El Imperio romano (en latn: Imperium Rmnum, Sentus Populusque

Rmnus o Rs pblica popul rmn, entre otros nombres)nota 1 fue el

tercer periodo de civilizacin romana en la Antigedad clsica, posterior a la
Repblica romana y caracterizada por una forma de gobierno autocrtica. El
nacimiento del Imperio viene precedido por la expansin de su capital, Roma,
que extendi su control en torno al mar Mediterrneo. Bajo la etapa imperial
los dominios de Roma siguieron aumentando hasta llegar a su mxima
extensin durante el reinado de Trajano, momento en que abarcaba desde el
ocano Atlntico al oeste hasta las orillas del mar Caspio, el mar Rojo y el
golfo Prsico al este, y desde el desierto del Sahara al sur hasta las tierras
boscosas a orillas de los ros Rin y Danubio y la frontera con Caledonia al
norte. Su superficie mxima estimada sera de unos 6,5 millones de km.

El trmino es la traduccin de la expresin latina Imperium Romanum, que

significa literalmente El dominio de los romanos. Polibio fue uno de los
primeros hombres en documentar la expansin de Roma an como Repblica.
Durante los casi tres siglos anteriores al gobierno del primer emperador,
Csar Augusto, Roma haba adquirido mediante numerosos conflictos blicos
grandes extensiones de territorio que fueron divididos en provincias
gobernadas directamente por propretores y procnsules, elegidos
anualmente por sorteo entre los senadores que haban sido pretores o
cnsules el ao anterior.

Durante la etapa republicana de Roma su principal competidora fue la ciudad

pnica de Cartago, cuya expansin por la cuenca sur y oeste del
Mediterrneo occidental rivalizaba con la de Roma y que tras las tres guerras
pnicas se convirti en la primera gran vctima de la Repblica. Las guerras
pnicas llevaron a Roma a salir de sus fronteras naturales en la pennsula
itlica y a adquirir poco a poco nuevos dominios que deba administrar, como
Sicilia, Cerdea, Crcega, Hispania, Iliria, etc.

Los dominios de Roma se hicieron tan extensos que pronto fueron

difcilmente gobernables por un Senado incapaz de moverse de la capital ni
de tomar decisiones con rapidez. Asimismo, un ejrcito creciente revel la
importancia que tena poseer la autoridad sobre las tropas para obtener
rditos polticos. As fue como surgieron personajes ambiciosos cuyo objetivo
principal era el poder. Este fue el caso de Julio Csar, quien no solo ampli los
dominios de Roma conquistando la Galia, sino que desafi la autoridad del
Senado romano.