MATERIALES POLIMERICOS

La palabra polmero significa, literalmente, muchas partes. En

este sentido, puede considerarse como un material polimrico slido
aquel que contiene mltiples partes o unidades enlazadas qumicamente
y que estn unidas entre s para formar un slido.
Los materiales polimricos son aquellos que constan de largas
cadenas moleculares o redes constituidas de elementos de bajo peso,
como carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno. La mayora de los
materiales polimricos tienen baja conductividad elctrica. Pueden
citarse como ejemplos el polietileno y el cloruro de polivinilo (PVC).
1. Clasificacin
Dependiendo de su origen, los polmeros pueden ser naturales o
sintticos.

Los sintticos contienen normalmente entre uno y tres tipos

diferentes de unidades que se repiten. Los polmeros sintticos
tienen, hoy por hoy, mayor inters desde el punto de vista
comercial
Los naturales o biopolmeros como la celulosa, el ADN o las
protenas presentan estructuras mucho ms complejas.
2. Propiedades

Propiedades qumicas: El rango de densidades de los plsticos

es relativamente bajo y se extiende desde 0.9 hasta 2.3 g/cm3.
Entre los plsticos de mayor consumo se encuentran el PE y el
PP, ambos materiales con densidad inferior a la del agua. La
densidad de otros materiales a los que los plsticos sustituyen en
algunas aplicaciones es varias veces mayor, como es el caso del
aluminio o del acero. Esta densidad tan baja se debe
fundamentalmente a dos motivos; por un lado los tomos que
componen los plsticos son ligeros (bsicamente C y H, y en
algunos casos adems O, N o halgenos), y por otro, las
distancias medias entre tomos dentro de los plsticos son
relativamente grandes. Una densidad tan baja permite que los
plsticos sean materiales fciles de manejar y por otra parte,

supone una gran ventaja en el diseo de piezas en las que el

peso es una limitacin. La resistencia qumica de los polmeros
tambin est fuertemente influenciada por el grado de
cristalinidad. En los polmeros cristalinos los disolventes pueden
atacar ligeramente la superficie del polmero, que tiene una
menor cristalinidad. Cuando se aplica un esfuerzo las grietas
producidas no se propagan una vez que llegan a las zonas
cristalinas. Los polmeros amorfos presentan una mayor
solubilidad que los cristalinos. Los disolventes atacan al polmero
formando pequeas grietas que se extienden por todo el polmero
cuando se aplica un esfuerzo por pequeo que sea.
Propiedades trmicas: Por otra parte, el valor de la
conductividad trmica de los plsticos es sumamente pequeo.
Los metales, por ejemplo, presentan conductividades trmicas
2000 veces mayores que los plsticos (tabla 1.5); esto se debe a
la ausencia de electrones libres en el material plstico. La baja
conductividad trmica resulta un inconveniente durante la
transformacin de los plsticos. El calor necesario para
transformar los plsticos se absorbe de manera muy lenta y la
eliminacin del calor durante la etapa de enfriamiento resulta
igualmente costosa. Sin embargo, en muchas aplicaciones de los
plsticos, la baja conductividad trmica se convierte en una
ventaja, pues permite el empleo de estos materiales como
aislantes trmicos.
Propiedades elctricas: Igualmente los plsticos conducen
muy mal la corriente elctrica. Presentan resistencias muy
elevadas, y por tanto, baja conductividad elctrica. La resistencia
elctrica es funcin de la temperatura, y a elevadas temperaturas
conducen mejor. Gracias a su elevada resistencia elctrica los
plsticos se utilizan frecuentemente como aislantes elctricos de
aparatos y conducciones que funcionan con corriente o la
transportan.
Propiedades pticas: En cuanto a las propiedades pticas, los
plsticos que no contienen aditivos son por lo general bastante
traslcidos, aunque esta propiedad est fuertemente influenciada
por la cristalinidad del material. Los polmeros amorfos son
transparentes, mientras que los cristalinos son opacos. Las zonas
cristalinas dispersan la luz, evitando as su libre transmisin,
dando lugar a translucidez u opacidad excepto cuando se
orientan o se tratan secciones muy finas. Por el contrario, en los

polmeros amorfos el empaquetamiento al azar de las molculas

no causa una difraccin de la luz importante, permitiendo una
transparencia muy buena y una transmitancia a la luz que puede
ser superior al 90%. Termoplsticos amorfos como el PC, PMMA y
PVC presentan transparencia que no difieren mucho de la del
propio vidrio. La transparencia de los plsticos se puede perder,
al menos parcialmente, por exposicin a la intemperie o a
cambios bruscos de temperatura.
Propiedades mecnicas: En primer lugar, existen varios tipos
de resistencia. Est la resistencia a la traccin. Un polmero tiene
resistencia a la traccin si soporta cargas axiales que tienden a
alargarlo. La resistencia a la traccin es importante para un
material que va a ser estirado o a estar bajo tensin. Las fibras
necesitan tener buena resistencia a la traccin. Luego est la
resistencia a la compresin. Un polmero tendr resistencia a la
compresin si soporta cargas axiales que tienden a compactarlo.
El concreto es un ejemplo de material con buena resistencia a la
compresin. Cualquier cosa que deba soportar un peso encima,
debe poseer buena resistencia a la compresin. Tambin est la
resistencia a la flexin. Un polmero tiene resistencia a la flexin
si es capaz de soportar cargas que provoquen momentos
flectores en su seccin transversal. La elongacin es un tipo de
deformacin, que simplemente expresa el cambio en la forma
que experimenta cualquier material bajo tensin. Cuando se
habla de tensin, la muestra se deforma por alargamiento. Esto
precisamente es la elongacin. La tenacidad es en realidad, una
medida de la energa que una muestra puede absorber antes de
que se rompa.

3. Polimerizacin por adicin y condensacin.

Las reacciones de polimerizacin se suele dividir en dos grandes grupos:
reacciones de adicin y de condensacin, y los polmeros obtenidos por
cada una de estas vas se conocen como polmeros de adicin y
polmeros de condensacin.

En los polmeros de adicin la unidad estructural de repeticin

tiene la misma composicin que la del monmero de partida. El
grupo ms importante de polmeros de adicin corresponde a los
formados a partir de monmeros que contienen un doble enlace

carbono-carbono, como es el caso, por

polimerizacin del policloruro de vinilo (PVC).

ejemplo,

de

la

Suelen seguir un mecanismo en tres fases, con ruptura homoltica del

enlace:
Iniciacin:
CH2CH2
Propagacin o crecimiento:
CH2CH2

CH2 = CH2 + catalizador

2 CH2CH2
n CH2CH2

CH2CH2
(CH2

CH2)n
Terminacin: Los radicales libres de los extremos se unen a
impurezas o bien se unen dos cadenas con un terminal
neutralizado.
Veamos algunos de los polmeros de adicin ms importantes, sus
principales aplicaciones, as como los monmeros de los que proceden.
Ntese que los polmeros de adicin son homopolmeros y basan su
nomenclatura en el nombre comercial de los monmeros.

 Polmeros por condensacin: Se produce por la unin de

monmeros con prdida de una molcula pequea, por ejemplo
agua. Por tanto, la masa molecular del polmero no es un mltiplo
exacto de la masa molecular del monmero. Los polmeros son
mucho ms pequeos que los de adicin y son heteropolmeros
(copolmeros), ya que los monmeros de partida tienen que ser
distintos. Un ejemplo tpico es la formacin de las poliamidas a
partir de la reaccin de diaminas y cidos dicarboxlicos:

R y R' son grupos alifticos o aromticos. La unidad entre

parntesis que se repite muchas veces en la cadena de polmero
se denomina unidad de repeticin. La composicin de la unidad de
repeticin difiere de la de los dos monmeros de partida en una
molcula de agua.
4. Grado de polimerizacin.
El grado de polimerizacin: n indica cuntas unidades repetitivas
se
encuentran
en
un polmero.
Se
suele
indicar
esta
cantidad con una n al final de los corchetes que indican la
unidad monomrica. No es posible indicar en la frmula toda la cadena
ya que la unidad se repite y n puede alcanzar valores del orden de miles,
ejemplo:

Por convencin, se indica una sola vez la unidad monomrica,

ejemplo:

5. Termoestables
Los plsticos no deformables por calor o termofijos estn formados por
una estructura molecular reticular de enlaces covalentes primarios.
Algunos termofijos estn enlazados en forma entrecruzada por medio de
calor o por una combinacin de calor y presin. Otros pueden estar
entrecruzados mediante una reaccin qumica que se lleva a cabo a
temperatura ambiente (termofijos producidos en fro). Aunque las piezas
curadas hechas con termofijos se pueden suavizar por medio de calor,
sus enlaces cruzados enlazados covalentemente impiden que puedan
ser restaurados al estado de fluidez que tenan antes que la resina
plstica fuera curada. Los termofijos, por tanto, no pueden ser
recalentados y fundidos de nuevo como los termoplsticos. sta es una
desventaja de los termofijos, ya que las rebabas producidas durante el
procesado no pueden ser recicladas y utilizadas de nuevo.
En general, las ventajas de los plsticos termofijos para aplicaciones en
diseo de ingeniera son una o varias de las siguientes:

Alta estabilidad trmica

Alta rigidez
Alta estabilidad dimensional
Resistencia a la fluencia y a la deformacin bajo carga
Peso ligero
Propiedades aislantes elctricas y trmicas altas

6. Termoplsticos
Una caracterstica que define a los polmeros termoplsticos es
que pueden calentarse desde el estado slido hasta el estado lquido
viscoso, y al enfriarse vuelven a adoptar el estado slido; adems, este
ciclo de enfriamiento puede aplicarse muchas veces sin degradar al
polmero. La razn de dicho comportamiento es que los polmeros
Termoplsticos consisten en macromolculas lineales (ramificadas) que
no se encadenan transversalmente cuando se les calienta. Por el
contrario, los termofijos y los elastmeros sufren un cambio qumico
cuando se les calienta, lo cual hace que sus molculas se unan

transversalmente y fragen permanentemente. De hecho, los

termoplsticos se deterioran qumicamente con calentamientos y
enfriamientos repelidos.
7. Elastmeros
Los elastmeros, o cauchos, son materiales polimricos cuyas
dimensiones pueden cambiar en gran medida cuando se someten a
esfuerzos y cuando retornan a sus dimensiones originales (o casi) al
cesar la fuerza deformante.
Los
elastmeros
suelen
ser
normalmente
polmeros termoestables pero pueden ser tambin termoplsticos. Las
largas cadenas polimricas enlazan durante el curado. La estructura
molecular de los elastmeros puede ser imaginada como una estructura
de "espaguetis con albndigas", en dnde las albndigas seran los
enlaces. La elasticidad proviene de la habilidad de las cadenas para
cambiar su posicin por s mismas y as distribuir una cierta tensin
aplicada. El enlace covalente asegura que el elastmero retornar a su
posicin original una vez deje de aplicarse la tensin. Como resultado de
esa extrema flexibilidad, los elastmeros pueden alargarse de un 5 % a
un 700 %, dependiendo del material en concreto. Sin los enlaces o con
pocos de ellos, la tensin aplicada puede provocar una deformacin
permanente.
Los elastmeros que han sido enfriados llevndolos a una fase
vtrea o cristalina tendrn menos movilidad en las cadenas, y
consecuentemente menos elasticidad que aquellos manipulados a
temperaturas superiores a la temperatura de transicin vtrea del
polmero.
Es tambin posible para un polmero exhibir elasticidad que no es
debida a los enlaces covalentes, sino a razones termodinmicas.
APLICACIONES EN INGENIERIA
Polietileno (PE) Sirve para hacer mangueras que resisten golpes y
altas pesiones,Polipropileno (PP), es un material que se usa para hacer
tuberias mas resisitentes y que no permiten la formacion de
mohos,Poliestireno (PS) este material es el relleno conocido que viene
con los equipos electronicos en las cajas, Poliuretano (PU) sirve para la
fabricion de espumas flexibles como esponjas de lavar y tambien para
pinturas y sellantes, Policloruro de vinilo (PVC) el mataerila mas usado

en tuberias de conduccion de agua, Politereftalato de etileno (PET) usado

en envases de bebidas y en textiles, Polimetilmetacrilato (PMMA)
utilizado en la industria de automoviles y cosmeticos para la fabricacion
de plasticos.