El Diablo de los Nmeros

Hans Magnus Enzensberger

Captulo 1
La primera noche

Haca mucho que Robert estaba harto de soar.

Se deca: Siempre me toca hacer el papel de tonto.
Por ejemplo, en sueos le ocurra a menudo ser tragado por un pez gigantesco y
desagradable, y cuando estaba a punto de ocurrir llegaba a su nariz un olor terrible. O se
deslizaba cada vez ms hondo por un interminable tobogn. Ya poda gritar cuanto quisiera
Alto! o Socorro!, bajaba ms y ms rpido, hasta despertar baado en sudor.
A Robert le jugaban otra mala pasada cuando ansiaba mucho algo, por ejemplo una bici de
carreras con por lo menos veintiocho marchas. Entonces soaba que la bici, pintada en color
lila metlico, estaba esperndolo en el stano. Era un sueo de increble exactitud. Ah
estaba la bici, a la izquierda del botellero, y l saba incluso la combinacin del candado:
12345. Recordarla era un juego de nios! En mitad de la noche Robert se despertaba, coga
medio dormido la llave de su estante, bajaba, en pijama y tambalendose, los cuatro
escalones y... qu encontraba a la izquierda del botellero? Un ratn muerto. Era una
estafa! Un truco de lo ms miserable.
Con el tiempo, Robert descubri cmo defenderse de tales maldades. En cuanto le vena un
mal sueo pensaba a toda prisa, sin despertar: Ah est otra vez este viejo y nauseabundo
pescado. S muy bien qu va a pasar ahora. Quiere engullirme.
Pero est clarsimo que se trata de un pez soado que, naturalmente, slo puede tragarme
en sueos, nada ms. O pensaba: Ya vuelvo a escurrirme por el tobogn, no hay nada que
hacer, no puedo parar de ningn modo, pero no estoy bajando de verdad.

Preparado por Patricio Barros

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Y en cuanto apareca de nuevo la maravillosa bici de carreras, o un juego para ordenador

que quera tener a toda costa -ah estaba, bien visible, a su alcance, al lado del telfono-,
Robert saba que otra vez era puro engao. No volvi a prestar atencin a la bici.
Simplemente la dejaba all. Pero, por mucha astucia que le echara, todo aquello segua
siendo bastante molesto, y por eso no haba quien le hablara de sus sueos.
Hasta que un da apareci el diablo de los nmeros.

Robert vio a un seor bastante mayor, ms o menos del tamao de un saltamontes, que se
columpiaba en una hoja de acedera y le miraba con ojos relucientes.
Robert se alegr de no soar esta vez con un pez hambriento, y de no deslizarse por un
interminable tobogn desde una torre muy alta y muy vacilante.
En su lugar, so con una pradera. Lo curioso es que la hierba era altsima, tan alta que a
Robert le llegaba al hombro y a veces hasta la cabeza.
Mir a su alrededor y vio, justo delante de l, a un seor bastante viejo, bastante bajito,
ms o menos como un saltamontes, que se meca sobre una hoja de acedera y le miraba
con ojos brillantes.
-Quin eres t? -pregunt Robert.
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El hombre le grit, sorprendentemente alto: -Soy el diablo de los nmeros! Pero Robert no
estaba de humor para aguantarle nada a semejante enano.
-En primer lugar -dijo-, no hay ningn diablo de los nmeros.
-Ah, no? Entonces por qu ests hablando conmigo, si ni siquiera existo? -Y en segundo
lugar, odio todo lo que tiene que ver con las Matemticas.
-Por qu? -Si dos panaderos hacen 444 trenzas en seis horas, cunto tiempo necesitarn
cinco panaderos para hacer 88 trenzas? Qu idiotez -sigui despotricando Robert-. Una
forma idiota de matar el tiempo. As que esfmate! Largo! El diablo de los nmeros se baj
con un elegante salto de su hoja de acedera y se sent al lado de Robert, que en protesta se
haba sentado entre la hierba, alta como un rbol.
-De dnde te has sacado esa historia de las trenzas? Seguro que del colegio.
-Y de dnde si no! -dijo Robert-. El seor Bockel, ese principiante que nos da Matemticas,
siempre tiene hambre, a pesar de estar tan gordo.
Cuando cree que no le vemos porque estamos haciendo los deberes, saca una trenza de su
maletn y se la devora mientras nosotros hacemos cuentas.
-Vaya! -exclam el diablo de los nmeros, sonriendo con sorna-. No quiero decir nada en
contra de tu profesor, pero la verdad es que eso no tiene nada que ver con las Matemticas.
Sabes una cosa? La mayora de los verdaderos matemticos no sabe hacer cuentas.
Adems, les da pena perder el tiempo hacindolas, para eso estn las calculadoras. No
tienes una? -S, pero en el colegio no nos dejan usarla.
-Aj! -dijo el diablo de los nmeros-. No importa.
No hay nada que objetar a un poco de prctica con las tablas. Puede ser muy til si uno se
queda sin pilas. Pero las Matemticas, ratoncito, eso es muy diferente! -Slo quieres que
cambie de idea -dijo Robert-.
No te creo. Si me agobias en sueos con deberes, gritar. Eso se llama malos tratos a
menores! -Si hubiera sabido que eres tan cobardita -dijo el diablo de los nmeros-, no
habra venido. Al fin y al cabo, no quiero ms que charlar contigo un poco. La mayora de las
veces estoy libre por las noches, as que pens: Psate a ver a Robert, seguro que est
harto de bajar siempre el mismo tobogn.
-Cierto.
-Lo ves? -Pero no voy a dejar que me tomes el pelo -grit Robert-. Que no se te olvide.
Pero entonces el diablo de los nmeros se puso en pie de un salto, y de repente ya no era
tan bajito.
-As no se le habla a un diablo! -grit.
Pate la hierba hasta que qued aplastada en el suelo, y sus ojos echaban chispas.
-Perdn -murmur Robert.
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Todo aquello estaba empezando a resultarle un poco inquietante.

-Si es tan sencillo hablar de Matemticas como de pelculas o de bicicletas, para qu se
necesita un diablo? -Por eso mismo, querido -respondi el anciano-: Lo diablico de los
nmeros es lo sencillos que son. En el fondo ni siquiera necesitas una calculadora.
Para empezar, slo necesitas una cosa: el uno. Con l puedes hacerlo casi todo. Por
ejemplo, si te dan miedo las cifras grandes, digamos...

cinco millones setecientos veintitrs mil ochocientos doce, empieza simplemente as: y sigue
hasta que hayas llegado a los cinco millones etctera. No dirs que es demasiado
complicado para ti! Eso puede entenderlo hasta el ms idiota, no?
-S -dijo Robert.
-Y eso an no es todo -prosigui el diablo de los nmeros. Ahora ten a en la mano un bastn
de paseo con empuadura de plata, y lo agitaba delante de las narices de Robert-. Cuando
hayas llegado a cinco millones etctera, simplemente sigues contando. Vers que sigues
hasta el infinito.
Porque hay infinitos nmeros.
Robert no saba si crerselo.
-Cmo lo sabes? -pregunt-, Has probado a hacerlo? -No, no lo he hecho. En primer lugar
llevara demasiado tiempo, y en segundo lugar es superfluo.
Robert se qued igual que estaba.
-O puedo contar hasta llegar all, y entonces no es infinito -objet-, o si es infinito no puedo
contar hasta all.
-Mal! -grit el diablo de los nmeros. Su bigote temblaba, se puso rojo, su cabeza se hinch
de rabia y se hizo ms y ms grande.
-Mal? Por qu mal? -pregunt Robert.
-Necio! Cuntos chicles crees que se han comido hoy en todo el mundo? -No lo s.
-Ms o menos.
-Muchsimos -respondi Robert-. Slo con Albert, Bettina y Charlie, con los de mi clase, con
los que se han comido en la ciudad, en toda Alemania, en Amrica... miles de millones.
-Por lo menos -dijo el diablo de los nmeros-.

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Bien, supongamos que hemos llegado al ltimo de los chicles. Qu hago entonces? Saco
otro del bolsillo, y ya tenemos el nmero de todos los consumidos ms uno... el siguiente.
Comprendes? No hace falta contar los chicles. Simplemente saber cmo seguir. No
necesitas ms.
Robert reflexion un momento. Luego, tuvo que admitir que el diablo de los nmeros tena
razn.
-Tambin se puede hacer al revs -aadi el anciano.
-Al revs? Qu quieres decir con al revs? -Bueno, Robert -el anciano volva a sonrer-, no
slo hay nmeros infinitamente grandes, sino tambin infinitamente pequeos. Y adems,
infinitos de ellos.
Al decir estas palabras, el tipo agit su bastn ante el rostro de Robert como si de una hlice
se tratara.
Se marea uno, pens Robert. Era la misma sensacin que en el tobogn por el que con tanta
frecuencia se haba deslizado.
-Basta! -grit.
-Por qu te pones tan nervioso, Robert? Es algo enteramente inofensivo. Mira, sacar otro
chicle.
Aqu est...
De hecho, sac del bolsillo un autntico chicle.
Slo que era tan grande como la balda de una estantera, que tena un aspecto
sospechosamente lila y que estaba duro como una piedra.
-Eso es un chicle? -Un chicle soado -dijo el diablo de los nmeros-.
Lo compartir contigo. Presta atencin. Hasta ahora est entero. Es mi chicle. Una persona,
un chicle.
Puso un trozo de tiza, de aspecto sospechosamente lila, en la punta de su bastn y
prosigui: -Esto se escribe as:

Dibuj los dos unos directamente en el aire, como hacen los aviones-anuncio que escriben
mensajes en el cielo. La escritura lila flot sobre el fondo de las nubes blancas, y slo poco a
poco se fue fundiendo como un helado de mora.
Robert mir hacia lo alto.
-Alucinante! -dijo-. Un bastn as me hara falta.

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-No es nada especial. Con esto escribo en todas partes: nubes, paredes, pantallas. No
necesito cuadernos ni maletn. Pero no estamos hablando de eso! Mira el chicle. Ahora lo
parto, cada uno de nosotros tiene una mitad. Un chicle, dos personas. El chicle va arriba y
las personas abajo:

Y ahora, naturalmente, los otros de tu clase tambin querrn su parte.

-Albert y Bettina -dijo Robert.
-Me da lo mismo. Albert se dirige a ti y Bettina a m, y ambos tenemos que repartir. Cada
uno recibe un cuarto:

Naturalmente, con esto falta mucho para que hayamos terminado. Cada vez viene ms
gente que quiere algo. Primero los de tu clase, luego todo el colegio, toda la ciudad. Cada
uno de nosotros cuatro tiene que dar la mitad de su cuarta parte, y luego la mitad de la
mitad y la mitad de la mitad de la mitad, etctera.
-Y as hasta el aburrimiento -dijo Robert.
-Hasta que los trozos de chicle se vuelven tan pequeos que ya no se pueden ver a simple
vista.
Pero eso no importa. Seguimos dividindolos hasta que cada una de las seis mil millones de
personas que hay en la Tierra tenga su parte. Y luego vienen los seiscientos mil millones de
ratones, que tambin quieren lo suyo. Te dars cuenta de que de ese modo nunca
llegaramos al final.

El anciano haba escrito en el cielo, con su bastn, cada vez ms unos de color lila bajo una
raya lila infinitamente larga.
-Vas a pintarrajear el mundo entero! -exclam Robert.
-Ah! -grit el diablo de los nmeros hinchndose cada vez ms-. Slo lo hago por ti! Eres
t el que tiene miedo a las Matemticas y quiere que todo sea lo ms fcil posible para no
confundirse.

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-Pero, a la larga, estar todo el tiempo utilizando unos es una verdadera lata. Adems es
bastante trabajoso -se atrevi a objetar Robert.
-Ves? -dijo el anciano, borrando descuidadamente el cielo con la mano hasta que
desaparecieron todos los unos-. Naturalmente, sera mucho ms prctico que se nos
ocurriera algo mejor que slo 1 + 1 + 1 + 1... Por ese motivo invent todos los dems
nmeros.
-T? Dices que t has inventado los nmeros? Perdona, pero eso s que no me lo creo.
-Bueno -dijo el anciano-, yo o algunos otros.
Da igual quin fue. Por qu eres tan desconfiado? Si quieres, no me importa ensearte
cmo se hacen todos los dems nmeros a partir del uno.
-Y cmo es eso?
-Muy fcil. Lo hago as:

-El siguiente es:

-Probablemente para esto necesitars tu calculadora.

-Tonteras -dijo Robert-:

-Ves? -dijo el diablo de los nmeros-, ya has hecho un dos, slo con unos. Y ahora por
favor dime cunto es:

-Eso es demasiado -protest Robert-. No puedo calcularlo de memoria.

-Entonces, coge tu calculadora.
-Y de dnde la saco? Uno no se trae la calculadora a los sueos.
-Entonces coge sta -dijo el diablo de los nmeros, y le puso una en la mano. Tena un tacto
extraamente blando, como si estuviera hecha de masa de pan. Era de color verde
cardenillo y pegajosa, pero funcionaba. Robert puls:

Y qu sali?

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-Estupendo! -dijo Robert-. Ahora ya tenemos un tres.

-Bueno, pues ahora no tienes ms que seguir haciendo lo mismo.
Robert tecle y tecle:

-Muy bien! -el diablo de los nmeros le dio unas palmadas en la espalda a Robert-. Esto
tiene un truco especial. Seguro que ya te has dado cuenta.
Si sigues adelante no slo te salen todos los nmeros del dos al nueve, sino que adems
puedes leer el resultado de delante atrs y de detrs adelante, igual que en palabras como
ANA, ORO o ALA.
Robert sigui intentndolo, pero al llegar a

la calculadora entreg su espritu. Hizo Puf! y se convirti en una pasta verde cardenillo que
se escurra lentamente.
-Maldicin! -grit Robert, quitndose la masa verde de los dedos con el pauelo.
-Para eso necesitas una calculadora ms grande.
Para un ordenador decente una cosa as es un juego de nios.
-Seguro? -Claro! -dijo el diablo de los nmeros.
-Y siempre sigue as? -pregunt Robert-. Hasta que te aburras? -Naturalmente.
-Has probado con...?

-No, no lo he hecho.
-No creo que resulte -dijo Robert.
El diablo de los nmeros empez a hacer la cuenta de memoria. Pero al hacerlo volvi a
hincharse amenazadoramente, primero la cabeza, hasta parecer un globo rojo; de furia,
pens Robert, o por el esfuerzo.
-Espera -gru el anciano-. Sale una verdadera ensalada. Maldicin! Tienes razn, no
resulta.
Cmo lo has sabido? -No lo saba -dijo Robert-. Simplemente lo adivin.
No soy tan tonto como para hacer un clculo as.
-Desvergonzado! En las Matemticas no se adivina nada, entendido? En las Matemticas
se procede con exactitud! -Pero t has dicho que eso era siempre as, hasta el aburrimiento.

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Acaso no es eso adivinar? -Qu ests diciendo? Quin te has credo que eres! Un
principiante, y nada ms! Pretendes ensearme cuntos son dos y dos? A cada palabra que
deca, el diablo de los nmeros se volva ms grande y ms gordo. Jade para coger aire.
Robert empezaba a tenerle miedo.

-Enano de los nmeros! Cabeza hueca! Montn de mocos! -grit el anciano, y apenas
haba dicho la ltima frase cuando explot de rabia, con un fuerte estallido.
Robert se despert. Se haba cado de la cama.
Estaba un poquito mareado, pero aun as no pudo por menos que rerse al pensar cmo
haba arrinconado al diablo de los nmeros.

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