REFRACCIN

OBJETIVOS Despus de completar el estudio de este tema podr usted:

1. Definir el ndice de refraccin y expresar tres leyes que describen el comportamiento
de la luz refractada.
2. Aplicar la ley de Snell para resolver problemas que impliquen la transmisin de la luz
en dos o ms medios.
3. Determinar el cambio de velocidad o de longitud de onda de la luz cuando se mueve de
un medio a otro.
4. Explicar los conceptos de reflexin interna total y ngulo crtico, y utilizar estas ideas
para resolver problemas similares a los que aparecen en este tema.
La luz se propaga en lnea recta a velocidad constante en un medio uniforme. Si cambia
el medio, la velocidad cambiar tambin y la luz viajar en lnea recta a lo largo de una
nueva trayectoria. La desviacin de un rayo de luz cuando pasa oblicuamente de un medio a
otro se conoce como refraccin. El fundamento de la refraccin se ilustra en la figura 39
para el caso de una onda de luz que se propaga del aire al agua. El ngulo i que se forma
entre el haz incidente y la normal a la superficie se conoce como ngulo de incidencia. Al
ngulo r formado entre el haz refractado y la normal se le llama ngulo de refraccin.

Figura 39. Refraccin de un frente de onda en la frontera entre dos medios.

La refraccin es la causante de la distorsin de algunos objetos. En la figura 40(a), la
varilla parece flexionarse en la superficie del agua, y el pez de la figura 40(b) parece estar
ms cerca de la superficie de lo que en realidad se encuentra. Estudiaremos las propiedades
de los medios refractivos y se desarrollarn las ecuaciones para predecir su efecto sobre los
rayos luminosos incidentes.

U1-T5 Refraccin -

Figura 40. La refraccin es la causante de la distorsin de estas imgenes. (a) La

varilla parece estar flexionada. (b) Este pez aparece ms cerca de la superficie de lo
que est en realidad.
NDICE DE REFRACCION
La velocidad de la luz dentro de una sustancia material generalmente es menor que la
velocidad en el espacio libre, donde es de 3 X 108 m/s. En el agua, la velocidad de la luz es
casi de 2.25 X 108 m/s, la cual es casi equivalente a las tres cuartas partes de su velocidad
en el aire. La luz viaja aproximadamente a dos tercios de esa velocidad en el vidrio, o sea a
unos 2 X 108 m/s. La relacin de la velocidad de la luz c en el vaco entre la velocidad v de
la luz en un medio particular se llama ndice de refraccin n para ese material.
El ndice de refraccin n de un material particular es la razn de la velocidad de la luz en
el espacio libre con respecto a la velocidad de la luz a travs del material.

n=

c
v

El ndice de refraccin es una cantidad adimensional y generalmente es mayor que la

unidad. Para el agua, n= 1.33, y para el vidrio, n= 1.5. La tabla siguiente, muestra los
ndices de refraccin de diversas sustancias de uso comn. Observe que los valores all
sealados se aplican al caso de una luz amarilla de 589 nm de longitud de onda. La
velocidad de la luz en sustancias materiales es diferente para longitudes de onda diferentes.
Este efecto, conocido como dispersin. Cuando la longitud de onda de la luz no se
especifica, se suele, suponer que el ndice corresponde al que tendra una luz amarilla.

U1-T5 Refraccin -

TABLA 1 ndice de refraccin de la luz amarilla, con longitud de onda de 589 nm.

EJEMPLO 12. Calcule la velocidad de la luz amarilla en un diamante cuyo ndice de

refraccin es de 2.42.
solucin Despejando v en la ecuacin anterior nos da:

v=

c 3 x10 8 m s
=
= 1.24 x10 8 m s
n
2.42

Se trata de un ndice de refraccin excepcionalmente grande que constituye una de las

pruebas ms convincentes para identificar diamantes.
LAS LEYES DE REFRACCION
Desde la antigedad se conocen y se aplican dos leyes bsicas de refraccin. Estas leyes
se enuncian como sigue (consulte la figura 41):

El rayo incidente, el rayo retractado y la normal a la superficie se encuentran en el

mismo plano.
La trayectoria de un rayo retractado en la entrecara entre dos medios es
exactamente reversible.

Figura 41. (a) El rayo incidente, el rayo reflejado y la normal a la superficie estn en
el mismo plano. (b) Los rayos refractados son reversibles.
U1-T5 Refraccin -

Estas dos leyes se demuestran fcilmente mediante la observacin y la experimentacin.

Sin embargo, desde el punto de vista prctico, es mucho ms importante entender y
predecir el grado de flexin que ocurre.
Para entender cmo un cambio de velocidad de la luz puede alterar la trayectoria de sta
a travs de un medio, consideremos la analoga mecnica que se muestra en la figura 42. En
la figura 42(a) la luz que incide sobre una lmina de vidrio primero sufre una desviacin
hacia la normal mientras pasa a travs del medio ms denso, y luego se desva alejndose
de la normal al retornar al aire. En la figura 42(b) la accin de las ruedas que encuentran a
su paso una franja de arena se asemeja al comportamiento de la luz. Al aproximarse a la
arena, una de las ruedas la toca primero y disminuye su velocidad. La otra rueda contina
ala misma velocidad, provocando que el eje forme un nuevo ngulo. Cuando ambas ruedas
estn en la arena, de nuevo se mueven en lnea recta con velocidad uniforme. La primera
rueda que entra en la arena es tambin la primera en salir de ella, y aumenta su velocidad al
dejar la franja de arena. Por lo tanto, el eje regresa a su direccin original. La trayectoria del
eje es anloga a la trayectoria de un frente de onda.

Figura 42. (a) Desplazamiento lateral de la luz al pasar por vidrio. (b) Una analoga
Mecnica.
El cambio en la direccin de la luz al entrar en otro medio se puede analizar con la
ayuda de un diagrama de frente de onda como el de la figura 43. Una onda plana en un
medio de ndice de refraccin n1 choca con la superficie plana de un medio cuyo ndice de
refraccin es n2. El ngulo de incidencia se designa como 1 y el ngulo de refraccin se
representa con 2. En la figura se supone que el segundo medio tiene una densidad ptica
mayor que el primero (n2 > n1). Un ejemplo de esto se presenta cuando la luz pasa del aire
(n1 = 1) al agua (n2 = 1.33). La lnea AB representa el frente de onda en un tiempo t = 0
justamente cuando entra en contacto con el medio 2. La lnea CD representa el mismo
frente de onda despus del tiempo t requerido para entrar totalmente al segundo medio. La
luz se desplaza de B a D en el medio 1 en el mismo tiempo t requerido para que la luz viaje
de A a C en el medio 2. Suponiendo que la velocidad v2 en el segundo medio es menor que

U1-T5 Refraccin -

la velocidad v1 en el primer medio, la distancia AC ser menor que la distancia BD. Estas
longitudes estn dadas por:
AC = v2t

BD = v1t

Figura 43. Deduccin de la ley de Snell.

Se puede demostrar por geometra que el ngulo BAV es igual a 1 y que el ngulo AVC
es igual a 2, como se indica en la figura 43. La lnea AD forma una hipotenusa que es
comn a los dos tringulos AVB y AVC. Partiendo de la figura tenemos:
sen 1 =

v1t
AD

sen 2 =

v2 t
AD

Dividiendo la primera ecuacin entre la segunda obtenemos:

sen 1 v1
=
sen 2 v 2

La razn del seno del ngulo de incidencia con respecto al seno del ngulo de refraccin
es igual a la razn de la velocidad de la luz en el medio incidente con respecto a la
velocidad de la luz en el medio de refraccin.
Esta regla fue descubierta por el astrnomo dans Willebrord Snell en el siglo XVII, y
se llama en su honor ley de Snell. Una forma alternativa para esta ley puede obtenerse
expresando las velocidades v1 y v2 en trminos de los ndices de refraccin de los dos
medios. Recuerde que:
U1-T5 Refraccin -

v1 =

c
n1

v2 =

c
n2

Utilizando estas ecuaciones en la ecuacin de la ley de snell, tenemos:

n1 sen 1 = n2 sen 2
Puesto que el seno de un ngulo aumenta al aumentar el ngulo, vemos que un
incremento en el ndice de refraccin provoca una disminucin en el ngulo y viceversa.
EJEMPLO 13. La luz pasa del agua al aire con un ngulo de incidencia de 35. Cul ser
el ngulo de refraccin si el ndice de refraccin del agua es de 1.33?
Solucin
El ngulo a se puede determinar por la ley de Snell.

Nw sen w = na sen a
1.33 sen 35 = 1.0 sen a
sen a = 1.33 sen 35 = 0.763
a = 49.7
El ndice de refraccin decreci de 1.33 a 1.0 y por lo tanto el ngulo aumento.
EJEMPLO 14. Un rayo de luz en el agua (nw = 1.33) incide sobre una lmina de vidrio (ng
= 1.5) a un ngulo de 40. Cul es el ngulo de refraccin en el vidrio? Consulte la figura
44.

Figura 44.
solucin
Aplicando la ley de Snell a la entrecara, obtenemos:

nw sen w = ng sen g

U1-T5 Refraccin -

1,33 sen 40 = 1.5 sen g

sen g =

1.33
sen 40 = 0.57
1.5
g= 34.7

Esta vez n aument, as que disminuy.

LONGITUD DE ONDA Y REFRACCION
Hemos visto que la luz disminuye su velocidad cuando pasa a un medio de mayor
densidad ptica. Qu le pasa a la longitud de onda de la luz cuando entra a un nuevo
medio? En la figura 45 la luz viaja en el aire a una velocidad c y se encuentra con un medio
a travs del cual se propaga a una menor velocidad vm. Cuando regresa al aire, de nuevo
viaja a la velocidad c de la luz en el aire. Esto no viola la conservacin de la energa porque
la energa de una onda luminosa es proporcional a su frecuencia. La frecuencia f es la
misma dentro del medio que fuera de l. Para que se percate de que esto es cierto, considere
que la frecuencia es el nmero de ondas que pasan por cualquier punto en la unidad de
tiempo. El mismo nmero de ondas que sale de un medio en un segundo es el que entra al

medio en un segundo.
Figura 45. La longitud de onda de la luz se reduce cuando sta entra en un medio de
mayor densidad ptica.
Es decir, la frecuencia dentro del medio no cambia. La velocidad se relaciona con la
frecuencia y la longitud de onda mediante:
c = f a

vm = f m

donde c y v m son las velocidades en el aire y dentro del medio y a y m son las longitudes
de onda respectivas. Puesto que la velocidad disminuye dentro del medio, la longitud de
onda dentro del medio debe disminuir proporcionalmente para que la frecuencia
permanezca constante. Dividiendo la primera ecuacin entre la segunda queda:
U1-T5 Refraccin -

c
= a = a
vm
f m m

Si se sustituyen vm = c/nm, obtenemos:

nm =

a
m

Por lo tanto, la longitud de onda m dentro del medio se reduce a:

m =

a
nm

donde nm es el ndice de refraccin del medio y a es la longitud de onda de la luz en el aire.

EJEMPLO 15. Una luz roja monocromtica, con una longitud de onda de 640 nm, pasa del
aire a una placa de vidrio cuyo ndice de refraccin es de 1.5. Cul ser la longitud de
onda de la luz dentro de este medio?
Solucin

m =

a
nm

640nm
= 427nm
1.5

Como un resumen de las relaciones estudiadas hasta aqu, podemos escribir:

sen 1 v1 n 2 1
=
=
=
sen 2 v 2 n1 2

en la que los subndices 1 y 2 se refieren a los diferentes medios. De ese modo se aprecia la
relacin entre todas las cantidades importantes afectadas por la refraccin.
DISPERSION
Ya hemos mencionado que la velocidad de la luz en diferentes sustancias vara segn las
longitudes de onda. Definimos el ndice de refraccin como la razn de la velocidad c en el
espacio libre a la velocidad dentro del medio.
n=

c
vm

U1-T5 Refraccin -

Los valores que se presentan en la tabla 1 son vlidos slo en el caso de la luz
monocromtica amarilla (589 nm). La luz con una longitud de onda diferente, como la luz
azul o la luz roja, dara como resultado un ndice de refraccin ligeramente diferente. La luz
roja viaja con mayor rapidez, dentro de un medio especfico, que la luz azul. Esto se puede
demostrar haciendo pasar luz blanca a travs de un prisma de cristal, como en la figura 46.
Debido a las diferentes velocidades dentro del medio, el haz se dispersa en sus colores
componentes.
Dispersin es la separacin de la luz en las longitudes de onda que la componen.

.De un experimento as, podemos concluir que la luz blanca es en realidad una mezcla de
luz, compuesta de varios colores. La proyeccin de un haz disperso se conoce como
espectro.

Figura 46. Dispersin de la luz por medio de un prisma.

REFRACCION INTERNA TOTAL

Puede presentarse un fenmeno fascinante, conocido como refraccin interna total,
cuando la luz pasa en forma oblicua de un medio a otro de menor densidad ptica. Para
entender este fenmeno, consideremos una fuente de luz sumergida en un medio 1, como se
ilustra en la figura 47. Observe los cuatro rayos A, E, C y D, que divergen de la fuente
sumergida. El rayo A pasa al medio 2 en direccin normal a la entrecara. El ngulo de
incidencia y el ngulo de refraccin valen cero en este caso especial. El rayo E incide con
un ngulo 1 y se refracta alejndose de la normal con un ngulo 2. El ngulo 2 es mayor
que 1 porque el ndice de refraccin para el medio 1 es mayor que para el medio 2 (n1 >
n2). Cuando el ngulo de incidencia 1 aumenta, el ngulo de refraccin 2 aumenta
tambin hasta que el rayo refractado C emerge en forma tangencial a la superficie. El
ngulo de incidencia c en el cual ocurre esto se conoce como ngulo crtico.
El ngulo crtico c es e1ngulo de incidencia lmite en un medio ms denso, que da por
resultado un ngulo de refraccin de 90.

U1-T5 Refraccin -

Un rayo que se aproxime a la superficie con un ngulo mayor que el ngulo crtico es
reflejado de nuevo al interior del medio 1. El rayo D en la figura 47 no pasa al medio de
arriba, sino que en la entrecara se refleja internamente en forma total. Este tipo de reflexin
obedece a las mismas leyes que cualquier otro tipo de reflexin; esto significa que el ngulo
de incidencia es igual al ngulo de reflexin. La reflexin interna total puede ocurrir
nicamente cuando la luz incidente procede de un medio de mayor densidad (n1 > n2).

Figura 47. Angulo crtico de incidencia.

El ngulo crtico para dos medios determinados se pueden calcular a partir de la ley de
Snell.
n1 sen c = n2 sen 2

donde c es el ngulo crtico y 2 = 90. Simplificando, escribimos:

n1 sen c = n2(1)

o bien:
sen c =

n2
n1

Puesto que sen c nunca puede ser mayor que 1, n1 debe ser mayor que n2.
EJEMPLO 16. Cul es el ngulo crtico para una superficie vidrio-aire si el ndice de
refraccin del vidrio es de 1.5?
.
Solucin
Sustituyendo en forma directa queda:

U1-T5 Refraccin - 10

sen c =

na 1.0
=
= 0.667
n g 1.5

c = arc sen 0.667 = 42

El hecho de que el ngulo crtico para el vidrio sea de 42 permite el empleo de prismas
a 45 en gran nmero de instrumentos pticos. Dos de esas aplicaciones se ilustran en la
figura 48. En la figura 48(a) se puede obtener una reflexin de 90 con poca prdida de
intensidad. En la figura 48(b) a 180 se obtiene una desviacin. En los dos casos, la
reflexin interna total ocurre debido a que todos los ngulos de incidencia son de 45 y por
lo tanto mayores que el ngulo crtico.

Figura 48. Los prismas de ngulo recto hacen uso del principio de reflexin interna
total para desviar la trayectoria de la luz.

U1-T5 Refraccin - 11