran y adquieren sentido por sus relaciones e
influencia recproca. 9 En esta orientacin metodolgica, no hay un diseo acabado, dado
con anterioridad. Un diseo totalmente detallado y prefabricado constrie las posibilidades
y la riqueza del rea en estudio. El diseo emerge en el transcurso de la investigacin; es
ms, nunca finalizar, sino que estar en constante flujo a medida que la nueva informacin
se acumula y avanza la comprensin de la realidad estudiada. Se considera que la realidad
no es esttica, nica e invariable. Al contrario, hay un concepto de la realidad como algo
mltiple, variable y en continuo cambio en cuanto a personas, episodios, situaciones,
tiempo y circunstancias; de aqu que toda investigacin estar muy ligada a una realidad
concreta, y sus resultados no sern fcilmente considerados vlidos en otra, si no se
constata su similitud estructural. Finalmente, la comprensin del contexto tiene un papel
importante en esta orientacin. En la investigacin convencional se trata de aislar el objeto
de estudio de la influencia de su contexto. En el enfoque etnogrfico y naturalista, en
cambio, se considera que el contexto es parte de la situacin real natural: yo soy yo y mis
circunstancias, sola decir Ortega y Gasset. Por otro lado, el estudio se orienta hacia la
comprensin de la estructura global circundante que dar sentido a cada una de las partes
que la integran.
3.3 La Alternativa Metodolgica La ciencia tradicional adopt un enfoque cuya lgica
subyacente se centra en el mtodo emprico-experimental y cuyo tipo ideal es el
experimento, con nfasis en la aleatoriedad, aislamiento de variables y comparacin entre
grupos o eventos. El enfoque alterno es la investigacin estructural o sistmica, cuyo diseo

trata de descubrir las estructuras o sistemas dinmicos que dan razn de los eventos
observados. Que las realidades humanas constituyen un mundo especial es una conclusin a
la que ha llegado tambin la psicologa sovitica. Vigotsky y sus seguidores, por ejemplo,
han sealado con frecuencia la especificidad de los fenmenos humanos. Ahora bien, segn
Husserl (1962), las formas de ser, que tienen especialmente sus modos de darse, tienen
tambin sus modos en cuanto al mtodo de conocerlas, ya que los rasgos universales y los
detalles particulares de un fenmeno no pueden menos que ponernos en las manos tambin
normas metodolgicas ms ricas, a las que debern ajustarse todos los mtodos especiales.
Un mtodo no es, en efecto dice Husserl nada que se traiga ni pueda traerse de fuera a un
dominio. La lgica formal o la notica no dan mtodos, sino que exponen la forma de un
posible mtodo (...); un mtodo determinado (...) es una norma que brota de la fundamental
forma regional del dominio y de las estructuras universales de sta; es decir, se depende
esencialmente del conocimiento de estas estructuras para aprehenderlo
epistemolgicamente (pp. 171, 172, 186). Heisenberg seal que el mtodo ya no puede
separarse de su objeto. Que el problema del mtodo est enteramente determinado por su
objeto de estudio es un postulado aristotlico general y fundamental (Gadamer, 1984, p.
385 ). De hecho, las realidades fsicas, qumicas, biolgicas, psicolgicas y sociales se
presentan con diferentes formas y generan una infinita gama de problemas al
interrelacionarse en mltiples contextos. As, es natural que las tcnicas y los
procedimientos metodolgicos, para enfrentarlas en forma eficaz y exitosa, respeten y se
adapten a su peculiar naturaleza y forma de ser . Por todo ello, los mtodos adecuados para
comprender un sistema o estructura dinmica deben ser tales que permitan captar su
naturaleza peculiar, lo cual significa algo as como ver el bosque y los rboles al mismo
tiempo, es decir, la totalidad y las partes que la forman en su dinmica propia. Las
experiencias con taquistoscopio (Kubie, 1980) muestran que podemos registrar impresiones
visuales, auditivas y sinestsicas de manera casi simultnea y sin la participacin de los
procesos conscientes, segn Hainer, a una velocidad de uno a diez millones de bits por
segundo (Ralph, 1976), que podemos clasificarlas directamente hacia respuestas autnomas
y que pueden resurgir ms tarde en ciertos comportamientos. La posibilidad de esta
evidencia es avalada hoy da por los estudios de la neurociencia (Martnez, M., 1987), los
cuales han hecho ver que disponemos de todo un hemisferio 10 cerebral (el derecho) para
las comprensiones estructurales, sincrticas, configuracionales y gestlticas, y que su forma
de proceder es precisamente holista, compleja, no lineal, tcita, simultnea y acausal. Si nos
adentramos ms en el fenmeno partes-todo, diremos que hay dos modos de aprehensin
intelectual de un elemento que forma parte de una totalidad. Michael Polanyi (1966) lo
expresa de la siguiente manera: no podemos comprender el todo sin ver sus partes, pero

podemos ver las partes sin comprender el todo (...). Cuando comprendemos como parte de
un todo a una determinada serie de elementos, el foco de nuestra atencin pasa de los
detalles hasta ahora no comprendidos a la comprensin de su significado conjunto. Este
pasaje de la atencin no nos hace perder de vista los detalles, puesto que slo se puede ver
un todo viendo sus partes, pero cambia por completo la manera como aprehendemos los
detalles. Ahora los aprehendemos en funcin del todo en que hemos fijado nuestra atencin.
Llamar a esto aprehensin subsidiaria de los detalles, por oposicin a la aprehensin focal
que emplearamos para atender a los detalles en s, no como partes del todo (pp. 22-23). En
este campo, Polanyi sigue de cerca las ideas de Merleau-Ponty sobre el concepto de
estructura. En efecto, Merleau-Ponty (1976) afirma que las estructuras no pueden ser
definidas en trminos de realidad exterior, sino en trminos de conocimiento, ya que son
objetos de la percepcin y no realidades fsicas; por esto, las estructuras no pueden ser
definidas como cosas del mundo fsico, sino como conjuntos percibidos y, esencialmente,
consisten en una red de relaciones percibidas, que, ms que conocida, es vivida (pp. 204,
243). Esta clase de realidades es la que debemos captar y registrar en el desarrollo de toda
investigacin etnogrfica. Por ello, el proceso de anlisis sera insuficiente, ya que la
divisin y separacin mental de las partes o elementos frecuentemente nos lleva a perder la
red de relaciones que constituyen la estructura dinmica, la estructura significante. El
proceso de anlisis debe ser complementado continua y sistemticamente con el proceso de
sntesis e interpretacin, aplicando la tcnica del crculo hermenutico de que nos habla
Dilthey (ver El Mtodo Hermenutico-Dialctico, en Martnez M., 1996c) .
3.4 El Proceso de Investigacin El principio subyacente que gua este tipo de
investigaciones es la idea de que los individuos estn formados por ciertas estructuras de
significado que determinan y explican su conducta. La investigacin trata de descubrir en
qu consisten estas estructuras, cmo se desarrollan y cmo influyen en la conducta; y, al
mismo tiempo, intenta hacerlo en la forma ms comprensiva y objetiva. En el examen del
proceso de la investigacin etnogrfica, de acuerdo con Wilson (1977), podramos
distinguir las etapas que aparecen a continuacin. a) Determinacin del nivel de
participacin. La etnografa parte del siguiente supuesto: lo que la gente dice y hace est
moldeado consciente o inconscientemente por la situacin social. El etngrafo es, por
consiguiente, muy sensible al modo como se introduce en un ambiente, y establece con
cuidado el rol que le pueda facilitar la recoleccin de la informacin. Ya que el nivel de
participacin y compromiso que el etngrafo acepte influir el concepto de la gente hacia
l, sigue con atencin las reacciones ante su entrada oficial o no oficial en el seno de la
comunidad o grupo a estudiar. Esto es vlido tanto si la comunidad es una tribu primitiva

como si se trata de un aula escolar. En cualquier caso, nunca se identificar con una parte o
grupo de ese ambiente, sino tratar de percibir cmo es visto por los miembros del grupo:
lo que dicen cuando estn a solas con l, lo que dicen a otros ante l y lo que dicen a sus
espaldas. Esto le ayudar a buscar su rol. Es muy probable que los miembros del grupo o
comunidad lleguen a confiar y valorar al investigador, a compartir con l pensamientos
ntimos y a responder sus muchas preguntas. Todo esto es algo imposible para el
investigador que tiene un contacto espordico 11 con la gente, que slo aplica un
cuestionario o hace una entrevista ocasional y trata la informacin con mtodos
cuantitativos. b) Recoleccin de la informacin. En la investigacin etnogrfica, la
informacin que se busca es aquella que ms relacin tenga y ayude a descubrir mejor las
estructuras significativas que dan razn de la conducta de los sujetos en estudio. Por esto,
pueden ser muy relevantes los siguientes tipos de informacin: a) El contenido y la forma
de la interaccin verbal entre los sujetos. b) El contenido y la forma de la interaccin verbal
con el investigador en diferentes situaciones y en diferentes tiempos. c) La conducta no
verbal: gestos, posturas, mmica, etctera. d) Los patrones de accin y no accin: su
comportamiento o pasividad. e) Los registros de archivos, documentos, artefactos y todo
tipo de rastros y huellas. El etngrafo utiliza, como tcnica primaria para recoger la
informacin, las anotaciones de campo tomadas in situ o, despus del evento observado, tan
pronto como le sea lgica y ticamente posible. Sin embargo, usa un amplio conjunto de
tcnicas para complementar y corroborar sus notas de campo: grabaciones de audio y de
vdeo, fotografas, diapositivas, entrevistas estructuradas o no estructuradas, pruebas
proyectivas, etc., todo de acuerdo con las sugerencias de cada circunstancia. En esta lnea
de trabajo, es fcil comprender que el etngrafo a menudo tiene que tomar decisiones en
cuanto a dnde ir, qu datos recoger, con quin hablar, etc. Al contrario de lo que ocurre en
las investigaciones con diseos estructurados, aqu la informacin que se acumula y las
teoras emergentes se usan para reorientar la recoleccin de nueva informacin; es decir,
que se vive un proceso dialctico. Esto no anula la sistematicidad de la investigacin; al
revs, exige un orden sistemtico altamente fiel a la realidad que emerge del proceso de
investigacin. c) Nivel de objetividad. La investigacin etnogrfica alcanza un gran nivel
de objetividad. Esto se debe a su enfoque fenomenolgico, a su cuidadosa seleccin de las
muestras que estudia, a la empata que logra con los sujetos, a su buen nivel de
confiabilidad y a su notable validez. El enfoque fenomenolgico posee una refinada tcnica
que disciplina con rigor la subjetividad. Este enfoque considera las acciones humanas como
algo ms que simples hechos concretos que responden a las preguntas de quin, qu, dnde
y cundo algo fue hecho. Lo importante es el significado de la accin para su autor y la
importancia que sta tiene en su personalidad. La muestra de sujetos que se estudian ms a

fondo, se selecciona cuidadosamente. stos deben ser representativos, miembros clave y

privilegiados en cuanto a su capacidad informativa. Por otro lado, esta informacin es
interpretada despus en el marco de la situacin que la gener; y, para comprender esos
significados ocultos o no expresados, el investigador debe lograr un buen nivel de empata
con los sujetos participantes en el estudio, algo muy diferente de las observaciones
estandarizadas. Este esfuerzo mental por descubrir las acciones desde las diversas
perspectivas que tienen los diferentes sujetos involucrados en el hecho, libra al investigador
de caer en una subjetividad exagerada. Wilson, un etngrafo educacional, ilustra lo anterior
con un ejemplo extrado del ambiente escolar (1977, p. 259). En ese ambiente ocurren
situaciones de agresin y, para estudiarlas, es fcil que se utilice, entre otras cosas, el hecho
de que un alumno golpee a otro. El observador participante podr comprender el mismo
acto desde las diferentes perspectivas de todos los involucrados en l: Maestro: El
observador puede comprender plenamente el fastidio del maestro contra estos estudiantes,
su miedo de perder el control de la clase y su determinacin de corregir esa conducta
futura. 12 Estudiantes involucrados: El observador puede comprender que ellos, quiz,
perciben el hecho de golpear como un juego, que no desean interrumpir la clase, y su
confusin ante la reaccin del maestro. Otros estudiantes: El observador puede conocer qu
estudiantes ven el golpear como un juego, quines lo ven como un desafo al maestro y
quines lo ven de otra manera, como, por ejemplo, un acto especfico de agresin. Es
razonable esperar que todo cientfico que aplique este mtodo disciplinado de investigacin
llegue a reunir la misma informacin y a concluir con los mismos resultados.